Tôi đã nhìn thấy Tiệm Đồ Phép Thuật từ đằng xa vài lần; tôi từng đi ngang qua đó một hai lần, một ô cửa sổ bày biện những món đồ nhỏ nhặt đầy mời gọi, những quả bóng ma thuật, những con gà mái ma thuật, những chiếc nón kỳ diệu, búp bê nói tiếng bụng, bộ dụng cụ làm trò ảo thuật chiếc giỏ, những cỗ bài thoạt nhìn có vẻ bình thường, và đủ thứ trò tương tự thế, nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ đến chuyện bước vào cho đến một ngày, hầu như chẳng báo trước, Gip liền lôi thốc ngón tay tôi tiến thẳng đến bên cửa sổ, và cư xử sao cho chẳng còn cách nào khác là phải dẫn thằng bé vào trong. Thú thật, tôi vốn không hề nghĩ cái cửa hàng ấy lại nằm ở đó—một mặt tiền có kích thước khiêm tốn trên phố Regent, nằm giữa cửa hàng tranh và chỗ những chú gà con đang đi lại vừa nở ra từ lồng ấp nhân tạo—nhưng quả thực nó nằm ở đó. Tôi từng tưởng tượng nó nằm sát về phía quảng trường Circus hơn, hoặc rẽ ngoặt ở góc phố Oxford, hay thậm chí ở Holborn; vị trí của nó cứ luôn ở phía bên kia đường và hơi khó tiếp cận, phảng phất chút ảo ảnh; thế nhưng giờ đây nó hiện diện ở đó một cách hoàn toàn không thể chối cãi, và cái đầu ngón tay tròn vo đang chỉ trỏ của Gip đã gõ những tiếng lộp bộp lên mặt kính.

Gip nói, vừa chọc chọc ngón tay vào ô Trứng Biến Mất: "Nếu con giàu, con sẽ tự mua cho mình cái đó. Và cái kia"—đó là món Em Bé Khóc Nhè, Giống Người Thật Lắm—"và cái nọ," thứ vốn là một điều bí ẩn, và một tấm biển nhỏ gọn gàng khẳng định rằng: "Mua Một Tặng Sự Ngạc Nhiên Cho Bạn Bè."

Gip nói: "Bất cứ thứ gì cũng sẽ biến mất dưới một trong những chiếc nón đó. Con đã đọc được điều này trong một cuốn sách."

Gip nói tiếp: "Và kìa, bố ơi, chính là Đồng Xu Nửa Penny Biến Mất—chỉ là họ đặt ngửa nó thế này để chúng ta không thể thấy người ta làm cách nào thôi."

Gip, đứa con trai yêu quý của tôi, thừa hưởng sự giáo dấy lịch thiệp từ mẹ nó, và thằng bé không hề có ý định tự ý xông vào cửa hàng hay làm rùm beng lên bằng bất cứ cách nào; chỉ là, bạn biết đấy, hoàn toàn vô thức, nó kéo ngón tay tôi hướng về phía cửa, và bày tỏ rõ sự hứng thú của mình.

Thằng bé nói: "Cái đó," và chỉ tay về phía Bình Nước Ma Thuật.

Tôi hỏi: "Nếu con có cái đó thì sao?"; trước câu hỏi đầy triển vọng ấy, nó ngước lên với vẻ rạng rỡ bất chợt.

Nó nói: "Con có thể mang cho Jessie xem," vẫn chu đáo và nghĩ cho người khác như mọi khi.

Tôi vừa nói: "Chưa đầy một trăm ngày nữa là đến sinh nhật con rồi, Gibbles," vừa đặt tay lên nắm đấm cửa.

Gip không trả lời, nhưng bàn tay đang nắm lấy ngón tay tôi siết chặt hơn, và thế là chúng tôi bước vào trong cửa hàng.

Đây không phải là một cửa hàng bình thường; đây là một tiệm đồ phép thuật, và mọi sự hào hứng nhảy cất thường thấy ở Gip khi đối mặt với những món đồ chơi thông thường đều hoàn toàn biến mất. Thằng bé phó mặc toàn bộ gánh nặng trò chuyện cho tôi.

Đó là một cửa hàng nhỏ và hẹp, ánh sáng không mấy dồi dào, và chiếc chuông cửa lại vang lên một tiếng kêu đầy u sầu khi chúng tôi khép cửa lại phía sau. Trong khoảnh khắc, chúng tôi đứng một mình và có thể phóng tầm mắt quan sát xung quanh. Có một con hổ làm bằng giấy bồi đặt trên tủ kính phủ chiếc quầy thấp—một con hổ trông trang nghiêm, đôi mắt hiền từ, cứ gật gật cái đầu một cách đều đặn; có vài quả cầu bằng chất liệu thủy tinh, một bàn tay bằng sứ đang cầm những lá bài ma thuật, một kho chứa những chiếc bình nuôi cá cảnh ma thuật với đủ mọi kích cỡ, cùng một chiếc mũ ma thuật vô duyên chẳng màng che đậy mà trơ trẽn phô bày cả những chiếc lò xo bên trong. Trên sàn nhà là những chiếc gương ma thuật; một chiếc kéo dài và làm bạn gầy đét đi, một chiếc làm phồng đầu và biến mất đôi chân, còn một chiếc thì làm cho bạn trở nên thấp tẹt và béo tròn như một cái vại; và trong lúc chúng tôi đang cười trước những thứ ấy, thì người chủ tiệm, phỏng theo suy đoán của tôi, bước vào.

Dù thế nào đi nữa, thì hắn đã đứng đó sau quầy—một người đàn ông kỳ lạ, có làn da sạm vàng, nước da tối màu, với một bên tai to hơn bên kia và chiếc cằm nhọn hoắt trông hệt như mũi giày.

Hắn vừa xòe những ngón tay dài mang phép thuật của mình lên mặt tủ kính vừa nói: "Chúng tôi có thể phục vụ quý khách điều gì ạ?"; và sự xuất hiện bất ngờ của hắn khiến chúng tôi giật mình.

Tôi đáp: "Tôi muốn mua cho đứa con trai nhỏ của mình vài món trò ảo thuật đơn giản."

Hắn hỏi: "Trò khéo tay? Dạng cơ khí? Hay trò chơi gia đình?"

Tôi đáp: "Có gì vui vui không?" — Hắn liền thốt lên: "Ừm!", rồi gãi đầu trong giây lát như đang suy nghĩ. Sau đó, một cách hết sức rõ ràng, hắn rút từ trong đầu ra một quả cầu thủy tinh. Hắn vừa đưa nó ra vừa nói: "Một món theo kiểu này thì sao ạ?"

Hành động ấy thật bất ngờ. Tôi đã từng thấy người ta làm trò này trong các buổi biểu diễn vô số lần trước đó—nó vốn là món đồ nghề quen thuộc của những nhà ảo thuật—nhưng tôi không hề ngờ lại bắt gặp nó ở đây. Tôi vừa cười vừa nói: "Được đấy chứ."

Người chủ tiệm đáp: "Chẳng phải sao ạ?"

Gip vươn bàn tay đang rảnh rang ra để đón lấy vật đó nhưng chỉ chạm vào một lòng bàn tay trống không.

Người chủ tiệm liền bảo: "Nó nằm trong túi của cháu kìa," và quả nhiên nó ở đó thật!

Tôi hỏi: "Cái này giá bao nhiêu?"

Người chủ tiệm lịch sự đáp: "Chúng tôi không tính tiền những quả cầu thủy tinh. Chúng tôi lấy chúng"—vừa nói hắn vừa thò tay rút một quả từ khuỷu tay ra—"hoàn toàn miễn phí." Hắn lại lấy ra một quả nữa từ sau gáy, rồi đặt nó bên cạnh quả trước đó trên mặt quầy. Gip đăm đăm ngắm nghía quả cầu thủy tinh của mình với vẻ từng trải, sau đó đưa ánh mắt dò hỏi sang hai quả trên quầy, và cuối cùng dồn ánh mắt tròn xoe đầy soi mói về phía người chủ tiệm đang mỉm cười. Người chủ tiệm nói: "Cháu có thể lấy hai quả đó, và, nếu cháu không phiền, lấy thêm một quả từ miệng chú nữa nhé. Nào!"

Gip trầm ngâm thầm lắng nghe lời khuyên của tôi trong giây lát, rồi giữ im lặng tuyệt đối cất bốn quả cầu đi, quay lại nắm lấy ngón tay trấn an của tôi, và lên tinh thần sẵn sàng cho sự kiện tiếp theo.

Người chủ tiệm nhận xét: "Chúng tôi lấy tất cả những món đồ chơi nhỏ hơn bằng cách đó đấy."

Tôi cười theo kiểu của một kẻ hưởng ứng một câu nói đùa. Tôi bảo: "Thay vì phải đến cửa hàng bán sỉ. Tất nhiên là sẽ rẻ hơn rồi."

Người chủ tiệm đáp: "Xét theo một khía cạnh nào đó thì đúng là vậy. Dù rằng cuối cùng chúng tôi vẫn phải trả giá. Nhưng không đến mức quá nặng nề—như mọi người vẫn tưởng... Những món đồ lớn hơn của chúng tôi, cùng với nhu yếu phẩm hằng ngày và tất cả những thứ khác mà chúng tôi cần, đều được lấy ra từ chiếc mũ đó... Và thưa ngài, nếu ngài bỏ quá cho khi tôi nói điều này, thì thực ra chẳng có cửa hàng bán sỉ nào cả, không hề có cửa hàng nào bán đồ Phép Thuật Chính Hãng đâu thưa ngài. Tôi không biết ngài có để ý tấm biển của chúng tôi hay không—Tiệm Đồ Phép Thuật Chính Hãng." Hắn rút một tấm danh thiếp từ trong má ra rồi đưa cho tôi. Hắn đặt ngón tay lên từ đó và nói: "Chính hãng," rồi bồi thêm: "Hoàn toàn không có chỗ cho sự lừa phقط đâu thưa ngài."

Tôi thầm nghĩ, có vẻ như hắn đang diễn trò rất trọn vẹn thì phải.

Hắn quay sang Gip với một nụ cười vô cùng niềm nở. "Cháu, cháu biết đấy, chính là Đứa Trẻ Thuộc Tuýp Phù Hợp."

Tôi vô cùng ngạc nhiên khi biết hắn hiểu điều đó, bởi vì vì mục đích kỷ luật, chúng tôi luôn giữ kín chuyện ấy ngay cả khi ở nhà; nhưng Gip đón nhận câu nói ấy với một vẻ im lặng không nao núng, kiên định dán mắt vào hắn.

"Chỉ có Đứa Trẻ Thuộc Tuýp Phù Hợp mới bước qua được cánh cửa này."

Và, như để minh họa cho lời nói đó, bỗng có tiếng lạch cạch vang lên ở cửa, kèm theo một giọng nói nhỏ bé lanh lảnh vẳng lên mờ ảo. "Nyar! Con mún zô trỏng, bồ u, CON MÚN zô trỏng. Ny-a-a-ah!" và tiếp theo là giọng điệu của một bậc phụ huynh bị đè nén, đang tìm cách dỗ dành và xoa dịu. "Nó khóa rồi Edward ạ," người đó nói.

Tôi liền bảo: "Nhưng có khóa đâu." — Người chủ tiệm đáp: "Thưa ngài, nó luôn luôn khóa—đối với kiểu trẻ con như thế," và vừa lúc hắn nói, chúng tôi thoáng nhìn thấy đứa trẻ còn lại, một gương mặt nhỏ bé trắng bệch vì ăn nhiều đồ ngọt cùng những món ăn quá bổ béo, và bị bóp méo bởi những cơn giận dữ xấu xa, một kẻ ích kỷ nhỏ mọi rợ đang cào cấu lên tấm kính mang phép thuật. Người chủ tiệm nói: "Chẳng ích gì đâu thưa ngài," khi tôi, với bản tính hay giúp đỡ của mình, bước hướng về phía cửa, và chẳng mấy chốc đứa trẻ hư hỏng ấy đã bị bế đi trong tiếng khóc la oai oái.

Tôi thở phào nhẹ nhõm hơn một chút và hỏi: "Anh làm cách nào hay vậy?"

Người chủ tiệm vừa vẫy tay một cách hững hờ vừa đáp: "Phép thuật!", và kìa! Những tia lửa mang màu sắc rực rỡ bay vụt ra từ những ngón tay hắn rồi tan biến vào bóng tối bên trong cửa hàng.

Hắn quay sang nói với Gip: "Lúc nãy, trước khi bước vào, cháu đang nói rằng cháu muốn có một trong những hộp 'Mua Một Tặng Sự Ngạc Nhiên Cho Bạn Bè' phải không?"

Gip, sau một nỗ lực đầy dũng cảm, đã thốt lên "Vâng."

Hắn đáp: "Nó nằm trong túi cháu rồi đấy."

Và rồi rướn người qua chiếc quầy—thực sự hắn sở hữu một thân hình dài một cách kỳ lạ—nhân vật tuyệt vời này đã tạo ra món hàng theo phong cách thông thường của một ảo thuật gia. Hắn vừa nói: "Giấy," vừa rút một tờ giấy ra từ chiếc mũ trống không có gắn lò xo; "dây," và kìa, miệng hắn chính là một chiếc hộp đựng dây, từ đó hắn rút ra một sợi dây dài vô tận, để rồi khi đã buộc xong gói hàng, hắn cắn đứt nó—và, theo tôi thấy, hắn đã nuốt luôn cả cuộn dây. Sau đó, hắn châm một ngọn nến vào chóp mũi của một trong những con búp bê nói tiếng bụng, nhét một ngón tay của mình (vốn đã chuyển sang màu đỏ như sáp niêm phong) vào ngọn lửa, và cứ thế niêm phong gói hàng lại. Hắn nhận xét: "Tiếp theo là quả Trứng Biến Mất," rồi lấy ra một quả từ bên trong ngực áo khoác của tôi, gói nó lại, cùng với cả món Em Bé Khóc Nhè, Giống Người Thật Lắm. Tôi trao từng gói hàng cho Gip ngay khi chúng được làm xong, và thằng bé ôm chặt lấy chúng vào lồng ngực.

Thằng bé nói rất ít, nhưng đôi mắt của nó thì vô cùng biểu cảm; cái siết tay của vòng tay nó cũng đầy sức biểu cảm. Con người nó lúc bấy giờ chính là sân chơi của những cảm xúc không thể diễn tả bằng lời. Bạn biết đấy, đó đích thị là những Phép Thuật thật sự.

Rồi, trong một thoáng giật mình, tôi phát hiện ra có thứ gì đó đang chuyển động bên trong chiếc mũ của mình—một thứ gì đó mềm mại và cứ nhảy tưng tưng. Tôi giật phăng nó ra, và một chú bồ câu xù lông—chắc chắn là một kẻ đồng lõa—rơi ù xuống chạy nhảy trên mặt quầy, rồi tôi nghĩ là nó đã chui vào một chiếc hộp các-tông phía sau con hổ bằng giấy bồi.

Người chủ tiệm vừa khéo léo lấy lại chiếc mũ trên đầu tôi vừa nói: "Ấy chết, ấy chết!; chú chim bất cẩn thật, và—như tôi đang sống đây—lại còn đang làm tổ nữa chứ!"

Hắn lắc chiếc mũ của tôi, và trút vào lòng bàn tay đang xòe ra của mình hai hoặc ba quả trứng, một viên bi ve lớn, một chiếc đồng hồ, khoảng nửa tá những quả cầu thủy tinh bất ly thân, rồi tiếp tục nào là giấy nhàu nhĩ, giấy nhăn nheo, cứ thế tuôn ra ngày một nhiều hơn, miệng không ngừng huyên thuyên về việc mọi người thường lơ đễnh không chịu chải sạch cả bên trong lẫn bên ngoài chiếc mũ của mình ra sao—tất nhiên là nói một cách lịch sự, nhưng lại mang chút hàm ý ám chỉ cá nhân. "Đủ mọi thứ loại cứ tích tụ lại thưa ngài... Tất nhiên là không phải ngài rồi, ý tôi không phải ngài... Hầu như vị khách nào cũng vậy... Thật đáng kinh ngạc những thứ mà họ mang theo bên mình..." Tờ giấy nhàu nát cứ dâng lên và cuồn cuộn trên mặt quầy ngày một nhiều hơn, cho đến khi hắn gần như bị che khuất khỏi tầm mắt chúng tôi, cho đến khi hắn hoàn toàn biến mất sau đống giấy, vậy mà giọng nói của hắn vẫn cứ vang lên hoài không dứt. "Chẳng ai trong chúng ta biết được vẻ ngoài tốt đẹp của một con người có thể che giấu những gì đâu thưa ngài. Vậy rốt cuộc chúng ta chẳng là gì ngoài những lớp vỏ bọc được chải chuốt gọt giũa, những ngôi mộ được tô điểm trắng tinh bên ngoài sao———"

Giọng nói của hắn đột ngột dừng bặt—hệt như khoảnh khắc bạn ném một viên gạch thật chuẩn xác vào chiếc máy hát của nhà hàng xóm, sự tĩnh mịch bao trùm ngay tức khắc—và tiếng sột soạt của giấy cũng ngừng lại, mọi thứ trở nên lặng ngắt như tờ...

Sau một khoảng lặng, tôi lên tiếng: "Anh xong việc với chiếc mũ của tôi chưa vậy?"

Không có câu trả lời.

Tôi nhìn chằm chằm vào Gip, và Gip nhìn chằm chằm lại tôi, và trong những chiếc gương ma thuật là hình ảnh méo mó của chúng tôi, trông thật quái đản, nghiêm nghị và tĩnh lặng...

Tôi nói: "Tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi. Anh có thể cho tôi biết tổng cộng những thứ này giá bao nhiêu không?...

Tôi cất giọng lớn hơn một chút: "Này, tôi muốn thanh toán hóa đơn; và xin hãy trả lại chiếc mũ cho tôi."

Có lẽ đó chỉ là một tiếng hừ khẽ phát ra từ đằng sau đống giấy...

Tôi bảo: "Gip này, chúng ta hãy ra đằng sau quầy xem sao. Hắn đang đùa giỡn chúng ta đấy."

Tôi dắt Gip đi vòng qua con hổ đang gật đầu, và các bạn đoán xem có gì đằng sau quầy nào? Chẳng có một bóng người nào cả! Chỉ có chiếc mũ của tôi nằm trên sàn nhà, cùng một chú thỏ trắng tai cụp của ảo thuật gia đang chìm đắm trong suy tư, trông ngốc nghếch và nhàu nhĩ đúng như vẻ bề ngoài mà một chú thỏ ảo thuật có thể có. Tôi đội lại chiếc mũ, và chú thỏ lững thững nhảy nhót mấy nhịp để tránh đường cho tôi.

Gip thì thầm với vẻ tội lỗi: "Bố ơi!"

Tôi đáp: "Sao thế Gip?" — Thằng bé nói: "Con thực sự thích cửa hàng này đấy, bố ạ."

Tôi thầm nghĩ trong đầu: "Ta cũng thế, nếu như cái quầy không tự dưng kéo dài ra để chắn lối đi ra cửa." Nhưng tôi không kéo sự chú ý của Gip vào chuyện đó. Thằng bé vừa chìa tay ra với theo chú thỏ đang nhảy qua mặt chúng mình vừa nói: "Mi nhon ơi, làm phép cho Gip xem nào!"; và đôi mắt của nó dõi theo chú thỏ cho đến khi chú chui lọt qua một cánh cửa mà chắc chắn là tôi đã không hề chú ý tới chỉ một khoảnh khắc trước đó. Sau đó, cánh cửa này mở rộng hơn, và người đàn ông có một bên tai to hơn bên kia lại xuất hiện. Hắn vẫn đang mỉm cười, nhưng ánh mắt hắn chạm vào tôi với một vẻ gì đó lơ lửng giữa sự thích thú và thách thức. Hắn với vẻ ngọt ngào vô hại nói: "Chắc ngài muốn tham quan phòng trưng bày của chúng tôi chứ ạ." Gip kéo giật ngón tay tôi bước về phía trước. Tôi liếc nhìn quầy hàng và lại bắt gặp ánh mắt của người chủ tiệm. Tôi bắt đầu nghĩ rằng thứ phép thuật này hình như có phần hơi quá thật rồi đấy. Tôi đáp: "Chúng tôi không có nhiều thời gian lắm." Nhưng chẳng hiểu sao chúng tôi đã lọt thỏm vào trong phòng trưng bày từ lúc nào trước khi tôi kịp nói hết câu.

Người chủ tiệm vừa xoa xoa đôi bàn tay dẻo quánh của mình vào nhau vừa nói: "Tất cả hàng hóa đều cùng một chất lượng, và đó là Loại Tốt Nhất. Chẳng có thứ gì trong nơi này không phải là Phép Thuật chính hiệu, và được bảo đảm là kỳ quái tuyệt đối. Xin lỗi ngài nhé!"

Tôi cảm thấy hắn giật mạnh vào một thứ gì đó đang bám lấy tay áo khoác của mình, và rồi tôi thấy hắn đang túm đuôi một con quỷ nhỏ màu đỏ đang oằn mình giãy giụa—sinh vật nhỏ bé ấy cắn xé, chống trả và cố với tới tay hắn—và chỉ trong chớp mắt, hắn hờ hững ném nó ra đằng sau một chiếc quầy. Chắc chắn thứ đó chỉ là một hình nộm bằng cao su uốn dẻo, nhưng trong khoảnh khắc ấy thì—! Và cử chỉ của hắn y hệt như hành động của một người đang xử lý một con vật ký sinh cắn xé phiền toái nào đó. Tôi liếc nhìn Gip, nhưng Gip đang mải ngắm một con ngựa bập bênh ma thuật. Tôi thở phào vì thằng bé đã không nhìn thấy thứ đó. Tôi hạ giọng, liếc mắt ám chỉ Gip và con quỷ đỏ: "Này, anh không có nhiều thứ kiểu đó quanh đây chứ?"

Người chủ tiệm đáp—cũng bằng giọng hạ thấp và với một nụ cười rực rỡ hơn bao giờ hết—"Đâu phải đồ của chúng tôi! Chắc là ngài tự mang theo rồi. Thật đáng kinh ngạc những thứ mà người ta có thể mang theo bên mình mà không hề hay biết!" Và rồi hắn quay sang Gip: "Cháu có thấy món nào ở đây lọt vào mắt xanh của mình không?"

Có rất nhiều thứ lọt vào mắt xanh của Gip ở đó.

Thằng bé quay sang người thương nhân kỳ lạ này với sự tin tưởng và tôn trọng pha lẫn vào nhau. Nó hỏi: "Đây có phải là Kiếm Ma Thuật không ạ?"

“Một Thanh Kiếm Đồ Chơi Ma Thuật. Nó không uốn cong, không gãy, cũng không cắt đứt ngón tay. Nó mang lại cho người cầm sự bất khả chiến bại trong trận chiến chống lại bất kỳ ai dưới mười tám tuổi. Giá từ hai shilling rưỡi đến bảy shilling sáu pence, tùy theo kích cỡ. Những bộ giáp vũ khí trên các tấm bìa này dành cho các hiệp sĩ lang thang nhỏ tuổi và cực kỳ hữu ích—khiên bảo vệ, giày bay tốc độ, mũ tàng hình.”

Gip thở hổn hển: "Ồ, bố ơi!"

Tôi cố tìm hiểu xem chúng có giá bao nhiêu, nhưng người chủ tiệm chẳng thèm đếm xỉa gì đến tôi. Hắn đã tóm được Gip rồi; hắn đã tách thằng bé ra khỏi ngón tay tôi; hắn đã dấn thân vào việc thuyết minh toàn bộ kho hàng quái quỷ của mình, và chẳng có gì cản được hắn nữa. Ngay sau đó, với một mối hoài nghi nhói lên trong lòng và một cảm giác rất giống sự ghen tị, tôi nhìn thấy Gip đang nắm lấy ngón tay của nhân vật này hệt như cách thằng bé thường nắm lấy ngón tay tôi. Tôi thầm nghĩ, chắc chắn là tên này thú vị, và hắn có một đống đồ giả mạo rất thú vị, những món đồ giả thực sự rất xuất sắc, thế nhưng——

Tôi lững thững đi theo họ, nói rất ít, nhưng vẫn dán mắt vào tên chuyên gia ảo thuật này. Dù sao đi nữa, Gip cũng đang rất tận hưởng nó. Và chắc chắn khi đến lúc phải đi, chúng tôi sẽ có thể rời đi một cách hoàn toàn dễ dàng.

Đó là một không gian dài và ngoằn ngoèo, phòng trưng bày ấy, một dãy hành lang bị chia cắt bởi những gian hàng, quầy hàng và các cột trụ, với những mái vòm dẫn đến các khu vực khác, nơi những trợ lý có diện tích kỳ lạ nhất đang lang thang lờ đờ nhìn chằm chằm vào người ta, cùng với những chiếc gương và rèm cửa đầy khó hiểu. Quả thực, chúng phức tạp đến mức chẳng mấy chốc tôi không thể nào nhận ra nổi cánh cửa mà chúng tôi vừa bước vào.

Người chủ tiệm cho Gip xem những đoàn tàu ma thuật chạy không cần hơi nước hay lò xo đồng hồ, chỉ cần bạn đặt tín hiệu, và sau đó là những hộp lính vô cùng, vô cùng đắt giá mà tất cả sẽ sống lại ngay khi bạn nhấc nắp hộp lên và đọc một câu——Bản thân tôi không phải là người có đôi tai nhanh nhạy, và đó là một âm thanh líu cả lưỡi, nhưng Gip—thằng bé thừa hưởng đôi tai của mẹ nó—đã nắm bắt được ngay lập tức. Người chủ tiệm vừa cất những người lính trở lại hộp một cách xuề xòa vừa nói: "Hoan hô! Nào," và chỉ trong chớp mắt Gip đã làm cho tất cả bọn chúng sống lại một lần nữa.

Người chủ tiệm hỏi: "Cháu sẽ lấy chiếc hộp đó chứ?"

Tôi đáp: "Chúng tôi sẽ lấy chiếc hộp đó, trừ khi anh tính đúng giá trị thực của nó. Trong trường hợp đó thì cần phải có một Đại Tài phiệt Độc quyền——"

“Ôi trời tim với phèo! Không đâu ạ!” Và người chủ tiệm quét những hình người lính nhỏ bé trở lại vào trong, đóng nắp lại, vẫy chiếc hộp trên không trung, và kìa, nó đã nằm gọn trong lớp giấy gói màu nâu, được buộc dây cẩn thận và—có cả họ tên lẫn địa chỉ đầy đủ của Gip ở trên đó!

Người chủ tiệm cười trước sự kinh ngạc của tôi.

Hắn nói: "Đây mới chính là phép thuật chính hiệu. Hàng thật việc thật đấy ạ."

Tôi lại nói: "Có vẻ như nó hơi quá thật so với sở thích của tôi đấy."

Sau đó hắn lại lăn ra biểu diễn cho Gip xem những trò ảo thuật, những trò kỳ quặc, và cách thức thực hiện chúng còn kỳ quặc hơn thế nữa. Hắn giải thích chúng, hắn lộn trái chúng ra, và cậu bé yêu quý cứ gật gật cái đầu nhỏ bận rộn của mình với vẻ cực kỳ từng trải.

Tôi đã không tập trung theo dõi cho lắm. Người Chủ Tiệm Phép Thuật hô lớn: "Úm ba la!", và rồi sẽ vang lên tiếng "Úm ba la!" nhỏ bé và trong trẻo của đứa trẻ. Nhưng tôi bị phân tâm bởi những thứ khác. Cảm giác về mức độ kỳ quái đến khủng khiếp của nơi này cứ dội thẳng vào tâm trí tôi; nói một cách hình tượng, nơi này đang bị ngập lụt bởi một thứ cảm giác quái dị. Ngay cả các món đồ đạc cố định cũng có gì đó hơi quái dị, từ trần nhà, sàn nhà, cho đến những chiếc ghế được bố trí một cách ngẫu nhiên. Tôi có một cảm giác kỳ lạ rằng bất cứ khi nào tôi không nhìn thẳng vào chúng, chúng lại lệch đi, dịch chuyển xung quanh, và chơi trò trốn tìm không tiếng động ở sau lưng tôi. Và đường gờ trang trí trần nhà mang một họa tiết hình con rắn kèm theo những chiếc mặt nạ—những chiếc mặt nạ mang biểu cảm quá mức cần thiết đối với vật liệu thạch cao thông thường.

Rồi đột nhiên sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một trong những trợ lý có diện tích kỳ lạ ấy. Hắn ở cách đó một quãng và rõ ràng là không hề hay biết sự hiện diện của tôi—tôi nhìn thấy một phần ba thân người của hắn nhô lên qua một đống đồ chơi và xuyên qua một khung vòm—và bạn biết đấy, hắn đang tựa người vào một chiếc cột một cách nhàn rỗi và làm những điều vô cùng kinh hãi với các đường nét trên khuôn mặt mình! Điều kinh khủng cụ thể mà hắn làm là với chiếc mũi của mình. Hắn làm điều đó hệt như thể hắn đang rỗi rãi và muốn tự giải trí vậy. Đầu tiên nó là một chiếc mũi tẹt ngắn ngủn, rồi đột nhiên hắn phóng nó ra như một chiếc ống nhòm, rồi nó vươn dài ra và trở nên mỏng dẹt dần cho đến khi trông giống như một chiếc roi da dài, màu đỏ và dẻo quánh. Trông nó hệt như một thứ xuất hiện trong cơn ác mộng! Hắn vung vẩy nó khắp nơi và ném nó ra xa hệt như một người câu cá bằng ruồi nhân tạo tung sợi cước của mình vậy.

Ý nghĩ tức thì của tôi là tuyệt đối không được để Gip nhìn thấy hắn. Tôi quay người lại, và kìa, Gip đang vô cùng chăm chú với người chủ tiệm và chẳng mảy may nghĩ ngợi điều gì xấu xa. Họ đang thì thầm với nhau và nhìn về phía tôi. Gip đang đứng trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, và người chủ tiệm đang cầm một thứ giống như chiếc trống lớn trên tay.

Gip hét lên: "Trốn tìm nào bố ơi! Bố là người đi tìm đấy nhé!"

Và trước khi tôi kịp làm gì để ngăn chặn điều đó, người chủ tiệm đãụp chiếc trống lớn trùm lên người thằng bé.

Tôi hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Tôi hét lên: "Bỏ cái đó ra ngay lập tức! Anh sẽ làm đứa bé hoảng sợ đấy. Bỏ nó ra!"

Tên chủ tiệm có đôi tai lệch làm theo ngay mà không nói một lời nào, rồi giơ chiếc ống lớn về phía tôi để chứng minh sự trống rỗng bên trong nó. Và chiếc ghế đẩu nhỏ đã trống không! Chỉ trong khoảnh khắc đó, con trai tôi đã biến mất hoàn toàn!...

Có lẽ bạn đã từng biết đến cái cảm giác nham hiểm nào đó bất ngờ ập đến như một bàn tay vươn ra từ cõi vô hình và bóp nghẹt lấy trái tim bạn. Bạn biết rằng nó lấy đi cái tôi bình thường của bạn và để lại cho bạn một sự căng thẳng và điềm tĩnh có tính toán, không chậm chạp cũng chẳng vội vã, không tức giận cũng chẳng sợ hãi. Tôi lúc bấy giờ cũng vậy.

Tôi tiến lại gần tên chủ tiệm đang cười toe toét đó và hất văng chiếc ghế đẩu của hắn sang một bên.

Tôi nói: "Chấm dứt trò hề này đi! Con trai tôi đâu?"

Hắn vừa tiếp tục trưng ra phần bên trong của chiếc trống vừa nói: "Ngài thấy đấy, hoàn toàn không có sự lừa phỉnh nào——"

Tôi giơ tay định tóm lấy hắn, nhưng hắn đã lách người né tránh bằng một động tác khéo léo. Tôi chộp lấy lần nữa, và hắn quay người bỏ chạy rồi đẩy một cánh cửa để trốn. Tôi quát lớn: "Đứng lại!", và hắn vừa cười vừa lùi lại. Tôi lao theo hắn—vào trong bóng tối hoàn toàn.

Bịch!

"Ôi Chúa phù hộ cho tôi! Tôi không thấy ngài bước tới, thưa ngài!"

Tôi đang đứng trên phố Regent, và tôi vừa va phải một người lao động trông có vẻ đàng hoàng; và cách đó chừng một thước, có lẽ vậy, là Gip đang đứng với vẻ hơi bối rối không hiểu chuyện gì. Có một vài lời xin lỗi qua lại, rồi Gip quay lại phía tôi với một nụ cười rạng rỡ nhỏ bé, cứ như thể thằng bé chỉ vừa mới lạc mất tôi trong giây lát.

Và nó đang mang bốn gói hàng trên tay!

Nó lập tức chiếm lại quyền sở hữu ngón tay tôi.

Trong giây lát tôi hoàn toàn lúng túng. Tôi trơ mắt nhìn xung quanh để tìm cánh cửa của Tiệm Đồ Phép Thuật, và kìa, nó hoàn toàn biến mất! Chẳng có cửa hàng, chẳng có cánh cửa nào cả, không có gì hết, chỉ có bức tường trụ cột bình thường nằm giữa cửa hàng bán tranh và ô cửa sổ bày gà con mà thôi! ...

Tôi làm điều duy nhất có thể trong mớ hỗn độn tinh thần ấy; tôi bước thẳng ra mép vỉa hè và giơ chiếc ô của mình lên để vẫy xe taxi.

Gip thốt lên với một giọng điệu đầy phấn khích tột độ: "Xe hạm hai bánh kìa."

Tôi đỡ thằng bé lên xe, cố gắng nhớ lại địa chỉ của mình rồi cũng bước lên xe. Có một điều gì đó bất thường xuất hiện ở chiếc túi áo đuôi tôm của tôi, tôi liền sờ thử và phát hiện ra một quả cầu thủy tinh. Với vẻ cáu kỉnh, tôi ném phăng nó xuống đường.

Gip không nói gì cả.

Trong một khoảng thời gian, cả hai chúng tôi đều giữ im lặng.

Cuối cùng Gip cất lời: "Bố ơi, đó đúng là một cửa hàng tuyệt vời thật đấy!"

Tôi bắt đầu ngẫm nghĩ lại về việc toàn bộ câu chuyện ấy đã in hằn trong tâm trí thằng bé ra sao. Trông con tôi hoàn toàn lành lặn—tính đến lúc này là ổn thỏa; thằng bé không hề bị hoảng sợ hay tinh thần bất ổn, nó đơn giản là vô cùng thỏa mãn với buổi chiều giải trí, và kìa, trên tay nó là bốn gói hàng.

Chết tiệt thật! Chứa những gì trong đó thế không biết?

Tôi nói: "Ừm! Lũ trẻ không thể ngày nào cũng đến những cửa hàng như thế được đâu."

Nó đón nhận câu nói đó với vẻ điềm tĩnh thường ngày, và trong một thoáng, tôi bỗng thấy tiếc vì mình là bố chứ không phải mẹ của nó, nên không thể ngay tại đó, trước chốn đông người, ngay trong chiếc xe hạm của chúng ta, mà hôn thằng bé một cái. Suy cho cùng, tôi nghĩ, mọi chuyện cũng không đến nỗi quá tồi tệ.

Nhưng phải đến khi chúng tôi mở các gói hàng ra thì tôi mới thực sự bắt đầu cảm thấy yên tâm. Ba trong số đó chứa những hộp lính, những chú lính chì hoàn toàn bình thường, nhưng chất lượng tốt đến mức khiến Gip quên bẵng đi việc ban đầu những gói hàng này vốn là Những Trò Ảo Thuật Phép Thuật hàng thật giá thật duy nhất, và gói thứ tư chứa một chú mèo con, một chú mèo con màu trắng còn sống, đang ở trạng thái sức khỏe, sự thèm ăn lẫn tính cách cực kỳ tuyệt vời.

Tôi chứng kiến màn mở gói quà này với một sự nhẹ nhõm mang tính tạm thời. Tôi cứ lảng vảng mãi trong phòng trẻ đến mức không thể chấp nhận được...

Chuyện đó đã xảy ra từ sáu tháng trước. Và bây giờ tôi bắt đầu tin rằng mọi thứ đều ổn cả. Chú mèo con chỉ mang thứ phép thuật vốn có tự nhiên ở tất cả loài mèo, và những người lính có vẻ là một đội quân vững vàng như bất kỳ vị đại tá nào hòng mong đợi. Còn Gip——?

Một bậc phụ huynh thông thái sẽ hiểu rằng tôi phải hết sức thận trọng khi đối phó với Gip.

Nhưng một ngày nọ, tôi đã đẩy mọi chuyện tiến xa đến mức này. Tôi nói: "Gip này, con sẽ thấy thế nào nếu những người lính của con sống lại, và tự mình di chuyểnễ diễu hành khắp nơi?"

Gip đáp: "Của con vốn thế mà. Con chỉ cần nói một từ mà con biết trước khi mở nắp hộp ra thôi."

“Thế là bọn chúng tự hành quân một mình à?”

“Ồ, đúng vậy chứ bố. Con sẽ chẳng thích nếu chúng không làm thế.”

Tôi không hề bày tỏ sự ngạc nhiên thái quá nào, và kể từ đó tôi đã tranh thủ ghé qua chỗ thằng bé một hai lần mà không báo trước vào lúc những người lính đang được bày ra, nhưng cho đến nay tôi chưa bao giờ phát hiện ra chúng biểu diễn bất cứ điều gì mang tính chất ma thuật cả...

Thật là khó để phân định rạch ròi.

Ở đây cũng có vấn đề về tài chính nữa chứ. Tôi lại mắc cái thói quen không thể chữa khỏi là cứ đi thanh toán các hóa đơn. Tôi đã đi lên đi xuống phố Regent vài lần để tìm kiếm cửa hàng đó. Thực ra, tôi có xu hướng nghĩ rằng về vấn đề đó thì danh dự đã được thỏa mãn rồi, và vì tên cùng địa chỉ của Gip đã được họ nắm rõ, rất có thể tôi nên phó mặc cho những kẻ đó, bất kể họ là ai, tự gửi hóa đơn của mình đến vào thời điểm thích hợp của họ.