Chúng tôi dùng bữa trưa với một sự thèm ăn tuyệt vời. Tôi thừa hiểu Poirot không muốn thảo luận về thảm kịch ở một nơi mà người khác có thể dễ dàng nghe lén. Thế nhưng, như thường lệ khi một chủ đề chiếm trọn tâm trí đến mức gạt bỏ mọi thứ khác, dường như chẳng có đề tài thú vị nào khác xuất hiện. Một lúc lâu chúng tôi cứ lặng lẽ ăn, rồi Poirot bỗng cất lời với vẻ tinh quái:

“Chà! Thế còn những hành động thiếu thận trọng của anh? Anh không kể lại chúng à?”

Tôi cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên.

“Ồ, ý anh là sáng nay chứ gì?” Tôi cố tỏ ra hoàn toàn thản nhiên.

Nhưng tôi nào phải đối thủ của Poirot. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đôi mắt lấp lánh châm chọc, anh ấy đã moi được toàn bộ câu chuyện từ tôi.

“Ôi chao! Quả là một câu chuyện vô cùng lãng mạn. Cô ấy tên gì vậy, tiểu thư duyên dáng ấy?”

Tôi đành thú nhận rằng mình không biết.

“Lại càng lãng mạn hơn nữa! Cuộc gặp gỡ tình cờ đầu tiên trên chuyến tàu từ Paris, cuộc gặp thứ hai ở đây. Những chuyến hành trình rồi sẽ kết thúc bằng các cuộc hội ngộ của tình nhân, câu nói ấy chẳng phải thế sao?”

“Đừng có ngốc nghếch thế, Poirot.”

“Hôm qua là cô Daubreuil, hôm nay lại là tiểu thư—Lọ Lem! Quả thực anh có trái tim của một gã Thổ Nhĩ Kỳ đấy, Hastings! Anh nên lập một hậu cung đi thôi!”

“Cậu cứ trêu chọc tôi hoài. Cô Daubreuil là một thiếu nữ rất xinh đẹp, và tôi vô cùng ngưỡng mộ cô ấy—tôi chẳng ngại thừa nhận điều đó. Còn người kia có là gì đâu—đừng có tưởng là tôi sẽ gặp lại cô ấy bao giờ nữa. Trò chuyện cùng cô ấy chỉ cho vui trong một chuyến tàu thôi, chứ cô ấy chẳng phải tuýp người khiến tôi phải say đắm.”

“Tại sao?”

“À—nghe có vẻ hợm hĩnh đấy—nhưng cô ấy không phải là một quý cô, chẳng theo bất kỳ nghĩa nào của từ đó cả.”

Poirot gật đầu trầm ngâm. Giọng anh bớt đi vẻ giễu cợt khi hỏi:

“Vậy anh tin vào dòng dõi và gia thế sao?”

“Tôi có thể lỗi thời, nhưng tôi dứt khoát không tin vào chuyện kết hôn lệch tầng lớp. Chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp cả.”

“Tôi đồng ý với anh, anh bạn ạ. Chín mươi chín phần trăm, sự việc đúng như anh nói. Nhưng luôn luôn có phần trăm thứ một trăm! Dù sao thì, chuyện đó cũng không thành vấn đề, vì anh đâu có định gặp lại người ta nữa.”

Những lời cuối cùng của anh mang sắc thái như một câu hỏi, và tôi nhận thấy ánh nhìn sắc bén mà anh vừa phóng về phía tôi. Ngay trước mắt tôi, hiện lên rành rành những chữ cái bằng lửa: dòng chữ “Hôtel du Phare”, và tôi lại nghe văng vẳng giọng nói của cô ấy “Hãy đến tìm tôi nhé” cùng câu trả lời đầy nhiệt tình của chính mình: “Tôi sẽ đến.”

Thì sao chứ? Lúc đó tôi thực sự có ý định đến. Nhưng từ đó đến nay, tôi đã có thời gian suy ngẫm. Tôi không thích cô gái đó. Khi nghĩ lại một cách bình tĩnh, tôi đi đến kết luận dứt khoát rằng tôi vô cùng ghét cô ấy. Tôi đã bị mắng cho một trận vì tội dại dột làm thỏa mãn sự tò mò bệnh hoạn của cô ta, và tôi chẳng có lấy một chút mong muốn nào được gặp lại cô ấy nữa.

Tôi đáp lại Poirot một cách phớt lờ.

“Cô ấy có bảo tôi ghé thăm, nhưng dĩ nhiên là tôi sẽ không đi rồi.”

“Tại sao lại ‘dĩ nhiên’?”

“Thì—tôi không muốn.”

“Tôi hiểu.” Anh chăm chú quan sát tôi trong vài phút. “Ừ. Tôi hiểu rất rõ. Và anh khôn ngoan lắm. Cứ giữ đúng lời anh đã nói đi.”

“Đó hình như lúc nào cũng là lời khuyên của anh,” tôi nhận xét, có chút khó chịu.

“À, bạn tôi ơi, hãy đặt niềm tin vào cha xứ Poirot. Đến một ngày nào đó, nếu anh cho phép, tôi sẽ mai mối cho anh một cuộc hôn nhân vô cùng môn đăng hộ đối.”

“Cảm ơn nhé,” tôi cười nói, “nhưng viễn cảnh ấy chẳng làm tôi thấy hứng thú chút nào.”

Poirot thở dài và lắc đầu.

“Người Anh đấy!” anh lầm bầm. “Chẳng có phương pháp nào cả—hoàn toàn không có tí nào. Họ phó mặc tất cả cho vận may!” Anh cau mày, rồi đổi vị trí của lọ đựng muối.

“Tiểu thư Lọ Lem đang trọ ở khách sạn Hôtel d’Angleterre như anh đã bảo với tôi phải không nhỉ?”

“Không. Khách sạn Hôtel du Phare cơ.”

“Đúng thế, tôi quên mất.”

Một thoáng bất an xẹt qua tâm trí tôi. Chắc chắn là tôi chưa từng nhắc đến bất kỳ khách sạn nào với Poirot cơ mà. Tôi nhìn sang anh và cảm thấy yên tâm trở lại. Anh đang cắt bánh mì thành những ô vuông nhỏ gọn gàng, hoàn toàn tập trung vào công việc của mình. Chắc hẳn anh tưởng rằng tôi đã nói cho anh biết cô gái đó đang trọ ở đâu rồi.

Chúng tôi uống cà phê ở ngoài trời hướng ra biển. Poirot hút một điếu thuốc lá nhỏ xíu của mình, rồi rút đồng hồ ra khỏi túi.

“Chuyến tàu đi Paris khởi hành lúc 2 giờ 25 phút,” anh nhận xét. “Tôi nên chuẩn bị đi thôi.”

“Paris á?” tôi kêu lên.

“Đó là điều tôi vừa nói đấy, anh bạn thân mến.”

“Anh sắp đi Paris ư? Nhưng để làm gì?”

Anh đáp lại với vẻ vô cùng nghiêm túc.

“Để tìm kẻ sát hại ông Renauld.”

“Anh nghĩ hắn đang ở Paris sao?”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn là hắn không ở đó. Mặc dù vậy, chính ở nơi đó tôi phải tìm hắn. Anh không hiểu đâu, nhưng rồi tôi sẽ giải thích cho anh mọi chuyện vào lúc thích hợp. Hãy tin tôi, chuyến đi Paris này là cần thiết. Tôi sẽ không vắng mặt lâu đâu. Rất có thể ngày mai tôi sẽ quay về. Tôi không đề nghị anh đi cùng tôi đâu. Hãy ở lại đây và canh chừng Giraud. Đồng thời, hãy kết giao với cậu Renauld con. Và thứ ba, nếu muốn, hãy cố gắng tranh giành cô Marthe với cậu ta. Nhưng tôi e rằng anh sẽ chẳng thành công lớn đâu.”

Tôi không mấy mặn mà với câu nói cuối cùng ấy.

“Nhắc đến chuyện đó,” tôi nói. “Tôi định hỏi anh làm thế nào mà anh biết về hai người họ cơ mà?”

“Bạn tôi ơi—tôi hiểu bản chất con người. Đặt một chàng thanh niên như Renauld con và một thiếu nữ xinh đẹp như cô Marthe vào chung một chỗ, kết quả gần như là điều tất yếu. Thêm nữa, vụ cãi vã đó! Chuyện tiền bạc hoặc đàn bà, và khi nhớ lại miêu tả của Léonie về cơn giận dữ của cậu chàng, tôi đã chọn vế sau. Thế là tôi đoán mò—và tôi đã đoán trúng.”

“Và đó là lý do vì sao anh cảnh báo tôi đừng trao trọn trái tim cho tiểu thư đó? Anh đã sớm nghi ngờ rằng cô ấy yêu Renauld con rồi ư?”

Poirot mỉm cười.

“Dù sao đi nữa—tôi thấy cô ấy có đôi mắt ưu tư. Đó là lý do vì sao tôi luôn nghĩ về cô Daubreuil như là thiếu nữ có đôi mắt ưu tư.…”

Giọng anh trầm nghiêm đến mức khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Ý anh là gì thế, Poirot?”

“Tôi có linh cảm rằng, bạn tôi ạ, chúng ta sẽ sớm được chứng kiến thôi. Nhưng tôi phải khởi hành đây.”

“Cậu còn khối thời gian cơ mà.”

“Biết đâu được—có lẽ thế. Nhưng tôi thích có thật nhiều thời gian thong thả ở ga tàu. Tôi không muốn phải vội vã, cuống cuồng hay tự làm mình căng thẳng.”

“Dù sao đi nữa,” tôi đứng dậy nói, “tôi sẽ tiễn anh ra ga.”

“Anh sẽ không làm thế đâu. Tôi cấm đấy.”

Anh cương quyết đến mức tôi ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào anh. Anh dứt khoát gật đầu.

“Tôi nói nghiêm túc đấy, anh bạn ạ. Tạm biệt nhé! Anh cho phép tôi ôm anh chứ? À, không, tôi quên mất đó không phải là phong cách của người Anh. Vậy thì, một cái bắt tay nhé.”

Tôi cảm thấy khá trống trải sau khi Poirot rời đi. Tôi thong thả đi dạo dọc bờ biển, ngắm nhìn những người đang tắm biển, nhưng lại không đủ hứng thú để tham gia cùng họ. Tôi cứ thầm nghĩ biết đâu cô Lọ Lem cũng đang vui đùa đâu đó giữa đám đông với một bộ trang phục lộng lẫy nào đó, nhưng tôi chẳng thấy bóng dáng cô ấy đâu cả. Tôi cứ lang thang không mục đích dọc theo bãi cát về phía đầu bên kia thị trấn. Tôi chợt nghĩ rằng, suy cho cùng, việc tôi đến hỏi thăm cô gái ấy cũng là một nghĩa cử đàng hoàng. Hơn nữa, làm vậy sẽ đỡ rắc rối về sau. Vụ việc khi đó sẽ được chấm dứt. Sẽ chẳng có lý do gì để tôi phải bận tâm về cô ta nữa. Nhưng nếu tôi hoàn toàn không đến, rất có thể cô ta sẽ đến biệt thự tìm tôi. Và điều đó sẽ phiền toái đủ đường. Quả thực, tốt hơn là nên ghé qua thăm chốc lát, nhân tiện tôi có thể làm cho rõ ràng rằng tôi không thể giúp gì thêm cho cô ta với tư cách là một hướng dẫn viên nữa.

Thế là tôi rời bãi biển, đi sâu vào trong đất liền. Chẳng mấy chốc tôi đã tìm thấy khách sạn Hôtel du Phare, một tòa nhà vô cùng khiêm nhường. Thật vô cùng khó chịu khi không biết tên của tiểu thư đó, và để giữ thể diện cho mình, tôi quyết định bước vào trong và quan sát xung quanh. Có lẽ tôi sẽ tìm thấy cô ấy ở phòng chờ. Merlinville là một nơi nhỏ bé, bạn rời khách sạn để ra bãi biển, rồi lại rời bãi biển để về khách sạn. Chẳng còn điểm thu hút nào khác. Có một sòng bạc đang được xây dựng, nhưng vẫn chưa hoàn thành.

Tôi đã đi dọc bãi biển mà không thấy cô ấy, thế nên chắc chắn cô ấy phải ở trong khách sạn. Tôi bước vào. Vài người đang ngồi trong phòng chờ nhỏ xíu, nhưng con mồi của tôi không có trong số đó. Tôi ngó vào một vài căn phòng khác, nhưng cũng chẳng thấy bóng dáng cô ấy đâu. Tôi chờ đợi một lúc, cho đến khi sự thiếu kiên nhẫn lấn át. Tôi kéo nhân viên tiếp tân sang một tờ và dúi vào tay anh ta tờ năm franc.

“Tôi muốn gặp một quý cô đang trọ ở đây. Một thiếu nữ người Anh, nhỏ thó và có mái tóc sậm màu. Tôi không chắc lắm về tên cô ấy.”

Người đàn ông lắc đầu, hình như đang cố kìm nén một nụ cười toe toét.

“Không có vị khách nào như người mà ông miêu tả đang trọ ở đây cả.”

“Có lẽ cô ấy là người Mỹ,” tôi gợi ý. Mấy gã này thật là đần độn.

Nhưng hắn ta tiếp tục lắc đầu.

“Không, thưa ông. Chỉ có khoảng sáu hoặc bảy quý cô người Anh và người Mỹ ở đây thôi, và tất cả họ đều lớn tuổi hơn nhiều so với người mà ông đang tìm kiếm. Không phải ở đây đâu, thưa ông.”

Hắn ta khẳng định chắc nịch đến mức tôiâm ỉ hoài nghi.

“Nhưng cô ấy chính miệng bảo với tôi là cô ấy trọ ở đây mà.”

“Chắc là ông nhầm rồi—hoặc có lẽ vị quý cô đó nhầm thì đúng hơn, vì trước đó đã có một vị quý cô khác đến đây hỏi thăm về cô ấy.”

“Anh vừa nói gì cơ?” tôi ngạc nhiên kêu lên.

“Đúng thế chứ, thưa ông. Một quý ông đã miêu tả cô ấy y hệt như những gì ông vừa nói.”

“Trông ông ta thế nào?”

“Đó là một quý ông thấp người, ăn mặc lịch sự, rất chỉnh tề, vô cùng phẳng phiu, bộ ria mép rất cứng, đầu có hình dáng kỳ lạ, và đôi mắt màu xanh lục.”

Poirot! Thảo nào anh ta kiên quyết không cho tôi tiễn ra ga. Thật là xấc láo! Tôi phải cảm ơn anh ta vì đã chõ mũi vào chuyện của người khác mới được. Bộ anh ta tưởng tôi cần một bà vú em để chăm sóc chắc? Cảm ơn gã nhân viên, tôi bỏ đi với tâm trạng có đôi chút hoang mang, và vẫn vô cùng tức tối với ông bạn hay xen vào chuyện người khác của mình. Tôi lấy làm tiếc vì lúc này anh ta lại không có ở đây. Tôi rất sẵn lòng nói cho anh ta biết suy nghĩ của tôi về hành động can thiệp vô lối đó. Chẳng phải tôi đã nói rõ với anh ta rằng tôi không có ý định gặp lại cô gái đó sao? Quả thực, bạn bè đôi khi nhiệt tình quá mức cũng thành phiền toái!

Nhưng cô ấy đang ở đâu nhỉ? Tôi dằn cơn giận xuống và cố tìm cách giải đố. Rõ ràng, do sơ suất, cô ấy đã đọc nhầm tên khách sạn. Rồi một ý nghĩ khác lóe lên trong đầu tôi. Có phải là sơ suất không? Hay cô ấy cố tình giấu tên và cho tôi địa chỉ sai? Càng suy nghĩ về điều đó, tôi càng cảm thấy tin chắc rằng phỏng đoán sau của mình là đúng. Vì lý do nào đó mà cô ấy không muốn mối quan hệ quen biết này tiến xa hơn thành tình bạn. Và mặc dù nửa tiếng trước đó, đây chính là quan điểm của bản thân tôi, nhưng tôi chẳng hề thích thú chút nào khi bị chơi khăm thế này. Toàn bộ câu chuyện thật vô cùng chán ngán, và tôi bước lên biệt thự Villa Geneviève với một tâm trạng bực bội rõ rệt. Tôi không vào nhà thẳng mà đi theo lối mòn lên chiếc ghế băng cạnh nhà kho, rồi ngồi xuống đó với vẻ mặt đầy ủ dột.

Tôi bị cắt ngang dòng suy nghĩ bởi tiếng nói chuyện vang lên ngay gần đó. Chỉ một giây sau, tôi nhận ra âm thanh ấy không phát ra từ khu vườn tôi đang đứng, mà từ khu vườn liền kề của biệt thự Villa Marguerite, và chúng đang tiến đến rất nhanh. Tiếng một cô gái đang nói, một giọng nói mà tôi nhận ra là của nàng Marthe xinh đẹp.

“Chàng ơi,” cô đang nói, “có thực là sự thật không? Tất cả những rắc rối của chúng ta đã chấm dứt rồi ư?”

“Em biết rõ điều đó mà, Marthe,” Jack Renauld đáp lại. “Giờ đây không gì có thể chia cắt chúng ta được nữa, người yêu dấu ạ. Chướng ngại vật cuối cùng cho cuộc hôn nhân của chúng ta đã được dỡ bỏ. Sẽ chẳng có gì cướp em khỏi tay anh được nữa.”

“Không gì cả ư?” cô gái thì thầm. “Ôi, Jack, Jack—em sợ lắm.”

Tôi đã di chuyển để rời đi, nhận ra rằng mình đang vô tình nghe trộm người khác. Khi tôi đứng dậy, tôi thoáng thấy họ qua một khoảng trống ở hàng rào. Họ đứng đối mặt với tôi, tay người đàn ông vòng qua người cô gái, ánh mắt anh ta đắm đuối nhìn vào mắt cô. Quả là một cặp đôi trai tài gái sắc, chàng trai da ngăm săn chắc và nữ thần trẻ tuổi tóc vàng. Trông họ thật sinh ra là dành cho nhau khi đứng đó, hạnh phúc dẫu cho thảm kịch kinh hoàng vẫn đang phủ bóng đen lên cuộc đời tuổi trẻ của họ.

Nhưng khuôn mặt cô gái đầy ưu tư, và Jack Renauld dường như nhận ra điều đó, anh siết chặt vòng tay ôm cô hơn và hỏi:

“Nhưng em đang sợ điều gì chứ, cưng ơi? Còn gì phải sợ nữa đâu—lúc này cơ chứ?”

Và rồi tôi nhìn thấy vẻ mặt trong đôi mắt cô, ánh mắt mà Poirot từng nhắc đến, khi cô thì thầm khiến tôi suýt đoán ra được những lời đó.

“Em sợ—cho anh.…”

Tôi không nghe được câu trả lời của Renauld con, bởi sự chú ý của tôi đã bị thu hút bởi một hình thù kỳ lạ cách đó không xa dưới hàng rào. Có vẻ như có một bụi cây màu nâu ở đó, trông thật kỳ quặc, phải nói là như vậy, khi mà mùa hè mới chỉ bắt đầu. Tôi bước tới để xem xét, nhưng trước sự tiếp cận của tôi, bụi cây màu nâu liền vội vã thụt lùi lại, rồi quay ra đối mặt với tôi với một ngón tay đặt lên môi. Đó là Giraud.

Ra hiệu bảo tôi giữ im lặng, hắn dẫn đường đi vòng qua nhà kho cho đến khi chúng tôi ra khỏi tầm nghe.

“Anh đang làm gì ở đấy thế?” tôi hỏi.

“Y hệt như những gì anh đang làm thôi—nghe lén.”

“Nhưng tôi đâu có cố ý làm thế!”

“À!” Giraud nói. “Còn tôi thì có.”

Cũng như mọi khi, tôi vừa ngưỡng mộ vừa ghé tởm con người này. Hắn nhìn tôi từ đầu đến chân với một vẻ khinh miệt ra mặt.

“Anh chẳng giúp ích gì được khi cứ xông vào phá đám cả. Suýt chút nữa là tôi nghe được điều gì đó hữu ích rồi đấy. Anh làm gì với ông già hóa thạch của anh rồi?”

“M. Poirot đã đi Paris rồi,” tôi lạnh lùng đáp.

“Và tôi có thể nói cho anh biết, M. Giraud, rằng anh ấy chẳng phải ông già hóa thạch nào hết. Anh ấy đã giải quyết rất nhiều vụ án mà cảnh sát Anh hoàn toàn phải bó tay.”

“Bah! Cảnh sát Anh!” Giraud búng tay đầy khinh miệt. “Họ chắc cũng chỉ ngang hàng với mấy vị thẩm phán khảo cứu bên ta mà thôi. Vậy ra ông ta đã đi Paris rồi nhỉ? Chà, thế lại hay. Ông ta ở đó càng lâu càng tốt. Nhưng ông ta nghĩ mình sẽ tìm thấy gì ở trển chứ?”

Tôi ngầm nhận ra trong câu hỏi ấy một chút bất an. Tôi ngẩng cao đầu.

“Chuyện đó thì tôi không có quyền tiết lộ,” tôi điềm đạm nói.

Giraud ném cho tôi một cái nhìn sắc lẹm.

“Chắc ông ta cũng đủ khôn ngoan để không thèm nói cho anh biết đâu,” hắn thô lỗ nhận xét. “Chào buổi chiều. Tôi bận rồi.”

Nói đoạn, hắn quay gót bỏ đi mà không thèm khách sáo. Mọi chuyện ở biệt thự Villa Geneviève dường như đang giậm chân tại chỗ. Giraud rõ ràng không muốn có sự hiện diện của tôi, và qua những gì tôi đã chứng kiến, có vẻ khá chắc chắn là Jack Renauld cũng vậy.

Tôi quay trở lại thị trấn, tận hưởng một buổi tắm biển thoải mái rồi trở về khách sạn. Tôi đi ngủ sớm, tự hỏi liệu ngày hôm sau có mang lại điều gì thú vị hay không.

Tôi hoàn toàn không chuẩn bị trước cho những gì sẽ xảy ra. Tôi đang ăn bữa điểm tâm trong phòng ăn, thì người phục vụ, nãy giờ vẫn đang trò chuyện với ai đó bên ngoài, quay vào với vẻ mặt rõ ràng là đang vô cùng kích động. Anh ta ngập ngừng một phút, tay mân mê chiếc khăn ăn, rồi bỗng thốt lên.

“Thưa ngài xin tha lỗi, nhưng có phải ngài có liên quan đến vụ án ở biệt thự Villa Geneviève không ạ?”

“Đúng vậy,” tôi hăm hở đáp. “Tại sao thế?”

“Thế ra ngài vẫn chưa nghe tin gì sao ạ?”

“Tin gì cơ?”

“Rằng tối qua ở trển lại có thêm một vụ án mạng nữa!”

“Cái gì?”

Bỏ dở bữa sáng, tôi vơ lấy chiếc mũ rồi cắm cổ chạy hết sức có thể. Lại một vụ án mạng nữa—mà Poirot lại vắng nhà! Thật là nghiệt ngã làm sao. Nhưng ai đã bị sát hại cơ chứ?

Tôi lao sầm vào cổng. Một nhóm gia nhân đang tụ tập ở lối đi, vừa nói chuyện vừa khua tay múa chân khoa trương. Tôi túm lấy Françoise.

“Chuyện gì xảy ra thế?”

“Ôi, thưa ngài! thưa ngài! Lại thêm một cái chết nữa! Thật là khủng khiếp. Có lời nguyền ám ảnh ngôi nhà này rồi. Phải, tôi dám nói thế đấy, một lời nguyền! Họ nên cho gọi cha xứ mang nước thánh đến đây đi. Sống dưới mái nhà này tôi sẽ chẳng dám chợp mắt lấy một đêm nào nữa. Biết đâu đấy lại đến lượt tôi thì sao?”

Cô ta làm dấu Thánh giá.

“Đúng thế,” tôi hét lên, “nhưng ai đã bị giết hả?”

“Tôi thì biết sao được? Một người đàn ông—một kẻ lạ mặt. Họ tìm thấy hắn ở trển—trong cái nhà kho ấy—cách nơi tìm thấy tội nghiệp ông chủ chưa đầy một trăm thước. Và đó chưa phải là tất cả. Hắn bị đâm—bị đâm thấu tim bằng chính con dao găm đó!”