Sau những phút căng thẳng như tôi vừa mô tả, sự suy sụp tinh thần là điều không thể tránh khỏi. Đêm hôm đó, tôi chìm vào giấc ngủ với cảm giác đắc thắng, nhưng khi thức dậy, tôi nhận ra mình vẫn chưa hoàn toàn thoát nạn. Quả thực, tôi không thể tìm ra sơ hở nào trong bằng chứng ngoại phạm mà mình vừa dựng lên. Tôi chỉ việc bám chặt lấy câu chuyện đó, và tôi không hiểu làm thế nào mà Bella có thể bị kết tội trước một lời khai như vậy. Giữa chúng tôi vốn chẳng có thứ tình bạn lâu năm nào có thể bị bới móc lên để khiến họ nghi ngờ rằng tôi đang khai gian. Người ta có thể chứng minh rằng trên thực tế, tôi chỉ mới gặp cô gái ấy ba lần. Không, tôi vẫn hài lòng với ý tưởng của mình—chẳng phải ngay cả Poirot cũng thừa nhận rằng nó đã làm khó ông ấy sao?

Nhưng chính lúc đó, tôi cảm thấy mình cần phải thận trọng. Bạn tôi có thể tự thừa nhận rằng mình đang lúng túng trong chốc lát, nhưng tôi quá tôn trọng tài năng của ông để mà nghĩ rằng ông sẽ chịu giậm chân tại chỗ ở vị trí đó. Tôi có một cái nhìn rất khiêm tốn về trí tuệ của mình khi đem ra so sánh với ông. Poirot không đời nào chịu khuất phục trước thất bại. Bằng cách này hay cách khác, ông ấy sẽ tìm cách lật ngược thế cờ chống lại tôi, và điều đó sẽ xảy ra theo cách thức cũng như vào thời điểm mà tôi ít ngờ tới nhất.

Sáng hôm sau, chúng tôi gặp nhau ăn sáng như thể không có chuyện gì xảy ra. Vẻ điềm đạm của Poirot vẫn không hề suy chuyển, nhưng tôi tưởng như mình đã thoáng nhận ra một chút xa cách trong thái độ của ông, điều vốn chưa từng có trước đây. Dùng bữa xong, tôi tuyên bố ý định ra ngoài đi dạo. Một tia sáng ranh mãnh vụt qua đôi mắt Poirot.

“Nếu những gì anh tìm kiếm là thông tin, anh không cần phải nhọc công phiền phức làm gì. Tôi có thể kể cho anh nghe tất cả những gì anh muốn biết. Chị em nhà Dulcibella đã hủy hợp đồng và rời khỏi Coventry đi đâu không rõ.”

“Thật vậy sao, Poirot?”

“Anh cứ tin ở tôi, Hastings. Tôi đã đi dò hỏi ngay từ sáng sớm nay. Rốt cuộc, anh còn mong đợi điều gì khác chứ?”

Quả đúng là như vậy, chẳng thể mong đợi điều gì khác trong hoàn cảnh này. Nàng Lọ Lem đã tận dụng khoảng thời gian khởi đầu ngắn ngủi mà tôi tạo ra cho nàng, và chắc chắn sẽ không chần chừ dù chỉ một giây để tự đưa mình ra khỏi tầm với của kẻ săn đuổi. Đó chính là điều tôi đã định đoạt và lên kế hoạch. Mặc dù vậy, tôi vẫn nhận thức rõ rằng mình đang lao đầu vào một mạng lưới những rắc rối mới.

Tôi hoàn toàn không có cách nào liên lạc với cô gái ấy, trong khi việc để cô ấy biết về đường lối bào chữa mà tôi đã nghĩ ra và sẵn sàng thực hiện là điều vô cùng quan trọng. Tất nhiên, vẫn có khả năng cô ấy tìm cách gửi tin nhắn cho tôi bằng cách này hay cách khác, nhưng tôi cho điều đó khó lòng xảy ra. Cô ấy thừa biết nguy cơ thông điệp của mình bị Poirot chặn lại, qua đó lại dẫn đường cho ông truy lùng cô một lần nữa. Rõ ràng, lựa chọn duy nhất của cô lúc này là biến mất hoàn toàn.

Nhưng trong lúc ấy, Poirot đang làm gì? Tôi chăm chú quan sát ông. Trông ông có vẻ ngây thơ nhất có thể và đang đăm chiêu nhìn ra khoảng không xa tắp. Vẻ bình thảng và thụ động đến mức độ đó của ông chẳng thể mang lại cho tôi chút yên tâm nào. Qua thời gian gắn bó với Poirot, tôi đã rút ra bài học rằng ông càng tỏ ra vô hại bao nhiêu, thì ông lại càng nguy hiểm bấy nhiêu. Sự tĩnh lặng của ông khiến tôi lo sợ. Nhận thấy vẻ bối rối hiện lên trong ánh mắt mình, ông mỉm cười hiền từ.

“Anh đang hoang mang phải không, Hastings? Anh đang tự hỏi tại sao tôi lại không lao đi truy đuổi ư?”

“À—đại loại là thế.”

“Đó là điều anh sẽ làm nếu ở vào vị trí của tôi. Tôi hiểu điều đó. Nhưng tôi không thuộc số những kẻ thích chạy ngược chạy xuôi khắp cả một đất nước để tìm kim đáy bể, như cách nói của người Anh các anh. Không—cứ để Mademoiselle Bella Duveen đi đi. Chắc chắn tôi sẽ tìm được cô ấy khi thời điểm thích hợp đến. Cho đến lúc đó, tôi bằng lòng chờ đợi.”

Tôi đăm đăm nhìn ông đầy ngờ vực. Phải chăng ông đang tìm cách đánh lạc hướng tôi? Tôi mang một cảm giác khó chịu rằng, dẫu cho đến lúc này, ông vẫn là kẻ nắm giữ cục diện. Cảm giác vượt trội của tôi đang dần phai nhạt. Tôi đã xoay sở để giúp cô gái trốn thoát và vạch ra một kế hoạch xuất chúng nhằm cứu cô ấy khỏi hậu quả của hành động liều lĩnh ấy—nhưng lòng tôi không sao yên ổn được. Sự bình thản hoàn toàn của Poirot khơi dậy trong tôi muôn vàn mối lo âu.

“Tôi đoán là, Poirot,” tôi ngập ngừng lên tiếng, “tôi không được phép hỏi về kế hoạch của anh phải không? Tôi đã tự đánh mất quyền đó rồi.”

“Nhưng mà hoàn toàn không phải vậy. Chẳng có gì phải giữ bí mật về chúng cả. Chúng ta sẽ trở lại Pháp không chút chần chừ.”

“Chúng ta?”

“Chính xác—‘chúng ta!’ Anh thừa biết rằng mình không thể để cho Papa Poirot khuất mắt anh được. Ơ hay, chẳng lẽ không phải vậy sao, bạn tôi? Nhưng nếu muốn, anh cứ việc ở lại nước Anh...”

Tôi lắc đầu. Ông đã nói trúng phóc tim đen. Tôi không thể để ông rời khỏi tầm mắt mình. Dù không thể trông chờ sự tin tưởng của ông sau những chuyện đã xảy ra, tôi vẫn có thể kìm hãm các hành động của ông. Mối nguy duy nhất đối với Bella xuất phát từ phía ông. Giraud và cảnh sát Pháp hoàn toàn thờ ơ với sự tồn tại của cô ấy. Bằng mọi giá, tôi phải ở gần Poirot.

Poirot chăm chú quan sát tôi khi những suy nghĩ ấy lướt qua tâm trí tôi, rồi khẽ gật đầu hài lòng.

“Tôi nói đúng chứ? Và vì anh hoàn toàn có thể tìm cách bám theo tôi, ngụy trang bằng mấy thứ ngớ ngẩn như một bộ râu giả—thứ mà ai nhìn vào cũng nhận ra ngay, dĩ nhiên rồi—tôi thích chúng ta cùng nhau du hành hơn. Sẽ thật phiền lòng cho tôi biết bao nếu có ai đó đem anh ra làm trò cười.”

“Thôi được vậy. Nhưng tôi cũng phải cảnh báo trước cho anh hay...”

“Tôi biết—tôi biết tất cả rồi. Anh là kẻ thù của tôi! Cứ làm kẻ thù của tôi đi. Chẳng có gì làm tôi bận tâm cả.”

“Miễn là mọi thứ quang minh chính đại, tôi chẳng ngại gì.”

“Anh đúng là mang đậm chất đam mê ‘chơi đẹp’ của người Anh! Giờ thì những bận tâm của anh đã được giải tỏa, chúng ta lên đường ngay thôi. Không thể lãng phí thời gian nữa. Thời gian chúng ta ở Anh tuy ngắn ngủi nhưng đã đủ rồi. Tôi biết—những gì tôi cần biết.”

Giọng điệu thật nhẹ nhàng, nhưng tôi đọc được một mối đe dọa ngầm ẩn trong những lời đó.

“Vẫn còn...” tôi định nói, rồi lại thôi.

“Vẫn còn—như anh vừa nói đấy! Không còn nghi ngờ gì nữa, anh rất hài lòng với vai trò mà mình đang đóng. Còn tôi, tôi tự bận tâm đến Jack Renauld.”

Jack Renauld! Những lời đó khiến tôi giật thột. Tôi đã hoàn toàn quên mất khía cạnh ấy của vụ án. Jack Renauld, đang ở trong tù, với cái bóng của chiếc máy chém lơ lửng trên đầu! Tôi nhìn nhận vai trò của mình dưới một ánh sáng tăm tối hơn. Tôi có thể cứu Bella—phải, nhưng làm vậy đồng thời đẩy tôi vào nguy cơ đưa một người vô tội tới cái chết.

Tôi kinh hãi gạt phắt ý nghĩ đó đi. Không thể nào như thế được. Anh ta sẽ được trắng án. Chắc chắn anh ta sẽ được tuyên vô tội! Nhưng rồi nỗi sợ lạnh lẽo lại ùa về. Giả sử anh ta không được như vậy thì sao? Khi ấy sẽ thế nào? Liệu tôi có thể gánh nó trên lương tâm mình—một ý nghĩ thật kinh hoàng! Cuối cùng rồi mọi chuyện có đi đến bước đó không? Một sự lựa chọn. Bella hay Jack Renauld? Tiếng gọi từ sâu thẳm trái tim thôi thúc tôi cứu người con gái tôi yêu dù phải trả giá bằng bất cứ giá nào. Nhưng nếu cái giá ấy lại do một người khác gánh chịu, thì vấn đề hoàn toàn thay đổi.

Chính cô gái ấy sẽ nói gì đây? Tôi chợt nhớ ra rằng chưa một lời nào về việc Jack Renauld bị bắt được thốt ra từ miệng tôi. Cho đến lúc này, cô ấy vẫn hoàn toàn không hề hay biết rằng tình cũ của mình đang ở trong tù và bị buộc tội một hành vi tàn độc mà anh ta không hề gây ra. Khi biết chuyện, cô ấy sẽ hành động thế nào? Liệu cô ấy có cho phép mạng sống của mình được cứu đổi lấy sự hy sinh của anh ta không? Chắc chắn cô ấy không được phép làm điều gì liều lĩnh. Jack Renauld có thể, và có lẽ sẽ, được tuyên trắng án mà chẳng cần đến bất kỳ sự can thiệp nào từ phía cô. Nếu vậy thì tốt. Nhưng nếu anh ta không được như thế... Đó là một vấn đề vô cùng nhức nhối và không có lời đáp. Tôi thầm nghĩ rằng cô ấy không phải đối mặt với mức án cao nhất. Hoàn cảnh gây án trong trường hợp của cô hoàn toàn khác. Cô có thể biện hộ cho sự ghen tuông và cơn kích động cực độ, bên cạnh đó tuổi trẻ và nhan sắc của cô cũng sẽ đóng vai trò lớn. Việc vì một nhầm lẫn bi kịch mà cụ Renauld, chứ không phải con trai ông, mới là người gánh chịu hậu quả cũng không làm thay đổi động cơ gây án. Dù trong trường hợp nào đi nữa, cho dù bản án của tòa án có khoan hồng đến đâu, thì nó vẫn đồng nghĩa với một khoảng thời gian dài ngồi tù.

Không, Bella phải được bảo vệ. Và đồng thời, Jack Renauld cũng phải được cứu. Làm thế nào để đạt được điều đó là điều tôi vẫn chưa nhìn thấu. Nhưng tôi đặt trọn niềm tin vào Poirot. Ông ấy biết rõ. Dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, ông cũng sẽ tìm cách cứu lấy một người vô tội. Ông phải tìm ra một cái cớ nào khác ngoài sự thật. Dù có khó khăn, ông nhất định sẽ xoay xở được bằng cách nào đó. Và khi Bella không bị nghi ngờ còn Jack Renauld được trắng án, mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp.

Tôi tự nhủ với bản thân như vậy hết lần này đến lần khác, nhưng tận sâu trong đáy lòng, một nỗi sợ lạnh lẽo vẫn mãi ngự trị.