Chiếc xuồng lúc bấy giờ đang tiến sát vào bờ. Vịnh biển mở rộng ra, và một khoảng trống giữa dải bọt trắng của rạn san hô cho thấy dòng sông nhỏ đang đổ ra biển; màu xanh đậm và dày hơn của khu rừng nguyên sinh vẽ nên đường đi của dòng sông dọc theo sườn đồi xa xa. Rừng ở đây mọc sát tận bờ cát. Xa hơn nữa, mờ ảo và trông như những đám mây, dãy núi nhô lên chẳng khác nào những con sóng vừa bị đóng băng. Biển vẫn lặng yên ngoại trừ một lớp sóng cuộn hầu như không thể nhận ra. Bầu trời rực lửa.
Người đàn ông cầm mái chèo chạm trổ dừng tay lại. "Chắc nó nằm đâu đây thôi," hắn nói. Hắn thu mái chèo lại và giơ thẳng hai tay ra trước mặt.
Người đàn ông còn lại ngồi ở phần mũi xuồng, đang chăm chú quan sát bờ đất. Trên đầu gối hắn có một tờ giấy màu vàng.
"Lại đây mà xem cái này, Evans," hắn nói.
Cả hai người đều nói bằng giọng trầm thấp, môi khô và nứt nẻ.
Người đàn ông tên Evans lảo đảo lướt dọc theo chiếc xuồng cho đến khi có thể nhìn qua vai bạn đồng hành.
Tờ giấy trông giống như một bản đồ phác thảo. Do gấp đi gấp lại nhiều lần, nó đã nhàu nát và rách tơi tả ở các nếp gấp, và người thứ hai phải dùng tay giữ các mảnh giấy đổi màu lại với nhau ở những chỗ đã đứt lìa. Trên đó, người ta chỉ có thể lờ mờ nhận ra đường viền của vịnh biển bằng những nét chì hầu như đã phai mờ.
"Ở đây," Evans nói, "là rạn san hô, và đây là cửa sông." Hắn lướt móng tay cái trên bản đồ.
"Đường cong ngoằn ngoèo này là con sông — bây giờ mà có ngụm nước uống thì sướng biết mấy! — và ngôi sao này chính là địa điểm."
"Cậu thấy đường đứt nét này chứ," người cầm bản đồ nói; "nó là một đường thẳng, chạy từ cửa rạn san hô đến một cụm cây cọ. Ngôi sao nằm ngay chỗ nó cắt ngang dòng sông. Chúng ta phải đánh dấu vị trí này khi tiến vào đầm phá."
Evans ngập ngừng một lúc rồi nói: "Thật kỳ lạ, không hiểu mấy ký hiệu nhỏ ở đây dùng để làm gì. Trông nó giống sơ đồ của một ngôi nhà hay thứ gì đại loại thế; nhưng còn tất cả những gạch nối nhỏ hướng về đủ mọi ngả này có ý nghĩa gì thì tớ chịu chết không tài nào đoán nổi. Cả phần chữ viết kia nữa?"
"Tiếng Trung," người cầm bản đồ nói.
"Dĩ nhiên rồi! Hắn ta là một tay tàu khựa," Evans nói.
"Tất cả bọn chúng đều thế cả," người cầm bản đồ đáp.
Cả hai ngồi lặng đi vài phút đăm đăm nhìn vào bờ đất trong lúc chiếc xuồng trôi đi chậm chạp. Sau đó, Evans đưa mắt nhìn về phía mái chèo.
"Đến lượt cậu chèo rồi đấy, Hooker," hắn nói.
Người đồng hành liền lặng lẽ gấp bản đồ lại, đút vào túi áo, thận trọng bước qua người Evans và bắt đầu chèo. Thử động thái của hắn thật rệu rã, giống như sức lực của một kẻ đã gần cạn kiệt.
Evans ngồi với đôi mắt nhắm hờ, dõi theo con đê chắn sóng sủi bọt của rạn san hô cứ tiến lại gần hơn mãi. Bầu trời tựa như một lò lửa bởi mặt trời đã lên gần thiên đỉnh. Dù đang ở rất gần Kho báu, hắn lại chẳng cảm thấy niềm phấn khích tột độ như từng mong đợi. Sự căng thẳng tột cùng của cuộc tranh giành bản đồ cùng chuyến hải trình thâu đêm từ đất liền trên chiếc xuồng không một chút lương thực dự trữ đã, theo cách nói của chính hắn, "vắt kiệt sức lực" của hắn. Hắn cố gắng xốc lại tinh thần bằng cách hướng tâm trí về những thỏi vàng mà đám người Trung Quốc từng nhắc tới, nhưng nó chẳng chịu dừng lại ở đó; tâm trí hắn lại cắm cổ quay quất về dòng nước ngọt đang róc rách chảy trong sông, và cái cảm giác khô khốc đến mức gần như không thể chịu nổi ở môi và cổ họng. Tiếng sóng biển vỗ nhịp nhàng vào rạn san hô giờ đây đã có thể nghe rõ, vang lên bên tai một cách thật dễ chịu; dòng nước vỗ ì oạp mạn xuồng, và tiếng nước nhỏ giọt từ mái chèo vang lên sau mỗi nhịp khua. Chẳng mấy chốc, hắn bắt đầu thiu thỉu ngủ.
Hắn vẫn lờ mờ ý thức được về hòn đảo, nhưng một cảm giác chiêm bao kỳ lạ đan xen vào các giác quan của hắn. Lại là đêm đó, đêm mà hắn và Hooker phát hiện ra bí mật của đám người Trung Quốc; hắn nhìn thấy những rind cây tắm mình dưới ánh trăng, ngọn lửa nhỏ đang cháy rực, và những bóng đen của ba tên Trung Quốc — một bên ánh lên màu bạc của ánh trăng, bên kia rực hồng dưới ánh lửa — và nghe chúng nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng Anh bồi, bởi chúng đến từ những tỉnh khác nhau. Hooker đã nắm bắt được ý chính trong câu chuyện của chúng trước và ra hiệu cho hắn lắng nghe. Có những đoạn trong cuộc trò chuyện nghe không rõ, có những đoạn hoàn toàn khó hiểu. Một chiếc thuyền buôn Tây Ban Nha từ Philippines bị mắc cạn không còn cứu vãn nổi, cùng kho báu của nó được chôn giấu chờ ngày quay lại, ẩn hiện ở bối cảnh phía sau câu chuyện; một thủy thủ đoàn đắm tàu bị bệnh tật tàn phá, dăm ba cuộc cãi vã cùng những kỷ luật cần thiết, và cuối cùng họ lên các xuồng cứu sinh để rồi bặt vô âm tín. Rồi Chang-hi, chỉ mới một năm trước, khi đi lang thang lên bờ, đã tình cờ phát hiện ra những thỏi vàng được giấu kín suốt hai trăm năm, hắn bèn bỏ chiếc ghe lớn của mình và nhọc công chôn giấu lại chúng một mình, vô cùng cẩn mật. Hắn nhấn mạnh rất nhiều về sự an toàn — đó là bí mật của riêng hắn. Giờ đây hắn cần sự giúp đỡ để quay lại và đào chúng lên. Ngay lúc đó, tấm bản đồ nhỏ rung lên và những giọng nói chìm dần. Quả là một câu chuyện hay ho cho hai gã lang thang người Anh mắc kẹt bờ bụi nghe thấy! Giấc mơ của Evans chuyển sang khoảnh khắc hắn túm được bím tóc của Chang-hi. Mạng sống của một tên Trung Quốc vốn chẳng có gì là thiêng liêng như người châu Âu. Khuôn mặt xảo quyệt nhỏ thó của Chang-hi, thoạt đầu sắc sảo và hung hợn như một con rắn giật mình, rồi sau đó đầy sợ hãi, gian trá và đáng thương, bỗng trở nên vô cùng nổi bật trong giấc mơ. Cuối cùng, Chang-hi đã nhe răng cười, một nụ cười thật khó hiểu và rợn tóc gáy. Đột nhiên mọi thứ trở nên rất khó chịu, đúng như những gì hay xảy ra trong những giấc mơ. Chang-hi vừa lẩm bẩm vừa đe dọa hắn. Trong giấc mơ, hắn nhìn thấy những đống vàng cao ngất ngưởng, còn Chang-hi thì cứ ngáng đường và vật lộn để ngăn hắn chạm vào số vàng đó. Hắn chộp lấy bím tóc của Chang-hi — tên khốn da vàng này mới to con làm sao, hắn vùng vẫy và nhe răng cười biết nhường nào! Hắn cứ lớn dần lên mãi. Rồi những đống vàng sáng chói biến thành một lò luyện đang gầm rú, và một con quỷ khổng lồ, trông ngạc nhiên làm sao lại giống hệt Chang-hi nhưng lại có chiếc đuôi đen sì to tướng, bắt đầu ném than vào miệng hắn. Chúng thiêu đốt cổ họng hắn đau đớn khủng khiếp. Một con quỷ khác đang gào thét tên hắn: "Evans, Evans, cái đồ ngu ngốc ngủ gật này!" — hay đó là tiếng của Hooker nhỉ?
Hắn bừng tỉnh. Họ đang ở cửa đầm phá.
"Kìa ba cây cọ. Nó nằm trên cùng một đường thẳng với cụm bụi cây kia," người bạn đồng hành của hắn nói. "Hãy đánh dấu chỗ đó. Nếu chúng ta tiến đến những bụi cây đó rồi đâm thẳng vào rừng theo một đường thẳng từ đây, chúng ta sẽ tìm thấy nó khi chạm tới con suối."
Lúc này họ có thể nhìn thấy nơi cửa suối mở ra. Thoạt trông thấy nó, tinh thần Evans như bừng tỉnh. "Mau lên, anh bạn," hắn nói, "nếu không, có chúa mới biết tớ sẽ phải uống nước biển mất!" Hắn cắn vào tay mình và đăm đăm nhìn ánh bạc lấp lánh giữa những mớ đá và thảm cây rối rắm.
Chẳng chốc sau, hắn quay phắt lại nhìn Hooker đầy hung hăng. "Đưa mái chèo đây," hắn nói.
Thế là họ đã đến được cửa sông. Đi ngược lên một đoạn ngắn, Hooker khum tay múc ít nước nếm thử rồi nhổm toẹt ra. Tiến lên thêm một chút nữa, hắn lại thử lần nữa. "Được rồi đấy," hắn nói, và họ bắt đầu uống ngấu nghiến.
"Mẹ kiếp cái món này!" Evans thốt lên bất ngờ. "Chậm chạp quá đi mất." Và ngả người một cách nguy hiểm về phía mũi xuồng, hắn bắt đầu dùng môi húp nước.
Chẳng mấy chốc họ cũng uống xong, rồi lái chiếc xuồng lướt vào một con lạch nhỏ, định cập bờ giữa đám thảm thực vật rậm rạp đang rủ bóng xuống mặt nước.
"Chúng ta sẽ phải len lỏi qua đám này để ra tới bãi cát, tìm cho ra mấy bụi cây và xác định đường đi tới đúng chỗ," Evans nói.
"Tốt hơn là chúng ta nên chèo vòng lại," Hooker nói.
Thế là họ lại đẩy xuồng ra sông, chèo ngược dòng trở lại phía biển, rồi bơi dọc theo bờ đến chỗ cụm bụi cây mọc. Tại đây họ cập bờ, kéo chiếc xuồng nhẹ lên tận bãi cát, rồi đi về phía bìa rừng cho đến khi có thể nhìn thấy cửa rạn san hô và các bụi cây nằm trên cùng một đường thẳng. Evans đã lấy một dụng cụ bản xứ từ trên xuồng xuống. Nó có hình chữ L, và phần thanh ngang được gắn một mảnh đá mài nhẵn. Hooker cầm mái chèo. "Bây giờ hướng này đã thẳng rồi," hắn nói; "chúng ta phải băng qua đám này cho đến khi chạm trán con suối. Rồi sau đó mới tiến hành khảo sát."
Họ len lỏi qua một đám sậy dày đặc, những chiếc lá cọ rộng bản và những thân cây non, buổi đầu đi lại vô cùng nhọc nhằn, nhưng chẳng mấy chốc những thân cây đã trở nên to lớn hơn và khoảng không bên dưới chúng thưa thoáng dần. Ánh nắng rực chói chang được thay thế bằng bóng râm mát mẻ một cách khó nhận ra. Những thân cây cuối cùng đã biến thành những cột trụ khổng lồ vươn cao tận mái vòm xanh ngắt tít trên không trung. Những đóa hoa trắng ngà mờ ảo rủ xuống từ thân chúng, và những dây leo thừng thừng đu đưa từ cây này sang cây khác. Bóng râm ngày càng sậm đặc. Dưới mặt đất, nấm mọc loang lổ và lớp vỏ bám màu nâu đỏ xuất hiện ngày một nhiều.
Evans rùng mình. "Ở đây cứ như lạnh đi hẳn so với cái nắng chói chang ngoài kia."
"Hy vọng là chúng ta vẫn đang đi đúng đường thẳng," Hooker nói.
Chẳng mấy chốc, họ nhìn thấy ở phía xa xa một khoảng trống giữa màn đêm u ám, nơi những luồng sáng trắng của ánh mặt trời hắt gay gắt vào khu rừng. Ở đó cũng có tầng thảm thực vật xanh tươi rực rỡ cùng những đóa hoa muôn màu muôn vẻ. Rồi họ nghe thấy tiếng nước chảy xiết.
"Sông đây rồi. Chắc chúng ta đang ở rất gần đó," Hooker nói.
Thảm thực vật bên bờ sông vô cùng rậm rạp. Những loài thực vật lớn, hãy còn chưa được gọi tên, mọc xen giữa rễ của những thân cây cổ thụ và xòe ra những cánh quạt xanh khổng lồ hướng về phía dải trời hẹp. Rất nhiều loài hoa cùng một loại dây leo có tán lá bóng loáng bám chặt vào những thân cây trơ trụi. Trên mặt nước của vũng nước rộng và tĩnh lặng mà những kẻ săn tìm kho báu đang nhìn xuống, có những chiếc lá bầu dục lớn nổi bồng bềnh cùng một đóa hoa màu trắng hồng sáp trông chẳng khác nào hoa súng. Xa hơn nữa, khi dòng sông uốn cong rời xa họ bỗng trở nên sủi bọt ầm ầm tại một ghềnh thác.
"Sao nào?" Evans lên tiếng.
"Chúng ta đã đi lệch khỏi đường thẳng một chút," Hooker nói. "Điều đó là hiển nhiên thôi."
Hắn quay lại nhìn vào bóng râm mát mẻ mờ ảo của khu rừng tĩnh lặng đằng sau họ. "Nếu chúng ta sục sạo ngược xuôi dòng suối một chút thì chắc chắn sẽ tìm thấy thứ gì đó."
Evans bèn mở lời: "Cậu đã bảo là—"
"Hắn ta bảo có một đống đá mà," Hooker đáp.
Hai người lặng đi nhìn nhau trong giây lát.
"Trước tiên hãy thử tìm ở hạ lưu xem sao," Evans nói.
Họ chầm chậm tiến bước, tò mò quan sát xung quanh. Bỗng nhiên Evans khựng lại. "Cái quái gì thế kia?" hắn nói.
Hooker dõi theo ngón tay hắn. "Một thứ màu xanh," hắn nói. Nó đã lọt vào tầm mắt khi họ vượt qua một gò đất thoai thoải. Rồi hắn bắt đầu nhận ra đó là cái gì.
Hắn bước nhanh về phía trước cho đến khi cái xác thuộc về cánh tay và bàn tay rũ rượi kia hiện ra rõ mồn một. Cái nắm tay trên chiếc dụng cụ hắn đang cầm siết chặt lại. Thứ đó chính là thi thể của một tên Trung Quốc đang nằm sấp xuống đất. Tư thế buông thõng xuôi xị ấy là điều không thể nhầm lẫn vào đâu được.
Hai người xích lại gần nhau hơn, lặng lẽ đứng trân trân nhìn cái xác chết đầy điềm gở này. Nó nằm trong một khoảng trống trải giữa những rặng cây. Gần đó là một cái cuốc theo kiểu Trung Quốc, và xa hơn một chút là một đống đá nằm rải rác sát bên một cái hố vừa mới được đào.
Hooker hắng giọng: "Có kẻ đã đến đây trước rồi."
Rồi đột nhiên Evans bắt đầu chửi thề, lồng lộn lên và giậm chân thình thịch xuống đất.
Hooker tái mặt đi nhưng không nói gì. Hắn tiến về phía thi thể đang nằm phủ phục. Hắn thấy cổ nạn nhân sưng phồng và chuyển sang màu tím bầm, còn tay và cổ chân thì sưng húp lên. "Phủi phui cái miệng!" hắn thốt lên, đoạn quay phắt đi và tiến về phía cái hố. Hắn thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Hắn gọi giật giọng Evans, kẻ đang chậm chạp lủi thủi theo sau.
"Đồ ngốc! Mọi thứ vẫn ổn cả. Nó vẫn còn ở đây." Rồi hắn lại quay sang nhìn tên Trung Quốc đã chết, rồi lại nhìn xuống cái hố.
Evans hớt hải chạy đến bên cái hố. Nằm ngay ở đó, một nửa đã bị phơi bày ra bởi kẻ khốn đốn xấu số nằm cạnh họ, là một loạt các thỏi kim loại màu vàng xỉn. Hắn cúi người xuống hố, dùng tay không gạt lớp đất đá sang một bên, vội vã kéo một trong những khối kim loại nặng trịch ra ngoài. Khi vừa làm vậy, một chiếc gai nhỏ đã đâm vào tay hắn. Hắn dùng ngón tay rút cái gai nhọn hoắt đó ra rồi nhấc thỏi vàng lên.
Hắn hân hoan thốt lên: "Chỉ có vàng hoặc chì mới nặng thế này được thôi."
Hooker vẫn đang đăm đăm nhìn tên Trung Quốc đã chết. Hắn cảm thấy khó hiểu.
Cuối cùng hắn cất lời: "Hắn ta đã đi trước đồng bọn một bước. Hắn đến đây một mình, và một con rắn độc nào đó đã cắn chết hắn... Tự hỏi sao hắn lại tìm ra được chốn này."
Evans đứng đó với thỏi vàng trên tay. Một tên Trung Quốc chết thì thấm vào đâu? "Chúng ta sẽ phải mang đống thứ này về đất liền từng phần một, rồi chôn giấu ở đó một thời gian. Làm sao mà mang nó ra xuồng đây?"
Hắn cởi áo khoác ra trải xuống đất, rồi quăng hai ba thỏi vàng lên đó. Chẳng mấy chốc hắn lại phát hiện ra một chiếc gai nhỏ khác đã đâm thủng da mình.
Hắn nói: "Chỉ mang được từng này là hết cỡ rồi." Rồi đột nhiên, với một cơn cáu kỉnh kỳ lạ bùng phát, hắn quát lên: "Cậu cứ đứng trân trân ra đấy làm gì thế?"
Hooker quay sang nhìn hắn. "Tớ không tài nào chịu nổi hắn ta..." Hắn gật đầu ra hiệu về phía cái xác. "Trông hắn giống hệt..."
"Nhảm nhí!" Evans gạt đi. "Tên Trung Quốc nào mà chẳng giống tên nào."
Hooker nhìn thẳng vào mặt hắn. "Dù thế nào đi nữa, tớ cũng sẽ chôn cất cái xác đó trước khi nhúng tay vào đống thứ này."
Evans nói: "Đừng có ngốc nghếch thế, Hooker. Cứ mặc kệ cái đống thối tha đó đi."
Hooker ngập ngừng, rồi ánh mắt hắn thận trọng quét qua lớp đất màu nâu xung quanh họ.
Hắn nói: "Chẳng hiểu sao nhìn nó cứ thấy sợ thế nào ấy."
Evans nói: "Vấn đề bây giờ là phải làm gì với đám thỏi vàng này. Chúng ta sẽ chôn lại chúng ở đây, hay mang qua eo biển bằng xuồng?"
Hooker trầm ngâm suy nghĩ. Ánh mắt đầy khó hiểu của hắn lang thang giữa những thân cây cao vút, rồi hướng lên mái vòm xanh ngắt ngập tràn ánh nắng tít trên cao. Hắn lại rùng mình khi ánh mắt dừng lại ở cái xác mặc đồ xanh của tên Trung Quốc. Hắn đăm đăm dò xét giữa những khoảng tối xám xịt đan xen giữa các gốc cây.
Evans lên tiếng: "Cậu bị làm sao thế, Hooker? Mất trí rồi à?"
Hooker nói: "Thôi, cứ mang vàng ra khỏi chốn này cái đã."
Hắn cầm lấy hai đầu cổ áo khoác, Evans nắm lấy hai góc đối diện, và họ cùng nhau nhấc khối nặng lên. "Đường nào đây?" Evans hỏi. "Ra xuồng à?"
Evans nói, khi họ mới đi được vài bước: "Lạ thật, bắp tay tớ vẫn còn mỏi nhừ vì trận chèo thuyền lúc nãy."
Hắn rên lên: "Mẹ kiếp! Mỏi nhừ cả lên rồi đây! Tớ phải nghỉ một lát đã."
Họ hạ chiếc áo khoác xuống. Gươn mặt Evans tái mét, những giọt mồ hôi nhỏ lấm tấm trên trán. "Không hiểu sao trong khu rừng này ngột ngạt quá."
Rồi bỗng chuyển sang giận dữ vô cớ: "Cứ đứng lì ở đây cả ngày thì được tích sự gì? Nâng tay lên xem nào! Từ lúc thấy cái thây ma tên Trung Quốc đến giờ cậu chẳng làm cái quái gì ngoài thẫn thờ ra cả."
Hooker đăm đăm nhìn nét mặt người đồng hành. Hắn phụ giúp nâng chiếc áo khoác đựng những thỏi vàng lên, và họ tiếp tục tiến về phía trước chừng một trăm thước trong sự im lặng. Evans bắt đầu thở hồng hộc. "Cậu không mở miệng được à?" hắn nói.
"Cậu bị làm sao thế?" Hooker hỏi.
Evans vấp ngã, rồi kèm theo một tiếng chửi thề bất ngờ, hắn quăng quật tấm áo khoác sang một bên. Hắn đứng sững lại trong giây lát trân trân nhìn Hooker, rồi rên rỉ đưa tay bấu chặt lấy cổ họng mình.
Hắn nói: "Đừng lại gần tao," đoạn lết ra dựa lưng vào một thân cây. Rồi với một giọng bình tĩnh hơn, hắn nói tiếp: "Chút nữa tao sẽ thấy khá hơn thôi."
Chẳng mấy chốc, bàn tay đang bám chặt vào thân cây lỏng dần, và hắn từ từ trượt xuống gốc cây cho đến khi gục thành một đống lổng chổng dưới chân nó. Hai bàn tay hắn co quắp lại một cách co giật. Khuôn mặt hắn biến dạng vì đau đớn. Hooker tiến lại gần hắn.
Evans thốt lên bằng giọng nghẹn đắng: "Đừng chạm vào tôi! Đừng chạm vào tôi! Đặt vàng lại lên áo khoác đi."
Hooker nói: "Không làm được gì cho cậu sao?"
"Đặt vàng lại lên áo khoác."
Khi Hooker chạm tay vào các thỏi vàng, hắn cảm thấy một vết chích nhẹ ở phần thịt cộm lên dưới ngón cái. Hắn nhìn bàn tay mình và thấy một chiếc gai mảnh, dài chừng hai inch.
Evans phát ra một tiếng kêu ú ớ rồi lộn nhào người sang một bên.
Hàm Hooker trễ xuống. Hắn ngẩn ngơ nhìn chiếc gai trong giây lát với đôi mắt mở trừng trừng. Rồi hắn nhìn sang Evans, kẻ lúc này đang co quắp trên mặt đất, tấm lưng uốn cong rồi duỗi thẳng một cách co giật. Sau đó, hắn xuyên qua những cột thân cây và mạng lưới dây leo, nhìn về phía bóng râm xám mờ nơi thi thể mặc áo xanh của tên Trung Quốc vẫn còn thấp thoáng ẩn hiện. Hắn nhớ đến mấy vạch gạch nối nhỏ ở góc tấm bản đồ, và chỉ trong khoảnh khắc hắn đã hiểu ra tất cả.
"Chúa cứu con với!" hắn thốt lên. Bởi vì những chiếc gai này y hệt như loại gai mà người Dyaks tẩm độc và dùng trong ống thổi của họ. Giờ thì hắn đã hiểu nụ cười đảm bảo an toàn cho kho báu của Chang-hi có ý nghĩa gì. Giờ thì hắn đã hiểu nụ cười đó rồi.
"Evans!" hắn gào lên.
Nhưng Evans vẫn im lìm và bất động, ngoại trừ những cú giật co thắt khủng khiếp ở các chi. Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy khu rừng.
Rồi Hooker bắt đầu mút lấy mút để vào vết đỏ nhỏ trên ngón tay cái — mút như thể để giành giật lấy sự sống. Chẳng mấy chốc, hắn cảm thấy một cơn đau nhức kỳ lạ lan dọc xuống cánh tay và bơ vai, còn những ngón tay thì có vẻ khó mà co lại được. Lúc đó hắn biết rằng việc mút độc chẳng còn tác dụng gì nữa.
Hắn đột ngột dừng lại, ngồi bệt xuống cạnh đống thỏi vàng, chống cằm lên hai tay và tì khuỷu tay lên đầu gối, đăm đăm nhìn thi thể đã biến dạng nhưng vẫn còn đang co giật của người bạn đồng hành. Nụ cười của Chang-hi lại hiện về trong tâm trí hắn. Cơn đau âm ỉ lan dần lên cổ họng và từ từ tăng dần mức độ. Tít trên cao, một làn gió nhẹ lay động vòm lá xanh, và những cánh hoa trắng của một loài hoa vô danh nào đó lả tả bay lượn rơi xuống qua màn bóng tối u tịch.
