Nhưng Giáo sư không định để Đại úy Hervey chuồn đi mà không cung cấp cho ông mọi thông tin chi tiết. Trước khi vị thuyền trưởng người Yankee có thể ra đến cửa trước, Braddock đã đuổi kịp sát gót, thở hồng hộc và phì phò như một con cá voi sát thủ.

“Trở lại, trở lại mau. Kể lại hết cho tôi nghe.”

“Tôi nghĩ là không,” vị thủy thủ đáp lại, gỡ tay Braddock ra khỏi người mình. “Ông không phải là kẻ bỏ tiền ra đâu. Tôi sẽ đến gặp Don, hoặc Thanh tra Date ở Pierside.”

“Nhưng Ngài Sir Frank hẳn là vô tội,” Braddock khăng khăng.

“Hắn ta phải chứng minh điều đó,” câu trả lời cộc lốc vang lên. “Để tôi đi.”

“Không. Anh phải nói cho tôi biết dựa trên cơ sở nào—”

“Ồ, quỷ bắt cổ anh đi!” Hervey hối hả nói, rồi ngồi phịch xuống một chiếc ghế ở sảnh. “Chuyện là thế này, vì anh không chịu để tôi chuồn cho đến khi tôi kể hết. Tên quý tộc hống hách này đã đến Pierside vào đúng buổi chiều tôi thả neo. Trong lúc Bolton ở trên tàu, hắn ghé qua để trò chuyện đôi điều.”

“Về chuyện gì?”

“Giờ thì sao quỷ sứ lại biết được cơ chứ?” vị thuyền trưởng cáu kỉnh đáp. “Tôi có mặt ở đó đâu, vì tôi bận tối mặt với việc dỡ hàng. Nhưng ngài huân tước đã cùng Bolton vào phòng thuyền trưởng, và họ nói chuyện nửa tiếng đồng hồ. Khi họ bước ra, tôi thấy tóc ngài huân tước dựng cả lên, và nghe hắn nói với Bolton mấy câu.”

“Kiểu câu gì thế?”

“À, một câu là, `Anh sẽ phải hối hận vì chuyện này`, và rồi lại thêm câu nữa, `Cái mạng của anh không được an toàn chừng nào anh còn giữ nó đâu`.”

“Ý chỉ cái xác ướp ấy à?”

“Tôi cho là vậy, trừ phi tôi nhầm,” Hervey thong thả nói.

“Sao anh không đến cảnh sát với thông tin này?”

“Tôi á? Còn lâu nhé. Chà, tôi thấy chẳng có cách nào kiếm được đồng đô-la nào cả. Và rồi, một lần nữa, tôi đã không xâu chuỗi mọi việc lại với nhau, cho đến khi tôi phát hiện ra ngài huân tước—”

“Ý chỉ Sir Frank,” Giáo sư chen vào, cau mày.

“Tôi đang nói tiếng Anh chuẩn, hoặc tiếng Anh vua, hoặc tiếng Anh cộng hòa gì đấy, và tôi đúng là có ý chỉ ngài huân tước,” vị thuyền trưởng lạnh lùng đáp—“cho đến khi tôi phát hiện ra ngài huân tước từng lai vãng ở cái quán rượu nơi vụ án mạng xảy ra.”

“Quán Sailor's Rest ư? Hắn đến đó khi nào?”

“Vào buổi tối. Sau cuộc nói chuyện với Bolton, và sau một trận cãi vã — vì cả hai trông đều có vẻ nổi khùng lên — hắn chuồn qua mạn tàu và quay lại chiếc du thuyền của mình, vốn đậu ngay gần đó. Bolton mang cái xác ướp khốn kiếp kia lên bờ và ổn định chỗ ở tại quán Sailor's Rest. Sau đó, tôi nghe ngóng được từ viên phó thủ của tàu The Diver (giờ không phải tàu của tôi nữa), rằng ngài huân tước đã bước vào quán trọ và uống một ly. Sau đó, phó thủ của tôi nhìn thấy hắn đang nói chuyện với Bolton qua cửa sổ.”

“Ở cùng chỗ người phụ nữ đã nói chuyện phải không?” Giáo sư gặng hỏi.

“Đúng vậy, chỉ là muộn hơn vào buổi tối hôm đó thì người phụ nữ mới xuất hiện để lải nhải qua cửa sổ. Tôi buộc phải thừa nhận,” vị thuyền trưởng rộng lượng nói thêm, “rằng không có ai mà tôi có thể chỉ mặt đặt tên lại thấy ngài huân tước lảng vảng quanh quán trọ sau khi trời tối. Nhưng thì sao chứ? Hắn có thể đã lên kế hoạch từ trước, và sắp đặt để cái xác được tìm thấy sau đó, bên trong cái thùng gỗ quái quỷ kia.”

“Đây là tất cả bằng chứng của anh sao?”

“Tôi nghĩ thế là đủ rồi.”

“Chưa đủ để xin lệnh bắt giữ đâu.”

“Chà, một gã ở Mỹ sẽ bị lên ghế điện chỉ với nửa số bằng chứng ấy.”

“Tôi dám cá là thế,” gã lùn đáp lại với vẻ khinh miệt, “nhưng chúng ta đang ở một nơi mà công lý thuần khiết nhất ngự trị. Tất cả bằng chứng của anh chỉ là gián tiếp. Nó chẳng chứng minh được gì cả.”

Vị thuyền trưởng tỏ ra khá bực bội.

“Tôi tính toán rằng nó chứng minh Sir Frank thèm thuồng cái xác ướp, bằng không tại sao hắn lại lên tàu của tôi để gặp tên trợ lý khốn kiếp của ông. Những lời hắn thốt ra cho thấy hắn đang cảnh báo Bolton về cách hắn sẽ thủ tiêu gã như thế nào. Và rồi hắn nói chuyện qua cửa sổ, lại còn ở trong quán rượu, vốn không phải là nơi để một tên quý tộc hống hách lui tới ẩn náu. Tôi đoán hắn chính là kẻ mà cảnh sát đang truy nã. Chưa hết,” Hervey nói thêm, hào hứng với câu chuyện của mình, “hắn có một chiếc du thuyền hạng sang đậu ngay gần quán trọ khốn kiếp đó, và có thể dễ dàng tẩu tán cái xác, sau khi luồn nó qua cửa sổ. Khi đã chán ngấy nó, và vơ vét đám ngọc lục bảo, hắn dùng thuyền chở nó xuống phía dưới Pháo đài, đem vứt ở khu vườn của bà Jasher rồi bỏ mặc ở đó, cốt để che mắt thiên hạ và cảnh sát. Mọi chuyện rõ như ban ngày đối với tôi. Các ông cứ lục soát cái lán của ngài huân tước đi, rồi sẽ tìm thấy số ngọc lục bảo cho mà xem.”

“Thật là kỳ lạ,” Braddock miễn cưỡng lẩm bẩm.

“Kỳ lạ, nhưng không có thật,” một giọng nói cất lên từ đầu cầu thang, và chàng thanh niên trẻ tuổi Hope thong thả bước xuống, với khuôn mặt tái mét nhưng mang vẻ vô cùng quyết đoán. “Random hoàn toàn vô tội.”

“Sao anh biết?” vị thuyền trưởng hách dịch hỏi.

“Vì anh ấy là một quý tộc Anh và là người bạn rất tốt của tôi.”

“Hừ! Tôi đoán cái lời biện hộ đó không cứu được hắn khỏi việc bị treo cổ đâu.”

Trong khi đó, Braddock đang nhìn Archie với vẻ cáu kỉnh.

“Cậu đã nghe lén một cuộc trò chuyện riêng tư, thưa anh bạn. Sao cậu dám nghe lén?”

“Nếu các ông tổ chức những cuộc trò chuyện riêng tư với cái giọng to tướng ở ngay sảnh nhà, thì các ông phải chuẩn bị tinh thần là sẽ bị nghe lén chứ,” Archie điềm tĩnh đáp. “Tôi xin nhận tội, và tôi chẳng thấy hối hận gì sảng.”

“Cậu đến từ lúc nào?”

“Vừa vặn để nghe tất cả những gì Đại úy Hervey vừa giải thích. Tôi đang trò chuyện với Lucy, và vừa rời khỏi cô ấy thì nghe thấy giọng nói oang oang của các ông.”

“Lucy có nghe thấy gì không?”

“Không. Cô ấy đang bận trong phòng. Nhưng tôi sẽ kể cho cô ấy nghe,” Hope quay người định bước lên cầu thang; “cô ấy quý Random, và sẽ chẳng đời nào tin anh ấy có tội giống như tôi lúc này đâu.”

“Dừng lại!” Braddock hét lên, lao tới để kéo Hope lại khi anh vừa đặt chân lên bậc thang đầu tiên. “Đừng nói gì với Lucy lúc này. Chúng ta phải đến Pháo đài, cậu và tôi, để gặp Random. Hervey, anh cũng đi cùng luôn, để rồi anh có thể mặt đối mặt buộc tội Sir Frank.”

“Nếu hắn dám làm thế!” Archie nói, trông vô cùng phẫn nộ và trong lòng cũng sục sôi căm phẫn.

“Ồ, tôi sẽ buộc tội hắn đàng hoàng khi đến lúc,” Hervey đáp bằng cái giọng điệu điềm tĩnh nhất của mình, “nhưng chưa phải lúc này. Hiểu chưa! Tôi sẽ đi gặp Don trước để chắc chắn về khoản tiền thưởng này đã.”

“Phì!” Hope kêu lên đầy ghê tởm, “Tiền máu!”

“Thì sao nào? Nếu một kẻ là kẻ sát nhân thì hắn xứng đáng bị treo cổ.”

“Bạn tôi, Sir Frank Random, không phải là kẻ sát nhân.”

“Hắn ta phải chứng minh điều đó, như tôi đã nói trước đây,” gã người Mỹ thản nhiên đáp lời, rồi lững thững đi về phía cửa. “Chào thân ái nhé, hai vị quý ông. Tôi sẽ tót ra quán Warrior Inn và tính toán đường đi nước bước của mình. Và tôi cũng nói cho các ông biết luôn,” gã dừng lại ở cánh cửa đang mở hé, “rằng tôi không còn giữ cái con tàu buồm khốn kiếp đó nữa, nên rất cần tiền để trang trải cho đến khi có chuyến tàu hơi nước khác cập cảng. Một trăm bảng Anh tiền mặt sẽ vừa vặn giải quyết xong vấn đề. Giờ thì các ông đã biết ý đồ của tôi rồi đấy. Chào nhé,” và gã lặng lẽ bước ra khỏi nhà, để lại Archie và Braddock nhìn nhau với khuôn mặt tái mét. Sự cả gan của Hervey khiến họ vừa ngạc nhiên vừa hoảng sợ. Dẫu vậy, họ vẫn không thể tin rằng Sir Frank Random lại phạm một tội ác dã man đến thế.

“Một điều là,” Hope nói sau một khoảng lặng, “Random thậm chí còn chẳng biết ngọc lục bảo được giấu ở đâu, hay thậm chí chúng có tồn tại hay không.”

“Tôi lại hiểu là cậu ta có biết,” Braddock miễn cưỡng lên tiếng. “Chính tai tôi và tai cậu đã nghe Don Pedro tuyên bố rằng ông ta đã kể câu chuyện về bản thảo cho Random.”

“Ông quên mất rằng tôi cũng biết về đám ngọc lục bảo vào thời điểm đó đấy,” Hope bình tĩnh nói. “Thế mà vị thuyền trưởng người Yankee này lại chẳng buộc tội tôi. Chuyện về đám ngọc lục bảo lọt đến tai Random và tai tôi tận mãi sau khi vụ án mạng đã xảy ra. Muốn có động cơ để giết Bolton và trộm ngọc lục bảo, Random lẽ ra phải biết từ khi anh ấy đặt chân đến nước Anh cơ.”

“Và tại sao cậu ta lại không thể biết chứ?” Giáo sư hỏi, cắn môi đầy bực dọc. “Tôi chẳng muốn buộc tội Random, hay thậm chí nghi ngờ cậu ta, vì cậu ta là một anh chàng rất tốt, dù cho cậu ta từ chối giúp tôi bằng tiền khi tôi muốn treo giải thưởng. Dẫu sao đi nữa, cậu ta đã gặp Don Pedro ở Genoa, và rất có thể gã đó đã kể cho cậu ta nghe về số trang sức được chôn cùng xác ướp.”

Archie lắc đầu.

“Tôi nghi ngờ điều đó,” anh trầm ngâm nói. “Random cũng ngạc nhiên không kém gì tất cả chúng ta khi Don Pedro kể câu chuyện Nghìn lẻ một đêm của ông ta. Tuy nhiên, vấn đề này có thể dễ dàng giải quyết bằng cách cho người đi gọi Random. Tôi dám cá là anh ấy đang ở Pháo đài.”

“Tôi sẽ sai Cockatoo đi gọi cậu ta ngay lập tức,” Giáo sư nhanh nhảu nói, rồi bước vào phòng trưng bày để chỉ thị cho người gốc Kanaka. Archie đứng yên tại chỗ, ngồi phịch xuống ghế với hai tay khoanh trước ngực và đôi mày nhíu lại. Thật không thể tin nổi rằng một quý tộc Anh với một danh tiếng không tì vết và là một quân nhân nổi tiếng như vậy lại có thể phạm một tội ác khủng khiếp đến thế. Và vấn đề trong lời buộc tội của Hervey càng trở nên phức tạp bởi một sự thật — mà Hervey hoàn toàn không biết — đó là Don Pedro sẵn lòng để Random trở thành con rể của mình. Hope tự hỏi vị quý tộc người Peru nóng tính và kiêu hãnh sẽ nói gì khi nghe tin bạn mình bị tố cáo. Những suy nghĩ của anh về điểm này bị cắt ngang bởi sự trở lại của Giáo sư, người xuất hiện ở cửa phòng trưng bày trong lúc đang đuổi Cockatoo đi. Khi người Kanaka rời đi, Braddock ra hiệu cho chàng thanh niên.

“Chẳng có lý do gì mà chúng ta cứ đứng nói chuyện ở sảnh để cả nhà đều biết về rắc rối mới này cả,” ông cáu kỉnh nói. “Vào đây đi.”

Hope bước vào và nhìn với vẻ ghê tởm khó giấu vào hình hài kỳ dị của xác ướp màu xanh đang nằm trên một chiếc bàn dài. Anh xem xét những phần lớp vải liệm đã bị cắt bằng một dụng cụ sắc nhọn nào đó để lộ ra đôi bàn tay khô khốc, trơ xương, vốn từng cầm những món trang sức đắt tiền. Khuôn mặt bị che khuất và phủ một chiếc mặt nạ bằng vàng lá gõ mờ. Trước đây, hốc mắt được khảm ngọc, nhưng những viên ngọc đó nay đã biến mất. Anh chỉ chiếc mặt nạ cho Giáo sư, người đang lom lom soi cái xác kỳ lạ với một chiếc kính lúp lớn.

Hope nghiêm túc nói: “Thật kỳ lạ là chiếc mặt nạ bằng vàng lại không bị đánh cắp luôn, trong khi nó rất có giá trị.”

“Trừ khi bị nung chảy, chứ mặt nạ thì có thể lần ra được,” Braddock dừng lại một lát rồi đáp. “Còn số trang sức, theo Don Pedro, có giá trị cực kỳ lớn và vì thế có thể tẩu tán một cách dễ dàng. Random đã hài lòng với số đó rồi.”

Hope nhăn mặt: “Đừng nói về anh ấy theo cái giọng điệu đó, cứ như thể tội lỗi của anh ấy là chắc chắn rồi vậy.”

“Thì cậu phải thừa nhận rằng bằng chứng chống lại cậu ta rất mạnh chứ.”

“Nhưng hoàn toàn chỉ là gián tiếp.”

“Bằng chứng gián tiếp đã treo cổ không biết bao nhiêu kẻ vô tội từ trước đến nay rồi. Hừ!” Braddock đầy bứt rứt nói, “Tôi hy vọng nó sẽ không treo cổ bạn chúng ta. Dù sao thì, chúng ta sẽ nghe xem cậu ta nói gì. Tôi đã sai Cockatoo đến Pháo đài để đưa cậu ta đến đây ngay lập tức. Nếu Random không có nhà, Cockatoo sẽ để lại một mẩu giấy trong phòng cậu ta, trên bàn viết.”

“Chẳng lẽ không tốt hơn nếu bảo Cockatoo đưa mẩu giấy cho người hầu của Random sao?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Braddock cộc lốc đáp. “Người hầu của Random chắc chắn là một trong những kẻ ngốc nghếch nhất trong toàn quân đội. Hắn ta có lẽ sẽ quên mất việc đưa mẩu giấy, và vì việc chúng ta gặp Random ngay lập tức là rất quan trọng, nên tốt hơn là cậu ta phải tìm thấy nó được đặt tận tay trên bàn viết của mình bởi Cockatoo, người mà tôi có thể tin tưởng.”

Archie từ bỏ cuộc tranh luận, vì thực ra chuyện đó cũng chẳng quan trọng lắm. Anh chuyển sang một chủ đề trò chuyện khác.

“Tôi đoán nếu tên tội phạm cố gắng tẩu tán đám ngọc lục bảo thì hắn sẽ bị tóm thôi,” anh nói: “những viên ngọc lớn như vậy quá dễ bị chú ý để mà thoát tội.”

“Hừ! Còn tùy thuộc vào sự tinh ranh của tên trộm nữa chứ,” vị Giáo sư nói, người đang mải mê với xác ướp hơn là cuộc trò chuyện, “Hắn có thể mài nhỏ đám ngọc thành những viên nhỏ hơn, hoặc hắn có thể đến Ấn Độ và bán chúng cho một vị Raja nào đó, người chắc chắn sẽ ngậm tăm. Bản thân tôi không biết bọn tội phạm hành động thế nào, vì tôi chưa bao giờ nghiên cứu phương pháp của chúng. Nhưng tôi hy vọng manh mối mà cậu nhắc đến sẽ được tìm ra, chí ít là vì lợi ích của Random.”

“Tôi không tin dù chỉ một giây rằng Random đang gặp nguy hiểm,” Archie nói, “và nếu có, tôi sẽ tự mình đi làm thám tử.”

“Chúc cậu vui vẻ nhé,” Braddock đáp, cúi gập người trên xác ướp. “Nhìn kìa, Hope, màu sắc tuyệt vời của lớp len này đây. Có những nghệ thuật mà chúng ta đã đánh mất hoàn toàn — kỹ thuật nhuộm có vẻ đẹp đáng kinh ngạc này là một trong số đó. Hừ!” nhà khảo cổ học trầm ngâm, “tôi tự hỏi tại sao cái xác ướp cụ thể này lại được nhuộm màu xanh lá cây, hay đúng hơn là tại sao nó lại được quấn trong những dải băng màu xanh lá. Màu vàng là màu hoàng gia của các vị vua Peru cổ đại. Len lạc đà Vicuna được nhuộm màu vàng. Cậu nghĩ sao, Hope? Thật kỳ lạ.”

Archie nhún vai.

“Tôi chẳng thể nói gì cả, vì tôi có biết gì đâu,” anh sắc sảo đáp. “Tất cả những gì tôi biết là tôi ước cái xác ướp quý giá này chưa bao giờ được đưa đến đây. Nó gây ra rắc rối từ khi đặt chân đến cơ mà.”

“Chà,” Braddock vừa quan sát cái xác với vẻ không mấy thiện cảm vừa nói, “tôi phải thừa nhận rằng chính bản thân tôi cũng sẽ rất vui mừng khi tống khứ được nó đây. Giờ thì tôi đã biết mọi điều tôi muốn biết rồi! Hừ! Tôi tự hỏi liệu Don Pedro có cho phép tôi lột lớp vải của xác ướp ra không nhỉ? Dĩ nhiên rồi! Nó là của tôi chứ có phải của ông ta đâu. Tôi sẽ tháo tung nó ra cho bằng hết,” và Braddock định đưa những ngón tay báng bổ chạm vào người chết, thì Cockatoo thở hổn hển bước vào. Cậu ta đi nhanh đến nỗi chắc chắn đã phải chạy một mạch đến Pháo đài rồi quay lại.

Người Kanaka vừa trao lại thông điệp vừa nói: “Tôi gõ cửa, và tôi không nghe thấy tiếng ai trả lời. Tôi đi vào và chẳng thấy ai cả, thế nên tôi đặt bức thư lên bàn. Tôi đi xuống và hỏi, và một người lính bảo tôi rằng, thưa ngài, chủ nhân của anh ấy sẽ quay lại sau nửa tiếng nữa.”

Braddock xua tay ra hiệu cho Cockatoo lùi ra, rồi nói: “Lẽ ra anh phải đợi chứ. Đi cùng tôi đến Pháo đài đi, Hope.”

“Nhưng Random sẽ đến đây ngay khi anh ấy quay về mà.”

“Rất có thể, nhưng tôi không đợi được. Tôi rất nóng lòng muốn nghe cậu ta nói gì để tự biện hộ đây. Nào Cockatoo, áo khoác, mũ, găng tay của tôi đâu. Nhanh chân lên, đồ khốn kiếp!”

Archie cũng không ngần ngại đi theo, vì anh cũng đang nóng lòng muốn nghe xem Random sẽ nói gì trước lời cáo buộc vô lý mà tên người Yankee gán cho anh. Chỉ trong vài phút, hai người đã rảo bước thoăn thoắt dọc con đường xuyên qua ngôi làng, vị Giáo sư cố gắng bắt kịp sải chân dài hơn của Hope bằng cách lật đật chạy hết sức có thể. Giữa làng, họ bắt gặp một cỗ xe ngựa, và ngồi trong xe là Đại úy Hervey đang được chở đến ga xe lửa Jessum.

Giáo sư dừng xe lại và hỏi: “Anh có gặp Don Pedro không?”

Hervey trơ tráo đáp: “Tôi nghĩ là không. Ổn đã vào Pierside để gặp cảnh sát rồi. Tôi cũng đang té về đó đây.”

Archie nghiêm nghị nói: “Anh tốt hơn là nên đi cùng chúng tôi đi; — chúng tôi đang đi gặp Sir Frank Random.”

Vị thuyền trưởng lạnh lùng đáp: “Gửi lời chào hỏi của tôi đến hắn nhé,” rồi nói thêm rằng hắn đáng giá một trăm bảng Anh đối với hắn, anh ta vẫy tay và cỗ xe chuyển động lăn bánh, nhưng anh ta vẫn quay đầu lại với một nụ cười nhăn nhở. “Bảo là tôi sẽ dàn xếp ổn thỏa vụ này với gấp đôi số tiền đó kèm theo quyền chỉ huy chiếc du thuyền của hắn nhé.”

Braddock và Archie nhìn theo cỗ xe với vẻ đầy ghê tởm.

Vị Giáo sư cáu kỉnh nói: “Đúng là một tên để đời! Hắn ta sẵn sàng bán cả bố đẻ chỉ để kiếm chác.”

“Nó cho thấy lời nói của hắn ta đáng tin đến mức nào. Tôi đoán lời cáo buộc Random này chỉ là một kịch bản được dàn dựng sẵn.”

Braddock vừa bước đi nhanh nhẹn vừa nói: “Tôi hy vọng là thế, vì lợi ích của Random.”

Chẳng mấy chốc họ đã đến Pháo đài và được thông báo rằng Sir Frank vẫn chưa quay về, nhưng dự kiến sẽ trở lại bất cứ lúc nào. Trong lúc đó, vì cả Braddock và Hope đều rất quen thuộc nơi này, họ được dẫn vào khu nhà ở của Random, nằm ở tầng một. Khi người lính hầu lui ra và cánh cửa đóng lại, Hope ngồi xuống gần cửa sổ, trong khi Braddock thong thả đi vòng quanh, săm soi mọi ngóc ngách.

“Đây đúng là chuồng chó,” vị Giáo sư nói. “Tôi đã nói thế với Random rồi.”

Archie gợi ý: “Có lẽ chúng ta nên đợi anh ấy ở phòng ăn sĩ quan thì hơn nhỉ?”

“Không! Không! Không! Chúng ta không thể nói chuyện ở đó được, với đám thanh niên ngốc nghếch cứ lảng vảng quanh quẩn. Tôi từng nói với Random rằng tôi sẽ không bao giờ đặt chân đến phòng ăn sĩ quan, thế nên cậu ta mới mời tôi luôn đến khu nhà ở của cậu ta. Hồi đó cậu ta đang say đắm Lucy mà,” vị Giáo sư khúc khích cười, “và chẳng có gì là quá tốt đối với tôi cả.”

“Thậm chí cả cái chuồng chó,” Hope lạnh lùng nói, bởi những lời lải nhải của vị Giáo sư thô lỗ đến mức khá phiền toái.

“Phù! Phù! Phù! Random không bận tâm đến một lời nói đùa đâu. Cậu đấy, Hope, chẳng có chút khiếu hài hước nào cả. Tên của cậu cũng mang âm hưởng Scotland đấy chứ. Tôi tin cậu là người xứ Caledonia.”

“Tôi chẳng phải loại người đó chút nào. Tôi sinh ra ở ngay phía bên này biên giới.”

“Cậu có sinh ra ở Bắc Cực đi chăng nữa thì tôi cũng mặc thây,” vị gã lùn lịch sự đáp. “Tôi không thích mấy họa sĩ: bọn họ thường ngớ ngẩn. Tôi ước gì Lucy kết hôn với một nhà khoa học. Nào đừng có nói nhảm nữa. Tôi biết cậu định nói gì rồi đấy.”

Archie hùa theo ông, liền nói: “Vẻ nào, tôi định nói gì nào?”

Câu hỏi này khiến nhà bác học dễ cáu kia phải bối rối.

“Hừm! Hừm! Hừm! Tôi không biết và cũng chẳng quan tâm. Phù! Phòng này nóng thật đấy! Random có nhiều sách du lịch làm sao!” Braddock lúc này đã đến bên giá sách, vốn là những chiếc kệ được treo bằng dây thừng vào tường.

Archie nhắc nhở ông: “Random đi du lịch rất nhiều mà.”

“Phải rồi: phải rồi. Phung phí tiền bạc vào cái chiếc du thuyền ngớ ngẩn đó. Nhưng cậu ta chưa từng du lịch Nam Mỹ. Tôi đoán là cậu ta sắp sửa tới đó. Lại đây nào, Hope, và xem vô số là vô số sách về Peru, Chile và Brazil kìa. Phải có đến cả tá cuốn, và toàn sách mượn thư viện cả đấy.”

Archie thong thả bước về phía những chiếc kệ.

“Tôi đoán Random đang tìm hiểu về chủ đề Nam Mỹ, để có chuyện mà nói với Donna Inez.”

“Có thể lắm! Có thể lắm!” Braddock cáu kỉnh đáp, giật mạnh vài cuốn sách ra khỏi vị trí. “Chà, không có cuốn nào — Ồ, lạy chúa tôi! Thật là một thảm họa!”

Ông hoàn toàn có lý do để thốt lên như vậy, bởi vì trong cơn hăng hái muốn kiểm tra sách, tất cả chúng đã tuột khỏi kệ và nằm bừa bộn thành một đống lộn xộn trên sàn nhà. Hope bắt đầu nhặt chúng lên và xếp lại vào chỗ cũ, và thủ phạm gây ra rắc rối cũng làm theo. Giữa đống sách có vài tờ giấy chi chít ghi chú, và Braddock vơ quái tất cả chúng thành một đống. Chẳng mấy chốc, ông bắt gặp nét chữ trên một tờ.

“Ố kìa! Tiếng Latinh,” ông nói, và đọc lướt qua một hai dòng. “Ồ!” ông há hốc mồm, “Hope! Hope! Bản thảo của Don Pedro!”

“Không thể nào!”

Archie đứng dậy và trừng trừng nhìn tờ giấy đã ngả màu.

Random bước vào lúc này và lên tiếng: “Xin lỗi vì để hai người phải đợi.”

Braddock giận dữ quát lên: “Đồ khốn nạn! Hóa ra cuối cùng anh cũng có tội ư?”