Chúng tôi ước tính khoảng cách từ bãi đá nơi chúng tôi cập bờ đến ngôi làng cuối cùng ấy chỉ độ mười lăm dặm là cùng. Dù lòng đầy háo hức, chúng tôi vẫn tự nhắc mình nên ẩn mình trong rừng và tiến bước thật cẩn trọng.
Ngay cả sự nhiệt tình của Terry cũng phải kìm lại bởi niềm tin chắc nịch của anh rằng thế nào rồi cũng có lúc chạm trán với đàn ông bản xứ, và chúng tôi không quên kiểm tra để chắc chắn mỗi người đều giắt lưng đầy ắp đạn dược.
“Biết đâu họ khan hiếm, hoặc đang bị giấu kín đâu đó — kiểu như một chế độ mẫu hệ, đúng như những gì Jeff kể chúng ta nghe; hoặc thậm chí, họ có thể sống trên những ngọn núi đằng kia và bắt phụ nữ ở vùng này phải sống chung — giống như một kiểu hậu cung quốc gia vậy! Nhưng thế nào cũng phải có đàn ông ở đâu đó — các cậu chẳng từng thấy trẻ con đấy thôi?”
Tất cả chúng tôi đều đã tận mắt thấy trẻ con, từ đứa lớn đến đứa bé, ở bất cứ nơi nào chúng tôi đến gần khu vực có cư dân sinh sống. Và mặc dù trang phục khiến chúng tôi không thể đoán chắc về giới tính của tất cả những người trưởng thành, quả thực chẳng có lấy một bóng dáng đàn ông nào mà chúng tôi có thể dám chắc là mình đã nhìn thấy.
“Tớ vẫn luôn thích câu ngạn ngữ Ả Rập này: ‘Hãy cột chặt lạc đà trước khi phó thác cho Chúa’,” Jeff thì thầm; thế là tất cả chúng tôi đều lăm lăm vũ khí trong tay, rón rén bước đi qua khu rừng. Terry vừa đi vừa quan sát xung quanh với vẻ chăm chú.
“Cứ bảo là văn minh đi,” anh khẽ thốt lên với niềm phấn khích bị nén lại. “Tớ chưa từng thấy khu rừng nào được chăm sóc kỹ lưỡng nhường này, ngay cả ở Đức. Cậu nhìn kìa, chẳng có lấy một cành cây khô — các dây leo được uốn tỉa hẳn hoi! Và xem này” — anh dừng bước, nhìn quanh rồi ra hiệu cho Jeff chú ý đến các loài cây ở đây.
Họ để tôi lại làm mốc định vị rồi tản ra thám thính một đoạn ở cả hai bên đường.
“Gần như toàn bộ đều là cây cho quả,” họ thông báo khi quay lại. “Phần còn lại toàn là gỗ cứng loại tuyệt hảo. Cứ gọi đây là rừng ư? Đây rõ ràng là một trang trại chuyên canh thì đúng hơn!”
“Thật may vì có sẵn một tay chuyên gia thực vật học ở đây,” tôi đồng tình. “Cậu có chắc là không có cây thuốc nào không? Hay dăm ba loài cây chỉ để làm cảnh thuần túy?”
Thực tế là họ đã đoán hoàn toàn chính xác. Những thân cây cao chót vót này được chăm bón cẩn thận chẳng khác gì từng luống bắp cải. Trong hoàn cảnh khác, chúng ta hẳn đã thấy khu rừng này đầy rẫy những nữ kiểm lâm xinh đẹp và những người hái quả; nhưng một chiếc phi thuyền lại là một vật thể quá đỗi nổi bật, chẳng hề êm ru chút nào — và phụ nữ thì vốn rất cẩn trọng.
Tất cả những gì chúng tôi thấy chuyển động trong khu rừng ấy khi bắt đầu bước vào chỉ là chim chóc, loài thì sặc sỡ, loài thì ríu rít ca hót, tất cả đều thuần tính đến mức suýt làm lu mờ giả thuyết của chúng tôi về một vùng đất được canh tác — cho đến khi chúng tôi tình cờ bắt gặp những khoảng rừng thưa nhỏ, nơi có những chiếc bàn và ghế đá được chạm trổ đặt dưới bóng râm cạnh các đài phun nước trong vắt, luôn có sẵn cả những bồn tắm nông dành cho loài chim.
“Họ không giết chim, và rõ ràng là họ xử lý cả loài mèo,” Terry tuyên bố. “Chắc chắn ở đây có đàn ông. Nghe kìa!”
Chúng tôi vừa nghe thấy âm thanh gì đó: hoàn toàn không giống tiếng hót của loài chim, mà rất giống tiếng cười khúc khích bị nén lại — một âm thanh nhỏ bé, vui vẻ, nhưng lập tức bị dập tắt ngay. Chúng tôi đứng ngây ra như những chú chó săn mồi, rồi nhanh chóng và cẩn trọng giơ ống nhòm lên.
“Nó chắc ở ngay gần đây thôi,” Terry phấn khích nói. “Cái cây to tướng này thì sao nhỉ?”
Có một cái cây rất lớn và đẹp nằm ngay trong khoảng rừng thưa mà chúng tôi vừa bước vào, với những cành cây dày, tỏa rộng xếp chồng lên nhau như những chiếc quạt của cây sồi hoặc cây thông. Phần thân dưới của nó đã được tỉa sạch khoảng hai mươi thước, sừng sững như một chiếc ô khổng lồ, bên dưới có bố trí những chiếc ghế xếp thành vòng tròn.
“Nhìn kìa,” anh nói tiếp. “Vẫn còn sót lại những mẩu cành cụt để bám vào mà trèo lên. Tớ tin là có ai đó đang ở trên cây.”
Chúng tôi rón rén tiến lại gần.
“Cẩn thận kẻo ăn nguyên mũi tên tẩm độc vào mắt đấy,” tôi gợi ý, nhưng Terry đã lao tới, nhún người nhảy lên tựa lưng ghế và bám lấy thân cây. “Trúng tim tớ thì có khả năng cao hơn,” anh đáp lại. “Chà! Nhìn kìa, các cậu!”
Chúng tôi ào tới sát gốc và ngước nhìn lên. Nơi các tán lá phía trên có cái gì đó — không chỉ là một mà là nhiều thực thể — đang bám chặt không động đậy, thoạt đầu sát vào thân cây lớn, rồi khi tất cả chúng tôi đồng loạt trèo lên, chúng tách ra thành ba bóng người di chuyển thoăn thoắt và vút bay lên cao. Khi trèo lên theo, chúng tôi có thể thoáng thấy bóng họ tản ra phía trên. Đến tầm độ cao mà ba người chúng tôi dám mạo hiểm leo tới, họ đã rời khỏi thân chính và dịch chuyển ra ngoài, mỗi người chông chênh trên một cành cây dài oằn xuống và dao động theo sức nặng.
Chúng tôi khựng lại đầy lưỡng lự. Nếu đuổi theo nữa, các cành cây sẽ gãy dưới sức nặng gấp đôi. Hoặc chúng tôi có thể lắc cho họ rơi xuống, nhưng chẳng ai trong chúng tôi nỡ làm thế. Giữa ánh sáng mờ ảo lốm đốm của những tầng cao này, hơi thở gấp gáp vì cú trèo tốc độ, chúng tôi đứng nghỉ một lát, chăm chú ngắm nghía những mục tiêu săn đuổi của mình; trong khi họ, với sự vô tư chẳng kém gì lũ trẻ nô đùa trong trò chơi đuổi bắt, ngồi nhẹ tênh như những chú chim lớn sặc sỡ trên mấy cái chênh vênh ấy và thẳng thắn, đầy tò mò trân trân nhìn chúng tôi.
“Con gái!” Jeff thì thầm khẽ khàng, như sợ họ sẽ bay mất nếu anh cất giọng to hơn.
“Đẹp tuyệt!” Terry bồi thêm, với âm lượng gần như chẳng lớn hơn là bao. “Những đóa đào tiên — mật hoa mai đào! Chà chà!”
Dĩ nhiên họ là con gái, chẳng cậu con trai nào có thể sở hữu vẻ đẹp rực rỡ lấp lánh đến thế, vậy mà ban đầu chẳng ai trong chúng tôi dám chắc.
Chúng tôi thấy mái tóc ngắn, không cài mũ, xõa lỏng và óng ả; một bộ đồ làm bằng thứ vải nhẹ nhàng mà chắc chắn, gồm áo chẽn bó sát và quần đùi dài đến gối, kết hợp với đôi giày ống gọn gàng. Rực rỡ và mượt mà như những chú vẹt, chẳng hề hay biết gì về hiểm nguy, họ đung đưa ở đó trước mắt chúng tôi, hoàn toàn thoải mái, trân trân nhìn lại chúng tôi y như chúng tôi đang nhìn họ, cho đến khi lần lượt từng người rồi cả ba cùng bật lên những tràng cười giòn giã đầy thích thú.
Ngay sau đó là một tràng những lời nói dịu dàng được tung hứng qua lại; chẳng phải thứ âm điệu ca hát của người hoang dã, mà là giọng nói trôi chảy, trong trẻo và du dương.
Chúng tôi niềm nở đón nhận tiếng cười của họ và ngả mũ chào, khiến họ lại được một trận cười thích thú.
Thế rồi Terry, hoàn toàn nhập cuộc, cất lời lịch sự kèm theo những cử chỉ giải thích, rồi ra tay giới thiệu chúng tôi bằng ngón tay trỏ hướng về từng người. “Ông Jeff Margrave,” anh nói rõ ràng; Jeff cúi đầu lịch thiệp hết mức có thể khi đang kẹt giữa ngạc ba của một nhánh cây lớn. “Ông Vandyck Jennings” — tôi cũng cố gắng thực hiện một cú chào thật ấn tượng và suýt nữa thì mất thăng bằng.
Kế đến, Terry đặt tay lên ngực mình — anh ta cũng có một bộ ngực nở nang đấy chứ — và tự giới thiệu bản thân; anh đã đứng trụ cực kỳ cẩn thận cho dịp này và thực hiện một màn cúi chào xuất sắc.
Họ lại cười rộ lên thích thú, và cô gái đứng gần tôi nhất liền bắt chước cách cư xử của anh.
“Celis,” cô cất giọng rành mạch, chỉ tay về phía người mặc đồ xanh; “Alima” — người mặc đồ hồng; rồi với một màn nhại lại vô cùng sinh động phong cách đầy ấn tượng của Terry, cô đặt bàn tay thon thả, chắc nịch lên chiếc áo chẽn màu vàng lục của mình — “Ellador.” Mọi chuyện thật thú vị, nhưng chúng tôi chẳng tiến gần thêm được chút nào.
“Chúng ta không thể cứ ngồi đây để học ngoại ngữ mãi được,” Terry phàn nàn. Anh vẫy tay ra hiệu cho họ lại gần hơn, với điệu bộ quyến rũ nhất — nhưng họ chỉ vui vẻ lắc đầu. Anh ra hiệu bằng tay ngỏ ý muốn tất cả cùng leo xuống đất; nhưng họ lại lắc đầu, vẫn với vẻ tinh nghịch đó. Sau đó, Ellador dứt khoát ra hiệu bảo chúng tôi phải đi xuống, chỉ tay về phía từng người trong chúng tôi với vẻ kiên quyết không thể nhầm lẫn; hơn thế nữa, cái phất tay uyển chuyển của cô dường như còn ngụ ý rằng không những chúng tôi phải đi xuống, mà còn phải biến khỏi đây hoàn toàn — trước thái độ ấy, đến lượt chúng tôi lại lắc đầu từ chối.
“Phải dùng mồi nhử thôi,” Terry nhe răng cười. “Tớ không biết các cậu thế nào, nhưng tớ thủ sẵn hàng rồi đây.” Anh rút từ trong túi áo trong ra một chiếc hộp nhung màu tím, bật mở cái cách đánh 'tách' một tiếng — rồi từ trong đó lấy ra một vật dài lấp lánh, một chiếc vòng cổ gồm những viên đá đủ màu to bản trị giá cả triệu đô nếu chúng là đồ thật. Anh giơ cao, vung vẩy nó cho bắt ánh mặt trời, đưa mời hết người này đến người khác, chìa ra xa hết mức có thể về phía cô gái đứng gần nhất. Anh đứng trụ vững vàng ở chạc cây, một tay bám chặt vào nhánh — tay kia vung vẩy món quà lấp lánh đầy cám dỗ, với ra rất xa dọc theo cành cây, nhưng vẫn chưa với tới tầm tối đa.
Tôi nhận thấy cô rõ ràng đã bị dao động, ngập ngừng rồi cất tiếng nói với các bạn mình. Họ khẽ thì thầm bàn tán, một người rõ ràng đang cảnh báo còn người kia thì cổ vũ. Sau đó, một cách chậm rãi và nhẹ nhàng, cô dịch chuyển lại gần hơn. Đó là Alima, một thiếu nữ cao ráo với chân tay dài, vóc dáng cân đối và trông rõ ràng là vừa khỏe mạnh vừa linh hoạt. Đôi mắt cô tuyệt đẹp, mở to, không chút sợ hãi, trong trẻo và vô tư như ánh mắt của một đứa trẻ chưa từng bị mắng mỏ. Sự tò mò của cô giống như tâm trạng của một cậu bé đang say sưa chơi một trò chơi hấp dẫn hơn là một thiếu nữ bị lôi cuốn bởi món đồ trang sức.
Những người còn lại dịch ra xa hơn một chút, bám chặt vào cành và quan sát. Nụ cười của Terry hoàn hảo không tì vết, nhưng tôi không thích ánh mắt anh ta lúc đó — trông giống như một con thú chuẩn bị chồm lên vồ mồi. Tôi dường như đã nhìn thấy trước cảnh tượng ấy sẽ diễn ra — chiếc vòng cổ tuột khỏi tay, cái với tay chớp nhoáng, tiếng thét giật mình của cô gái khi anh ta tóm lấy và kéo cô về phía mình. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Cô rụt rè đưa tay phải ra với lấy món đồ rực rỡ đang đung đưa — anh ta liền đưa nó dịch lại gần hơn một chút — rồi nhanh như chớp, cô dùng tay trái giật phắt nó khỏi tay anh và ngay lập tức tụt xuống cành cây phía dưới.
Anh ta với theo đầy vô ích, suýt mất thăng bằng khi bàn tay chỉ với vào khoảng không; và rồi, với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, ba sinh vật rực rỡ ấy đã biến mất. Họ thả mình từ đầu những cành lớn xuống các cành thấp hơn bên dưới, tuột khỏi cây nhanh như nước đổ, trong khi chúng tôi cũng vội vã trèo xuống nhanh nhất có thể. Chúng tôi nghe văng vẳng tiếng cười vui vẻ của họ đang xa dần, thấy bóng họ vụt chạy mất hút giữa những khoảng không rộng mở của khu rừng, bèn cất chân đuổi theo, nhưng đuổi theo họ thì chẳng khác nào đuổi theo loài linh dương hoang dã; thế là cuối cùng chúng tôi đành dừng bước với cơ thể thở hồng hộc.
“Vô ích thôi,” Terry thở dốc. “Họ mang nó đi mất rồi. Chà! Đàn ông xứ này chắc phải chạy nhanh lắm đây!”
“Cư dân rõ ràng là sống trên cây,” tôi lạnh lùng nhận xét. “Vừa văn minh mà lại vẫn sống trên cây — một lũ người kỳ quặc.”
“Lẽ ra cậu không nên dùng cách đó,” Jeff phản đối. “Họ đã tỏ ra hoàn toàn thân thiện; giờ thì chúng ta làm họ sợ mất rồi.”
Nhưng cằn nhằn cũng chẳng ích gì, và Terry nhất quyết không chịu nhận mình đã sai sót.
“Vớ vẩn,” anh nói. “Họ đoán trước được điều đó rồi. Phụ nữ thích được đuổi theo mà. Nào, đi ra thị trấn đó thôi; biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy họ ở trển. Để xem nào, theo tớ nhớ thì nó nằm theo hướng này và cách khu rừng không xa lắm.”
Khi đến rìa của vùng đất trống, chúng tôi liền dùng ống nhòm để thám thính. Thị trấn đó kìa, cách đây khoảng bốn dặm, chúng tôi kết luận đó chính là thị trấn lúc nãy, trừ phi, như Jeff phỏng đoán, tất cả nhà cửa ở đây đều sơn màu hồng. Những cánh đồng cỏ rộng lớn và các khu vườn được canh tác kỹ lưỡng thoai thoải trải dài ngay dưới chân chúng tôi theo một con dốc dài dễ đi, với những con đường lớn uốn lượn đẹp mắt đây đó, bên cạnh là những lối đi nhỏ hơn.
“Nhìn kìa!” Jeff bất ngờ kêu lên. “Họ đang chạy kìa!”
Quả nhiên, sát bên thị trấn, băng qua một đồng cỏ rộng lớn, ba bóng người rực rỡ đang chạy như bay.
“Làm sao mà họ có thể chạy đến tận đó trong chừng ấy thời gian cơ chứ? Chắc không phải mấy cô lúc nãy đâu,” tôi khăng khăng tranh cãi. Nhưng qua ống nhòm, chúng tôi hoàn toàn có thể nhận diện rõ những cô nàng leo cây xinh đẹp của mình, ít nhất là qua trang phục.
Terry dõi theo họ, thực ra tất cả chúng tôi đều dõi theo, cho đến khi họ khuất dạng giữa những dãy nhà. Sau đó, anh hạ ống nhòm xuống, quay sang nhìn chúng tôi và hít một hơi thật sâu.
“Mẹ kiếp, các cậu — Quá trời là những cô nàng tuyệt sắc! Trèo cây giỏi thế cơ chứ! Chạy nhanh thế cơ chứ! Mà lại chẳng sợ gì sất. Xứ sở này hợp với tớ lắm đấy. Đi tiếp nào.”
“Không vào hang cọp sao bắt được cọp,” tôi gợi ý, nhưng Terry lại thích câu “Can đảm nào chẳng chiếm được giai nhân” hơn.
Chúng tôi bước ra khoảng đất trống, sải bước nhanh nhẹn. “Nếu có đàn ông xuất hiện, chúng ta tốt nhất nên cảnh giác,” tôi nhắc nhở, nhưng Jeff có vẻ đang chìm đắm trong những giấc mơ thần tiên, còn Terry thì bận tâm với những kế hoạch vô cùng thiết thực.
“Con đường mới hoàn hảo làm sao! Một xứ sở thần tiên! Cậu nhìn mấy bông hoa kìa?”
Đó là Jeff, bản tính vốn là một kẻ mộng mơ; nhưng chúng tôi hoàn toàn đồng tình với anh.
Mặt đường được lát bằng một thứ vật liệu nhân tạo cứng cáp nào đó, hơi nghiêng để thoát nước mưa, với mọi góc cua, độ dốc và rãnh thoát nước hoàn hảo chẳng khác gì những con đường tuyệt vời nhất châu Âu. “Không có đàn ông cơ á?” Terry cười nhạt. Hai bên đường là hai hàng cây rợp bóng che mát lối đi bộ; xen kẽ giữa các cây là bụi rậm hoặc dây leo, toàn là loại cho quả, thỉnh thoảng lại có những chiếc ghế đá và các đài phun nước nhỏ ven đường; đâu đâu cũng ngập tràn hoa lá.
“Chúng ta nên nhập khẩu vài vị phu nhân này về để giao cho họ quy hoạch cảnh quan nước Mỹ mới được,” tôi gợi ý. “Họ có một nơi chốn dễ chịu thật đấy.” Chúng tôi dừng chân nghỉ ngơi vài phút bên một đài phun nước, nếm thử thứ quả trông có vẻ đã chín, rồi tiếp tục bước đi, dù vẫn mang vẻ ngoài bất bất cần cợt nhả nhưng trong thâm tâm lại vô cùng ấn tượng trước sức mạnh tĩnh lặng hiện hữu xung quanh.
Rõ ràng đây là một cộng đồng sở hữu tay nghề cao, vô cùng hiệu quả, nâng niu đất nước của họ như một nghệ nhân trồng lan chăm chút cho những giỏ phong lan đắt giá nhất. Dưới bầu trời trong xanh dịu nhẹ và rực rỡ ấy, dưới bóng râm dễ chịu của những hàng cây kéo dài bất tận, chúng tôi thong thả bước đi không chút tổn hại, sự tĩnh lặng bình yên chỉ bị phá vỡ bởi tiếng chim hót.
Chẳng mấy chốc, hiện ra trước mắt chúng tôi dưới chân một ngọn đồi dài là thị trấn hoặc ngôi làng mà chúng tôi đang hướng tới. Chúng tôi dừng lại và quan sát nó.
Jeff hít một hơi thật sâu. “Tớ không thể ngờ một cụm nhà cửa lại có thể trông đáng yêu đến thế,” anh nói.
“Họ chắc chắn có thừa kiến trúc sư và chuyên gia thiết kế cảnh quan rồi,” Terry đồng tình.
Bản thân tôi cũng vô cùng kinh ngạc. Các cậu biết đấy, tôi đến từ California, chẳng có xứ nào đáng yêu hơn thế, nhưng hễ nói đến các thị trấn thì —! Tôi từng không ít lần thở dài ngao ngán ở quê nhà khi chứng kiến cảnh con người tàn phá dung nhan tự nhiên bằng những công trình bừa bãi phản cảm, dù tôi chẳng phải kẻ am hiểu nghệ thuật gì cho cam giống như Jeff. Nhưng nơi này này! Nó được xây dựng chủ yếu bằng một loại đá xỉn màu hồng phớt, đan xen đây đó là những ngôi nhà trắng tinh khôi; và nó nằm rải rác giữa những lùm cây xanh tươi cùng các khu vườn trông giống như một chuỗi hạt mân côi bằng san hô hồng bị đứt đoạn.
“Mấy tòa nhà trắng to lớn kia rõ ràng là công trình công cộng rồi,” Terry tuyên bố. “Đây không phải là một xứ sở hoang dã đâu, bạn tôi ạ. Nhưng không có đàn ông ư? Này các cậu, chúng ta phải thận trọng tiến bước với thái độ lịch sự nhất có thể đấy.”
Nơi này mang một vẻ ngoài kỳ lạ, càng lúc càng gây ấn tượng mạnh hơn khi chúng tôi tiến lại gần. “Trông giống như một khu triển lãm ấy.” “Nó đẹp đến mức khó tin.” “Cung điện thì nhiều vô kể, thế còn nhà dân đâu?” “Ồ, nhà nhỏ thì cũng có đủ đấy — nhưng mà —.” Nó quả thực khác biệt hoàn toàn với bất kỳ thị trấn nào mà chúng tôi từng thấy.
“Chẳng có chút bụi bặm nào cả,” Jeff đột ngột lên tiếng. “Cũng chẳng có khói bếp,” anh nói thêm sau một lát.
“Chẳng có tiếng ồn,” tôi góp lời; nhưng Terry liền gạt phắt tôi đi —“Đó là vì họ đang nằm vùng chờ chúng ta đấy; chúng ta phải cẩn thận khi bước vào trong đó.”
Tuy nhiên, không gì có thể ngăn cản nổi anh ta ở lại bên ngoài, thế là chúng tôi tiếp tục cất bước.
Mọi thứ đều toát lên vẻ đẹp, sự ngăn nắp, sạch sẽ hoàn hảo, và trên hết là cảm giác ấm cúng tựa như ở nhà bao trùm lên tất cả. Khi chúng tôi tiến gần đến trung tâm thị trấn, các ngôi nhà mọc lên dày đặc hơn, dường như liền mạch với nhau, phát triển thành những tòa cung điện trải dài nép mình giữa các công viên và quảng trường rộng mở, có nét gì đó giống như cách bố trí các tòa nhà đại học nằm giữa những thảm cỏ yên bình.
Và rồi, rẽ qua một góc phố, chúng tôi bước vào một khoảng sân rộng được lát đá và nhìn thấy trước mặt mình một nhóm phụ nữ đang đứng sát cạnh nhau theo hàng ngũ ngay ngắn, rõ ràng là đang chờ đợi chúng tôi.
Chúng tôi khựng lại trong giây lát và ngoảnh đầu nhìn lại đằng sau. Con phố phía sau đã bị chặn lại bởi một nhóm khác, đang đều đặn tiến bước, vai kề vai. Chúng tôi tiếp tục đi — dường như chẳng còn lối nào khác để đi — và ngay lập tức thấy mình bị bao vây hoàn toàn bởi đám đông ken đặc này, toàn là phụ nữ, nhưng —
Họ không còn trẻ. Họ cũng chẳng phải mấy bà già. Theo định nghĩa về các thiếu nữ thì họ không đẹp. Họ cũng chẳng có chút gì là dữ dằn, hung hãn. Thế nhưng, khi tôi đưa mắt nhìn từ gương mặt này sang gương mặt khác — điềm tĩnh, trang nghiêm, khôn ngoan, hoàn toàn không chút sợ hãi, rõ ràng là đầy quả quyết và kiên định — tôi lại có một cảm giác kỳ quặc đến buồn cười — một cảm giác rất đỗi thơ bé — một cảm giác mà tôi cứ truy tìm mãi trong ký ức cho đến khi tóm bắt được nó. Đó chính là cảm giác bất lực đến tuyệt vọng khi phạm lỗi mà tôi từng rất hay trải qua thời thơ ấu, khi đôi chân ngắn ngủi của tôi dù cố gắng hết sức cũng chẳng thể bù đắp nổi thực tế là mình đã đến lớp muộn.
Jeff cũng cảm nhận được điều đó; tôi thấy rõ điều đó qua sắc mặt của anh. Chúng tôi thấy mình giống như những cậu nhóc, những cậu nhóc vô cùng bé nhỏ, bị bắt quả tang đang nghịch ngợm trong dinh thự của một vị phu nhân quý phái. Nhưng Terry thì chẳng hề có chút ý thức nào như thế. Tôi thấy đôi mắt đảo nhanh như chớp của anh quét qua quét lại khắp nơi, ước lượng quân số, đo đạc khoảng cách, đánh giá các cơ hội tạt ngang tạt ngửa để tẩu thoát. Anh săm soi những hàng người đặc kín xung quanh đang kéo dài tít tắp về mọi hướng, rồi khẽ thì thầm vào tai tôi: “Thề có Chúa, mụ nào mụ nấy đều trên bốn mươi cả rồi.”
Tuy nhiên, họ không phải là những bà già lọm khọm. Mỗi người đều đang ở thời kỳ viên mãn nhất của sức khỏe tràn trề sức sống, vóc dáng thẳng thớm, điềm tĩnh, đứng vững chãi và nhẹ nhàng chẳng kém gì một võ sĩ quyền Anh thực thụ. Họ không mang theo vũ khí, còn chúng tôi thì có, nhưng chúng tôi chẳng có lấy chút ý định nổ súng nào.
“Tớ thà bắn mấy bà cô ruột của mình còn hơn,” Terry lại lẩm bẩm. “Rốt cuộc thì họ muốn gì ở chúng ta cơ chứ? Trông họ có vẻ rất nghiêm túc đây.” Nhưng bất chấp vẻ ngoài mang tính công vụ đó, anh vẫn quyết định thử áp dụng chiến thuật ưa thích của mình. Terry đã đến đây với một lý thuyết sẵn có.
Anh bước lên trước, nở nụ cười rạng rỡ đầy lấy lòng, rồi cúi mình thật sâu trước những người phụ nữ phía trước. Sau đó, anh lại lôi ra một món quà khác, một chiếc khăn choàng rộng và mềm mại làm bằng chất liệu mỏng nhẹ, màu sắc và hoa văn phong phú, một món đồ đáng yêu, ngay cả trong mắt tôi, rồi trao nó với một cái cúi đầu sâu kính cẩn cho người phụ nữ cao lớn có vẻ mặt không chút biểu cảm đang đứng đầu hàng phía trước. Bà đón lấy với một cái gật đầu lịch thiệp ghi nhận, rồi chuyền nó cho những người đứng phía sau.
Anh lại thử lần nữa, lần này lôi ra một chiếc vòng bằng đá zirconia lấp lánh, một chiếc vương miện lấp lánh đủ sức làm hài lòng bất kỳ người phụ nữ nào trên trái đất. Anh có một bài phát biểu ngắn gọn, trong đó có nhắc đến Jeff và tôi như những người đồng hành trong chuyến phiêu lưu này, rồi lại cúi đầu trao tặng món quà ấy. Lần này món quà của anh lại được đón nhận và, y như trước, lập tức biến hút khỏi tầm mắt.
“Giá mà họ trẻ hơn chút nữa chứ,” anh nghiến răng lẩm bẩm. “Rốt cuộc thì đời nào lại đi nói chuyện với cả một trung đoàn Đại tá già chát thế này cơ chứ?”
Trong mọi cuộc bàn luận và phỏng đoán của mình, chúng tôi trước nay vẫn luôn vô tình mặc định rằng phụ nữ, dù có thế nào đi nữa, thì thế nào cũng phải trẻ tuổi. Đa số đàn ông chắc đều suy nghĩ theo hướng đó.
Khái niệm “Phụ nữ” nói chung là trẻ tuổi, và chúng ta mặc định là họ vô cùng cuốn hút. Khi có tuổi hơn, họ sẽ rút lui khỏi sân khấu cuộc đời, bằng cách nào đó lui về thuộc sở hữu riêng tư là chính, hoặc rời khỏi đó hoàn toàn. Thế nhưng những vị phu nhân đáng kính này lại đang đứng sừng sững giữa sân khấu cuộc đời, và bất kỳ ai trong số họ cũng hoàn toàn có thể đã lên chức bà ngoại.
Chúng tôi đảo mắt tìm kiếm sự bối rối — hoàn toàn không có.
Tìm kiếm sự hoảng sợ, có lẽ — cũng chẳng thấy đâu.
Tìm kiếm sự bất an, sự tò mò, hay nỗi phấn khích — và tất cả những gì chúng tôi thấy chỉ là phong thái giống hệt như một ủy ban giám sát gồm toàn các nữ bác sĩ, tỉnh bơ như sáo sấy, và rõ ràng là đang định cho chúng tôi một trận nhừ tử vì dám bén mảng đến đây.
Lúc này, sáu người trong số họ bước lên phía trước, mỗi người đứng kèm ở hai bên của từng người chúng tôi, và ra hiệu bảo chúng tôi phải đi theo họ. Chúng tôi nghĩ tốt nhất là nên tùng phục, ít ra là trong lúc này, thế là chúng tôi lê chân bước đi, với những nữ hộ vệ này kè kè sát nách ở mỗi bên khuỷu tay, còn những người khác thì bao vây kín mít ở phía trước, phía sau và cả hai bên sườn.
Một tòa nhà lớn hiện ra trước mắt, một công trình vô cùng kiên cố với những bức tường dày cộp trông rất bề thế, to lớn và mang dáng dấp cổ kính; được xây bằng đá xám, không giống với phần còn lại của thị trấn.
“Thế này thì hỏng rồi!” Terry khẽ nói nhanh với chúng tôi. “Chúng ta không thể để họ tống cổ vào đây được đâu các cậu. Tất cả cùng xông lên nào—”
Chúng tôi khựng lại ngay tại chỗ. Chúng tôi bắt đầu giải thích, khua tay múa chân chỉ hướng ngược về phía khu rừng lớn — ra hiệu rằng chúng tôi sẽ quay trở lại đó — ngay lập tức.
Nghĩ lại tất cả những gì tôi đã biết lúc này, tôi lại thấy buồn cười khi nhớ về ba thằng chúng tôi hồi đó — chẳng là gì sạt; ba tên thiếu nhên ngông cuồng vô lối — dám xộc thẳng vào một vùng đất vô danh mà chẳng mảy có chút lính túc vệ hay phòng thủ nào bên mình. Chúng tôi cứ ngỡ rằng nếu có đàn ông thì chúng tôi có thể chiến đấu với họ, còn nếu chỉ toàn phụ nữ — chà, họ sẽ chẳng thể là chướng ngại vật nào đáng kể.
Jeff, với những quan niệm lãng mạn cũ kỹ dịu dàng của anh về phụ nữ như những dây leo bám víu. Terry, với những lý thuyết thực tế rõ ràng dứt khoát của anh rằng phụ nữ chia làm hai loại — những người anh ta muốn và những người anh ta không thèm; ranh giới phân định của anh là Đáng khao khát và Không đáng khao khát. Loại thứ hai chiếm số lượng lớn, nhưng hoàn toàn không đáng bận tâm — anh ta chưa từng nghĩ ngợi gì về họ bao giờ.
Và giờ đây, họ đang ở ngay trước mặt, số lượng áp đảo, rõ ràng là chẳng mảy may quan tâm đến những gì anh ta nghĩ, tỏ ra vô cùng quyết đoán với mục đích riêng của họ dành cho anh, và có vẻ như hoàn toàn đủ sức để thực thi mục đích đó.
Tất cả chúng tôi lúc bấy giờ đều phải vắt óc suy nghĩ căng thẳng. Việc phản đối đi theo họ xem ra không khôn ngoan cho lắm, ngay cả khi chúng tôi có thể làm thế; cơ hội duy nhất của chúng tôi là sự thân thiện — một thái độ văn minh từ cả hai phía.
Nhưng một khi đã bước chân vào tòa nhà kia, chẳng ai biết được những vị phu nhân quả quyết này sẽ làm gì với chúng tôi nữa. Ngay cả một vụ bắt giữ mang tính hòa bình cũng không nằm trong ý định của chúng tôi, và khi nghĩ đến cảnh bị tống giam thì tình hình lại càng tồi tệ hơn.
Thế là chúng tôi kiên quyết đứng ì ra, cố gắng làm cho họ hiểu rằng chúng tôi thích không gian ngoài trời hơn. Một người trong số họ bước lên mang theo một bản phác thảo chiếc phi thuyền của chúng tôi, ra hiệu hỏi xem chúng tôi có phải là những vị khách đường không mà họ từng nhìn thấy hay không.
Chúng tôi đành thừa nhận chuyện này.
Họ lại chỉ tay về phía chiếc phi thuyền, rồi chỉ ra các vùng ngoại vi xung quanh theo những hướng khác nhau — nhưng chúng tôi vờ như không biết nó nằm ở đâu, và thực ra lúc ấy chúng tôi cũng chẳng chắc chắn lắm nên đành chỉ một hướng khá bậy bạ về vị trí của nó.
Họ lại ra hiệu giục chúng tôi tiến lên, đứng chen chúc dày đặc quanh cánh cửa ra vào đến mức chỉ còn chừa lại đúng một lối đi thẳng tắp duy nhất. Xung quanh chúng tôi và cả phía sau, họ đã xếp thành những khối đặc nghẹt — chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiến lên — hoặc là chiến đấu.
Chúng tôi hội ý nhanh.
“Tớ chưa từng đánh nhau với phụ nữ trong đời bao giờ,” Terry vô cùng bối rối lên tiếng, “nhưng tớ không đời nào bước vào trong đó đâu. Tớ không muốn bị lùa vào trỏng — cứ như thể chúng ta là đám gia súc đang bị lùa vào chuồng ấy.”
“Dĩ nhiên là chúng ta không thể đánh lại họ rồi,” Jeff giục giã. “Họ đều là phụ nữ cả, bất chấp bộ đồ kỳ quặc đang mặc; mà họ còn là những phụ nữ tốt nữa chứ; gương mặt ai nấy đều tốt bụng, mạnh mẽ và rất ra điều sensible (thực tế). Tớ đoán chúng ta đành phải vào thôi.”
“Chúng ta có khi chẳng bao giờ mò mặt ra được nếu cứ bước chân vào đấy đâu,” tôi bảo họ. “Mạnh mẽ và thực tế, đúng vậy; nhưng tớ không chắc về việc họ có tốt hay không đâu. Cứ nhìn nét mặt mấy mụ ấy mà xem!”
Họ đứng thản nhiên chờ đợi trong lúc chúng tôi hội ý với nhau, nhưng không hề lơ là sự chú ý sát sao dù chỉ một giây.
Thái độ của họ không mang tính kỷ luật cứng nhắc của binh lính; chẳng có chút cảm giác bị o ép nào tỏa ra từ họ. Từ “ủy ban giám sát” mà Terry dùng quả thực vô cùng chính xác. Trông họ chẳng khác nào những bô lão thị dân khỏe mạnh, tụ họp vội vã để đối phó với một nhu cầu hay hiểm họa chung nào đó, tất cả đều bị chi phối bởi chính xác những cảm xúc giống nhau, hướng tới cùng một mục đích.
Chưa bao giờ, ở bất cứ đâu trước đây, tôi từng thấy những người phụ nữ mang đúng phẩm chất này. Mấy bà bán cá hay phụ nữ ngoài chợ có thể cũng sở hữu sức mạnh tương tự, nhưng thô kệch và nặng nề hơn. Những người phụ nữ này chỉ thuần túy là lực điền — nhẹ nhàng mà đầy uy lực. Các nữ giáo sư đại học, giáo viên, nhà văn — rất nhiều phụ nữ sở hữu trí tuệ tương tự nhưng thường mang vẻ mặt căng thẳng mệt mỏi, trong khi những người này lại điềm tĩnh như những con bò sữa, bất chấp trí tuệ hiển hiện của họ.
Lúc đó chúng tôi quan sát khá kỹ lưỡng, vì ai nấy đều cảm thấy đây là thời điểm mang tính quyết định sống còn.
Người đứng đầu phát ra một mệnh lệnh nào đó và ra hiệu giục chúng tôi tiến lên, thế là khối đám đông vây quanh lại nhích lên một bước.
“Chúng ta phải quyết định nhanh thôi,” Terry nói.
“Tớ bỏ phiếu vào trong,” Jeff giục. Nhưng chúng tôi có hai người phản đối còn anh chỉ có một và anh đã trung thành đứng về phía chúng tôi. Chúng tôi cố gắng thực hiện thêm một nỗ lực để được buông tha, khẩn thiết nhưng không đến mức van nài. Vô ích.
“Chuẩn bị xông lên nào các cậu!” Terry nói. “Và nếu chúng ta không phá nổi vòng vây của họ, tớ sẽ bắn chỉ thiên.”
Thế rồi chúng tôi thấy mình rơi vào hoàn cảnh hệt như những nhà hoạt động nữ quyền tìm cách xông vào Tòa nhà Quốc hội qua ba lớp vòng vây của cảnh sát London.
Độ vững chãi của đám đông phụ nữ đó thực sự là một điều kinh ngạc. Terry nhanh chóng nhận ra mọi nỗ lực đều vô ích, bèn giật mạnh tay ra, rút khẩu súng lục của mình ra và bắn ngược lên trời. Khi họ chồm tới để giằng lấy, anh ta lại bóp cò lần nữa — chúng tôi nghe thấy một tiếng thét vang lên —.
Ngay lập tức, mỗi người chúng tôi bị năm người phụ nữ chộp lấy, mỗi kẻ giữ chặt một tay, một chân hoặc cái đầu; chúng tôi bị nhấc bổng lên như những đứa trẻ, những đứa trẻ bất lực dạng chân ra, và bị khiêng đi, dẫu có giãy giụa đấy nhưng hoàn toàn vô tích sự.
Cứ thế bị khiêng đi và bị giữ chặt như vậy, chúng tôi được đưa vào một sảnh đường lớn bên trong, xám xịt và trống trải, rồi được dẫn đến trước một người phụ nữ tóc bạc phơ đầy uy nghi có vẻ như đang nắm giữ quyền xét xử.
Có một vài lời qua tiếng lại, không nhiều lắm, giữa họ với nhau, và rồi đột nhiên một bàn tay vững chãi áp chặt một miếng vải tẩm ướp dung dịch lên miệng và mũi của mỗi chúng tôi — một thứ mùi hương ngọt ngào lan tỏa đến lịm người — chất gây mê.
