Từ giấc ngủ sâu như cái chết, sảng khoái như giấc ngủ của một đứa trẻ khỏe mạnh, tôi từ từ tỉnh lại.

Cảm giác ấy tựa như đang trôi dạt lên cao, lên mãi, xuyên qua một đại dương ấm áp sâu thẳm, ngày càng đến gần hơn với ánh sáng rực rỡ và bầu không khí thoáng đãng. Hoặc giống như việc lấy lại ý thức sau một cú chấn thương não. Thuở trước, tôi từng bị ngã ngựa trong chuyến ghé thăm một vùng núi hoang sơ hoàn toàn xa lạ đối với mình, và tôi vẫn nhớ rõ mồn một trải nghiệm tinh thần khi quay trở lại với sự sống, xuyên qua những lớp màn giấc mơ đang được vén lên. Khi lần đầu tiên nghe mơ hồ những tiếng nói xung quanh và nhìn thấy những đỉnh tuyết chói lọi của dãy núi hùng vĩ ấy, tôi đã đinh ninh rằng điều này rồi cũng sẽ qua đi, và chẳng mấy chốc tôi sẽ lại thấy mình đang ở trong ngôi nhà quen thuộc.

Đó chính xác là trải nghiệm của lần tỉnh giấc này: những con sóng thoái trào của viễn cảnh xoáy trôn ốc chỉ vừa chộp lấy được, những ký ức về mái nhà, con tàu hơi nước, chiếc thuyền, con tàu bay, khu rừng—cuối cùng tất cả đều chìm dần đi hết lớp này đến lớp khác, cho đến khi mắt tôi mở lớn, trí óc minh mẫn, và tôi nhận ra chuyện gì đã xảy ra.

Cảm giác nổi bật nhất là sự thoải mái về thể xác tuyệt đối. Tôi đang nằm trên một chiếc giường hoàn hảo: dài, rộng, phẳng liu; vững chãi, êm ái và cân bằng; với những thớ vải lanh tuyệt hảo nhất, một chiếc chăn mỏng ấm áp, và một tấm trải giường đẹp đến nao lòng. Chiếc ga giường được gập xuống khoảng mười lăm inch, nhưng tôi vẫn có thể duỗi thẳng đôi chân ở cuối giường một cách thoải mái mà vẫn được đắp ấm áp.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm và sạch sẽ tựa như một chiếc lông vũ trắng. Tôi mất một lúc để xác định một cách cẩn trọng vị trí đôi tay và đôi chân của mình, để cảm nhận luồng sinh khí sống động lan tỏa từ trung tâm đang thức giấc ra đến các đầu chi.

Một căn phòng lớn, cao và rộng, với rất nhiều cửa sổ cao lồng lộng có các tấm rèm khép kín cho phép bầu không khí dịu mát ánh xanh lọt qua; một căn phòng đẹp đẽ, từ tỷ lệ, màu sắc cho đến sự đơn giản mượt mà; thoang thoảng hương thơm của những khu vườn đang nở hoa bên ngoài.

Tôi nằm bất động hoàn toàn, vô cùng hạnh phúc, hoàn toàn tỉnh táo, và thế mà vẫn chưa ý thức rõ ràng chuyện gì đã xảy ra cho đến khi tôi nghe thấy tiếng Terry.

“Chà!” đó là những gì cậu ta thốt lên.

Tôi quay đầu lại. Có ba chiếc giường trong căn phòng này, và không gian còn rất thừa thãi cho chúng.

Terry đang ngồim ngẩng lên nhìn xung quanh, nhanh nhẹn như mọi khi. Câu cảm thán của cậu ta, dù không lớn tiếng, cũng đánh thức cả Jeff. Tất cả chúng tôi đều ngồi dậy.

Terry quăng chân ra khỏi giường, đứng thẳng dậy, vươn vai một cách lực lưỡng. Cậu ta mặc một chiếc áo ngủ dài, một thứ trang phục không có đường may, chắc chắn là rất thoải mái—tất cả chúng tôi đều thấy mình được mặc thứ trang phục như vậy. Giày được đặt bên cạnh mỗi chiếc giường, trông cũng rất thoải mái và đẹp mắt dù hoàn toàn không giống giày của chúng tôi.

Chúng tôi tìm kiếm quần áo của mình—chúng không có ở đó, và cũng chẳng có bất cứ thứ gì trong số những đồ đạc phong phú trong túi áo chúng tôi.

Một cánh cửa đang khép hờ; nó mở ra một phòng tắm vô cùng hấp dẫn, được trang bị đầy đủ khăn tắm, xà phòng, gương soi và tất cả những tiện nghi thoải mái như vậy, quả thực có cả bàn chải đánh răng và lược của chúng tôi, sổ tay, và ơn trời là cả đồng hồ của chúng tôi—nhưng lại chẳng có lấy một bộ quần áo.

Sau đó, chúng tôi lục soát lại căn phòng lớn và tìm thấy một chiếc tủ lớn thoáng khí, chứa rất nhiều quần áo, nhưng không phải của chúng tôi.

“Hội đồng chiến tranh đây!” Terry tuyên bố. “Lại đây lên giường nào—dù sao thì cái giường cũng ổn cả. Nào, người bạn khoa học của tôi, chúng ta hãy cùng xem xét tình hình của mình một cách thật bình tĩnh.”

Cậu ta ám chỉ tôi, nhưng có vẻ Jeff mới là người bị ấn tượng mạnh nhất.

“Họ không hề làm hại chúng ta chút nào!” cậu ta nói. “Họ hoàn toàn có thể giết chúng ta—hoặc—hoặc bất cứ thứ gì—và chưa bao giờ trong đời tôi cảm thấy khỏe khoắn thế này.”

“Điều đó chứng tỏ rằng họ toàn là phụ nữ,” tôi gợi ý, “và rất văn minh. Cậu biết đấy, cậu đã đánh trúng một người trong cuộc hỗn chiến vừa rồi—tớ nghe thấy cô ấy kêu lên—và chúng ta đã chống trả vô cùng dữ dội.”

Terry đang cười toe toét nhìn chúng tôi. “Vậy là các cậu đã nhận ra những quý cô này đã làm gì với chúng ta rồi chứ?” cậu ta vui vẻ hỏi. “Họ đã lấy đi tất cả tài sản của chúng ta, tất cả quần áo—không sót một mảnh. Chúng ta đã bị lột sạch, tắm rửa và được bắt đi ngủ như những đứa trẻ mới lên một—bởi những người phụ nữ cực kỳ văn minh này.”

Jeff thực sự đỏ mặt. Cậu ta có một trí tưởng tượng lãng mạn. Terry thì cũng đủ trí tưởng tượng, theo một hướng khác. Tôi cũng vậy, cũng khác biệt. Tôi vẫn luôn tự đắc rằng mình sở hữu trí tưởng tượng khoa học, mà nhân tiện đây, tôi coi đó là loại cao cấp nhất. Người ta có quyền tự phụ một chút nếu điều đó dựa trên sự thật—và giữ cho riêng mình—tôi nghĩ vậy.

“Ít nhúc nhích lại cũng vô ích thôi, các chàng trai,” tôi nói. “Họ đã tóm được chúng ta, và rõ ràng là họ hoàn toàn vô hại. Việc chúng ta phải làm lúc này là bịa ra một kế hoạch trốn thoát nào đó giống như bất kỳ tên anh hùng bị nhốt lồng nào khác. Trong lúc này, chúng ta đành phải mặc những bộ quần áo này—chẳng còn sự lựa chọn nào khác.”

Những bộ trang phục đơn giản đến cùng cực, và hoàn toàn thoải mái về mặt thể xác, mặc dù tất nhiên tất cả chúng tôi đều có cảm giác giống như những diễn viên quần chúng trên sân khấu. Có một món đồ lót bằng cotton liền thân, mỏng và mềm, kéo dài qua đầu gối và vai, hơi giống loại đồ ngủ liền thân mà một số anh chàng vẫn mặc, và một loại tất lửng, kéo lên vừa vặn ngay dưới đầu gối và ở yên đó—có phần cạp chun riêng, và phủ lên viền của món đồ đầu tiên.

Sau đó là một loại bộ đồ liền thân dày hơn, rất nhiều bộ trong tủ, với độ dày nặng khác nhau và chất liệu cứng cáp hơn một chút—rõ ràng chúng có thể dùng tạm trong lúc cấp bách mà chẳng cần gì thêm. Kế đến là những chiếc áo chùng dài đến đầu gối, và một số chiếc áo choàng dài. Khỏi phải nói, chúng tôi đã chọn những chiếc áo chùng.

Chúng tôi tắm rửa và mặc quần áo một cách khá vui vẻ.

“Không tệ chút nào,” Terry nói, ngắm mình trong một tấm gương lớn. Tóc cậu ta có phần dài hơn so với hồi chúng tôi rời khỏi tiệm cắt tóc cuối cùng, và những chiếc mũ được cung cấp thì trông rất giống những chiếc mũ của hoàng tử trong truyện cổ tích, chỉ thiếu mỗi chiếc lông vũ.

Bộ trang phục này tương tự như những gì chúng tôi từng thấy trên người tất cả phụ nữ, mặc dù một số người trong số họ, những người làm việc ngoài đồng mà chúng tôi thoáng thấy qua ống nhòm khi mới bay qua, chỉ mặc hai món đồ đầu tiên.

Tôi cử động đôi vai và duỗi thẳng hai tay, nhận xét: “Họ đã tạo ra một kiểu trang phục cực kỳ hợp lý, tôi phải công nhận điều đó.” Mọi người đều đồng tình với ý kiến này.

“Bây giờ thì,” Terry tuyên bố, “chúng ta đã có một giấc ngủ dài tuyệt vời—chúng ta đã được tắm rửa sạch sẽ—chúng ta đã được mặc quần áo và có lại tinh thần minh mẫn, dù cảm giác cứ như một đám người vô tính. Các cậu có nghĩ rằng những quý cô cực kỳ văn minh này sẽ cho chúng ta ăn sáng không?”

“Đương nhiên là họ sẽ cho rồi,” Jeff tự tin khẳng định. “Nếu họ định giết chúng ta, họ đã làm việc đó từ trước rồi. Tôi tin rằng chúng ta sắp được đối xử như những vị khách.”

“Tôi nghĩ chúng ta sẽ được chào đón như những vị cứu tinh,” Terry nói.

“Được nghiên cứu như những sinh vật kỳ lạ,” tôi bảo họ. “Nhưng dẫu sao đi nữa, chúng ta đang cần đồ ăn. Thế nên giờ là lúc xuất kích!”

Một cuộc xuất kích không hề dễ dàng gì.

Phòng tắm chỉ thông ra buồng ngủ của chúng tôi, và buồng ngủ thì chỉ có đúng một lối ra là một cánh cửa lớn, dày và đang bị khóa.

Chúng tôi lắng nghe.

“Có ai đó ở bên ngoài,” Jeff gợi ý. “Chúng ta gõ cửa đi.”

Thế là chúng tôi gõ cửa, và ngay lập tức cánh cửa liền mở ra.

Bên ngoài là một căn phòng lớn khác, được bài trí một chiếc bàn lớn ở một đầu, những chiếc ghế dài hoặc đi văng áp sát tường, cùng một vài chiếc bàn nhỏ và ghế tựa. Tất cả những thứ này đều chắc chắn, vững chãi, cấu trúc đơn giản và sử dụng thoải mái—ngoài ra, tiện thể nói luôn, chúng còn rất đẹp.

Căn phòng này đang có một số phụ nữ ở đó, chính xác là mười tám người, trong số đó có một vài người mà chúng tôi nhớ rất rõ.

Terry thở dài thất vọng. “Mấy nữ đại tá!” tôi nghe thấy cậu ta thì thầm với Jeff.

Tuy nhiên, Jeff bước lên và cúi chào theo cách lịch lãm nhất của mình; tất cả chúng tôi cũng làm vậy, và chúng tôi được những người phụ nữ cao lớn đứng đó chào lại một cách lịch sự.

Chúng tôi chẳng cần phải làm trò hề thảm hại để thể hiện cơn đói; những chiếc bàn nhỏ đã được bày sẵn thức ăn, và chúng tôi được trang trọng mời ngồi xuống. Những chiếc bàn được dọn cho hai người; mỗi người chúng tôi đều thấy mình ngồi đối diện với một trong số những nữ chủ nhà của mình, và mỗi bàn đều có năm người lực lưỡng khác đứng gần đó, âm thầm quan sát. Chúng tôi có thừa thời gian để cảm thấy phát ngán những người phụ nữ đó!

Bữa sáng không quá thịnh soạn, nhưng đủ lượng và chất lượng thì tuyệt vời. Tất cả chúng tôi đều là những kẻ từng trải qua những chuyến đi dài nên chẳng mảy may phản đối sự mới lạ, và bữa ăn này với những loại trái cây mới mẻ nhưng ngon lành, món hạt to béo ngậy, cùng những chiếc bánh nhỏ ngon miệng tuyệt vời quả thực vô cùng dễ chịu. Có nước để uống, và một thức uống nóng có hương vị rất dễ chịu, một thứ chế phẩm gì đó giống như cacao.

Và ngay tại đó, dù muốn hay không, trước khi chúng tôi kịp thỏa mãn cơn thèm ăn, việc học tập của chúng tôi đã bắt đầu.

Bên cạnh đĩa ăn của mỗi người là một cuốn sách nhỏ, một cuốn sách in thực thụ, mặc dù khác với sách của chúng tôi cả về giấy lẫn bìa, cũng như đương nhiên là cả phông chữ nữa. Chúng tôi tò mò lật giở xem xét.

“Hỡi bóng ma của Sauveur!” Terry lẩm bẩm. “Chúng ta sắp phải học ngôn ngữ rồi!”

Quả thực chúng tôi sắp phải học ngôn ngữ, và không chỉ có thế, mà còn phải dạy lại ngôn ngữ của chính mình nữa. Có những cuốn sổ trống kẻ các cột song song, được đóng khung gọn gàng, rõ ràng là được chuẩn bị sẵn cho dịp này, và trong những cuốn sổ đó, ngay khi học và viết được tên của bất kỳ thứ gì, chúng tôi được thúc giục hãy viết tên theo cách gọi của chúng tôi cho vật đó vào bên cạnh.

Cuốn sách chúng tôi phải học rõ ràng là một cuốn sách giáo khoa, loại sách trẻ em dùng để học đọc, và chúng tôi phán đoán từ điều này, cũng như từ việc họ thường xuyên tham khảo ý kiến về các phương pháp dạy học, rằng họ chưa từng có kinh nghiệm trước đây trong nghệ thuật dạy ngôn ngữ của mình cho người nước ngoài, hay học bất kỳ ngôn ngữ nào khác.

Mặt khác, những gì họ thiếu hụt về kinh nghiệm, họ đã bù đắp bằng chính thiên tài của mình. Sự thấu hiểu tinh tế đến thế, sự nhận biết ngay lập tức những khó khăn của chúng tôi và sự sẵn sàng giải quyết chúng, là một sự ngạc nhiên không dứt đối với chúng tôi.

Tất nhiên, chúng tôi sẵn sàng hợp tác một nửa quãng đường. Việc có thể hiểu và nói chuyện được với họ hoàn toàn mang lại lợi ích cho chúng tôi, còn về việc từ chối dạy họ—tại sao chúng tôi lại phải làm thế cơ chứ? Về sau chúng tôi có thử nổi loạn công khai, nhưng chỉ đúng một lần.

Bữa ăn đầu tiên đó khá thoải mái, mỗi người chúng tôi lặng lẽ quan sát người bạn đồng hành của mình, Jeff với sự ngưỡng mộ chân thành, Terry với cái nhìn mang đậm tính kỹ thuật chuyên môn ấy, tựa như một bậc thầy kỳ cựu—giống như một kẻ huấn luyện sư tử, một kẻ thu phục rắn, hay một chuyên gia nghề nghiệp nào đó. Bản thân tôi thì vô cùng thích thú.

Hiển nhiên là những nhóm năm người kia có mặt ở đó để ngăn chặn bất kỳ cuộc nổi loạn nào từ phía chúng tôi. Chúng tôi chẳng có vũ khí gì trong tay, và nếu chúng tôi thực sự định gây tổn hại gì đó, chẳng hạn như dùng ghế, thì tỷ lệ năm chọi một là quá sức đối với chúng tôi, ngay cả khi họ chỉ là phụ nữ; điều đó chúng tôi đã nhận ra trong đau thương. Việc có họ kè kè xung quanh chẳng mấy dễ chịu chút nào, nhưng rồi chúng tôi cũng nhanh chóng quen dần.

“Còn hơn là bị hạn chế thể xác một cách trực tiếp,” Jeff triết lý gợi ý khi chúng tôi ở một mình. “Họ đã cho chúng ta một căn phòng—dù khả năng trốn thoát chẳng là bao—và sự tự do cá nhân—nhưng lại bị kèm cặp sát sao. Thế này còn hơn chán so với những gì chúng ta có thể nhận được ở một đất nước đàn ông.”

“Đất nước đàn ông! Cậu thực sự tin rằng ở đây không có đàn ông sao, cái đồ ngây thơ này? Cậu không biết là thế nào cũng phải có hay sao?” Terry vặn lại.

“Ừ—ừm,” Jeff đồng ý. “Đương nhiên là thế—nhưng mà—”

“Nhưng mà—cái gì chứ! Nào, cậu đồ đệ lãng mạn ngoan cố—cậu đang nghĩ quái gì thế?”

“Họ có thể có một sự phân công lao động kỳ lạ nào đó mà chúng ta chưa từng nghe tới,” tôi gợi ý. “Đàn ông có thể sống ở những thị trấn riêng biệt, hoặc họ đã khuất phục được họ—bằng cách nào đó—và giam hãm họ lại. Nhưng thế nào cũng phải có chứ.”

“Cái giả thiết sau của cậu nghe hay ho phết đấy, Van,” Terry phản đối. “Y như cách họ khuất phục và giam cầm chúng ta vậy! Cậu làm tôi phát lạnh cả người đây này.”

“Thôi, tự cậu nghĩ lấy đi, theo bất kỳ cách nào cậu thích. Chúng ta đã thấy khối đứa trẻ vào ngày đầu tiên, và chúng ta cũng đã thấy mấy cô nàng đó rồi—”

“Mấy cô nàng thực thụ ấy chứ!” Terry đồng tình, vô cùng nhẹ nhõm. “Phúc đức cho cậu là còn nhớ nhắc đến họ đấy. Tôi xin thưa là, nếu tôi nghĩ rằng ở cái xứ này chẳng có gì ngoài mấy mụ trung sĩ già đó thì tôi nhảyừ cửa sổ lâu rồi.”

“Nhân nói chuyện cửa sổ,” tôi gợi ý, “chúng ta hãy kiểm tra cửa sổ phòng mình xem sao.”

Chúng tôi nhìn ra ngoài tất cả các ô cửa sổ. Các tấm rèm mở ra khá dễ dàng và chẳng có chấn song nào cả, nhưng viễn cảnh trước mắt chẳng có gì là khả quan cho cam.

Đây không phải là thị trấn tường hồng mà chúng tôi đã xông vào một cách liều lĩnh ngày hôm qua. Căn phòng của chúng tôi nằm trên cao, trong một cánh nhà vươn ra của một dạng lâu đài, được xây trên một mỏm đá dốc đứng. Ngay bên dưới chúng tôi là những khu vườn, trĩu quả và ngát hương, nhưng những bức tường cao của chúng lại chạy dọc theo rìa vách đá vốn sụt thẳng đứng xuống dưới, sâu bao nhiêu thì chúng tôi chẳng thể tài nào nhìn thấy nổi. Tiếng nước chảy từ xa vẳng lại gợi ý rằng có một con sông ở tận chân vách đá.

Chúng tôi có thể nhìn ra phía đông, tây và nam. Hướng đông nam trải dài vùng đất mở, sáng bừng và đẹp đẽ trong ánh nắng ban mai, nhưng ở cả hai bên, và rõ ràng là cả ở phía sau nữa, những ngọn núi lớn đang sừng sững mọc lên.

“Cái thứ này đích thị là một pháo đài kiên cố—và phụ nữ thì không thể nào xây nổi nó đâu, tôi nói cho các cậu biết đấy,” Terry nói. Chúng tôi đồng thuận gật đầu. “Nó nằm tít trên đồi núi—hẳn là họ đã đưa chúng ta đi một quãng đường rất xa.”

“Chúng ta đã thấy vài loại phương tiện di chuyển nhanh vào ngày đầu tiên,” Jeff nhắc nhở chúng tôi. “Nếu họ có động cơ, thì họ văn minh rồi.”

“Văn minh hay không thì tùy, nhưng chúng ta còn khối việc phải làm nếu muốn chuồn khỏi đây đấy. Tôi không đời nào định bện ga giường thành thừng rồi thử sức với mấy bức tường đó cho đến khi chắc chắn chẳng còn cách nào khá hơn.”

Tất cả chúng tôi đều tán thành điểm này, và quay trở lại với cuộc thảo luận về những người phụ nữ.

Jeff vẫn tiếp tục trầm ngâm. “Dù sao đi nữa, có cái gì đó rất kỳ quặc ở đây,” cậu ta thúc giục. “Không chỉ đơn giản là việc chúng ta không nhìn thấy đàn ông—mà chúng ta còn chẳng thấy bất kỳ dấu hiệu nào của họ nữa. Phản ứng—phản ứng của những người phụ nữ này khác hoàn toàn với bất kỳ ai mà tôi từng gặp.”

“Cậu nói có lý đấy, Jeff,” tôi đồng tình. “Có một sự khác biệt—một bầu không khí khác.”

“Họ dường như chẳng thèm để ý đến việc chúng ta là đàn ông,” cậu ta nói tiếp. “Họ đối xử với chúng ta—ừm—cũng giống như cách họ đối xử với nhau vậy. Cứ như thể việc chúng ta là đàn ông chỉ là một chi tiết nhỏ nhặt chẳng đáng kể.”

Tôi gật đầu. Bản thân tôi cũng đã nhận thấy điều đó. Nhưng Terry xía vào một cách thô lỗ.

“Nhảm nhí!” cậu ta nói. “Đó là vì tuổi tác cao của họ thôi. Tất cả bọn họ đều là bà ngoại rồi, tôi nói cho các cậu biết—hoặc đáng lẽ phải thế. Tóm lại là mấy bà cô. Mà mấy cô gái kia thì đúng là gái trẻ còn gì, phải không nào?”

“Ừ—” Jeff đồng tình, vẫn với giọng chậm rãi. “Nhưng họ đâu có sợ hãi—họ leo vọt lên cái cây đó rồi trốn đi, giống như lũ học sinh nghịch ngợm bị bắt quả tang trốn học ấy—chứ không giống mấy cô nàng nhút nhát chút nào.”

“Và họ chạy nhanh như mấy vận động viên điền kinh cự ly dài vậy—cậu phải công nhận điều đó đi, Terry,” cậu ta nói thêm.

Terry tỏ ra ủ rũ khi những ngày trôi qua. Cậu ta có vẻ bận lòng về chuyện chúng tôi bị giam cầm hơn cả Jeff hay tôi; và cậu ta cứ nhắc hoài về Alima, cùng với việc cậu ta suýt chút nữa thì tóm được cô ấy. “Giá mà lúc đó tao...” cậu ta thường nói với giọng khá hung hăng, “thì chúng ta đã có một con tin và có thể ra điều kiện rồi.”

Nhưng Jeff thì đang có mối quan hệ cực kỳ tốt đẹp với gia sư của mình, và ngay cả những lính canh của cậu ấy cũng vậy, tôi cũng thế. Tôi cảm thấy vô cùng hứng thú khi ghi chép và nghiên cứu sự khác biệt tinh tế giữa những người phụ nữ này với những người phụ nữ khác, rồi cố gắng tìm ra nguyên nhân giải thích cho điều đó. Về mặt ngoại hình cá nhân, có một sự khác biệt lớn. Tất cả họ đều để tóc ngắn, tối đa chỉ vài inch; người thì xoăn, người thì không; ai nấy đều nhẹ nhàng, sạch sẽ và trông vô cùng tươi tắn.

“Giá mà tóc họ dài ra một chút,” Jeff thường phàn nàn, “trông họ sẽ nữ tính hơn nhiều đấy.”

Bản thân tôi thì lại khá thích kiểu tóc đó sau khi đã quen dần. Tại sao chúng ta lại cứ phải tôn sùng “mái tóc dài là góc con người” của phụ nữ mà lại không ngưỡng mộ chiếc đuôi sam của một gã đàn ông Trung Hoa thì thật khó mà giải thích được, ngoại trừ việc chúng ta quá đỗi tin rằng mái tóc dài mới “thuộc về” phụ nữ. Trong khi đó, cái bờm của loài ngựa thì con nào cũng có, còn ở sư tử, trâu và các loài sinh vật tương tự thì chỉ có con đực mới có mà thôi. Dù vậy, tôi vẫn thấy thiếu—vào lúc ban đầu.

Quảng thời gian của chúng tôi trôi qua khá thú vị. Chúng tôi được tự do đi lại trong khu vườn phía dưới cửa sổ phòng mình, một khoảng sân khá dài với hình dáng uốn lượn bất định, chạy dọc theo vách đá. Những bức tường nhẵn nhụi hoàn toàn và cao vút, kết nối liền mạch vào phần kiến trúc xây dựng của tòa nhà; và khi tôi quan sát những khối đá lớn ấy, tôi trở nên tin chắc rằng toàn bộ công trình này cực kỳ cổ xưa. Nó được xây dựng giống như lối kiến trúc thời kỳ tiền Inca ở Peru, gồm những tảng đá khối nguyên khổng lồ, được khớp khít vào nhau chẳng khác nào tranh khảm.

“Mấy người này có một lịch sử đấy, cái đó thì chắc chắn rồi,” tôi nói với những người khác. “Và CÓ LÚC nào đó họ từng là những chiến binh—nếu không thì tại sao lại cần đến pháo đài chứ?”

Tôi nói là chúng tôi được tự do đi lại trong vườn, nhưng không có nghĩa là hoàn toàn ở một mình ngoài đó. Lúc nào cũng có một nhóm những người phụ nữ khỏe mạnh đến khó chịu đó ngồi quanh quẩn đâu đây, luôn có ít nhất một người trong số họ canh chừng chúng tôi ngay cả khi những người khác đang đọc sách, chơi trò chơi, hay bận rộn với một thứ thủ công mỹ nghệ nào đó.

“Khi nhìn thấy họ đan lát,” Terry nói, “tôi suýt chút nữa thì có thể gọi họ là nữ tính đấy.”

“Điều đó chẳng chứng minh được gì sất,” Jeff nhanh chóng đáp lời. “Mấy gã du mục chăn cừu ở Scotland cũng đan lát—lúc nào cũng đan đấy thôi.”

“Khi chúng ta thoát được ra ngoài—” Terry vươn vai và nhìn về phía những đỉnh núi đằng xa, “khi chúng ta thoát khỏi chốn này và đến được nơi có những người phụ nữ thực sự—những bà mẹ, và những cô gái—”

“Ừm, thế tới lúc đó chúng ta sẽ làm gì?” tôi hỏi, với giọng khá ảm đạm. “Làm sao cậu biết chắc là chúng ta sẽ thoát ra được cơ chứ?”

Đây là một ý nghĩ khó chịu, và chúng tôi cùng nhau ngẫm nghĩ về nó với sự đồng lòng nhất trí, trước khi quay trở lại với việc học tập một cách đầy tận tụy.

“Nếu chúng ta là những cậu bé ngoan và học hành chăm chỉ,” tôi gợi ý. “Nếu chúng ta ngoan ngoãn, lễ phép, lịch sự và họ không còn sợ chúngเรา nữa—thì có lẽ họ sẽ thả chúng ta ra. Và dù sao đi nữa—khi chúng ta thực sự trốn thoát, việc nắm vững ngôn ngữ là vô cùng quan trọng.”

Cá nhân tôi cực kỳ hứng thú với thứ ngôn ngữ đó, và thấy họ có sách, tôi rất sốt sắng muốn tiếp cận chúng, muốn đào sâu vào lịch sử của họ, nếu như họ thực sự có một cuốn lịch sử nào đó.

Nó không hề khó nói, phát âm mượt mà và dễ chịu đối với tai nghe, lại vô cùng dễ đọc và dễ viết đến mức tôi phải kinh ngạc. Họ có một hệ thống hoàn toàn phiên âm, mọi thứ mang tính khoa học hệt như quốc tế ngữ Esperanto nhưng đồng thời vẫn mang tất cả dấu ấn của một nền văn minh lâu đời và phong phú.

Chúng tôi được tự do học tập bao nhiêu tùy thích, và không chỉ quanh quẩn đi dạo trong vườn để giải trí mà còn được dẫn đến một phòng thể dục lớn, một nửa nằm trên mái nhà và một nửa ở tầng phía dưới. Tại đây, chúng tôi đã thực sự học được sự kính trọng dành cho những nữ lính canh cao lớn của mình. Chẳng cần phải thay đổi trang phục gì cho hoạt động này ngoại trừ việc cởi bỏ lớp áo khoác ngoài ra. Bộ trang phục đầu tiên quả thực là một bộ đồ hoàn hảo nhất để tập luyện thể dục thể thao có thể tưởng tượng ra, hoàn toàn tự do trong mọi cử động, và tôi phải thừa nhận là trông đẹp mắt hơn hẳn bộ đồ thường ngày của chúng tôi.

“Bốn mươi—trên bốn mươi—cá là có người năm mươi tuổi ấy chứ—mà nhìn họ kìa!” Terry lầm bầm với sự ngưỡng mộ đầy miễn cưỡng.

Chẳng có những màn nhào lộn giật gân nào kiểu như chỉ giới trẻ mới có thể biểu diễn, nhưng xét về sự phát triển toàn diện thì họ sở hữu một hệ thống vô cùng xuất sắc. Rất nhiều âm nhạc đi kèm với những bài tập khiêu vũ tạo dáng và đôi khi là cả những màn biểu diễn diễu hành trang nghiêm đẹp đẽ.

Jeff rất ấn tượng bởi điều này. Lúc đó chúng tôi chưa hề biết rằng phương pháp rèn luyện thể chất này thực ra chỉ chiếm một phần rất nhỏ của họ, nhưng chúng tôi thấy việc theo dõi và tham gia vào đó là khá thú vị.

Ồ vâng, chúng tôi có tham gia chứ! Nó không phải là điều bắt buộc tuyệt đối, nhưng chúng tôi nghĩ tốt hơn là nên làm vừa lòng họ.

Terry là kẻ khỏe nhất trong số chúng tôi, mặc dù tôi dai sức và có sức bền tốt, còn Jeff là một vận động viên chạy nước rút và vượt rào cừ khôi, nhưng tôi có thể nói với các cậu rằng những bà cô già đó dư sức chấp chúng tôi vài bậc. Họ chạy nhanh như loài hươu, ý tôi là họ chạy không phải giống như đang biểu diễn, mà giống như đó chính là sải bước tự nhiên của họ vậy. Chúng tôi nhớ lại những cô gái thoáng hiện thoáng ẩn trong cuộc phiêu lưu rực rỡ đầu tiên của mình, và đi đến kết luận rằng đúng là như vậy.

Họ cũng nhảy cao như loài hươu vậy, với một động tác gập nhanh của đôi chân, được kéo thâu lên và quặt sang một bên cùng một cú xoắn sườn của cơ thể. Tôi nhớ lại cái cách sải chân dang rộng thô kệch mà một số gã trong đám chúng tôi từng dùng để vượt qua vạch đích—và đã thử tập lại cái mánh khóe đó. Tuy nhiên, chúng tôi không dễ dàng gì bắt kịp những chuyên gia này.

“Chưa từng nghĩ có ngày mình lại bị sai khiến bởi một lũ quý cô lớn tuổi chuyên nhào lộn,” Terry phàn nàn.

Họ cũng có các trò chơi, khá nhiều là đằng khác, nhưng lúc đầu chúng tôi thấy chúng khá tẻ nhạt. Nó giống như việc hai người đang chơi bài solitaire xem ai là người giải xong trước hơn; giống một cuộc đua hoặc một—một kỳ thi cạnh tranh, hơn là một trò chơi thực thụ có tính chất chiến đấu trong đó.

Tôi đã triết lý một chút về điều này và nói với Terry rằng nó là bằng chứng phản bác việc họ có đàn ông ở quanh đây. “Chẳng có lấy một trò chơi ra dáng đàn ông nào trong đống đó cả,” tôi nói.

“Nhưng chúng rất thú vị—tớ thích chúng,” Jeff phản bác, “và tớ chắc chắn là chúng mang tính giáo dục.”

“Tôi phát ốm và chán ngấy cái cảnh bị giáo dục rồi,” Terry phản đối. “Nghĩ cảnh đến lớp học vỡ lòng—ở cái tuổi này của chúng ta cơ chứ. Tôi muốn Được Thoát Khỏi Đây!”

Nhưng chúng tôi chẳng thể thoát ra được, và chúng tôi đang được giáo dục một cách nhanh chóng. Các gia sư riêng của chúng tôi ngày càng chiếm được thiện cảm của chúng tôi. Họ có vẻ sở hữu phẩm chất tinh tế hơn một chút so với đám lính canh, mặc dù tất cả đều giữ mối quan hệ thân thiện thoải mái. Người hướng dẫn tôi tên là Somel, của Jeff là Zava, còn của Terry là Moadine. Chúng tôi đã cố gắng khái quát hóa từ những cái tên đó, tên của lính canh, và của ba cô gái chúng tôi, nhưng chẳng đi đến đâu cả.

“Nghe thì cũng xuôi tai đấy, và hầu hết đều ngắn gọn, nhưng chẳng có điểm chung nào ở phần kết cả—và chẳng có tên nào giống tên nào. Dù sao thì, sự hiểu biết của chúng ta vẫn còn hạn chế.”

Có rất nhiều điều chúng tôi định hỏi—ngay khi chúng tôi có thể nói rành mạch hơn. Tôi chưa từng thấy cách dạy học nào tốt hơn thế. Từ sáng cho đến tối lúc nào cũng có Somel túc trực ngoại trừ khoảng thời gian từ hai đến bốn giờ; luôn niềm nở với một sự tử tế thân thiện kiên định mà dần dà tôi vô cùng tận hưởng. Jeff nói cô Zava—cậu ấy cứ thích thêm chức danh vào, dù hình như họ chẳng có chức danh nào cả—thật là một người đáng yêu, rằng cô ấy làm cậu nhớ đến người dì Esther ở nhà; nhưng Terry thì nhất quyết không chịu khuất phục, và thường hay chế giễu chính người đồng hành của mình khi chúng tôi ở một mình.

“Tôi phát ngấy lên rồi!” cậu ta phàn nàn. “Phát ngấy tất cả mọi thứ. Ở đây chúng ta bị nhốt lại vô phương tự vệ chẳng khác gì một đám trẻ mồ côi ba tuổi, và bị nhồi sọ những gì họ cho là cần thiết—dù chúng ta có thích hay không. Tiết cho cái sự trơ trẽn của mấy mụ cô già ấy chứ!”

Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn phải học. Họ mang vào một bản đồ nổi của đất nước họ, được làm rất đẹp, và mở rộng kiến thức của chúng tôi về các thuật ngữ địa lý; nhưng khi chúng tôi gặng hỏi thông tin về vùng đất bên ngoài, họ chỉ mỉm cười và lắc đầu.

Họ mang tranh ảnh tới, không chỉ là những bản khắc trong sách mà còn cả những bức vẽ có màu về thực vật, cây cối, hoa lá và chim chóc. Họ mang theo cả dụng cụ và nhiều vật dụng nhỏ khác nhau—chúng tôi có thừa “tư liệu” trong lớp học của mình.

Nếu không vì Terry thì chúng tôi đã cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, nhưng khi những tuần trôi qua thành tháng, cậu ta ngày càng trở nên cáu kỉnh hơn.

“Đừng có cư xử như một con gấu bị thương đầu thế chứ,” tôi nài nỉ cậu ta. “Chúng ta đang tiến bộ rất tốt mà. Mỗi ngày qua đi là chúng ta lại hiểu họ hơn, và chẳng mấy chốc nữa chúng ta có thể đưa ra một lời thỉnh cầu hợp lý để được thả ra—”

“Thả ra!” cậu ta gầm lên. “Thả ra—giống như lũ trẻ bị phạt giữ lại sau giờ học ấy hả. Tôi muốn Được Thoát Khỏi Đây, và tôi nhất định sẽ làm thế. Tôi muốn tìm thấy đàn ông ở cái xứ này để chiến đấu!—hoặc là mấy cô gái—”

“Tớ đoán là mấy cô gái mới là thứ làm cậu hứng thú nhất thì có,” Jeff bình luận. “Cậu định dùng cái gì để chiến đấu thế—nắm đấm hả?”

“Ừ—hoặc gậy gộc và đá cục—tớ chỉ muốn thế thôi!” Và Terry thủ thế rồi gõ nhẹ vào cằm Jeff một cái. “Chỉ là ví dụ thế thôi,” cậu ta nói.

“Dù sao đi nữa,” cậu ta nói tiếp, “chúng ta có thể quay lại chỗ chiếc máy bay của mình rồi chuồn lẹ.”

“Nếu nó vẫn còn ở đó,” tôi cẩn trọng gợi ý.

“Ôi, đừng có kêu ca rên rỉ nữa, Van! Nếu nó không ở đó, chúng ta sẽ tự tìm đường xuống bằng cách nào đó thôi—cái thuyền vẫn ở đó mà, tớ đoán thế.”

Mọi chuyện quả thực quá sức chịu đựng đối với Terry, đến mức cuối cùng cậu ta đã thuyết phục được chúng tôi cùng cân nhắc một kế hoạch trốn thoát. Nó rất khó khăn, vô cùng nguy hiểm, nhưng cậu ta tuyên bố rằng cậu ta sẽ đi một mình nếu chúng tôi không chịu đi cùng, và tất nhiên là chúng tôi không thể để mặc cậu ta như thế được.

Hóa ra cậu ta đã nghiên cứu khá kỹ lưỡng về môi trường xung quanh. Từ ô cửa sổ ở đầu hồi hướng về phía mỏm đất nhô ra, chúng tôi có thể hình dung rõ ràng về đoạn tường thành và vực thẳm bên dưới. Ngoài ra, từ trên mái nhà, chúng tôi còn có thể nhìn rõ hơn, thậm chí ở một vị trí nào đó, còn thoáng thấy một kiểu đường mòn nằm phía dưới bức tường.

“Vấn đề nằm ở ba thứ,” cậu ta nói. “Dây thừng, sự nhanh nhẹn, và không để bị nhìn thấy.”

“Đó mới là phần khó nhất,” tôi thúc giục, vẫn nuôi hy vọng can ngăn cậu ta. “Lúc nào cũng có cặp mắt này hay cặp mắt khác dán chặt vào chúng ta ngoại trừ ban đêm.”

“Bởi vậy nên chúng ta phải hành động vào ban đêm,” cậu ta đáp. “Chuyện đó dễ ợt.”

“Chúng ta phải tính đến chuyện nếu họ bắt được, rất có thể sau đó chúng ta sẽ không được đối xử tốt thế này nữa đâu,” Jeff nói.

“Đó là rủi ro kinh doanh mà chúng ta phải chấp nhận. Tôi đi đây—cho dù có gãy cổ đi chăng nữa.” Chẳng thể nào lay chuyển được cậu ta.

Vấn đề dây thừng không hề đơn giản chút nào. Phải có thứ gì đó đủ chắc để chịu được sức nặng của một người đàn ông và đủ dài để thả chúng ta xuống khu vườn, rồi tiếp tục thả xuống qua bức tường thành. Có rất nhiều sợi dây thừng chắc chắn trong phòng thể dục—họ có vẻ rất thích đu và leo trèo trên đó—nhưng chúng tôi chưa bao giờ ở đó một mình cả.

Chúng tôi buộc phải chắp vá nó từ chăn ga gối đệm, thảm và quần áo của mình, hơn nữa, chúng tôi phải làm điều đó sau khi đã bị nhốt vào phòng cho ban đêm, bởi vì mỗi ngày căn phòng đều được dọn dẹp sạch sẽ đến hoàn hảo bởi hai người lính canh của chúng tôi.

Chúng tôi không có kéo, không có dao, nhưng Terry rất tháo vát. “Mấy mụ Jenny này có đồ thủy tinh và đồ sứ, các cậu thấy đấy. Chúng ta sẽ làm vỡ một miếng kính trong phòng tắm và dùng nó. ‘Tình yêu sẽ tìm ra lối đi,’” cậu ta vừa nhẩm hát vừa nói. “Khi tất cả chúng ta đã ra ngoài cửa sổ, chúng ta sẽ đứng chồng ba người lên nhau và cắt đoạn dây càng cao càng với tới được, để có thêm chiều dài cho bức tường. Tớ nhớ chính xác chỗ mình đã thấy đoạn đường mòn ở phía dưới đó, và ở đó cũng có một cái cây lớn, hoặc một dây leo gì đó—tớ đã thấy những chiếc lá.”

Đó dường như là một canh bạc điên rồ, nhưng xét cho cùng, đây là cuộc thám hiểm của Terry, và tất cả chúng tôi đều đã phát ngán vì bị giam cầm rồi.

Thế là chúng tôi chờ đến đêm trăng tròn, đi ngủ sớm, và dành ra một hoặc hai giờ đầy lo âu để chế tạo những sợi dây thừng đủ sức chịu đựng sức nặng của đàn ông bằng sự nghiệp dư của mình.

Việc rút lui vào sâu trong góc tủ, bọc kín một chiếc ly trong lớp vải dày và đập vỡ nó mà không gây ra tiếng động không phải là điều quá khó, và mảnh kính vỡ thì có thể cắt được, mặc dù không thể khéo léo bằng một chiếc kéo.

Ánh trăng bàng bạc tràn qua bốn ô cửa sổ của chúng tôi—chúng tôi không dám để đèn sáng quá lâu—và chúng tôi làm việc cật lực, khẩn trương để hoàn thành nhiệm vụ phá hoại của mình.

Rèm cửa, thảm, áo choàng, khăn tắm, cũng như đồ dùng trên giường—thậm chí cả vỏ nệm—chúng tôi không chừa lại một sợi nào nguyên vẹn, đúng như lời Jeff nói.

Sau đó tại một ô cửa sổ ở đầu hồi, nơi ít có khả năng bị chú ý hơn, chúng tôi buộc chặt một đầu dây cáp của mình vào bản lề cố định chắc chắn của tấm rèm bên trong, rồi thả cuộn dây thừng của chúng tôi xuống một cách nhẹ nhàng.

“Phần này dễ lắm—tớ sẽ xuống sau cùng để cắt dây,” Terry nói.

Thế là tôi tuột xuống trước, đứng vững chãi bám chặt vào tường; tiếp đến là Jeff leo lên vai tôi, rồi đến Terry, người đã làm chúng tôi rung lắc đôi chút khi cậu ta cưa đứt đoạn dây ở ngay trên đầu mình. Sau đó tôi từ từ thả người xuống mặt đất, Jeff theo sau, và cuối cùng cả ba chúng tôi đều đứng an toàn trong khu vườn, mang theo phần lớn cuộn dây của mình.

“Tạm biệt nhé, bà ngoại!” Terry thì thầm trong kẽ răng, và chúng tôi rón rén bò về phía bức tường, tận dụng bóng râm của từng lùm cây bụi. Cậu ta đã đủ cẩn trọng để đánh dấu chính xác vị trí cần tìm, chỉ là một vết cào trên đá, nhưng chúng tôi vẫn có thể đọc được trong ánh sáng đó. Điểm neo giữ là một bụi cây dai sức, kích thước khá lớn nằm sát vách tường.

“Bây giờ tớ sẽ lại trèo lên người hai cậu để vượt qua trước nhé,” Terry nói. “Điều đó sẽ giữ cho sợi dây được cố định chắc chắn cho đến khi cả hai cậu leo được lên đỉnh. Sau đó tớ sẽ đi xuống tận đầu mút bên dưới. Nếu tớ xuống được an toàn, các cậu có thể nhìn thấy tớ và làm theo—hoặc là thế này, tớ sẽ giật dây ba lần. Nếu tớ thấy hoàn toàn không có chỗ bám chân—thế thì tớ sẽ trèo ngược lên lại, chỉ vậy thôi. Tớ không nghĩ họ sẽ giết chúng ta đâu.”

Từ trên đỉnh tường, cậu ta thám thính cẩn thận, vẫy tay và thì thầm, “Ổn rồi,” rồi trèo qua bên kia. Jeff leo lên và tôi nối gót theo sau, và chúng tôi không khỏi rùng mình khi thấy cái bóng đung đưa chao đảo đó thả người xuống sâu đến nhường nào, từng tay bám đu xuống cho đến khi biến mất vào thảm lá rậm rạp tít tận bên dưới.

Rồi có ba cú giật dây liên hồi, và Jeff cùng tôi, với cảm giác vỡ òa sung sướng khi giành lại được sự tự do, đã nối gót người dẫn đường của mình một cách suôn sẻ.