Không chần chừ thêm nữa, tôi quay người chạy ngược con đường mòn dẫn đến căn lều. Hai người gác ở đó dạt sang một bên nhường lối, và với lòng đầy háo hức, tôi bước vào.

Ánh sáng bên trong khá lờ mờ; nơi đây chẳng qua chỉ là một cái chòi gỗ xộc xệch dùng để chứa chậu cây cũ và dụng cụ vườn tược. Tôi xồng xộc bước vào, nhưng ngay ngưỡng cửa liền khựng lại, bị thu hút bởi cảnh tượng trước mắt.

Giraud đang quỳ gối chống tay xuống đất, tay cầm một chiếc đèn pin bỏ túi để soi xét từng inch mặt đất. Hắn ngước lên với vẻ cau mày khi thấy tôi vào, rồi nét mặt giãn ra đôi chút theo kiểu coi thường đầy vẻ nhã nhặn.

"À, anh bạn người Anh đấy chứ! Vào đi nào. Để xem anh có thể làm được trò trống gì với vụ này."

Hơi chạnh lòng vì giọng điệu đó, tôi cúi đầu bước vào.

"Hắn kìa," Giraud nói, rọi đèn pin về phía góc khuất.

Tôi bước tới.

Người chết nằm ngửa thẳng cẳng. Ông ta có chiều cao trung bình, nước da ngăm đen, tuổi chắc độ ngũ tuần. Ông ăn mặc chỉnh tề trong bộ âu phục màu xanh sẫm, cắt may khéo léo và có lẽ là hàng thợ may đắt tiền, nhưng không phải đồ mới. Gương mặt ông ta co rút đáng sợ, và ở bên sườn trái, ngay trên tim, cán một con dao găm chĩa lên, đen ngòm và sáng bóng. Tôi nhận ra nó. Đó chính là con dao găm mà tôi đã thấy nằm trong chiếc lọ thủy tinh vào sáng hôm trước!

"Tôi đang chờ bác sĩ đến bất cứ lúc nào," Giraud giải thích. "Dù chúng ta hầu như chẳng cần đến ông ta. Không còn nghi ngờ gì về nguyên nhân cái chết của tay này nữa. Hắn bị đâm thấu tim, và cái chết hẳn phải diễn ra gần như ngay tức khắc."

"Vụ việc xảy ra khi nào? Tối qua à?"

Giraud lắc đầu.

"Khó đấy. Tôi không đưa ra phán quyết cuối cùng dựa trên kết quả giám định y khoa, nhưng gã này đã chết được hơn mười hai tiếng đồng hồ rồi. Anh bảo lần cuối anh nhìn thấy con dao đó là khi nào?"

"Khoảng mười giờ sáng hôm qua."

"Vậy tôi nghiêng về giả thuyết án mạng được thực hiện không lâu sau thời điểm đó."

"Nhưng mọi người vẫn qua lại căn lều này liên tục cơ mà."

Giraud cười nhạt khó chịu.

"Anh tiến bộ đến ngạc nhiên đấy nhỉ! Ai bảo anh hắn bị giết trong cái lều này?"

"Ừ thì—" Tôi cảm thấy lúng túng. "Tôi—tôi tự suy diễn vậy thôi."

"Ồ, một thám tử tài ba làm sao! Nhìn hắn xem, mon petit — liệu một kẻ bị đâm thấu tim có ngã theo tư thế đó không — ngay ngắn với hai bàn chân khép lại, và hai tay xuôi theo thân? Không. Lại nữa, có ai tự nằm ngửa ra rồi để mặc cho người ta đâm mà không hề giơ tay tự vệ không? Thật vô lý, phải không nào? Nhưng hãy nhìn đây — và đây —" Hắn lia đèn pin dọc theo mặt đất. Tôi nhìn thấy những dấu vết kỳ lạ không theo quy luật trên nền đất mềm. "Hắn bị kéo đến đây sau khi đã chết. Nửa bị kéo, nửa bị khiêng bởi hai kẻ. Dấu chân của chúng không hằn trên mặt đất cứng ở ngoài kia, còn ở đây chúng đã cẩn thận xóa sạch — nhưng một trong hai kẻ đó là phụ nữ, anh bạn trẻ của tôi ạ."

"Một người phụ nữ?"

"Đúng vậy."

"Nhưng nếu dấu vết đã bị xóa sạch, làm sao anh biết?"

"Bởi vì, dẫu có nhòa đi, những vết giày phụ nữ vẫn không thể nhầm lẫn được. Thêm nữa, nhờ thứ này —" Và cúi người xuống, hắn rút thứ gì đó từ chuôi con dao găm rồi giơ lên cho tôi xem. Đó là một sợi tóc dài màu đen của phụ nữ — giống hệt sợi mà Poirot đã lấy ra từ chiếc ghế bành trong thư viện.

Với một nụ cười hơi mỉa mai, hắn quấn nó vòng quanh con dao găm lần nữa.

"Chúng ta sẽ giữ nguyên mọi thứ ở mức tối đa có thể," hắn giải thích. "Điều đó làm ngài biện lý hài lòng. Eh bien, anh có nhận thấy điều gì khác nữa không?"

Tôi đành phải lắc đầu.

"Nhìn tay hắn kìa."

Tôi làm theo. Móng tay bị gãy và đổi màu, da thì chai sần. Nó chẳng gợi mở cho tôi được bao nhiêu như tôi hằng mong đợi. Tôi ngước nhìn Giraud.

"Đó không phải là bàn tay của một quý tộc," hắn nói, như để đáp lại cái nhìn của tôi. "Trái lại, trang phục của hắn lại là đồ của một kẻ sung túc. Thật kỳ lạ phải không?"

"Rất kỳ lạ," tôi đồng tình.

"Và không có bộ quần áo nào của hắn có nhãn mác cả. Chúng ta học được điều gì từ đó? Người này đang cố giả dạng thành một kẻ khác với thân phận thực sự của mình. Hắn đang cải trang. Tại sao? Phải chăng hắn sợ hãi điều gì? Hắn đang định trốn chạy bằng cách ngụy trang chăng? Đến giờ chúng ta vẫn chưa rõ, nhưng có một điều chúng ta biết chắc — hắn khao khát che giấu thân tính của mình cũng giống như chúng ta muốn vạch trần nó vậy."

Hắn lại cúi xuống nhìn cái xác.

"Cũng như trước, không có dấu vân tay nào trên chuôi dao găm. Kẻ sát nhân lại đeo găng tay."

"Vậy anh cho rằng hung thủ trong cả hai vụ là một?" tôi sốt sắng hỏi.

Giraud trở nên kín như bưng.

"Đừng bận tâm đến suy nghĩ của tôi. Rồi chúng ta sẽ rõ. Marchaud!"

Viên cảnh sát thị trấn xuất hiện ở cửa.

"Thưa ngài?"

"Tại sao bà Renauld vẫn chưa có mặt ở đây? Ta đã cho người đi triệu tập bà ta từ một khắc trước cơ mà?"

"Bà ấy đang đi lên đường mòn rồi thưa ngài, đi cùng con trai bà ấy nữa."

"Tốt. Dù sao ta cũng chỉ cần từng người một thôi."

Marchaud chào kiểu quân đội rồi biến mất. Chỉ một lát sau, hắn quay lại cùng phu nhân Renauld.

"Thưa ngài, phu nhân đây ạ."

Giraud bước lên với một cái cúi đầu cộc lốc.

"Lối này, thưa phu nhân." Hắn dẫn bà bước qua, rồi đột ngột dạt sang một bên. "Đây là người đó. Bà có quen hắn ta không?"

Vừa nói, ánh mắt sắc như mũi khoan của hắn vừa xoáy vào gương mặt bà, cố đọc lấy tâm can và ghi nhận từng biểu hiện nhỏ trong thái độ của bà.

Nhưng phu nhân Renauld vẫn hoàn toàn bình thản — tôi cảm thấy là quá mức bình thản. Bà nhìn xuống cái xác gần như chẳng mảy may quan tâm, chắc chắn là không hề có chút dấu hiệu bấn loạn hay nhận ra quen thuộc.

"Không," bà đáp. "Tôi chưa từng thấy ông ta trong đời. Hắn hoàn toàn xa lạ với tôi."

"Bà chắc chứ?"

"Hoàn toàn chắc chắn."

"Bà không nhận ra trong bộ dạng hắn một trong những kẻ đã tấn công mình, chẳng hạn như vậy sao?"

"Không," bà có vẻ chần chừ, như thể bị ý nghĩ đó làm cho dao động. "Không, tôi không nghĩ vậy. Dĩ nhiên là chúng có đeo râu — những bộ râu giả theo nhận định của ngài biện lý, nhưng mà — không." Giờ thì bà có vẻ dứt khoát quyết định. "Tôi chắc chắn không một ai trong hai kẻ đó là người này."

"Được rồi, thưa phu nhân. Vậy là đủ rồi ạ."

Bà bước ra với cái đầu ngẩng cao, ánh nắng lấp lánh trên những sợi bạc mái tóc. Jack Renauld nối tiếp bước vào. Cậu ta cũng không nhận ra người đàn ông đó, với một thái độ hoàn toàn tự nhiên.

Giraud chỉ hừ một tiếng. Tôi không thể đoán được hắn đang hài lòng hay bực bội. Hắn chỉ gọi với theo Marchaud:

"Anh đã áp giải người kia tới chưa?"

"Rồi thưa ngài."

"Vậy đưa cô ta vào."

"Người kia" chính là phu nhân Daubreuil. Bà ta bước vào với vẻ đầy phẫn nộ, lớn tiếng phản đối.

"Tôi phản đối, thưa ngài! Đây là một sự lăng mạ! Tôi dính líu gì đến tất cả những chuyện này chứ?"

"Thưa phu nhân," Giraud lạnh lùng nói, "tôi đang điều tra không chỉ một vụ án mạng, mà là hai vụ! Biết đâu đấy, chính bà đã ra tay trong cả hai vụ ấy chứ."

Bà ta thét lên: "Sao ngài dám? Sao ngài dám sỉ nhục tôi bằng một cáo buộc nhảm nhí như vậy! Thật đê tiện."

"Đê tiện ư? Thế còn cái này thì sao?" Cúi người xuống, hắn lại gỡ sợi tóc ra và giơ lên. "Bà có thấy cái này không, thưa phu nhân?" Hắn bước lại gần bà. "Bà cho phép tôi kiểm tra xem nó có khớp với nhau không chứ?"

Với một tiếng kêu hoảng hốt, bà ta giật lùi lại, mặt cắt không còn giọt máu.

"Đó là giả mạo — tôi thề đấy. Tôi không biết gì về tội ác này — về bất kỳ tội ác nào cả. Bất cứ kẻ nào nói tôi có dính líu đều là đồ nói dối! Ái chà! Trời đất ơi, tôi phải làm sao đây?"

"Xin hãy bình tĩnh, thưa phu nhân," Giraud lạnh lùng bảo. "Chưa ai buộc tội bà cả. Nhưng tốt hơn hết là bà nên trả lời các câu hỏi của tôi cho nhanh gọn."

"Anh muốn gì cũng được, thưa ngài."

"Hãy nhìn người chết kìa. Bà đã từng gặp hắn bao giờ chưa?"

Bước lại gần hơn, sắc hồng đã ửng trở lại đôi má, phu nhân Daubreuil nhìn xuống nạn nhân với một chút ít sự quan tâm và tò mò. Rồi bà lắc đầu.

"Tôi không biết hắn."

Dường như thật khó lòng hoài nghi bà ta, những lời nói thốt ra quá đỗi tự nhiên. Giraud phất đầu ra hiệu cho bà đi. "Anh để mặc cô ta đi vậy sao?" Tôi nhỏ giọng hỏi. "Làm vậy có khôn ngoan không? Chắc chắn mái tóc đen kia là của cô ta mà."

"Tôi không cần ai dạy đời chuyện làm ăn của mình cả," Giraud đáp khô khan. "Cô ta đang nằm trong tầm ngắm. Tôi chưa có ý định bắt giữ cô ta lúc này."

Rồi cau mày, hắn đăm đăm nhìn xuống cái xác.

"Theo anh thì đó có phải là kiểu người Tây Ban Nha không?" hắn bất chợt hỏi.

Tôi kỹ lưỡng suy xét gương mặt kia.

"Không," cuối cùng tôi đáp. "Tôi dám chắc chắn hắn ta mang đặc điểm của một người Pháp."

Giraud càu nhàu tỏ vẻ không hài lòng.

"Tôi cũng nghĩ thế."

Hắn đứng đó một thoáng, rồi với một cử chỉ dứt khoát, hắn phất tay ra hiệu cho tôi lùi sang một bên, và một lần nữa, lại quỳ chống tay gối tiếp tục công cuộc lục soát nền lều. Hắn thật phi thường. Không gì có thể lọt qua mắt hắn. Hắn lùng sục từng inch sàn nhà, lật úp các chậu cây, kiểm tra từng chiếc bao tải cũ. Hắn chộp lấy một bọc đồ cạnh cửa, nhưng hóa ra đó chỉ là chiếc áo khoác và quần rách tơi tả, rồi hắn quăng phắt xuống với một tiếng gắt gỏng. Hai đôi găng tay cũ thu hút sự chú ý của hắn, nhưng cuối cùng hắn lại lắc đầu quăng sang một bên. Sau đó hắn quay lại chỗ mấy cái chậu, lần lượt lật lên một cách có hệ thống. Cuối cùng, hắn đứng thẳng dậy, đăm chiêu lắc đầu. Hắn có vẻ chưng hửng và bối rối. Tôi nghĩ chắc hắn đã quên mất sự hiện diện của tôi rồi.

Nhưng đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng động và sự huyên náo, và người quen cũ của chúng ta — ngài biện lý cùng viên thư ký và ngài Bex, theo sau là vị bác sĩ — đang tất tả bước vào.

"Nhưng chuyện này thật phi thường, ngài Giraud," ngài Hautet kêu lên. "Lại thêm một án mạng nữa! Chà, chúng ta vẫn chưa dò ra đáy của vụ án này rồi. Chắc chắn có một bí ẩn sâu xa nào đó ở đây. Nhưng nạn nhân lần này là ai thế?"

"Đó chính là điều chẳng ai có thể nói cho chúng ta biết, thưa ngài biện lý. Hắn vẫn chưa được xác định danh tính."

"Xác chết đâu?" vị bác sĩ hỏi.

Giraud tránh sang một bên một chút.

"Đằng kia trong góc. Ông thấy đấy, hắn bị đâm thấu tim. Và bằng chính con dao găm đã bị đánh cắp vào sáng hôm qua. Tôi đoán rằng vụ án mạng diễn ra ngay sát nút sau vụ trộm — nhưng điều đó tùy thuộc vào phán đoán của ông. Ông có thể thoải mái cầm con dao găm — không có dấu vân tay nào trên đó đâu."

Vị bác sĩ quỳ xuống bên người chết, còn Giraud quay sang ngài biện lý.

"Một bài toán nhỏ thú vị phải không nào? Nhưng tôi sẽ giải được nó thôi."

"Và thế là chẳng ai nhận dạng được hắn," ngài biện lý trầm ngâm. "Liệu có khi nào hắn là một trong những kẻ thủ ác không nhỉ? Có lẽ chúng đã lục đục nội bộ với nhau."

Giraud lắc đầu.

"Gã này là người Pháp — tôi dám lấy danh dự ra thề đấy —"

Nhưng đúng lúc đó, họ bị ngắt lời bởi vị bác sĩ đang ngồi chồm hổm lên với vẻ mặt đầy bối rối.

"Anh bảo hắn bị sát hại vào sáng hôm qua ư?"

"Tôi xác định dựa trên thời điểm mất trộm con dao găm," Giraud giải thích. "Tất nhiên là hắn có thể bị giết vào lúc muộn hơn trong ngày."

"Muộn hơn trong ngày á? Nhảm nhí! Gã này đã chết ít nhất là từ bốn mươi tám tiếng trước, và có lẽ còn lâu hơn thế nữa."

Chúng tôi trân trân nhìn nhau trong nỗi kinh ngạc ngẩn ngơ.