Chúng tôi đang đứng trên một gờ đá nhỏ hẹp, gập ghềnh, dốc đứng và suýt nữa thì trượt chân ngã nhào một cách mất mặt, đồng thời tự chuốc lấy cái chết nếu không nhờ có đám dây leo. Đó là một loài cây lá rậm, lan rộng, trông hơi giống cây thường xuân Mỹ.

Terry đầy kiêu hãnh và hào hứng lên tiếng: “Các cậu thấy đấy, ở đây không hẳn là vách dựng đứng. Thứ này tuyệt đối không thể chịu nổi trọng lượng của cả ba chúng ta nếu đứng thẳng, nhưng tớ nghĩ nếu chúng ta cứ thế trượt xuống trên nó, từng người một, bám chặt tay chân vào, thì thế nào cũng xuống được gờ đá phía dưới mà vẫn bảo toàn tính mạng.”

Jeff điềm đạm đáp: “Vì chúng ta chẳng đời nào muốn leo ngược lên sợi thừng ấy nữa—mà cũng chẳng thể thoải mái ở lì đây mãi—nên tớ hoàn toàn đồng ý.”

Terry là người trượt xuống trước—cậu bảo sẽ làm gương cho chúng tôi thấy một tín sĩ đón nhận cái chết như thế nào. May mắn đã mỉm cười với chúng tôi. Chúng tôi đã mặc những bộ đồ lót dày nhất trong số đó, bỏ lại áo chùng ở phía sau, và thực hiện cú trượt này khá suôn sẻ, dù tôi ngã khá đau ngay ở đoạn cuối và chỉ giữ lại được trên gờ đá thứ hai nhờ sức lực dồn hết vào phút chót. Chặng tiếp theo là đi xuống một thứ giống như cái “ống khói”—một khe nứt dài và ngoằn ngoèo; và thế là, với vô số vết trầy xước đau đớn cùng không ít vết thâm tím, cuối cùng chúng tôi cũng chạm tới dòng suối.

Dưới đó tối hơn, nhưng chúng tôi thấy việc để lại một khoảng cách càng xa càng tốt phía sau là vô cùng cần thiết; thế là chúng tôi vừa lội, vừa nhảy, vừa trèo qua lòng sông đầy đá ấy, dưới thứ ánh sáng mặt trời lẫn bóng râm của tán lá chập chờn đen trắng, cho đến khi ánh ban mai ló dạng buộc chúng tôi phải dừng chân.

Chúng tôi tìm thấy một cây hạt quen thuộc, loại hạt có lớp vỏ mềm, béo ngậy và rất dễ chịu mà chúng tôi đã biết từ trước, liền nhét đầy túi của mình.

Tôi chợt nhận ra mình đã quên không nhắc đến việc những người phụ nữ này có túi áo với số lượng và kiểu dáng đáng ngạc nhiên. Chúng xuất hiện trên mọi trang phục của họ, và bộ trang phục ở giữa đặc biệt được đính dày đặc những túi là túi. Thế là chúng tôi vơ vét hạt cho đến khi phình ra như những tên lính bộ binh Phổ đang hành quân, uống nước cho đến khi bụng căng cứng, rồi lui về nghỉ ngơi trong suốt cả ngày hôm đó.

Đó không phải là một nơi chốn dễ chịu cho lắm, việc tiếp cận cũng chẳng hề dễ dàng gì, chỉ là một khe đá nằm vắt vẻo trên vách cao dọc theo bờ dốc, nhưng nó được che phủ kín đáo bởi những tán lá và khá khô ráo. Sau ba bốn giờ trèo lòi cả phèo cùng với bữa sáng thịnh soạn vừa rồi, tất cả chúng tôi nằm dài dọc theo khe nứt đó—đầu đuổi theo chân, kiểu như vậy—và ngủ thiếp đi cho đến khi ánh nắng buổi chiều gần như đốt cháy cả mặt.

Terry khều nhẹ đầu tôi bằng một bàn chân.

“Cậu thế nào rồi, Van? Còn sống không đấy?”

Tôi đáp: “Vẫn sống khỏe.” Và Jeff cũng tỏ ra hào hứng không kém.

Chúng tôi có đủ chỗ để duỗi người, dù không xoay trở được; nhưng chúng tôi vẫn có thể cẩn thận lăn người sang một bên, từng người một, ẩn mình sau lớp lá che chở.

Rời khỏi đây ban ngày thì chẳng ích gì. Chúng tôi không thể nhìn rõ quang cảnh xung quanh, nhưng cũng đủ để biết rằng mình đang ở ngay cửa ngõ của vùng đất canh tác, và chắc chắn chuông báo động đã được gióng lên ở khắp mọi nơi.

Nằm trên gờ đá nhỏ hẹp và nóng bỏng ấy, Terry khẽ khúc khích cười một mình. Cậu ta huyên thuyên về sự bối rối của những người lính gác và người hướng dẫn của chúng tôi, thốt ra không ít lời lẽ bất lịch sự.

Tôi nhắc nhở cậu ta rằng chúng tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi trước khi đến nơi để cỗ máy, và khả năng tìm lại được nó ở đó là rất mong manh; nhưng cậu ta chỉ đá tôi một cái thật nhẹ vì cái tội hay lo xa.

Cậu ta cự nự: “Nếu cậu không biết cổ vũ thì đừng có văng mỏm kêu ca. Tớ chưa bao giờ bảo đây là một buổi đi dã ngoại cả. Nhưng thà chạy trốn giữa các tầng băng ở Nam cực còn hơn ngồi tù.”

Chẳng mấy chốc chúng tôi lại chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ kéo dài cùng cái nóng khô ráo thấm đẫm ấy rất có lợi cho chúng tôi, và đêm đó chúng tôi đã vượt qua một quãng đường khá dài, luôn bám sát dải rừng hoang sơ mà chúng tôi biết là bao quanh toàn bộ đất nước này. Đôi khi chúng tôi đi sát mép ngoài, và bắt gặp những cái nhìn thoáng qua đầy kinh hãi xuống những vực sâu thăm thẳm bên dưới.

Jeff nói: “Mảng địa lý này dựng đứng lên hệt như một cột bazan. Đến lúc trúng kế mà họ tịch thu mất cỗ máy thì tụi mình tha hồ mà thưởng thức cảnh leo xuống nhé!” Nhờ câu gợi ý này mà cậu ta nhận được một trận đòn hội chợ nhớ đời.

Cảnh tượng ở phía trong đất liền mà chúng tôi nhìn thấy thì khá bình yên, nhưng chỉ là những khoảnh khắc mờ ảo dưới ánh trăng; đến ban ngày thì chúng tôi phải ẩn mình thật kỹ. Đúng như lời Terry nói, chúng tôi chẳng muốn ra tay sát hại những bà cụ ấy—ngay cả khi có thể làm thế; và ngoài cách đó ra, họ hoàn toàn có đủ khả năng túm lấy chúng tôi rồi khiêng ngược trở lại nếu bị phát hiện. Chẳng còn cách nào khác là phải nằm im thin thít, rồi lén lút chuồn đi nếu có thể.

Chẳng mấy khi chúng tôi nói chuyện với nhau. Ban đêm, chúng tôi tham gia cuộc đua vượt chướng ngại vật kiểu cự ly marathon; chúng tôi “không dừng lại trước bụi rậm cũng chẳng chừa hòn đá nào”, bơi qua bất kỳ vùng nước nào quá sâu không thể lội qua và không có cách nào đi vòng; nhưng điều đó chỉ xảy ra có hai lần. Ban ngày thì ngủ, một giấc ngủ sâu và ngọt ngào. Thật may mắn làm sao khi chúng tôi có thể sống dựa vào thiên nhiên xung quanh như vậy. Ngay cả dải rừng ven biên đó cũng có vẻ trù phú về nguồn lương thực.

Nhưng Jeff trầm ngâm gợi ý rằng chính điều đó cho thấy chúng tôi phải cẩn trọng thế nào, bởi vì chúng ta có thể chạm trán với bất kỳ nhóm làm vườn, làm rừng hay đi hái hạt lực lưỡng nào vào bất cứ lúc nào. Và chúng tôi đã rất cẩn thận, bởi trong lòng thầm đinh ninh rằng nếu lần này không thành công thì chắc gì chúng tôi còn cơ hội nào khác; và cuối cùng chúng tôi cũng đến được một điểm có thể phóng tầm mắt nhìn xuống phía dưới, nơi mặt hồ rộng lớn thanh bình mà từ đó chúng tôi đã cất cánh bay lên.

Terry ngước nhìn xuống và trầm trồ: “Trông được phết đấy chứ! Nào, nếu chúng ta không tìm thấy máy bay, thì ít nhất cũng biết phải nhắm vào đâu nếu buộc phải nhảy dù qua bức tường này bằng một con đường khác.”

Bức tường đá tại điểm đó có vẻ vô cùng hiểm trở và khó ưa. Nó dựng đứng đến mức chúng tôi phải cúi đầu hẳn ra ngoài mới nhìn thấy tận chân tường, còn cảnh vật phía bên dưới trông giống như một đám thảm thực vật rậm rạp đầm lầy ở tận đẩu tận đâu. Tuy nhiên, chúng tôi không phải mạo hiểm cái cổ của mình đến mức đó, bởi cuối cùng, khi đang len lỏi giữa các đám đá và cây cối hệt như những tên thổ dân đang bò trườn, chúng tôi đã đến được khoảng đất phẳng nơi chúng tôi từng hạ cánh; và ở đó, thật là một vận may khó tin, chúng tôi đã tìm thấy cỗ máy của mình.

Terry hét lên: “Ôi chao, lại còn được che đậy cẩn thận nữa chứ! Cậu có nghĩ bọn họ lại có ngần ấy sự khôn ngoan không?”

Tôi khẽ cảnh báo: “Nếu họ có ngần ấy khôn ngoan, thì khả năng cao là còn khôn hơn thế nữa đấy. Tớ cá là cái máy này đang bị cử người canh gác.”

Chúng tôi thám thính cẩn thận nhất có thể trong ánh trăng đang lụi dần—ánh trăng vốn dĩ là một thứ vô cùng bất định; nhưng ánh bình minh đang ló dạng đã cho chúng tôi thấy hình dáng quen thuộc ấy, được trùm kín bởi một lớp vải dày giống như vải bạt, và hoàn toàn không có lấy một dấu hiệu nhỏ nào cho thấy có người canh gác ở gần đó. Chúng tôi quyết định chớp thời cơ xông lên thật nhanh ngay khi ánh sáng đủ mạnh để thao tác chính xác.

Terry tuyên bố: “Tớ mặc kệ cái thứ cổ lỗ sĩ này có chạy được hay không. Chúng ta cứ đẩy nó ra mép vực, trèo lên, rồi lượn xuống—bõm một cái!—ngay bên cạnh chiếc thuyền của chúng ta ở dưới kia kìa. Nhìn kìa—thấy chiếc thuyền chưa!”

Quả nhiên—chiếc mô tô nước của chúng tôi đang nằm đó, trông giống như một cái kén màu xám trên mặt nước phẳng lì nhợt nhạt.

Chúng tôi lặng lẽ nhưng nhanh chóng lao tới và bắt đầu giật mạnh những nút buộc của tấm bạt che.

Terry cáu kỉnh kêu lên với vẻ sốt ruột đến tuyệt vọng: “Quỷ tha ma bắt cái thứ này! Bọn họ khâu nó lại trong một cái bao rồi! Mà trong đám chúng ta chẳng ai có lấy một con dao!”

Ngay lúc đó, khi chúng tôi đang hì hục giật và kéo tấm vải dai sức ấy, một âm thanh vang lên khiến Terry ngẩng phắt đầu lên hệt như một con chiến mã—âm thanh của một tiếng khúc khích không thể nhầm lẫn vào đâu được, phải rồi—ba tiếng khúc khích.

Chúng kìa—Celis, Alima, Ellador—trông vẫn y như lần đầu tiên chúng tôi nhìn thấy họ, đang đứng cách đó một đoạn, đầy tò mò và tinh nghịch hệt như ba đứa học sinh.

Tôi cản lại: “Khoan đã, Terry—khoan đã! Mọi chuyện dễ dàng thế này thì đáng ngờ lắm. Cẩn thận bẫy đấy.”

Jeff giục giã: “Hãy thử kêu gọi sự tử tế của họ xem. Tớ nghĩ họ sẽ giúp chúng ta đấy. Biết đâu họ có dao thì sao.”

Tôi kiên quyết níu chặt lấy Terry: “Xông vào lúc này chẳng ích gì đâu. Chúng ta thừa biết họ chạy nhanh hơn và trèo giỏi hơn chúng ta.”

Cậu ta miễn cưỡng thừa nhận điều đó; và sau một hồi ngắn bàn bạc với nhau, tất cả chúng tôi cùng chầm chậm tiến về phía họ, hai tay giơ ra như một dấu hiệu tỏ lòng thân thiện.

Họ đứng yên tại chỗ cho đến khi chúng tôi đến khá gần, rồi ra hiệu yêu cầu chúng tôi dừng lại. Để cho chắc ăn, chúng tôi tiến thêm một hoặc hai bước nữa thì họ liền lùi lại một cách dứt khoát và nhanh chóng. Thế là chúng tôi đành dừng lại ở đúng khoảng cách mà họ đã định sẵn. Sau đó, chúng tôi dùng ngôn ngữ của họ, trong khả năng tối đa có thể, để giải thích hoàn cảnh khốnốn của mình, kể về việc chúng tôi bị giam cầm ra sao, đã trốn thoát như thế nào—đoạn này phải dùng rất nhiều ngôn ngữ cơ thể và họ tỏ ra cực kỳ hứng thú—rằng chúng tôi đã di chuyển ban đêm và ẩn nấp ban ngày, sống qua ngày bằng hạt cây—và đến đây Terry làm bộ đói cạn kiệt.

Tôi thừa biết cậu ta chẳng thể nào đói nổi; chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều đồ ăn và không hề tiếc rẻ khi tự tusum cho mình. Thế nhưng họ có vẻ khá ấn tượng; và sau một hồi thì thầm bàn bạc, họ lấy từ trong túi ra mấy gói nhỏ, rồi tung thẳng vào tay chúng tôi vô cùng chuẩn xác và dễ dàng.

Jeff tỏ ra vô cùng cảm kích trước hành động này; còn Terry thì làm những điệu bộ ngưỡng mộ quá lố, khiến đám con gái bật cười khúc khích như những đứa trẻ và bắt đầu trổ tài khéo léo. Trong lúc chúng tôi ăn những chiếc bánh quy tuyệt vời mà họ vừa ném cho, và trong khi Ellador vẫn chăm chú quan sát từng cử động của chúng tôi, Celis chạy đi một quãng xa, rồi dựng lên một trò chơi kiểu như “ném lon”, với một hạt cây màu vàng to đặt trên ba chiếc gậy được cân bằng; trong khi đó, Alima đi thu lượm những hòn đá.

Họ giục chúng tôi ném trúng mục tiêu đó, và chúng tôi đã làm theo, nhưng khoảng cách khá xa và phải sau rất nhiều lần ném hụt—khiến cho những thiếu nữ tinh nghịch ấy cười nắc nẻ vì thích thú—Jeff mới thành công trong việc đánh sập toàn bộ cấu trúc đó xuống đất. Tôi còn mất nhiều thời gian hơn nữa, và Terry, với sự bực bội tột cùng, đứng ở vị trí thứ ba.

Sau đó Celis lại dựng chiếc kiềng ba chân lên, nhìn lại chúng tôi, rồi đẩy ngã nó, chỉ tay vào đó và lắc đầu vẻ nghiêm khắc với mái tóc ngắn cũn cỡn của mình. Cô nói: “Không. Tệ—sai rồi!” Chúng tôi hoàn toàn có thể hiểu được ý cô ấy.

Rồi cô lại dựng nó lên một lần nữa, đặt hạt cây béo tròn lên đỉnh, và quay lại với những người khác; và thế là những cô nàng đáng ghét đó cứ ngồi đó, lần lượt ném những viên sỏi nhỏ vào cái vật thể ấy trong khi có một người đứng canh để dựng lại; và cứ ba lần thì họ bắn hạ hạt cây đó chuẩn xác đến hai lần. Họ tỏ ra vô cùng đắc ý, và chúng tôi cũng phải làm bộ đắc ý theo, dẫu trong lòng không chút thoải mái.

Chúng tôi trở nên khá thân thiện qua trò chơi này, nhưng tôi bảo Terry rằng chúng ta sẽ phải hối hận nếu không chuồn ngay khi còn có thể, thế là chúng tôi bắt đầu nài nỉ xin dao. Thật dễ dàng để diễn tả cho họ hiểu chúng tôi muốn gì, và mỗi người trong số họ liền kiêu hãnh rút từ trong túi ra một loại dao xếp cứng cáp.

Chúng tôi háo hức thốt lên: “Đúng rồi, chính nó đấy! Làm ơn đi—” Cậu thấy đấy, chúng tôi đã học được kha khá ngôn ngữ của họ rồi. Và chúng tôi cứ nài nỉ xin những con dao đó, nhưng họ kiên quyết không đưa. Cứ hễ chúng tôi tiến lại gần thêm một bước là họ lại lùi lại, dáng điệu thanh thoát và sẵn sàng cất cánh bay cao.

Tôi bảo: “Chẳng ích gì đâu. Thôi nào—đi tìm một mảnh đá sắc hay thứ gì đó đi—chúng ta phải cắt đứt cái thứ này ra thôi.”

Thế là chúng tôi đi lục lọi xung quanh và tìm được những mảnh đá có cạnh sắc, rồi hì hục cạo cắt, nhưng việc đó chẳng khác nào lấy vỏ sò đi cắt vải buồm cả.

Terry vừa hì hục cạo vừa thì thầm với chúng tôi qua kẽ răng: “Này các cậu, thể lực của chúng ta đang rất tốt—làm một cú liều mạng sống còn để tóm lấy mấy cô nàng đó đi—chúng ta bắt buộc phải làm thế.”

Họ đã tiến lại gần hơn một chút để quan sát nỗ lực của chúng tôi, và quả thực chúng tôi đã khiến họ hơi bất ngờ; hơn nữa, đúng như Terry nói, quá trình rèn luyện gần đây đã giúp hơi thở và chân tay chúng tôi dẻo dai hơn, nên trong vài khoảnh khắc tuyệt vọng đó, mấy cô nàng đã tỏ ra hoảng sợ và chúng tôi suýt chút nữa thì giành chiến thắng.

Nhưng ngay khi chúng tôi vừa vươn tay ra, khoảng cách giữa hai bên bỗng nới rộng ra; dường như họ đã bắt được tốc độ, và thế là, dốc toàn lực chạy hết tốc sức xa hơn nhiều so với mức độ tôi cho là khôn ngoan, họ vẫn giữ nguyên một khoảng cách an toàn nằm ngoài tầm với của chúng tôi suốt từ đầu đến cuối.

Cuối cùng, sau những lời nhắc nhở liên tục của tôi, chúng tôi đành dừng chân trong tiếng thở hồng hộc.

Tôi giục giã: “Thế này thì đúng là ngu ngốc hết chỗ nói. Họ đang cố tình trêu ngươi chúng ta đấy—quay lại mau kẻo lại hối không kịp.”

Chúng tôi quay trở lại, chậm hơn rất nhiều lúc đi, và sự thật là chúng tôi đang rất hối hận.

Khi chúng tôi vừa đến chỗ cỗ máy đang được quấn kín của mình, và định bụng tháo tung lớp bọc ra một lần nữa, thì từ khắp mọi phía xung quanh, những thân hình vạm vỡ cùng gương mặt điềm tĩnh đầy quyết đoán mà chúng tôi quá đỗi quen thuộc bất ngờ đứng bật dậy.

Terry rên rỉ: “Ôi Chúa ơi! Mấy vị Đại tá kìa! Tiêu đời rồi—họ đông gấp bốn mươi lần chúng ta cơ mà.”

Kháng cự lúc này chẳng để làm gì. Rõ ràng những người phụ nữ này dựa vào số lượng, không phải theo kiểu một đội quân được huấn luyện bài bản mà như một đám đông bị thúc đẩy bởi một ý chí chung. Họ chẳng hề tỏ ra sợ hãi chút nào, và vì chúng tôi hoàn lại chẳng có lấy một thứ vũ khí trong tay trong khi có ít nhất một trăm người đang đứng bao vây mười tầng lớp xung quanh, chúng tôi đành đầu hàng một cách nhã nhặn nhất có thể.

Tất nhiên chúng tôi ngầm nghĩ đến hình phạt—một sự giam cầm ngặt nghèo hơn, có lẽ là biệt giam—nhưng chẳng có chuyện gì kiểu đó xảy ra cả. Họ đối xử với chúng tôi chỉ như những kẻ trốn học lâu ngày, và như thể họ hoàn toàn thấu hiểu cho hành động trốn đi chơi ấy của chúng tôi.

Lần này chúng tôi quay về không phải trong trạng thái mê man vì thuốc mê nữa, mà lướt đi trên những chiếc mô tô điện có kiểu dáng giống hệt của chúng tôi đến mức nhận ra ngay lập tức, mỗi người ngồi trong một cỗ xe riêng biệt với một quý cô lực lưỡng ngồi ở hai bên và ba người khác đối diện.

Tất cả bọn họ đều rất dễ chịu, trò chuyện với chúng tôi nhiều nhất có thể trong giới hạn ngôn ngữ eo hẹp của chúng tôi. Và mặc dù Terry cảm thấy vô cùng bẽ mặt, và ban đầu tất cả chúng tôi đều hơi sợ hãi những hình phạt khắc nghiệt, thì cá nhân tôi chẳng mấy chốc đã bắt đầu cảm thấy một thứ niềm tin dễ chịu và tận hưởng chuyến đi.

Đây chính là năm người bạn quen thuộc của tôi, ai nấy đều hiền lành hết mức, dường như chẳng mang tâm lý gì tồi tệ hơn sự đắc thắng nhè nhẹ giống như vừa chiến thắng một trò chơi đơn giản nào đó; và ngay cả điều đó họ cũng lịch sự giấu đi.

Đây cũng là một cơ hội tuyệt vời để ngắm nhìn phong cảnh, và càng ngắm, tôi lại càng thấy yêu nơi này hơn. Chúng tôi di chuyển quá nhanh để có thể quan sát tỉ mỉ, nhưng tôi vẫn kịp trân trọng những con đường hoàn hảo, sạch bụi hệt như một căn phòng vừa quét dọn; bóng râm của những hàng cây kéo dài vô tận; dải hoa rực rỡ trải dài bên dưới chúng; cùng vùng quê trù phú, thoải mái trải dài ngút ngàn, ngập tràn vẻ quyến rũ đa dạng.

Chúng tôi lướt qua rất nhiều ngôi làng và thị trấn, và chẳng mấy chốc tôi nhận ra vẻ đẹp tựa công viên của thành phố đầu tiên chúng ta đặt chân tới không phải là một ngoại lệ. Cảnh tượng lướt qua nhanh chóng từ trên máy bay tuy rất hấp dẫn nhưng lại thiếu đi những chi tiết cụ thể; và trong ngày đầu tiên vật lộn với cuộc trốn chạy và bị bắt giữ đó, chúng tôi chẳng chú ý được mấy. Nhưng giờ đây, chúng tôi đang lướt đi với tốc độ thoải mái chừng ba mươi dặm một giờ và đi qua một quãng đường khá dài.

Chúng tôi dừng lại ăn trưa tại một thị trấn khá lớn, và tại đây, khi di chuyển chầm chậm qua các con đường, chúng tôi được ngắm nhìn đông đảo người dân hơn. Họ đã đổ ra xem chúng tôi ở khắp mọi nơi chúng tôi đi qua, nhưng ở đây còn đông hơn thế; và khi chúng tôi bước vào ăn trong một khu vườn rộng rãi với những chiếc bàn nhỏ có mái che ẩn mình giữa những tán cây và khóm hoa, vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía chúng tôi. Và ở đâu cũng vậy, dù là vùng nông thôn hoang dã, làng mạc hay thành phố—chỉ toàn là phụ nữ. Phụ nữ lớn tuổi, phụ nữ trẻ tuổi và phần lớn là những người trông không quá già cũng chẳng quá trẻ, mà chỉ đơn thuần là phụ nữ; bên cạnh đó còn có các thiếu nữ, mặc dù họ và trẻ em thường tập trung thành những nhóm riêng biệt nên ít xuất hiện hơn. Chúng tôi bắt gặp rất nhiều bóng dáng của các thiếu nữ và trẻ em trong những khu vực trông giống như trường học hoặc sân chơi, và theo những gì chúng tôi có thể phán đoán thì hoàn toàn không có sự xuất hiện của các bé trai. Tất cả chúng tôi đều đã quan sát rất kỹ. Mọi người đều nhìn chúng tôi một cách lịch sự, tử tế và đầy hứng thú tột cùng. Chẳng có ai tỏ ra vô lễ cả. Giờ đây chúng tôi đã có thể hiểu được kha khá câu chuyện họ nói, và tất cả những gì họ thốt lên đều có vẻ rất dễ chịu.

Thế rồi—trước khi màn đêm buông xuống, tất cả chúng tôi đã trở lại an toàn trong căn phòng lớn của mình. Những thiệt hại mà chúng tôi gây ra hoàn toàn bị phớt lờ; những chiếc giường vẫn phẳng phiu và thoải mái như trước, quần áo và khăn tắm mới được cung cấp đầy đủ. Việc duy nhất mà những người phụ nữ đó làm là thắp sáng khu vườn vào ban đêm và tăng cường thêm một ca gác. Nhưng họ đã bắt chúng tôi phải giải trình vào ngày hôm sau. Ba người hướng dẫn của chúng tôi, những người không tham gia vào chiến dịch bắt giữ lại, đã bận rộn chuẩn bị cho chúng tôi và giờ đây tiến hành giải thích.

Họ thừa biết chúng tôi sẽ nhắm đến chiếc máy bay, và cũng biết rằng chẳng còn con đường nào khác để đi xuống—còn sống sót. Thế nên cuộc trốn chạy của chúng tôi chẳng làm phiền đến ai cả; tất cả những gì họ làm chỉ là thông báo cho cư dân túc trực quan sát mọi di chuyển của chúng tôi dọc theo mép rừng giữa hai điểm đó. Hóa ra là trong rất nhiều đêm trốn chạy, chúng tôi đã bị nhìn thấy bởi những vị quý cô cẩn trọng ngồi gọn gàng trên những tán cây lớn ven lòng suối, hoặc ẩn mình giữa các hẻm núi.

Terry trông có vẻ chán nản cùng cực, nhưng tôi lại thấy chuyện này cực kỳ buồn cười. Hóa ra bấy lâu nay chúng tôi cứ mạo hiểm tính mạng, ẩn nấp và rình mò như những tên tội phạm truy nã, sống qua ngày bằng hạt cây và hoa quả, chịu đựng cảnh ẩm ướt lạnh lẽo về đêm rồi khô khan nóng bức ban ngày, trong khi toàn bộ thời gian đó những người phụ nữ đáng kính này chỉ đang ngồi đợi chúng tôi tự mò đầu ra.

Bây giờ họ bắt đầu giải thích, cẩn thận sử dụng những từ ngữ mà chúng tôi có thể hiểu được. Hóa ra chúng tôi được xem như những vị khách của đất nước này—một dạng người được nhà nước bảo trợ. Hành vi bạo lực ban đầu của chúng tôi khiến họ buộc phải cách ly chúng tôi để bảo vệ an toàn trong một thời gian, nhưng ngay khi chúng tôi học thuộc ngôn ngữ—và đồng ý không làm điều gì tổn hại—họ sẽ dẫn chúng tôi đi tham quan toàn bộ xứ sở này.

Jeff rất háo hức muốn trấn an họ. Tất nhiên cậu ấy không hề bán đứng Terry, nhưng cậu ấy thể hiện rõ sự hổ thẹn của bản thân và cam kết sẽ tuân thủ từ nay về sau. Còn về phần ngôn ngữ—tất cả chúng tôi lao vào học tập với một khí thế gấp bội. Họ mang đến cho chúng tôi những cuốn sách với số lượng lớn hơn, và tôi bắt đầu nghiêm túc nghiền ngẫm chúng.

Một ngày nọ, khi chúng tôi đang ở trong không gian riêng tư của căn phòng mình, Terry bỗng nổi khùng lên: “Toàn là văn học nhảm nhí. Đương nhiên là ai chẳng biết bắt đầu từ những câu chuyện thiếu nhi, nhưng bây giờ tớ muốn đọc cái gì đó thú vị hơn cơ.”

Tôi hỏi: “Cậu không thể trông chờ những câu chuyện lãng mạn ly kỳ hay phiêu lưu mạo hiểm khi vắng bóng đàn ông được đâu, phải không?” Không gì khiến Terry tức giận hơn việc chúng tôi mặc định rằng chẳng có lấy một người đàn ông nào; thế nhưng trong những cuốn sách hay tranh ảnh họ đưa cho chúng tôi, hoàn toàn không có bóng dáng của họ.

Cậu ta gầm lên: “Câm mồm đi! Cậu đang nói cái thứ nhảm nhí quái quỷ gì thế hả! Tớ sẽ hỏi thẳng họ luôn—giờ chúng ta đủ vốn từ rồi.”

Thực tế là chúng tôi đã dồn hết tâm sức để làm chủ ngôn ngữ, và đã có thể đọc trôi chảy cũng như thảo luận về những gì mình đọc một cách khá trôi chảy.

Chiều hôm đó, tất cả chúng tôi cùng ngồi trên mái nhà—ba chúng tôi và những người hướng dẫn quây quần bên một chiếc bàn, chẳng có lính gác nào xung quanh cả. Từ trước đó khá lâu, chúng tôi đã được cho hiểu rằng nếu đồng ý không gây ra bất kỳ hành vi bạo lực nào, họ sẽ rút lực lượng canh gác thường trực đi, và chúng tôi đã hứa hẹn một cách vô cùng tự nguyện.

Thế là chúng tôi cứ thế ngồi đó, vô cùng thoải mái; tất cả đều mặc trang phục giống nhau; mái tóc đến lúc này đã dài ngang ngửa họ, chỉ có bộ râu là điểm khác biệt duy nhất để nhận dạng chúng tôi. Chúng tôi chẳng thèm mấy bộ râu ấy đâu, nhưng cho đến nay vẫn chưa tài nào dụ dỗ được họ giao cho bất kỳ dụng cụ cắt tỉa nào.

Hơi ngắt nhịp một cách đột ngột, Terry cất lời: “Thưa các quý cô, đất nước này không có lấy một người đàn ông nào sao?”

Somel hỏi lại: “Đàn ông ư? Giống như các anh ấy hả?”

“Đúng vậy, đàn ông,” Terry vừa chỉ vào bộ râu của mình vừa ưỡn rộng đôi bờ vai. “Đàn ông, những người đàn ông đích thực.”

Cô điềm đạm đáp: “Không. Đất nước này không có đàn ông. Đã hai nghìn nay chẳng có lấy một người đàn ông nào tồn tại giữa chúng tôi cả.”

Ánh mắt cô trong trẻo và chân thật, và cô không hề thốt ra tuyên bố sửng sốt ấy với giọng điệu ngạc nhiên, mà hoàn toàn giống như một sự thật hiển nhiên.

Cậu ta hoàn toàn không tin nổi, nhưng cũng chẳng muốn nói ra điều đó, liền phản đối: “Nhưng mà—những người dân—những đứa trẻ thì sao chứ.”

Cô mỉm cười: “Ồ vâng. Tớ không ngạc nhiên khi các anh thấy khó hiểu đâu. Tất cả chúng tôi đều là những người mẹ—nhưng lại chẳng có người cha nào cả. Chúng tôi đã nghĩ các anh sẽ thắc mắc về điều đó từ lâu rồi chứ—tại sao mãi bây giờ các anh mới hỏi?” Ánh mắt cô vẫn rạng ngời vẻ tử tế quen thuộc và giọng điệu thì vô cùng giản dị.

Terry giải thích rằng chúng tôi cảm thấy ngôn ngữ của mình chưa đủ thành thạo, theo tôi thì cậu ta lúng túng ra mặt, nhưng Jeff thì tỏ ra bộc trực hơn.

Cậu ấy nói: “Xin các vị thứ lỗi cho nếu chúng tôi thừa nhận rằng mình thấy khó mà tin được điều đói phải không? Ở phần còn lại của thế giới, chẳng có khả năng nào—như vậy cả.”

Zava hỏi: “Các anh không có bất kỳ dạng sinh mệnh nào mà điều đó có thể xảy ra sao?”

“Ừ thì có chứ—tất nhiên là có một vài loài bậc thấp rồi.”

“Thấp đến mức nào—hay nói đúng hơn là cao đến mức nào?”

“Ờ thì—có một số loài côn trùng bậc khá cao có hiện tượng đó. Chúng tôi gọi đó là trinh sản—có nghĩa là sinh sản đơn tính.”

Cô ấy không thể theo kịp ý của cậu ta.

“Sinh nở thì chúng tôi biết rồi, đương nhiên; nhưng trinh là gì cơ?”

Terry tỏ ra không mấy thoải mái, nhưng Jeff đã đối mặt với câu hỏi một cách hết sức bình tĩnh. Cậu ấy đáp: “Ở các loài động vật giao phối, thuật ngữ ‘trinh’ được dùng để chỉ những con cái chưa từng giao phối.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Thế nó có áp dụng cho con đực không? Hay là có một thuật ngữ khác dành riêng cho chúng?”

Cậu ta lướt qua chi tiết này khá vội vã, nói rằng thuật ngữ đó vẫn có thể áp dụng nhưng rất hiếm khi được dùng tới.

Cô ấy thắc mắc: “Không á? Nhưng rõ ràng là không thể giao phối nếu thiếu một trong hai bên chứ. Chẳng phải mỗi bên đều là—trinh—trước khi giao phối sao? Và nói cho tôi nghe với, các anh có bất kỳ hình thức sinh mệnh nào chỉ sinh ra từ một người cha duy nhất không?”

Cậu ta đáp: “Tôi chẳng biết có loài nào như thế cả,” và tôi nghiêm túc hỏi lại.

“Các cô muốn chúng tôi tin rằng trong suốt hai nghìn năm qua, nơi này chỉ toàn là phụ nữ và chỉ sinh ra những đứa trẻ gái thôi sao?”

Somel gật đầu nghiêm nghị và đáp: “Chính xác. Đương nhiên chúng tôi biết rằng ở các loài động vật khác không phải như vậy, rằng có cả cha lẫn mẹ; và chúng tôi thấy rằng các anh là những người cha, rằng các anh đến từ một dân tộc có cả hai giới. Các anh thấy đấy, chúng tôi đã chờ đợi cho đến khi các anh có thể nói chuyện trôi chảy với chúng tôi, và dạy cho chúng tôi về đất nước của các anh cũng như phần còn lại của thế giới. Các anh biết nhiều quá mà, trong khi chúng tôi chỉ biết mỗi xứ sở của mình thôi.”

Trong quá trình học tập trước đó, chúng tôi đã bỏ ra không ít công sức để kể cho họ nghe về thế giới rộng lớn bên ngoài, vẽ những bức phác thảo, bản đồ, thậm chí làm cả một quả địa cầu từ một quả cây hình cầu, để cho họ thấy kích thước và mối quan hệ giữa các quốc gia, cũng như kể về số lượng dân số của họ. Tất cả những điều đó tuy còn sơ sài và chỉ là phác thảo chung, nhưng họ hoàn toàn hiểu được.

Tôi nhận ra mình diễn đạt lại những ấn tượng muốn truyền tải về những người phụ nữ này kém hiệu quả làm sao. Càng ngày chúng tôi càng nhận ra rằng họ hoàn toàn không hề u muội, mà ngược lại vô cùng uyên bác; và xét về khả năng tư duy mạch lạc, về tầm vóc cũng như sức mạnh trí tuệ thực sự thì họ đạt điểm A loại một, chỉ có điều có rất nhiều thứ họ chưa biết mà thôi.

Họ sở hữu một tâm trạng bình thản nhất, sự kiên nhẫn hoàn hảo nhất và bản tính tốt đẹp nhất—một trong những điều gây ấn tượng mạnh mẽ nhất ở tất cả bọn họ chính là sự vắng bóng hoàn toàn của sự cáu kỉnh. Cho đến lúc đó chúng tôi mới chỉ tiếp xúc và nghiên cứu nhóm người này, nhưng sau đó tôi nhận ra đó là một đặc điểm chung phổ biến.

Dần dần chúng tôi bắt đầu có cảm giác rằng mình đang nằm trong tay những người bạn, và lại là những người vô cùng có năng lực—nhưng chúng tôi vẫn chưa thể hình thành được bất kỳ đánh giá nào về mặt bằng chung của những người phụ nữ nơi đây.

Somel tiếp tục nói, hai bàn tay chắc nịch xinh đẹp đan vào nhau trên chiếc bàn trước mặt, đôi mắt trong veo bình thản nhìn thẳng vào chúng tôi một cách thẳng thắn: “Chúng tôi muốn các anh dạy cho chúng tôi tất cả những gì có thể. Và chúng tôi muốn dạy cho các anh những gì mới mẻ và hữu ích mà chúng tôi đang có. Các anh có thể tưởng tượng được rằng việc có những người đàn ông ở bên cạnh sau hai nghìn năm là một sự kiện tuyệt vời nhường nào đối với chúng tôi. Và chúng tôi muốn biết về phụ nữ của các anh nữa.”

Những gì cô ấy nói về tầm quan trọng của chúng tôi ngay lập tức mang lại cho Terry một niềm vui sướng tột độ. Tôi có thể nhận thấy điều đó qua cách cậu ta ngẩng cao đầu. Nhưng khi cô ấy nhắc đến phụ nữ của chúng tôi—chẳng hiểu sao trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả, chẳng giống bất kỳ cảm giác nào tôi từng có trước đây mỗi khi từ “phụ nữ” được nhắc tới.

Jeff gặng hỏi: “Cô có thể kể cho chúng tôi nghe mọi chuyện bắt đầu như thế nào không? Cô vừa nói ‘trong suốt hai nghìn năm’—vậy trước đó các cô từng có đàn ông ở đây à?”

Zava đáp: “Đúng vậy.”

Tất cả bọn họ lặng đi trong giây lát.

“Các anh nên đọc toàn bộ lịch sử của chúng tôi đi—đừng hoảng sợ nhé—nó đã được tóm tắt ngắn gọn và rõ ràng rồi. Chúng tôi đã phải mất rất nhiều thời gian mới học được cách viết sử đấy. Ồ, tôi rất mong được đọc lịch sử của các anh biết bao!”

Cô quay đầu lại với đôi mắt sáng rực đầy háo hức, nhìn từ người này sang người khác trong số chúng tôi.

“Sẽ tuyệt vời lắm phải không? Để so sánh lịch sử của hai nghìn năm, để xem sự khác biệt giữa chúng ta—những người chỉ là mẹ, và các anh—những người vừa là mẹ vừa là cha. Đương nhiên chúng tôi thấy rằng ở loài chim, người cha cũng hữu ích gần như người mẹ. Nhưng ở loài côn trùng thì chúng ta thấy vai trò của chúng kém quan trọng hơn, đôi khi rất ít. Các anh có thế không?”

Terry đáp: “Ồ có chứ, chim chóc hay sâu bọ thì có, nhưng động vật thì không—các cô không nuôi động vật nào sao?”

Cô ấy đáp: “Chúng tôi có mèo. Con đực không hữu ích cho lắm.”

“Các cô không có gia súc—cừu—ngựa ư?” Tôi phác họa nhanh vài nét về những con vật này rồi đưa cho cô xem.

Somel đáp: “Thời xửa thời xưa chúng tôi từng có những con này,” và cô nhanh chóng phác họa bằng những nét vẽ chắc chắn hệt như một con cừu hoặc lạc đà không bướu, “và cả những con này”—chó, thuộc hai hoặc ba loại khác nhau, “rồi cả con kia”—chỉ vào con ngựa trông lố bịch nhưng vẫn có thể nhận ra được của tôi.

Jeff hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với chúng thế?”

“Chúng tôi không cần chúng nữa. Chúng chiếm quá nhiều diện tích—chúng tôi cần toàn bộ đất đai để nuôi sống con người. Các anh biết đấy, đất nước này nhỏ bé lắm mà.”

Terry không thể tin nổi thốt lên: “Thế các cô làm thế nào mà sống không cần sữa chứ?”

“Sữa ư? Chúng tôi có thừa thãi sữa—sữa của chính chúng tôi ấy chứ.”

Terry lỡ lời: “Nhưng mà—nhưng mà—ý tôi là sữa dùng để nấu nướng—cho người lớn ấy,” trong khi họ nhìn với vẻ ngạc nhiên và hơi khó chịu một chút.

Jeff liền nhảy vào giải cứu: “Chúng tôi nuôi gia súc để lấy sữa, cũng như để lấy thịt vậy. Sữa bò là một mặt hàng lương thực chủ lực. Có cả một ngành công nghiệp sữa lớn mạnh—để thu gom và phân phối nó.”

Họ vẫn tỏ ra khó hiểu. Tôi chỉ vào bản phác họa con bò của mình và nói: “Người nông dân vắt sữa bò,” rồi phác họa thêm cái xô đựng sữa, cái ghế đẩu, và dùng động tác giả lập người đàn ông đang vắt sữa. “Sau đó nó được chở vào thành phố và phân phối bởi những người giao sữa—mỗi nhà đều có sẵn sữa trước cửa vào buổi sáng.”

Somel lo lắng hỏi: “Con bò không có con sao?”

“À có chứ, đương nhiên là có một con bê rồi.”

“Thế có đủ sữa cho cả con bê và cho các anh nữa ư?”

Phải mất một khoảng thời gian khá lâu mới có thể giải thích cho ba người phụ nữ có khuôn mặt ngọt ngào ấy hiểu về quy trình cướp đi đứa con của bò mẹ, và tước đoạt nguồn dinh dưỡng đích thực của chú bê con; và cuộc trò chuyện tiếp tục dẫn chúng tôi đến việc thảo luận sâu hơn về ngành kinh doanh thịt. Họ lắng nghe từ đầu đến chí cuối với gương mặt tái mét, rồi ngay sau đó xin phép được rút lui.