"Phải rồi, Poirot," tôi lên tiếng trong lúc chúng tôi bước dọc theo con đường trắng bụi bặm dưới cái nắng oi ả, "tôi có chuyện cần nói phải quấy với ông đây. Tôi dám chắc ông có ý tốt, nhưng thật tình thì ông đâu có lý do gì để lén lút lảng vảng quanh Hôtel du Phare mà chẳng hề báo cho tôi một tiếng."

Poirot liếc nhanh sang tôi.

"Và làm sao anh biết tôi đã ở đó?" ông hỏi.

Tôi vô cùng bực mình khi thấy mặt mình nóng bừng lên.

"Tôi tình cờ ghé qua khi đi ngang qua đó thôi," tôi giải thích, cố tỏ ra đĩnh đạc nhất có thể.

Tôi hơi sợ sẽ bị Poirot trêu chọc, nhưng thật nhẹ nhõm, và cũng hơi ngạc nhiên, ông chỉ lắc đầu với vẻ nghiêm trọng khác thường.

"Nếu tôi có làm anh phật ý, tôi xin anh tha lỗi. Anh sẽ sớm hiểu ra thôi. Nhưng, hãy tin tôi, tôi đã cố gắng dồn hết tâm trí vào vụ án này."

"Ồ, không sao đâu," tôi đáp, cảm thấy nguôi ngoai trước lời xin lỗi của ông. "Tôi biết chỉ vì ông quan tâm đến tôi thôi. Nhưng tôi vẫn tự lo được mà."

Poirot như định nói thêm điều gì đó, nhưng rồi thôi.

Khi tới Villa, Poirot dẫn đường đến cái lán nơi thi thể thứ hai được tìm thấy. Tuy nhiên, ông không vào trong mà dừng lại bên chiếc ghế dài mà tôi từng nhắc đến trước đây, vốn đặt cách đó vài mét. Sau khi trầm ngâm nhìn nó một lúc, ông cẩn thận sải bước từ đó tới hàng rào ngăn cách giữa Villa Geneviève và Villa Marguerite. Sau đó, ông bước ngược trở lại, vừa đi vừa gật gù đầu. Trở lại hàng rào, ông dùng tay vạch bụi cây ra.

"Nếu may mắn," ông ngoái lại nói với tôi, "Mademoiselle Marthe có thể đang ở trong vườn. Tôi muốn nói chuyện với cô ấy và không muốn đường đột ghé thăm Villa Marguerite theo kiểu chính thức. À, tốt quá, cô ấy kìa. Pst, mademoiselle! Pst! Un moment, s’il vous plaît."

Tôi tiến lại chỗ ông đúng lúc Marthe Daubreuil, trông hơi giật mình, đang chạy về phía hàng rào theo tiếng gọi của ông.

"Tôi muốn trao đổi với cô một chút, thưa mademoiselle, có được phép không?"

"Dĩ nhiên rồi, Monsieur Poirot."

Mặc dù đồng ý, nhưng mắt cô lộ vẻ bối rối và sợ hãi.

"Mademoiselle, cô còn nhớ đã chạy theo tôi trên đường vào ngày tôi đến nhà cô cùng viên thẩm phán điều tra không? Cô đã hỏi tôi liệu có ai bị nghi ngờ gây ra tội ác đó không."

"Và ông đã nói với tôi là hai người Chile." Giọng cô có vẻ hơi hụt hơi, và bàn tay trái cô khẽ đặt lên ngực.

"Cô có muốn hỏi lại tôi câu đó lần nữa không, mademoiselle?"

"Ý ông là sao?"

"Ý tôi là thế này. Nếu cô hỏi lại tôi câu đó lần nữa, tôi sẽ đưa ra một câu trả lời khác. Đã có người bị tình nghi—nhưng không phải người Chile."

"Ai ạ?" Từ đó thốt ra yếu ớt từ đôi môi hé mở của cô.

"M. Jack Renauld."

"Cái gì?" Đó là một tiếng kêu. "Jack ư? Không thể nào. Ai dám nghi ngờ anh ấy?"

"Giraud."

"Giraud ư!" Mặt cô gái tái mét. "Tôi sợ người đó. Hắn tàn nhẫn lắm. Hắn sẽ—hắn sẽ—" Cô bỏ lửng câu nói. Nét mặt cô toát lên vẻ can đảm và quyết tâm. Tôi nhận ra ngay khoảnh khắc đó rằng cô ấy là một chiến binh. Poirot cũng quan sát cô chăm chú.

"Dĩ nhiên cô biết là anh ấy đã ở đây vào đêm xảy ra vụ án mạng chứ?" ông hỏi.

"Vâng," cô trả lời máy móc. "Anh ấy đã nói với tôi."

"Cố gắng che giấu sự thật là không khôn ngoan," Poirot nhận xét.

"Vâng, vâng," cô đáp một cách thiếu kiên nhẫn. "Nhưng chúng ta không thể phí thời gian để hối tiếc. Chúng ta phải tìm cách cứu anh ấy. Dĩ nhiên anh ấy vô tội, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì trước một kẻ như Giraud, người luôn phải nghĩ đến danh tiếng của mình. Hắn ta nhất định phải bắt giữ ai đó, và người đó sẽ là Jack."

"Các tình tiết sẽ chống lại anh ấy," Poirot nói. "Cô có nhận ra điều đó không?"

Cô nhìn thẳng vào ông, và dùng đúng những từ ngữ mà tôi đã nghe cô nói trong phòng khách nhà mẹ cô.

"Tôi không phải là trẻ con, thưa monsieur. Tôi có thể dũng cảm và đối mặt với sự thật. Anh ấy vô tội, và chúng ta phải cứu anh ấy."

Cô nói với một vẻ cương quyết đến tuyệt vọng, rồi im lặng, cau mày suy nghĩ.

"Mademoiselle," Poirot quan sát cô kỹ lưỡng, "có điều gì cô đang giấu kín mà có thể chia sẻ với chúng tôi không?"

Cô gật đầu đầy bối rối.

"Vâng, có một điều, nhưng tôi không biết liệu ông có tin hay không—chuyện nghe có vẻ vô lý quá."

"Dù sao đi nữa, hãy cứ nói cho chúng tôi biết đi, mademoiselle."

"Là thế này. M. Giraud đã gọi tôi đến, như một suy tính thêm sau đó, để xem tôi có thể nhận diện người đàn ông trong đó không." Cô hất đầu về phía cái lán. "Tôi không thể. Ít nhất là vào lúc đó tôi không thể. Nhưng kể từ khi tôi suy nghĩ lại—"

"Sao?"

"Chuyện nghe thật kỳ lạ, nhưng tôi gần như chắc chắn. Tôi sẽ kể cho ông. Vào buổi sáng ngày M. Renauld bị sát hại, tôi đang đi dạo trong vườn đây, thì nghe thấy tiếng đàn ông cãi cọ. Tôi vạch bụi cây nhìn qua. Một người là M. Renauld và người kia là một gã lang thang, một sinh vật trông thật kinh khủng trong bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu. Hắn vừa rên rỉ vừa đe dọa. Tôi đoán hắn ta đang xin tiền, nhưng đúng lúc đó mẹ gọi tôi từ trong nhà, nên tôi phải vào. Chỉ có vậy thôi, chỉ là—tôi gần như chắc chắn rằng gã lang thang đó và người đàn ông chết trong lán là một."

Poirot thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

"Nhưng tại sao lúc đó cô không nói điều này, mademoiselle?"

"Vì lúc đầu tôi chỉ thấy gương mặt đó có vẻ quen quen. Người đàn ông đó ăn mặc khác hẳn, và có vẻ thuộc tầng lớp xã hội cao hơn. Nhưng thưa Monsieur Poirot, chẳng lẽ không có khả năng gã lang thang này đã tấn công và giết M. Renauld, rồi lấy quần áo và tiền bạc của ông ấy sao?"

"Đó là một giả thuyết, mademoiselle," Poirot chậm rãi nói. "Nó còn để lại nhiều điều chưa được giải thích, nhưng đó quả thực là một giả thuyết. Tôi sẽ suy nghĩ về nó."

Một giọng nói gọi vọng ra từ ngôi nhà.

"Maman," Marthe thì thầm, "cháu phải đi đây." Và cô lẻn đi qua những lùm cây.

"Đi thôi," Poirot nói, rồi khoác tay tôi, quay về hướng tòa Villa.

"Ông thực sự nghĩ gì?" tôi hỏi, đầy tò mò. "Câu chuyện đó là thật, hay cô gái đã bịa ra để chuyển hướng nghi ngờ khỏi người yêu mình?"

"Đó là một câu chuyện lạ lùng," Poirot nói, "nhưng tôi tin đó là sự thật hoàn toàn. Một cách vô tình, Mademoiselle Marthe đã cho chúng ta biết sự thật ở một điểm khác—và tình cờ vạch trần lời nói dối của Jack Renauld. Anh có để ý thấy anh ta do dự khi tôi hỏi liệu anh ta có gặp Marthe Daubreuil vào đêm xảy ra vụ án không? Anh ta ngập ngừng rồi mới nói 'Có'. Tôi đã nghi ngờ anh ta nói dối. Tôi cần phải gặp Mademoiselle Marthe trước khi anh ta kịp cảnh báo cô ấy. Ba từ nhỏ thôi đã cho tôi thông tin tôi cần. Khi tôi hỏi liệu cô ấy có biết Jack Renauld đã ở đây đêm đó không, cô ấy trả lời 'Anh ấy nói với tôi'. Giờ thì, Hastings, Jack Renauld đã làm gì ở đây vào buổi tối định mệnh đó, và nếu anh ta không gặp Mademoiselle Marthe thì anh ta đã gặp ai?"

"Chắc chắn là không, Poirot," tôi thốt lên, bàng hoàng, "ông không thể tin rằng một chàng trai như vậy lại sát hại chính cha mình chứ."

"Mon ami," Poirot nói, "anh vẫn cứ giữ cái sự đa sầu đa cảm không thể tin nổi! Tôi đã từng thấy những người mẹ giết chính con nhỏ của mình chỉ vì tiền bảo hiểm! Sau chuyện đó, người ta có thể tin vào bất cứ điều gì."

"Còn động cơ thì sao?"

"Tiền chứ còn sao nữa. Hãy nhớ rằng Jack Renauld từng nghĩ rằng mình sẽ được thừa kế một nửa gia tài của cha khi ông ấy qua đời."

"Nhưng gã lang thang. Hắn đóng vai trò gì ở đây?"

Poirot nhún vai.

"Giraud sẽ nói rằng hắn là đồng phạm—một tên du côn đã giúp chàng thanh niên Renauld thực hiện vụ án, và rồi sau đó bị thủ tiêu cho tiện chuyện."

"Nhưng còn những sợi tóc quanh con dao găm? Tóc của phụ nữ mà?"

"À," Poirot nói, cười tươi rói. "Đó mới là tinh hoa trong trò đùa nhỏ của Giraud. Theo hắn, đó hoàn toàn không phải tóc phụ nữ. Hãy nhớ rằng thanh niên ngày nay thường chải tóc ngược ra sau từ trán bằng sáp hoặc dầu dưỡng tóc để tóc nằm phẳng. Hệ quả là một vài sợi tóc có độ dài đáng kể."

"Và ông cũng tin điều đó sao?"

"Không," Poirot nói với một nụ cười kỳ lạ. "Vì tôi biết đó chính xác là tóc của một phụ nữ—và hơn thế nữa, là tóc của người phụ nữ nào!"

"Madame Daubreuil," tôi quả quyết.

"Có lẽ vậy," Poirot nói, nhìn tôi vẻ nghi hoặc.

Nhưng tôi quyết không để mình bực bội.

"Giờ chúng ta định làm gì?" tôi hỏi khi chúng tôi bước vào sảnh của Villa Geneviève.

"Tôi muốn lục soát tư trang của M. Jack Renauld. Đó là lý do tại sao tôi phải tìm cách để anh ta rời khỏi đây vài giờ."

"Nhưng chẳng phải Giraud đã lục soát rồi sao?" tôi hỏi đầy nghi ngại.

"Tất nhiên rồi. Hắn xây dựng vụ án như con hải ly đắp đập, với một sự cần mẫn đến mệt mỏi. Nhưng hắn sẽ không tìm kiếm những thứ mà tôi đang tìm—rất có thể hắn sẽ chẳng nhận ra tầm quan trọng của chúng ngay cả khi chúng bày ra trước mắt hắn. Hãy bắt đầu thôi."

Một cách gọn gàng và có phương pháp, Poirot mở từng ngăn kéo, kiểm tra nội dung bên trong, rồi trả chúng về đúng vị trí cũ. Đó là một công việc cực kỳ tẻ nhạt và vô vị. Poirot miệt mài lục lọi qua cổ áo, đồ ngủ và tất. Một tiếng gừ gừ của động cơ bên ngoài thu hút tôi tới cửa sổ. Ngay lập tức, tôi như bừng tỉnh.

"Poirot!" tôi kêu lên. "Một chiếc xe vừa mới đỗ lại. Giraud đang ở trên xe, cùng với Jack Renauld và hai cảnh sát hiến binh."

"Sacré tonnerre!" Poirot gầm gừ. "Cái tên Giraud như con thú đó, hắn không thể đợi được sao? Tôi sẽ không thể xếp lại đống đồ trong ngăn kéo cuối cùng này theo cách chỉn chu được nữa. Nhanh lên nào."

Chẳng buồn giữ ý, ông đổ tung mọi thứ xuống sàn, chủ yếu là cà vạt và khăn tay. Bất chợt với một tiếng reo chiến thắng, Poirot vồ lấy thứ gì đó, một tấm bìa cứng hình vuông nhỏ, rõ ràng là một bức ảnh. Nhét vội vào túi, ông tống khứ mọi thứ hỗn độn vào lại ngăn kéo, rồi túm lấy tay tôi kéo ra khỏi phòng và chạy xuống cầu thang. Dưới sảnh, Giraud đang đứng nhìn tù nhân của mình.

"Chào buổi chiều, M. Giraud," Poirot nói. "Chúng ta có gì ở đây vậy?"

Giraud gật đầu về phía Jack.

"Anh ta định tẩu thoát, nhưng tôi đã nhanh tay hơn. Hắn ta đang bị bắt giữ vì tội sát hại cha mình, M. Paul Renauld."

Poirot quay người lại đối diện với chàng trai đang dựa người yếu ớt vào cánh cửa, mặt tái mét như xác chết.

"Anh nói sao về điều đó, jeune homme?"

Jack Renauld nhìn ông trân trối. "Không có gì cả," anh ta nói.