“Chúc mừng anh, thám tử Jack,” Poirot nói, nắm chặt tay chàng trai trẻ với vẻ nồng hậu.
Jack Renauld đã tìm đến chúng tôi ngay khi được thả—trước khi lên đường tới Merlinville để đoàn tụ với Marthe và mẹ mình. Stonor đi cùng cậu. Vẻ hồ hởi của anh ta trái ngược hẳn với nét mặt xanh xao của chàng trai. Rõ ràng là cậu đang đứng trước bờ vực của một cơn suy nhược thần kinh. Dù đã thoát khỏi hiểm họa sát sạt đang treo lơ lửng trên đầu, nhưng những tình huống diễn ra trong ngày giải thoát ấy quá đỗi đau đớn khiến cậu chẳng thể cảm thấy thực sự nhẹ nhõm. Cậu buồn bã mỉm cười nhìn Poirot, rồi cất giọng trầm buồn:
“Tôi đã nhẫn nhục chịu đựng tất cả để bảo vệ cô ấy, và giờ thì mọi công sức đều đổ sông đổ bể!”
“Cậu khó lòng mong cô gái ấy chấp nhận cái giá là mạng sống của cậu được,” Stonor khô khan nhận xét. “Cô ấy buộc phải đứng ra đầu thú khi thấy cậu đang lao đầu thẳng vào máy chém.”
“Chà trời đất ơi! và chính cậu cũng đang lao đầu vào đó đấy chứ!” Poirot nói thêm, ánh mắt lấp lánh nét cười tinh nghịch. “Cậu mà cứ tiến tới thì thể nào cũng khiến ông biện hộ sư Grosíer tức hộc máu mà chết, và điều đó sẽ dằn vặt lương tâm cậu đấy.”
“Chắc là ông cụ có ý tốt thôi,” Jack nói. “Nhưng ông ấy cứ làm tôi phát điên lên được. Hiểu chứ, tôi đâu thể dễ dàng thổ lộ hết tâm can với ông ấy. Mà, lạy Chúa! rồi chuyện của Bella sẽ đi đến đâu đây?”
“Nếu tôi là cậu,” Poirot thẳng thắn nói, “tôi sẽ chẳng việc gì phải bận tâm thái quá cả. Tòa án Pháp rất khoan hồng đối với tuổi trẻ, nhan sắc và những tội ác do xúc động nhất thời. Một luật sư tài năng sẽ viện dẫn được rất nhiều tình tiết giảm nhẹ. Mọi chuyện sắp tới sẽ không mấy dễ chịu cho cậu đâu—”
“Tôi chẳng màng đến điều đó. Thám tử Poirot, ở một khía cạnh nào đó, tôi thực sự cảm thấy mình có tội trong cái chết của cha. Nếu không vì tôi, và vì mối tình rắc rối của tôi với cô gái ấy, thì hôm nay ông ấy vẫn đang sống khỏe mạnh rồi. Lại thêm cái tội bất cẩn chết tiệt của tôi khi cầm nhầm chiếc áo choàng. Tôi không sao rũ bỏ được cảm giác mình chính là kẻ gây ra cái chết của ông ấy. Nó sẽ ám ảnh tôi suốt cuộc đời!”
“Không, không đâu,” tôi dịu dàng an ủi.
“Đương nhiên là tôi vô cùng kinh hoàng khi nghĩ đến chuyện Bella đã sát hại cha mình,” Jack tiếp lời, “nhưng tôi đã đối xử với cô ấy quá tàn nhẫn. Sau khi gặp Marthe và nhận ra mình đã sai lầm, đáng lẽ tôi phải viết thư thành thật nói rõ mọi chuyện với cô ấy. Nhưng tôi quá sợ một trận cãi vã, sợ chuyện đó đến tai Marthe và khiến cô ấy tưởng tượng ra những điều vượt quá sự thật, nên—chà, tôi đã hèn nhát, cứ ôm hy vọng mọi chuyện sẽ tự chìm xuồng. Thực ra tôi chỉ buông xuôi theo dòng—mà không nhận ra mình đang đẩy tội nghiệp cô bé ấy đến đường cùng. Nếu cô ấy thực sự đâm chết tôi như ý định ban đầu, thì đó cũng chỉ là cái kết đáng đời cho tôi thôi. Còn cách cô ấy đứng ra nhận trách nhiệm bây giờ quả thực rất can đảm. Các người biết đấy, tôi đã sẵn sàng chịu đựng tất cả—cho đến tận cùng.”
Cậu im lặng một lát, rồi đột ngột chuyển sang một chủ đề khác:
“Điều làm tôi thắc mắc mãi là tại sao vào giờ đó ban đêm mà Cha lại đi lang thang trong bộ đồ lót và khoác chiếc áo choàng của tôi. Chắc là ông vừa cắt đuôi được đám người lạ mặt kia, còn mẹ tôi chắc đã nhầm lẫn khi nghĩ rằng lúc họ đến mới là 2 giờ đêm. Hay—hay là, tất cả không phải là một màn kịch được sắp đặt sẵn chứ? Ý tôi là, mẹ tôi đã không nghĩ rằng—không thể nào nghĩ rằng—rằng—đó chính là tôi chứ?”
Poirot nhanh chóng trấn an cậu.
“Không, không, thám tử Jack ạ. Đừng bận tâm lo lắng về điều đó. Còn những chuyện khác, một ngày nào đó tôi sẽ giải thích cho cậu nghe. Khá là kỳ thú đấy. Nhưng cậu có thể kể lại tường tận cho chúng tôi nghe những gì đã xảy ra vào buổi tối khủng khiếp đó được không?”
“Chẳng có mấy điều để kể đâu. Tôi đi từ Cherbourg tới, như tôi đã nói với anh, để gặp Marthe trước khi lên đường đi đến tận cùng thế giới. Chuyến tàu bị trễ, nên tôi quyết định đi đường tắt băng qua sân gôn. Từ đó tôi có thể dễ dàng đột nhập vào khuôn viên Villa Marguerite. Tôi vừa đi gần tới nơi thì—”
Cậu khựng lại, nấc nghẹn một tiếng.
“Sao nữa?”
“Tôi nghe thấy một tiếng thét kinh hoàng. Âm thanh không lớn lắm—kiểu như bị bóp nghẹt và hụt hơi—nhưng nó làm tôi hoảng sợ. Chân tôi chôn chặt xuống đất trong giây lát. Rồi tôi bước vòng qua góc của một bụi cây. Trăng sáng vằng vặc. Tôi nhìn thấy nấm mồ, và một bóng người đang nằm sấp xuống đất, với một con dao găm cắm sâu vào lưng. Và rồi—và rồi—tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy cô ấy. Cô ấy nhìn tôi cứ như thể đang thấy ma—chắc lúc đầu cô ấy tưởng tôi là hồn ma thật—mọi biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy dường như đều đông cứng lại vì khiếp sợ. Rồi cô ấy thét lên một tiếng, quay người bỏ chạy.”
Cậu dừng lại, cố nén giọt nước mắt và cảm xúc đang dâng trào.
“Rồi sau đó thế nào?” Poirot dịu dàng hỏi.
“Thực tình tôi cũng không rõ nữa. Tôi đứng chôn chân ở đó một lúc trong trạng thái ngẩn ngơ. Rồi tôi nhận ra tốt nhất là nên chuồn càng nhanh càng tốt. Tôi không hề nghĩ họ sẽ nghi ngờ mình, nhưng tôi sợ bị triệu tập để làm chứng chống lại cô ấy. Tôi đi bộ đến St. Beauvais như đã nói với các anh, rồi thuê xe ở đó quay lại Cherbourg.”
Có tiếng gõ cửa, một nhân viên phục vụ bước vào đưa bức điện tín cho Stonor. Anh ta xé vội phong bì, rồi vùng đứng dậy khỏi ghế.
“Bà Renauld đã tỉnh lại rồi,” anh ta báo tin.
“À!” Poirot bật dậy khỏi ghế. “Chúng ta hãy đến Merlinville ngay lập tức thôi!”
Cuộc khởi hành diễn ra vô cùng khẩn trương. Theo đề nghị của Jack, Stonor đồng ý ở lại phía sau để làm mọi cách có thể giúp đỡ Bella Duveen. Poirot, Jack Renauld và tôi lên chiếc xe hơi của gia đình Renauld phóng đi.
Chuyến đi mất hơn bốn mươi phút một chút. Khi chúng tôi đến gần cổng ra vào của Villa Marguerite, Jack Renauld liếc nhìn Poirot với ánh mắt dò hỏi.
—“Hay là anh cứ vào trước đi—để báo tin cho mẹ tôi biết rằng tôi đã được tự do—”
—“Trong khi cậu trực tiếp báo tin đó cho tiểu thư Marthe chứ gì?” Poirot hoàn thiện câu nói với một nụ cười tinh quái. “Nhưng được chứ, dĩ nhiên rồi, bản thân tôi cũng đang định đề xuất sự sắp xếp ấy đây.”
Jack Renauld chẳng đợi thêm chút nào nữa. Cậu dừng xe, lao vút ra ngoài và chạy dọc theo lối mòn hướng về cửa trước. Chúng tôi tiếp tục ngồi trên xe đi đến Villa Geneviève.
“Poirot,” tôi nói, “anh có nhớ ngày đầu tiên chúng ta đặt chân đến đây không? Và đã bị đón chào bởi tin dữ về vụ sát hại ông Renauld?”
“À! Có chứ, nhớ rõ lắm. Tính ra cũng chưa lâu lắm đâu. Nhưng biết bao nhiêu chuyện đã xảy ra kể từ đó—đặc biệt là đối với anh đấy, mon ami!”
“Poirot, anh đã làm gì để tìm kiếm Bel—ý tôi là Dulcie rồi?”
“Hãy bình tĩnh nào, Hastings. Mọi việc tôi đều lo liệu đâu vào đấy cả rồi.”
“Anh cứ lề mề mãi với chuyện đó,” tôi cằn nhằn.
Poirot bèn chuyển chủ đề.
“Vậy là từ khởi đầu cho đến kết thúc,” anh triết lý khi chúng tôi bấm chuông cửa. “Và xét dưới góc độ của một vụ án, cái kết này thực sự vô cùng chán ngắt.”
“Đúng thế thật,” tôi thở dài.
“Anh đang nhìn nhận nó từ góc độ tình cảm lãng mạn đấy, Hastings. Ý tôi không phải vậy. Chúng ta hãy hy vọng tiểu thư Bella sẽ được xử lý khoan hồng, và suy cho cùng thì Jack Renauld không thể cưới cả hai cô gái được. Tôi đang nói dưới góc độ chuyên môn. Đây không phải là một vụ án được sắp đặt ngăn nắp và bài bản, kiểu mà một thám tử vô cùng yêu thích. Sân khấu được dàn dựng bởi Georges Conneau thì quả thực hoàn hảo, nhưng còn đoạn kết—á, không! Một người chết ngẫu nhiên trong cơn giận dữ của một thiếu nữ—chà, ở đó thì còn chút trật tự hay phương pháp nào nữa chứ?”
Giữa lúc tôi đang ôm bụng cười ngặt nghẽo trước những nét tính cách kỳ cục của Poirot, cánh cửa mở ra và Françoise xuất hiện.
Poirot giải thích rằng anh phải gặp bà Renauld ngay lập tức, và người phụ nữ lớn tuổi liền dẫn anh lên lầu. Tôi ở lại phòng khách. Phải một lúc lâu sau Poirot mới quay trở lại. Trông anh nghiêm nghị hơn hẳn thường ngày.
“Vous voilà, Hastings! Sacré tonnerre, giông bão đang kéo đến rồi đây!”
“Ý anh là sao?” tôi kêu lên.
“Tôi khó mà tin nổi điều đó,” Poirot đăm chiêu nói, “nhưng phụ nữ quả là những sinh vật đầy bất ngờ.”
“Kia kìa, Jack và Marthe Daubreuil đến rồi,” tôi thốt lên khi nhìn ra ngoài cửa sổ.
Poirot lao vút khỏi phòng và chạm mặt đôi trẻ ngay bậc thềm bên ngoài.
“Đừng vào trong. Tốt hơn là đừng vào. Mẹ hai người đang rất kích động.”
“Tôi biết, tôi biết chứ,” Jack Renauld nói. “Tôi phải lên gặp mẹ ngay lập tức.”
“Nhưng không, tôi bảo không là không. Tốt hơn hết là đừng vào.”
“Nhưng Marthe và tôi—”
“Dù thế nào đi nữa, đừng dẫn tiểu thư theo cùng. Cứ lên trên đó nếu cậu buộc phải làm vậy, nhưng sẽ khôn ngoan hơn nếu nghe theo lời khuyên của tôi.”
Một giọng nói cất lên từ cầu thang phía sau khiến tất cả chúng tôi giật mình.
“Tôi cảm ơn sự quan tâm của anh, thám tử Poirot, nhưng tôi sẽ tự nói rõ mong muốn của chính mình.”
Chúng tôi kinh ngạc trân trối nhìn lên. Bước xuống cầu thang, tì tay lên cánh tay Léonie là bà Renauld, đầu bà vẫn còn băng bó. Cô gái người Pháp đang khóc nức nở, van nài bà chủ hãy quay trở lại giường.
“Bà chủ sẽ tự sát mất thôi. Làm thế này là trái ngược hoàn toàn với mọi chỉ dẫn của bác sĩ!”
Nhưng bà Renauld vẫn kiên quyết bước tới.
“Mẹ,” Jack thét lên, lao người về phía trước. Nhưng chỉ bằng một cái khoát tay, bà đã đẩy lùi cậu ra.
“Ta không phải là mẹ của anh! Anh cũng chẳng phải con của ta! Kể từ ngày hôm nay và giờ phút này, ta từ mặt anh.”
“Mẹ,” chàng trai chết trân kêu lên.
Trong giây lát, bà dường như chao đảo, chùng xuống trước nỗi đau đớn tột cùng trong giọng nói của con trai. Poirot đưa tay ra hiệu can thiệp, nhưng ngay lập tức bà đã lấy lại được sự điềm tĩnh.
“Máu của cha anh đang vấy trên đầu anh đấy. Anh là kẻ có tội về mặt đạo đức trong cái chết của ông ấy. Anh đã chống đối và thách thức ông ấy vì cô gái này, và chính sự đối xử nhẫn tâm của anh với một cô gái khác đã đẩy ông ấy đến chỗ chết. Cút khỏi nhà tôi ngay. Ngày mai tôi sẽ tiến hành mọi thủ tục cần thiết để đảm bảo rằng anh sẽ không bao giờ chạm tay được vào dù chỉ một xu trong số tài sản của ông ấy. Cứ tự bươn chải mà sống lấy trên đời này bằng sự giúp đỡ của cái cô con gái thuộc kẻ thù căm hận nhất của cha anh đi!”
Rồi chậm rãi, đầy đau đớn, bà lê bước quay trở lại lầu trên.
Tất cả chúng tôi đều câm lặng chết sững—hoàn toàn không chuẩn bị trước cho một màn lật mặt phũ phàng đến thế. Jack Renauld, kiệt sức vì những giông bão đã trải qua, lảo đảo rồi suýt ngã quỵ. Tôi và Poirot vội vã lao đến đỡ lấy cậu.
“Cậu ấy kiệt sức rồi,” Poirot thì thầm với Marthe. “Chúng ta có thể đưa cậu ấy đi đâu đây?”
“Còn đi đâu ngoài về nhà chứ! Về Villa Marguerite. Tôi và mẹ sẽ chăm sóc cho anh ấy. Ôi, Jack tội nghiệp của tôi!”
Chúng tôi đưa chàng trai về tới biệt thự, nơi cậu đổ oặt người xuống chiếc ghế trong trạng thái lơ mơ nửa tỉnh nửa mê. Poirot sờ trán và tay cậu.
“Cậu ấy bị sốt rồi. Chuỗi căng thẳng kéo dài nay đã bắt đầu phát tác. Lại thêm cú sốc này giáng xuống nữa chứ. Mau đưa cậu ấy lên giường đi, còn tôi với Hastings sẽ đi gọi bác sĩ.”
Bác sĩ được mời đến rất nhanh chóng. Sau khi khám cho bệnh nhân, ông đưa ra nhận định rằng đây đơn thuần là một trường hợp suy nhược thần kinh. Chỉ cần nghỉ ngơi hoàn toàn và tĩnh dưỡng, chàng trai có thể hồi phục hầu như hoàn toàn vào ngày hôm sau, nhưng nếu để bị kích động, nguy cơ mắc chứng viêm màng não là rất cao. Tốt nhất là nên có người túc trực thức trắng đêm để chăm sóc cậu ấy.
Cuối cùng, sau khi đã làm mọi việc có thể, chúng tôi để cậu lại dưới sự chăm sóc của Marthe cùng mẹ cô ấy rồi lên đường trở về thị trấn. Đã quá giờ ăn tối quen thuộc của chúng tôi, và cả hai đều đang đói ngấu nghiến. Quán ăn đầu tiên chúng tôi gặp đã cứu vớt cơn đói cồn cào bằng một đĩa trứng ốp lết tuyệt hảo, tiếp nối bằng món bít tết thăn bò ngon không kém.
“Bây giờ là lúc tìm chỗ nghỉ qua đêm thôi,” Poirot nói khi tách cà phê đen cuối cùng đã kết thúc bữa ăn. “Hay là chúng ta cứ quay lại chỗ người quen cũ, khách sạn Hôtel des Bains nhỉ?”
Chúng tôi cứ thế rảo bước quay lại đó mà chẳng cần suy nghĩ thêm. Vâng, các ngài hoàn toàn có thể thuê được hai phòng đẹp nhìn thẳng ra biển. Ngay sau đó, Poirot thốt lên một câu hỏi khiến tôi bất ngờ.
“Một quý bà người Anh, cô Robinson, đã đến chưa?”
“Thưa rồi, thưa ông. Cô ấy đang ở trong phòng khách nhỏ.”
“À!”
“Poirot,” tôi kêu lên, rảo bước theo sát anh dọc hành lang, “cho đến tận cùng thì cô Robinson rốt cuộc là ai vậy hả?”
Poirot dịu dàng mỉm cười nhìn tôi rạng rỡ.
“Là tôi đã sắp xếp cho anh một mối lương duyên đấy, Hastings ạ.”
“Nhưng mà, này—”
“Thôi đi!” Poirot vừa nói vừa đẩy tôi một cái thân thiện qua ngưỡng cửa phòng. “Anh tưởng tôi khờ dại đến mức đi rao rùm beng cái tên Duveen khắp chốn Merlinville này chắc?”
Đó chính là nàng Lọ Lem đã đứng lên chào đón chúng tôi. Tôi nắm lấy đôi bàn tay cô trong cả hai tay mình. Ánh mắt tôi thay lời muốn nói cho tất cả những điều còn lại.
Poirot hắng giọng một tiếng.
“Các con của ta,” anh nói, “lúc này chúng ta không có thời gian cho những nỗi niềm tình tứ đâu. Việc lớn đang chờ chúng ta phía trước đấy. Tiểu thư, cô đã làm được điều tôi nhờ chưa?”
Đáp lại, Lọ Lem lấy từ trong túi xách ra một vật được gói kín bằng giấy, lặng lẽ trao nó cho Poirot. Anh mở lớp giấy gói ra. Tôi giật mình thon thót—đó chính là con dao găm trên máy bay mà tôi vẫn tưởng cô đã vứt xuống biển rồi chứ. Thật lạ lùng, phụ nữ lúc nào cũng lưu luyến không nỡ hủy hoại những món đồ và tài liệu dễ gây bất lợi nhất cho chính họ!
“Très bien, mon enfant,” Poirot nói. “Tôi rất hài lòng về cô. Giờ thì hãy đi nghỉ ngơi đi. Tôi và Hastings đây còn có việc phải làm. Cô sẽ gặp lại anh ấy vào ngày mai.”
“Các anh định đi đâu đấy?” cô gái hỏi, đôi mắt mở to.
“Ngày mai cô sẽ rõ toàn bộ mọi chuyện.”
“Bởi vì các anh đi đâu, tôi cũng sẽ đi theo đó.”
“Nhưng thưa tiểu thư—”
“Tôi nói là tôi đi theo cơ mà.”
Poirot nhận ra tranh cãi thêm nữa cũng chỉ hoài công vô ích. Anh đành chịu thua.
“Vậy thì đi thôi, tiểu thư. Nhưng chuyến này sẽ chẳng có gì vui thú đâu. Gần như chắc chắn là sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”
Cô gái không đáp lời.
Hai mươi phút sau, chúng tôi xuất phát. Lúc này trời đã tối đen như mực, một buổi tối oi bức và ngột ngạt. Poirot dẫn đầu đoàn người rời khỏi thị trấn hướng về phía Villa Geneviève. Nhưng khi đến Villa Marguerite, anh khựng lại.
“Tôi muốn chắc chắn rằng mọi chuyện đều ổn với Jack Renauld. Đi cùng tôi nào, Hastings. Tiểu thư cứ ở lại bên ngoài thì hơn. Bà Daubreuil có thể vô tình thốt ra điều gì đó làm tổn thương cô ấy.”
Chúng tôi mở then cài cổng, bước dọc theo lối mòn. Khi vòng ra phía hông nhà, tôi ra hiệu cho Poirot chú ý đến khung cửa sổ tầng một. Ngôi lên tấm rèm cửa là bóng hồ quang rõ nét của Marthe Daubreuil.
“À!” Poirot lẩm bẩm. “Tôi đoán chắc rằng đó chính là căn phòng chúng ta sẽ tìm thấy Jack Renauld.”
Bà Daubreuil ra mở cửa đón chúng tôi. Bà giải thích rằng tình trạng của Jack vẫn như cũ, nhưng có lẽ chúng tôi muốn tự mình kiểm chứng. Bà dẫn chúng tôi lên lầu bước vào phòng ngủ. Marthe Daubreuil đang ngồi thêu thùa bên chiếc bàn đặt ngọn đèn bàn. Cô đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng khi chúng tôi bước vào.
Jack Renauld đang chìm trong giấc ngủ chập chờn đầy trằn trọc, đầu nguầy nguậy quay qua quay lại, gương mặt vẫn đỏ bừng một cách bất thường.
“Bác sĩ có đến nữa không?” Poirot thì thầm hỏi.
“Không, trừ khi chúng tôi cho gọi. Anh ấy đang ngủ—đó mới là điều quan trọng nhất. Mẹ đã sắc cho anh ấy một ấm thuốc thảo mộc.”
Cô lại ngồi xuống tiếp tục công việc thêu thùa khi chúng tôi rời khỏi phòng. Bà Daubreuil đi theo tiễn chúng tôi xuống tận cầu thang. Kể từ khi biết về quá khứ của người phụ nữ này, tôi nhìn bà với một sự tò mò và hứng thú tăng lên gấp bội. Bà đứng đó với đôi mắt rủ xuống, vẫn nụ cười vô cùng kín đáo và bí hiểm thoắt ẩn thoắt hiện trên môi mà tôi từng nhớ. Và bỗng nhiên tôi cảm thấy sợ hãi bà, hệt như người ta có thể khiếp sợ một con rắn độc xinh đẹp vậy.
“Mong rằng chúng tôi không làm phiền đến bà, thưa phu nhân,” Poirot lịch sự nói khi bà mở cửa cho chúng tôi bước ra ngoài.
“Không có chi, thưa ngài.”
“Nhân tiện đây,” Poirot nói, ra vẻ như vừa sực nhớ ra một điều gì đó, “hôm nay ông Stonor không ghé qua Merlinville phải không bà?”
Tôi hoàn toàn không tài nào dò ra được ngụ ý của câu hỏi này, vốn dĩ đối với Poirot thì rõ ràng là chẳng mang chút ý nghĩa nào cả.
Bà Daubreuil điềm tĩnh đáp lời:
“Không, tôi không hề hay biết chuyện đó.”
“Ông ấy không có buổi gặp mặt nào với bà Renauld sao?”
“Làm sao tôi có thể biết được điều đó chứ, thưa ngài?”
“Đúng thế nhỉ,” Poirot nói. “Tôi cứ nghĩ phu nhân có thể đã thấy ông ấy đến hoặc đi, chỉ vậy thôi. Chúc bà ngủ ngon.”
“Tại sao—” tôi mở lời.
“Đừng có ‘tại sao’ gì hết, Hastings. Sẽ có lúc để giải thích chuyện đó sau.”
Chúng tôi hội quân trở lại với Lọ Lem và rảo bước nhanh chóng hướng về phía Villa Geneviève. Poirot liếc ngoái lại phía sau một lần nhìn lên ô cửa sổ đang sáng đèn cùng bóng hình của Marthe đang cúi đầu bên công việc dở dang.
“Dù sao thì cậu ta cũng đang được bảo vệ kỹ càng,” anh lẩm bẩm.
Đến nơi Villa Geneviève, Poirot chọn vị trí đứng nấp phía sau mấy lùm cây bên trái lối đi xe chạy, từ đó vừa có thể quan sát rõ tình hình vừa hoàn toàn che khuất tầm nhìn từ ngoài vào. Bản thân căn biệt thự chìm trong bóng tối tĩnh mịch hoàn toàn, chắc chắn là mọi người đều đã lên giường đi ngủ hết cả rồi. Chúng tôi đứng ngay sát ngay phía dưới ô cửa sổ phòng ngủ của bà Renauld, và tôi nhận ra cửa sổ đang để ngỏ. Có vẻ như đó chính là mục tiêu duy nhất mà ánh mắt Poirot đang đăm đăm dán chặt vào.
“Chúng ta định làm gì đây?” tôi thì thầm hỏi.
“Canh chừng.”
“Nhưng mà—”
“Tôi không mong đợi sẽ có chuyện gì xảy ra trong ít nhất là một tiếng nữa, có lẽ là hai tiếng, nhưng mà—”
Nhưng lời anh nói đã bị cắt đứt bởi một tiếng thét xé lòng kéo dài đầy rợn ngợp:
“Cứu tôi với!”
Một tia sáng bừng lên trong căn phòng ở tầng hai phía bên phải của ngôi nhà. Tiếng hét phát ra từ đó. Và ngay trong lúc chúng tôi đang nín thở quan sát, trên tấm rèm cửa hắt lên bóng của hai người đang giằng co vật lộn.
“Mille tonnerres!” Poirot thét lên. “Chắc chắn là bà ấy đã đổi phòng ngủ rồi!”
Lao vút lên trước, anh đập cửa thình thịch điên cuồng vào cánh cửa chính. Rồi chồm ngay tới gốc cây ở bồn hoa, anh trèo tót lên đó nhanh nhẹn như một con mèo. Tôi bám theo sau, đúng lúc anh tung người nhảy vọt qua khung cửa sổ đang mở toang. Liếc nhìn qua vai, tôi thấy Dulcie đang bám tới cành cây ngay sau lưng mình.
“Cẩn thận đấy,” tôi hoảng hốt kêu lên.
“Cẩn thận cái đầu anh ấy!” cô gái đáp trả. “Trò này chỉ là chuyện nhỏ đối với tôi thôi.”
Poirot vừa lao vụt qua căn phòng trống và đang đập phá dữ dội vào cánh cửa dẫn ra hành lang.
“Đã bị khóa và cài then ở bên ngoài rồi,” anh gầm gừ. “Và sẽ mất khối thời gian để phá tung nó ra đấy.”
Tiếng kêu cứu đang thưa dần đi trông thấy. Tôi nhìn thấy sự tuyệt vọng ánh lên trong đôi mắt Poirot. Cả anh và tôi cùng lúc dồn toàn lực vai đẩy mạnh vào cánh cửa.
Giọng nói của Lọ Lem, điềm tĩnh và vô cùng lạnh lùng, vang lên từ phía khung cửa sổ:
“Các anh sẽ không kịp đâu, tôi đoán chỉ có mình tôi mới làm được gì đó thôi.”
Trước khi tôi kịp giơ tay ngăn lại, cô đã tung người nhảy vọt ra khoảng không trung bên ngoài. Tôi hớt hải lao ra nhìn. Sự kinh hoàng bao trùm khi tôi thấy cô đang dùng hai tay bám chặt vào phần mái nhà, cứ thế giật từng cú rướn người di chuyển dọc theo hướng ô cửa sổ đang sáng đèn.
“Lạy Chúa tôi! Cô ấy sẽ mất mạng mất,” tôi hét lên.
“Anh quên mất rồi sao. Cô ấy là một nghệ sĩ nhào lộn chuyên nghiệp đấy, Hastings ạ. Đúng là ơn trên đã xui khiến cô ấy nhất quyết đòi đi cùng chúng ta tối nay. Tôi chỉ cầu mong sao cô ấy đến kịp lúc. Ái chà!”
Một tiếng thét kinh hoàng tột độ vang vọng vào không gian đêm tối khi cô gái biến mất hút qua khung cửa sổ phía bên phải; rồi ngay sau đó là giọng nói trong vẻo của Lọ Lem vang lên:
“Không đời nào! Tao túm được mày rồi đấy—và cổ tay tao thì cứng như thép nguội vậy.”
Cùng lúc đó, cánh cửa căn phòng giam giữ chúng tôi cẩn thận được Françoise mở hé ra. Poirot phất tay gạt phăng mụ ta sang một bên không chút khách khí rồi lao rầm rập dọc hành lang đến nơi tốp gia nhân đang túm tụm hoảng loạn quanh cánh cửa phía trong.
“Cửa bị khóa trái từ bên trong rồi thưa ngài.”
Có tiếng đồ vật nặng nề đổ rầm xuống bên trong phòng. Chỉ một lát sau, tiếng chìa khóa lạch cạch xoay chuyển và cánh cửa từ từ hé mở. Lọ Lem với khuôn mặt tái mét ra hiệu kêu gọi chúng tôi bước vào.
“Bà ấy an toàn chứ?” Poirot khẩn khoản hỏi.
“Vâng, tôi đến vừa kịp lúc. Bà ấy đã kiệt sức rồi.”
Bà Renauld đang ở trong tư thế nửa ngồi nửa nằm trên giường. Bà đang hổn hển thở dốc.
“Suýt thì bóp cổ chết tôi,” bà thều thào đầy đau đớn. Cô gái nhặt một vật từ dưới sàn nhà lên và trao nó cho Poirot. Đó là một chiếc thang dây làm bằng lụa được cuộn tròn lại, sợi rất mảnh nhưng cực kỳ chắc chắn.
“Đường tẩu thoát,” Poirot nhận định. “Bỏ trốn qua cửa sổ, trong lúc chúng ta đang đập cửa ầm ầm ở ngoài kia. Thế còn—kẻ kia đâu?”
Cô gái lùi lại một chút rồi đưa tay chỉ. Nằm sõng soài trên mặt sàn là một bóng người được quấn kín trong tấm vải màu sẫm che khuất cả phần khuôn mặt.
“Chết rồi ư?”
Cô gật đầu.
“Tôi nghĩ vậy.”
“Chắc đầu đã đập mạnh vào thành lò sưởi bằng đá cẩm thạch rồi.”
“Nhưng rốt cuộc đó là ai?” tôi kinh hãi thốt lên.
“Kẻ sát hại ông Renauld, hỡi Hastings. Và cũng là kẻ mưu sát bà Renauld.”
Đầy bối rối và hoang mang tột độ, tôi quỳ sụp xuống, lật một góc tấm vải bạt lên, và chết trân nhìn vào gương mặt xinh đẹp nhưng đã lạnh ngắt của Marthe Daubreuil!
