Giống như một Lord Byron về mặt địa lý, ngôi làng hẻo lánh Gartley thức giấc vào một buổi sáng và thấy mình trở nên nổi tiếng. Trước đây, nó hoàn toàn vô danh, ngoại trừ với cư dân của Brefort, Jessum, và các vùng lân cận, cùng những người lính đồn trú tại Pháo đài, thì giờ đây nó trở thành tâm điểm của sự chú ý trong chín ngày.

Thanh tra Date từ Pierside cùng các cảnh sát viên của ông đã đến để điều tra vụ án được báo cáo, và các nhà báo địa phương, đánh hơi thấy tin giật gân, đã bay đến Gartley bằng xe đạp và xe ngựa. Sáng hôm sau, London được thông báo rằng một xác ướp giá trị đã bị mất tích, và trợ lý của Giáo sư Braddock, người được phái đi đón nó từ Malta, đã bị sát hại bằng cách thắt cổ. Chỉ trong vài ngày, tin tức về vụ án bí ẩn này đã vang dội khắp ba vương quốc.

Và quả thực đó là một bí ẩn, bởi lẽ, bất chấp những nỗ lực của Thanh tra Date và sự táo bạo của các thám tử Scotland Yard do Giáo sư triệu tập, không một manh mối nào có thể tìm thấy về danh tính của kẻ sát nhân. Tóm lại, câu chuyện mà báo chí đưa tin diễn ra như sau:

Chiếc tàu buôn Diver—do Thuyền trưởng George Hervey chỉ huy—đã cập cầu cảng Pierside vào lúc bốn giờ chiều thứ Tư giữa tháng Chín, và khoảng hai giờ sau đó, Sidney Bolton đã đưa chiếc hòm chứa xác ướp màu xanh lục lên bờ.

Vì không thể mang chiếc hòm đến các Kim tự tháp vào đêm đó, Bolton đã đặt nó trong phòng ngủ của mình tại Sailor's Rest, một quán trọ nhỏ tồi tàn không mấy danh tiếng gần mép nước. Lần cuối người ta nhìn thấy anh còn sống là bởi chủ quán và cô hầu bàn, khi anh, sau khi uống một ly bia gừng vô hại, đã đi ngủ lúc tám giờ, để lại chỉ dẫn cho chủ quán—được cô hầu bàn nghe thấy—rằng chiếc hòm phải được gửi đi vào ngày hôm sau tới Giáo sư Braddock ở Gartley. Bolton ám chỉ rằng anh có thể rời khách sạn sớm và có lẽ sẽ đi trước chiếc hòm đến nơi nhận, để báo cho Giáo sư Braddock—vốn chắc chắn đang lo lắng—rằng nó đã đến nơi an toàn. Trước khi đi ngủ, anh đã thanh toán hóa đơn và gửi vào tay chủ quán một số tiền nhỏ, để chiếc hòm có thể được gửi qua dòng suối đến Brefort, từ đó được chuyển lên xe tải để đến các Kim tự tháp. Theo lời cô hầu bàn và chủ quán, không hề có dấu hiệu nào cho thấy Bolton định tự sát, hay anh sợ cái chết đột ngột. Toàn bộ thái độ của anh đều vui vẻ, và anh bày tỏ rằng mình vô cùng hạnh phúc khi được trở lại Anh một lần nữa.

Và vào lúc mười một giờ sáng hôm sau, tiếng gõ cửa liên hồi và việc mở cửa phòng ngủ của Bolton sau đó cho thấy anh không có trong phòng, mặc dù tình trạng chăn màn xộc xệch chứng tỏ anh đã nghỉ ngơi. Không ai trong khách sạn để tâm đến sự vắng mặt của Bolton, vì anh đã ám chỉ về việc khởi hành sớm, mặc dù cô hầu phòng thấy lạ là không ai nhìn thấy anh rời khách sạn. Chủ quán đã tuân theo chỉ dẫn của Bolton và gửi chiếc hòm, dưới sự giám hộ của một người đáng tin cậy, tới Brefort bên kia sông. Ở đó, một chiếc xe tải đã được chuẩn bị, và chiếc hòm được chở đến Gartley, nơi nó đến lúc ba giờ chiều. Đó là lúc Giáo sư Braddock, khi mở chiếc hòm, đã phát hiện ra thi thể của vị trợ lý bất hạnh của mình, cứng đờ trong cái chết, với một sợi dây rèm cửa sổ màu đỏ thắt chặt quanh cổ tử thi. Báo chí cho biết, ngay lập tức, Giáo sư đã cho gọi cảnh sát, và sau đó khăng khăng đòi các thám tử giỏi nhất của Scotland Yard phải đến để giải quyết bí ẩn này. Hiện tại, cả cảnh sát và các thám tử đều đang tham gia vào việc mò kim đáy bể, và cho đến nay vẫn chưa đạt được thành công nào.

Đó là câu chuyện được đăng tải trên các tạp chí địa phương, London và các tỉnh. Dù được bàn tán rộng rãi, và nhiều giả thuyết được đưa ra, không ai có thể giải mã được bí ẩn này. Nhưng tất cả đều đồng ý rằng việc cảnh sát không tìm ra manh mối là điều không thể giải thích được. Thật khó để hiểu làm thế nào kẻ sát nhân có thể giết Bolton và mở chiếc hòm, rồi di dời xác ướp để thay thế bằng thi thể nạn nhân trong một ngôi nhà có ít nhất nửa tá người; nhưng còn khó hơn để đoán xem tên tội phạm đã tẩu thoát cùng một vật thể dễ nhận biết như xác ướp, được quấn bằng những dải len màu lục bảo dệt từ lông lạc đà không bướu Peru. Nếu kẻ phạm tội là một kẻ trộm và giết người vì lợi ích, hắn khó có thể bán xác ướp mà không bị bắt, vì cả nước Anh đang xôn xao với tin tức về sự biến mất của nó; nếu là một nhà khoa học, bị thúc đẩy bởi niềm đam mê khảo cổ học đến mức cướp bóc, hắn không thể nào giữ được xác ướp mà không để ai biết rằng mình đang sở hữu nó. Trong khi đó, kẻ trộm và món chiến lợi phẩm của hắn đã biến mất hoàn toàn như thể trái đất đã nuốt chửng cả hai. Sự kinh ngạc trước sự tinh quái của tên tội phạm thật lớn, và nhiều giải pháp đã được đưa ra để giải thích cho sự biến mất đó. Một tờ báo hàng tuần đầy táo bạo, cải tiến từ cơn sốt Limerick, đã đề nghị tặng một ngôi nhà có sẵn nội thất và ba bảng một tuần trọn đời cho người may mắn nào có thể giải quyết được bí ẩn này. Cho đến nay vẫn chưa có ai giành được giải thưởng, nhưng vẫn còn là những ngày đầu, và ít nhất năm ngàn thám tử nghiệp dư đã cố gắng giải quyết vấn đề.

Tất nhiên, Hope cảm thấy tiếc cho cái chết sớm của Bolton, người mà anh biết là một thanh niên dễ mến và thông minh. Nhưng anh cũng khó chịu vì khoản tiền cho Braddock vay của anh coi như đã đổ sông đổ bể bởi sự mất mát của xác ướp. Giáo sư hoàn toàn nổi giận vì mất cả trợ lý lẫn xác ướp được ướp xác, và chỉ bị ngăn cản khỏi việc treo giải thưởng để tìm ra kẻ trộm và kẻ sát nhân bởi sự thật đau lòng rằng ông không có tiền. Ông ám chỉ với Archie rằng nên treo một phần thưởng, nhưng chàng thanh niên đó, với sự ủng hộ của Lucy, đã từ chối ném tiền qua cửa sổ. Braddock cảm thấy việc từ chối này quá tệ hại, đến mức Hope cảm thấy hoàn toàn tin chắc rằng ông ta sẽ cố gắng nuốt lời hứa cho phép kết hôn và thuyết phục Lucy đính hôn với Sir Frank Random, nếu nam tước sẵn lòng treo thưởng. Và Hope cũng chắc chắn rằng Braddock, một người vô cùng cố chấp, sẽ không bao giờ nghỉ ngơi cho đến khi ông ta có lại xác ướp trong tay mình. Việc kẻ giết Sidney Bolton bị treo cổ chỉ là một sự cân nhắc nhỏ nhặt đối với Giáo sư.

Trong khi đó, Góa phụ Anne đã khăng khăng đòi đưa thi thể người chết về nhà bà, và Braddock, với sự đồng ý của Thanh tra Date, sẵn lòng đồng ý, vì ông không muốn một xác chết mới vẫn còn nằm dưới mái nhà mình. Do đó, hài cốt của chàng thanh niên bất hạnh đã được đưa về ngôi nhà khiêm tốn của anh, và tại đây thi thể đã được bồi thẩm đoàn kiểm tra khi cuộc điều tra diễn ra trong phòng cà phê của quán Warrior Inn, ngay đối diện với nơi ở của bà Bolton. Có một đám đông lớn vây quanh quán trọ, vì mọi người đã đến từ khắp nơi để nghe phán quyết của bồi thẩm đoàn, và Gartley, lần đầu tiên và duy nhất trong sự tồn tại của nó, mang dáng vẻ của một ngày lễ Ngân hàng tháng Tám.

Viên nhân viên điều tra—một bác sĩ lớn tuổi với tính khí nóng nảy; gây ra bởi tham vọng không thành của một bác sĩ nông thôn—đã mở đầu phiên tòa bằng một bài phát biểu ngắn gọn, trong đó ông trình bày chi tiết vụ án theo cách táo bạo giống như cách chúng đã được báo chí công bố. Một sơ đồ của Sailor's Rest sau đó được đặt trước bồi thẩm đoàn, và viên nhân viên điều tra đã thu hút sự chú ý của mười hai người đàn ông tốt và hợp pháp vào thực tế rằng phòng ngủ mà người quá cố sử dụng nằm ở tầng trệt, với một cửa sổ nhìn ra sông, chỉ cách đó một quãng ném đá.

“Vì vậy quý vị sẽ thấy,” viên nhân viên điều tra nói, “rằng khó khăn của kẻ sát nhân khi rời khách sạn cùng chiến lợi phẩm không lớn như người ta tưởng tượng. Hắn chỉ cần mở cửa sổ trong những giờ yên tĩnh của ban đêm, khi không có ai xung quanh, và chuyển xác ướp cho đồng phạm, kẻ có lẽ đang đợi bên ngoài. Cũng có khả năng là một chiếc thuyền đang đợi bên bờ sông, và sau khi xác ướp được đặt vào đó, kẻ sát nhân và bạn của hắn có thể chèo thuyền vào cõi vô định mà không có chút cơ hội bị phát hiện.”

Thanh tra Date—một người cao, gầy, thẳng thắn với cái cằm sắt và vẻ mặt nghiêm nghị—đã thu hút sự chú ý của viên nhân viên điều tra vào thực tế rằng không có bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân có đồng phạm.

“Những gì ông đã nêu, thưa ông, có thể đã xảy ra,” Date nói bằng giọng nhà binh, “nhưng chúng tôi không thể chứng minh sự đúng đắn của giả định của ông, vì bằng chứng chúng tôi có chỉ là gián tiếp.”

“Tôi chưa bao giờ gợi ý rằng nó là bất cứ điều gì khác,” viên nhân viên điều tra gắt gỏng. “Ông lãng phí thời gian khi phản bác những tuyên bố của tôi. Hãy nói những gì ông muốn nói, thưa Thanh tra, và đưa các nhân chứng của ông ra—nếu ông có bất kỳ ai.”

“Không có nhân chứng nào có thể xác nhận danh tính của kẻ sát nhân,” Thanh tra Date nói một cách lạnh lùng, và quyết tâm không bị lay chuyển bởi sự đối kháng rõ ràng của viên nhân viên điều tra. “Tên tội phạm đã biến mất, và không ai có thể đoán được tên hay nghề nghiệp của hắn, hay thậm chí là lý do khiến hắn sát hại người quá cố.”

Viên nhân viên điều tra: “Lý do rất rõ ràng. Hắn muốn có xác ướp.”

Thanh tra: “Tại sao hắn lại muốn xác ướp?”

Viên nhân viên điều tra: “Đó là điều chúng ta muốn tìm ra.”

Thanh tra: “Chính xác, thưa ông. Chúng ta muốn tìm hiểu lý do tại sao kẻ sát nhân lại thắt cổ người quá cố.”

Viên nhân viên điều tra: “Chúng ta biết lý do đó. Điều chúng ta muốn biết là tại sao kẻ sát nhân lại đánh cắp xác ướp. Và tôi xin chỉ ra cho ông, thưa Thanh tra, rằng, cho đến nay, chúng ta thậm chí không biết giới tính của kẻ sát nhân. Có thể là một người phụ nữ đã giết người quá cố.”

Giáo sư Braddock, người đang ngồi gần cửa phòng cà phê, vốn đã cáu kỉnh hơn bình thường, đứng dậy để phản đối.

“Không có một mảnh bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân là phụ nữ.”

Viên nhân viên điều tra: “Ông không được phép phát biểu vào lúc này, thưa ông. Và tôi xin chỉ ra rằng, cho đến nay, Thanh tra Date vẫn chưa đưa ra nhân chứng nào.”

Date trừng mắt. Ông và viên nhân viên điều tra là kẻ thù cũ, và luôn đấu khẩu mỗi khi gặp nhau. Có vẻ như vị Giáo sư nhỏ con nóng tính sẽ tham gia vào cuộc cãi vã và sẽ có một cuộc đấu tay đôi ba người; nhưng Date, không muốn có một báo cáo bất lợi trên báo chí về cách ông xử lý vụ việc, đành bằng lòng với cái trừng mắt kể trên, và sau một bài phát biểu ngắn, đã gọi Braddock. Vị Giáo sư, trông càng giống một thiên thần nhỏ cáu kỉnh hơn bao giờ hết, đã đưa ra lời khai một cách chua chát. Đối với cái đầu đầy định kiến của ông, thật nực cười khi tất cả sự ồn ào này lại được tạo ra xung quanh thi thể của Bolton, trong khi xác ướp vẫn còn mất tích. Tuy nhiên, vì việc tìm ra tội phạm chắc chắn sẽ dẫn đến việc lấy lại được cổ vật Peru quý giá đó, ông đã kiềm chế cơn giận của mình và trả lời các câu hỏi của viên nhân viên điều tra một cách khá hòa nhã.

Và xét cho cùng, Braddock có rất ít điều để kể. Ông cho biết mình đã thấy một quảng cáo trên báo rằng một xác ướp, quấn trong những dải băng màu xanh lá cây, sắp được bán ở Malta; và đã cử trợ lý của mình đi mua và mang nó về nhà. Việc này đã được thực hiện, và những gì xảy ra sau khi xác ướp rời khỏi chiếc tàu buôn đều là điều mà ai cũng biết, thông qua các phương tiện truyền thông.

“Việc mà,” vị Giáo sư càu nhàu, “tôi không đồng tình.”

“Ý ông là sao?” viên nhân viên điều tra hỏi một cách sắc bén.

“Ý tôi là, thưa ông,” Braddock đáp trả, cũng sắc bén không kém, “rằng việc báo chí công khai những chi tiết này có lẽ sẽ khiến kẻ sát nhân đề phòng.”

“Tại sao không phải là ‘khiến cô ta đề phòng’?” viên nhân viên điều tra cố tình vặn lại.

“Nhảm nhí! nhảm nhí! nhảm nhí! Xác ướp của tôi không bị một người phụ nữ đánh cắp. Một người phụ nữ thì quỷ tha ma bắt gì mà cần xác ướp của tôi chứ?”

“Hãy tôn trọng hơn, thưa Giáo sư.”

“Vậy thì hãy nói chuyện có lý lẽ, bác sĩ,” và cả hai trừng mắt nhìn nhau.

Sau một hai phút, tình hình được giải quyết trong im lặng, và viên nhân viên điều tra đặt một vài câu hỏi, liên quan đến vấn đề đang được xem xét.

“Người quá cố có kẻ thù nào không?”

“Không, thưa ông, cậu ta không có, vì cậu ta không đủ nổi tiếng, hoặc không đủ giàu, hoặc không đủ thông minh để khơi dậy lòng căm thù của nhân loại. Cậu ta chỉ là một thanh niên thông minh, làm việc rất xuất sắc khi có tôi giám sát. Mẹ cậu ta là một người giặt ủi trong ngôi làng này, và cậu thanh niên đó thường mang đồ giặt đến nhà tôi. Nhận thấy cậu ta thông minh và muốn vươn lên trên địa vị của mình, tôi đã thuê cậu ta làm trợ lý và đào tạo cậu ta làm công việc của tôi.”

“Công việc khảo cổ à?”

“Đúng. Tôi không giặt giũ, bất kể mẹ của Bolton có thể làm gì. Đừng hỏi những câu ngớ ngẩn.”

“Hãy tôn trọng hơn,” viên nhân viên điều tra lại nói, và đỏ mặt. “Ông có ý tưởng nào về tên của bất kỳ ai muốn có được xác ướp này không?”

“Tôi dám chắc hàng tá nhà khoa học trong ngành của tôi sẽ muốn có được xác ướp của Inca Caxas. Chẳng hạn như—” và ông tuôn ra một danh sách những người nổi tiếng.

“Vô lý,” viên nhân viên điều tra gầm gừ. “Những người nổi tiếng như những người ông đề cập sẽ không giết người chỉ để có được xác ướp này.”

“Tôi chưa bao giờ nói rằng họ sẽ làm vậy,” Braddock đáp trả, “nhưng ông muốn biết ai muốn có xác ướp; và tôi đã nói cho ông biết.”

Viên nhân viên điều tra bỏ qua câu hỏi đó.

“Có đồ trang sức nào trên xác ướp có khả năng thu hút kẻ trộm không?” ông hỏi.

“Làm quỷ nào tôi biết được?” vị Giáo sư nổi nóng. “Tôi chưa bao giờ mở gói xác ướp; tôi thậm chí còn chưa bao giờ nhìn thấy nó. Bất kỳ đồ trang sức nào được chôn cùng Inca Caxas sẽ bị quấn chặt bên trong các dải băng. Theo như tôi biết thì những dải băng đó chưa bao giờ được tháo ra.”

“Ông không thể làm sáng tỏ vấn đề này sao?”

“Không, tôi không thể. Bolton đã đi lấy xác ướp và mang nó về nhà. Tôi hiểu rằng cậu ta sẽ đích thân mang món đồ quý giá của mình đến nhà tôi; nhưng cậu ta đã không làm vậy. Tại sao, tôi không biết.”

Khi Giáo sư bước xuống, vẫn còn hậm hực về những gì ông coi là những câu hỏi không cần thiết của viên nhân viên điều tra, bác sĩ trẻ đã kiểm tra tử thi được gọi lên. Robinson làm chứng rằng người quá cố đã bị siết cổ bằng một sợi dây rèm cửa sổ màu đỏ, và từ tình trạng của thi thể, anh đánh giá cái chết đã xảy ra khoảng mười hai giờ, cộng trừ, trước khi Giáo sư Braddock mở chiếc hòm. Đó là vào lúc ba giờ chiều thứ Năm, vì vậy theo ý kiến của nhân chứng, vụ án đã được thực hiện trong khoảng thời gian từ hai đến ba giờ sáng hôm trước.

“Nhưng tôi không thể chắc chắn tuyệt đối về giờ chính xác,” nhân chứng nói thêm; “dù sao thì Bolton tội nghiệp đã bị siết cổ sau nửa đêm và trước ba giờ sáng.”

“Đó là một khoảng thời gian khá rộng,” viên nhân viên điều tra càu nhàu, ghen tị với người đồng nghiệp. “Trên thi thể có vết thương nào khác không?”

“Không. Ông có thể tự mình xem, nếu ông đã kiểm tra tử thi.”

Viên nhân viên điều tra, bị khiển trách như vậy, trừng mắt nhìn, và Góa phụ Anne xuất hiện sau khi Robinson lui xuống. Bà trình bày, trong những tiếng nức nở, rằng con trai bà không có kẻ thù và là một thanh niên tốt bụng, tử tế. Bà cũng kể lại giấc mơ của mình, nhưng điều này đã bị viên nhân viên điều tra coi thường, vì ông không tin vào những điều huyền bí. Tuy nhiên, lời kể về linh cảm của bà đã được những người có mặt trong tòa lắng nghe với sự quan tâm sâu sắc. Góa phụ Anne kết thúc lời khai của mình bằng câu hỏi làm sao bà có thể sống tiếp bây giờ khi con trai Sid của bà đã chết. Viên nhân viên điều tra tuyên bố mình không thể trả lời câu hỏi này, và cho bà rời đi.

Samuel Quass, chủ quán của Sailor's Rest, là nhân chứng tiếp theo được gọi lên. Ông ta tỏ ra là một người đàn ông to lớn, vạm vỡ, tóc đỏ, râu quai nón đỏ, trông giống như một thủy thủ. Và quả thực, một vài câu hỏi đã làm sáng tỏ thông tin rằng ông ta là một thuyền trưởng đã nghỉ hưu. Ông ta đưa ra lời khai một cách cộc lốc nhưng trung thực, và mặc dù điều hành một quán trọ tồi tàn như vậy, ông ta có vẻ khá thẳng thắn. Ông ta kể lại câu chuyện gần giống với những gì đã xuất hiện trên báo chí. Đêm đó tại khách sạn chỉ có ông, vợ và hai đứa con, cùng các nhân viên phục vụ. Bolton đã đi ngủ và nói rằng anh có thể khởi hành sớm đến Gartley, và trả một bảng để nhờ người chở chiếc hòm qua sông và đặt lên xe tải. Vì Bolton đã biến mất vào sáng hôm sau, Quass đã tuân theo chỉ dẫn, với kết quả mà ai cũng biết. Ông ta cũng tuyên bố rằng mình không biết chiếc hòm chứa một xác ướp.

“Ông nghĩ nó chứa cái gì?” viên nhân viên điều tra hỏi nhanh.

“Quần áo và đồ cổ từ nước ngoài mang về,” nhân chứng đáp bình thản.

“Ông Bolton có nói với ông như vậy không?”

“Cậu ta không nói gì về chiếc hòm cả,” nhân chứng càu nhàu, “nhưng cậu ta tán gẫu rất nhiều về Malta, nơi tôi biết rõ, vì đã ghé cảng đó thường xuyên khi còn là thủy thủ.”

“Cậu ta có ám chỉ về bất kỳ cuộc cãi vã nào xảy ra tại Malta không?”

“Không, cậu ta không nói.”

“Cậu ta có nói rằng mình có kẻ thù không?”

“Không, cậu ta không nói.”

“Cậu ta có gây ấn tượng với ông là một người đang sợ cái chết không?”

“Không, cậu ta không,” nhân chứng trả lời lần thứ ba. “Cậu ta có vẻ khá vui vẻ. Tôi chưa bao giờ nghĩ dù chỉ một khoảnh khắc rằng cậu ta đã chết cho đến khi nghe tin thi thể cậu ta được tìm thấy trong chiếc hòm.”

Viên nhân viên điều tra đã hỏi đủ mọi loại câu hỏi, và Thanh tra Date cũng vậy; nhưng mọi nỗ lực buộc tội Quass đều vô ích. Ông ta thẳng thắn và bộc trực, và kể lại—theo như người ta có thể đánh giá—mọi thứ ông ta biết. Không còn cách nào khác ngoài việc cho ông ta rời đi, và Eliza Flight được gọi là nhân chứng cuối cùng.

Cô cũng tỏ ra là nhân chứng quan trọng nhất, vì cô biết một vài điều mà cô chưa kể với chủ của mình, hay với các phóng viên, hoặc thậm chí là với cảnh sát. Khi được hỏi tại sao cô lại giữ im lặng, cô nói rằng mong muốn của cô là nhận được bất kỳ phần thưởng nào có thể được trao; nhưng vì nghe nói sẽ không có phần thưởng, cô sẵn lòng kể ra những gì mình biết. Đó là một phần bằng chứng quan trọng.

Cô gái cho biết Bolton đã đi ngủ lúc tám giờ ở phòng tầng trệt, và phòng ngủ có một cửa sổ—như đã đánh dấu trong sơ đồ—nhìn ra sông cách đó một quãng ném đá. Vào lúc chín giờ hoặc muộn hơn một chút, nhân chứng ra ngoài để trò chuyện vài câu với người yêu của mình. Trong bóng tối, cô thấy cửa sổ đang mở và Bolton đang nói chuyện với một bà già quấn khăn choàng. Cô không thể nhìn thấy mặt người phụ nữ, cũng không thể đoán được tầm vóc của bà ta, vì bà ta đang cúi xuống để nghe Bolton nói. Nhân chứng không để ý lắm, vì cô đang vội gặp người yêu. Khi quay lại đi ngang qua cửa sổ lúc mười giờ, nó đã đóng và đèn đã tắt, nên cô nghĩ rằng ông Bolton đang ngủ.

“Nhưng, nói thật,” Eliza Flight nói, “tôi chưa bao giờ nghĩ bất cứ điều gì về vấn đề này cả. Chỉ sau vụ giết người, tôi mới thấy tầm quan trọng của việc mình phải nhớ lại mọi thứ.”

“Và cô đã nhớ ra?”

“Vâng, thưa ông,” cô gái nói, khá trung thực. “Tôi đã kể cho ông mọi chuyện xảy ra đêm đó. Sáng hôm sau—” Cô ngập ngừng.

“Chà, chuyện gì xảy ra sáng hôm sau?”

“Ông Bolton đã khóa cửa phòng mình. Tôi biết điều đó, vì vài phút sau tám giờ tối hôm trước, không biết cậu ta đã đi ngủ, tôi đã cố gắng vào phòng để chuẩn bị giường cho buổi tối. Cậu ta hét vọng ra qua cửa—đang khóa, vì tôi đã thử—rằng cậu ta đang ở trên giường. Đó cũng là một lời nói dối, vì sau chín giờ, tôi thấy cậu ta đang nói chuyện với người phụ nữ ở cửa sổ.”

“Cô đã nói trước đây là một bà già,” viên nhân viên điều tra nói, tham khảo ghi chú của mình. “Làm sao cô biết bà ta già?”

“Tôi không thể nói bà ta già hay trẻ,” nhân chứng thành thật đáp; “đó chỉ là cách nói thôi. Bà ta có một chiếc khăn choàng tối màu trên đầu và mặc váy tối màu. Tôi không thể nói bà ta già hay trẻ, trắng hay đen, béo hay gầy, cao hay thấp. Đêm đó rất tối.”

Viên nhân viên điều tra tham khảo sơ đồ.

“Có một đèn ga gần cửa sổ phòng ngủ. Cô không thấy bà ta dưới ánh sáng đó sao?”

“Ồ, vâng, thưa ông; nhưng chỉ trong một thoáng. Tôi không để ý lắm. Nếu tôi biết người đàn ông đó sắp bị sát hại, tôi đã để ý kỹ hơn nhiều rồi.”

“Được rồi, về cái cửa khóa này thì sao?”

“Nó đã bị khóa qua đêm, thưa ông, nhưng khi tôi đến vào sáng hôm sau, nó không bị khóa. Tôi gõ cửa mãi mà không nhận được câu trả lời. Vì đã mười một giờ, tôi nghĩ người đàn ông đó ngủ quá lâu, nên tôi đã thử mở cửa. Nó không khóa, như tôi đã nói—nhưng,” nhân chứng nhấn mạnh, “cửa sổ đã cài chốt và rèm đã hạ xuống.”

“Điều đó cũng tự nhiên thôi,” viên nhân viên điều tra nói. “Ông Bolton, sau cuộc trò chuyện với người phụ nữ, chắc chắn sẽ cài chốt cửa sổ và hạ rèm xuống. Khi cậu ta rời đi sáng hôm sau, cậu ta sẽ mở khóa cửa.”

“Xin lỗi ông, thưa ông, nhưng như chúng ta đã biết, cậu ta không hề rời đi vào sáng hôm sau, mà nằm trong chiếc hòm, đã bị đóng đinh lại.”

Viên nhân viên điều tra suýt chút nữa đã tự đá mình vì sai lầm rất tự nhiên mà ông đã mắc phải, vì ông thấy một nụ cười chế giễu trên khuôn mặt những người xung quanh, và đặc biệt là trên khuôn mặt của Thanh tra Date.

“Vậy thì kẻ sát nhân hẳn đã đi ra bằng cửa chính,” ông nói một cách yếu ớt.

“Vậy thì tôi không biết hắn đã thoát ra bằng cách nào,” Eliza Flight kêu lên, “vì tôi đã dậy từ lúc sáu giờ và cửa trước cũng như cửa sau của khách sạn đều đã khóa. Và sau sáu giờ, tôi đã đi quanh các hành lang và phòng để làm việc, và chủ quán, bà chủ cùng những người khác đều ở khắp nơi. Làm sao kẻ giết người có thể đi ra, thưa ông, mà không ai trong chúng tôi nhìn thấy hắn?”

“Có lẽ cô có nhìn thấy, nhưng không để ý?”

“Ồ, thưa ông, nếu có người lạ ở xung quanh, tất cả chúng tôi chắc chắn sẽ để ý.”

Điều này kết thúc phần bằng chứng, vốn khá ít ỏi. Góa phụ Anne quả thực đã được gọi lại để xem liệu cô Flight có thể nhận diện bà là người phụ nữ đã trò chuyện với Bolton hay không, nhưng nhân chứng đã không nhận ra bà, và chính góa phụ đã chứng minh, thông qua ba người bạn, rằng bà đã uống rượu gin tại nhà vào đêm đó và vào giờ được hỏi. Ngoài ra, không có bằng chứng nào kết nối người phụ nữ không xác định này với vụ giết người, và không một âm thanh nào—theo lời làm chứng nhất quán của những người ở Sailor's Rest—được nghe thấy trong phòng ngủ của Bolton. Tuy nhiên, như viên nhân viên điều tra đã nhận xét, hẳn phải có tiếng gõ, tiếng búa và tiếng xé rách gì đó xảy ra. Nhưng về điều này không có gì có thể chứng minh được, và mặc dù một vài nhân chứng đã được kiểm tra lại, không ai có thể làm sáng tỏ bí ẩn này. Trong hoàn cảnh đó, bồi thẩm đoàn chỉ có thể đưa ra phán quyết giết người cố ý chống lại một hoặc nhiều người không xác định, và điều đó đã được thực hiện. Và có thể đề cập rằng sợi dây mà Bolton dùng để bị siết cổ đã được chủ quán và cô hầu phòng xác nhận là thuộc về rèm cửa sổ phòng ngủ.

“Chà,” Hope nói khi cuộc điều tra kết thúc, “vậy là không có gì có thể chứng minh chống lại bất kỳ ai. Bước tiếp theo sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ nói với cậu sau khi gặp Random,” Giáo sư nói một cách cộc lốc.