Sáng hôm sau, chúng tôi có mặt tại buổi thẩm vấn Jack Renauld. Dù thời gian trôi qua chưa lâu, tôi vẫn không khỏi bàng hoàng trước sự tàn tạ ở người tù trẻ tuổi. Đôi má cậu hóp vào, quầng thâm đen sâu hoắm quanh mắt, trông cậu phờ phạc và thất thần như thể đã thao thức vô ích suốt mấy đêm liền. Cậu chẳng hề biểu lộ cảm xúc gì khi nhìn thấy chúng tôi.

Phạm nhân và luật sư của cậu, Maître Grosíer, được bố trí ghế ngồi. Một viên cảnh vệ oai nghiêm với thanh gươm sáng loáng đứng trước cửa. Viên thư ký mẫn cán ngồi vào bàn làm việc. Cuộc thẩm vấn bắt đầu.

— Renauld, — vị quan tòa mở lời, — anh có phủ nhận việc mình đã ở Merlinville vào đêm xảy ra án mạng không?

Jack không đáp ngay, rồi cậu cất lời với vẻ ngập ngừng đầy đáng thương:

— Tôi... tôi đã nói với ông là tôi ở Cherbourg cơ mà.

Maître Grosíer nhíu mày thở dài. Tôi nhận ra ngay rằng Jack Renauld đang cố chấp tự bào chữa theo ý mình, khiến vị luật sư đại diện phải tuyệt vọng.

Vị quan tòa quay phắt lại.

— Cho gọi những nhân chứng ở nhà ga vào.

Chỉ một lát sau, cánh cửa mở ra để cho một người mà tôi nhận ra là nhân viên khuân vác tại ga Merlinville bước vào.

— Anh có túc trực trong ca đêm ngày 7 tháng 6 không?

— Thưa có, thưa ngài.

— Anh có chứng kiến chuyến tàu lúc 11 giờ 40 đến nơi không?

— Thưa có, thưa ngài.

— Hãy nhìn phạm nhân kia. Anh có nhận ra hắn là một trong số những hành khách bước xuống tàu không?

— Thưa có, thưa ngài quan tòa.

— Hoàn toàn không có khả năng anh nhận nhầm chứ?

— Thưa không, thưa ngài. Tôi biết rõ cậu M. Jack Renauld mà.

— Cũng không nhầm lẫn về ngày tháng chứ?

— Thưa không, thưa ngài. Vì đến sáng hôm sau, ngày 8 tháng 6, chúng tôi mới nghe tin về vụ án mạng.

Một nhân viên đường sắt khác được đưa vào và xác nhận lời khai của người đầu tiên. Vị quan tòa nhìn Jack Renauld.

— Những người này đã nhận diện anh một cách chắc chắn. Anh có gì để nói không?

Jack nhún vai.

— Không có gì.

Ông Hautet trao đổi một cái nhìn với viên thư ký, trong khi tiếng ngòi bút sột soạt ghi lại câu trả lời.

— Renauld, — vị quan tòa tiếp lời, — anh có nhận ra vật này không?

Ông ta lấy từ trên bàn bên cạnh ra một vật và giơ về phía phạm nhân. Tôi rùng mình khi nhận ra đó chính là con dao găm hình máy bay.

— Xin lỗi, — Maître Grosíer kêu lên. — Tôi yêu cầu được nói chuyện với thân chủ của mình trước khi cậu ấy trả lời câu hỏi đó.

Nhưng Jack Renauld chẳng mảy may bận tâm đến cảm xúc của lão Grosíer tội nghiệp. Cậu phẩy tay ra hiệu gạt đi, rồi điềm tĩnh đáp:

— Đương nhiên là tôi nhận ra chứ. Đó là món quà do chính tôi tặng mẹ, để làm kỷ niệm chiến tranh.

— Theo như anh biết, có bất kỳ bản sao nào khác của con dao găm đó tồn tại trên đời này không?

Maître Grosíer lại một lần nữa chen ngang, và một lần nữa Jack lại phớt lờ ông ta.

— Không có bản nào mà tôi biết. Mẫu thiết kế đó là do tự tay tôi làm ra.

Ngay cả vị quan tòa cũng gần như sững sờ trước sự táo tợn trong câu trả lời ấy. Quả thực, trông cứ như thể Jack đang lao đầu vào cõi chết. Đương nhiên, tôi hiểu rõ sự cấp thiết sống còn buộc cậu phải che giấu sự thật — vì lợi ích của Bella — rằng trong vụ này vẫn còn một con dao găm thứ hai. Chừng nào người ta còn đinh ninh chỉ có duy nhất một hung khí, thì sẽ chẳng có sự nghi ngờ nào đổ dồn lên cô gái đang giữ chiếc dao rọc giấy thứ hai trong tay. Cậu đang anh dũng bảo vệ người phụ nữ mà mình từng yêu thương — nhưng với một cái giá quá đắt cho chính bản thân! Tôi bắt đầu nhận ra mức độ khó khăn của nhiệm vụ mà mình đã trút lên vai Poirot một cách quá đỗi nhẹ nhàng. Sẽ chẳng dễ dàng gì để giành lại sự trắng án cho Jack Renauld, nếu không dùng đến toàn bộ sự thật.

Ông Hautet lại cất giọng, với âm điệu đầy châm chọc:

— Bà Renauld nói với chúng tôi rằng con dao găm này nằm trên bàn trang điểm của bà vào đêm xảy ra án mạng. Nhưng bà Renauld là một người mẹ! Chắc chắn anh sẽ ngạc nhiên thôi, Renauld ạ, nhưng tôi cho rằng rất có khả năng bà Renauld đã nhầm, và có lẽ do sơ suất, anh đã mang nó theo đến Paris. Chắc là anh sẽ phản đối tôi chứ...

Tôi thấy đôi bàn tay bị còng của chàng trai siết chặt lại. Mồ hôi túa ra thành hạt trên ván trán khi cậu dùng hết nỗ lực tối đa để ngắt lời ông Hautet bằng một giọng khàn đặc:

— Tôi sẽ không phản đối ông đâu. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Đó là một khoảnh khắc ngỡ ngàng đến chết lặng. Maître Grosíer đứng phắt dậy, phản đối:

— Thân chủ của tôi đã phải chịu đựng một áp lực tinh thần vô cùng lớn. Tôi muốn được ghi vào biên bản rằng tôi không cho phép cậu ấy phải chịu trách nhiệm về những gì mình đang nói.

Vị quan tòa giận dữ trấn áp ông ta. Trong giây lát, dường như có một mối hoài nghi nảy sinh trong tâm trí vị quan tòa. Jack Renauld đã đẩy mọi chuyện đi quá đà. Ông ta chồm người về phía trước, đăm đăm nhìn phạm nhân dò xét.

— Anh có hiểu rõ rằng, Renauld, dựa trên những câu trả lời mà anh vừa đưa ra, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ký lệnh tống giam anh chờ ngày xét xử hay không?

Khuôn mặt tái nhợt của Jack bỗng ửng đỏ. Cậu nhìn thẳng vào đối phương.

— M. Hautet, tôi xin thề là tôi không giết cha mình.

Nhưng khoảng khắc hoài nghi ngắn ngủi của vị quan tòa đã chấm dứt. Ông ta bật cười một tiếng ngắn ngủi, đầy khó chịu.

— Hiển nhiên rồi, hiển nhiên rồi — những kẻ phạm tội của chúng ta lúc nào chẳng vô tội! Chính miệng anh đã tự chuốc lấy án tử. Anh chẳng thể đưa ra bất kỳ lời biện hộ nào, chẳng có bằng chứng ngoại phạm nào — ngoại trừ một lời khẳng định trơ trẽn đến trẻ con cũng chẳng thể lừa nổi! — rằng mình vô tội. Chính anh đã giết cha mình, Renauld ạ — một vụ án mạng tàn nhẫn và hèn nhát — vì số tiền mà anh đinh ninh sẽ thuộc về mình sau khi ông ấy chết. Mẹ anh chính là kẻ đồng lõa sau khi gây án. Chắc chắn, xét đến việc bà ấy hành xử như một người mẹ, tòa án sẽ dành cho bà ấy sự khoan hồng mà họ không đời nào buông tha cho anh. Và điều đó hoàn toàn đúng đắn! Tội ác của anh thật kinh khủng — thứ đáng bị cả thần linh lẫn loài người nguyền rủa! Ông Hautet đang rất đắc ý, cố uốn nắn câu chữ cho thật trôi chảy, đắm chìm trong sự trang nghiêm của thời khắc ấy cùng vai trò đại diện cho công lý của chính mình. — Anh đã giết người — và anh phải trả giá cho hành động của mình. Tôi đang nói chuyện với anh, không phải với tư cách một con người, mà là Công lý, Công lý vĩnh hằng, thứ mà...

Ông Hautet đã bị cắt ngang — điều khiến ông ta vô cùng bực bội. Cánh cửa bị đẩy tung ra.

— Thưa ngài quan tòa, thưa ngài quan tòa, — người gác cổng lắp bắp, — có một vị tiểu thư đang nói... đang nói rằng...

— Nói cái gì chứ? — vị quan tòa đang cơn tức giận quát lên. — Việc này hoàn toàn sai quy tắc. Ta cấm — ta tuyệt đối cấm.

Nhưng một bóng người mảnh khảnh đã đẩy viên cảnh sát đang lắp bắp sang một bên. Khoác trên mình bộ đồ đen tuyền cùng chiếc mạng che mặt dài che khuất cả dung nhan, cô bước thẳng vào phòng.

Tim tôi thắt lại đến đau nhói. Cuối cùng thì cô ấy cũng đã đến! Mọi nỗ lực của tôi đều thành công cốc. Dẫu vậy, tôi không thể không thán phục lòng dũng cảm đã dẫn lối cô đưa ra bước đi quyết định này một cách kiên định đến thế.

Cô vén mạng che mặt lên — và tôi chết trân há hốc miệng. Bởi vì, dẫu trông giống hệt như hai giọt nước, cô gái này hoàn toàn không phải là Cinderella! Hơn thế nữa, khi giờ đây nhìn thấy cô không còn đội bộ tóc giả vàng óng từng diện trên sân khấu, tôi đã nhận ra cô chính là thiếu nữ trong bức ảnh ở phòng của Jack Renauld.

— Ngài là Thẩm phán điều tra, M. Hautet phải không? — cô cất lời hỏi.

— Đúng vậy, nhưng tôi cấm...

— Tên tôi là Bella Duveen. Tôi muốn đến đây đầu thú vì tội giết ông Renauld.