Giữa vô số giấy tờ, tài liệu pháp lý, hồi ký và trích đoạn báo chí mà tôi đã thu thập liên quan đến bí ẩn về “Căn phòng Vàng”, có một tài liệu rất thú vị; đó là bản tường thuật chi tiết về cuộc thẩm vấn nổi tiếng diễn ra vào buổi chiều hôm đó, tại phòng thí nghiệm của Giáo sư Stangerson, trước sự chứng kiến của Cục trưởng Cục Cảnh sát Điều tra (Sûreté).

Bản tường thuật này là tác phẩm của Monsieur Maleine, vị chưởng ấn (lại lý), người cũng giống như vị thẩm phán điều tra, từng dành một phần thời gian rảnh rỗi để theo đuổi sự nghiệp văn chương. Tài liệu này vốn định được đưa vào một cuốn sách chưa bao giờ được xuất bản, với tựa đề dự kiến là: “Các cuộc thẩm vấn của tôi.” Nó đã được chính vị chưởng ấn trao lại cho tôi, một thời gian sau cái kết đáng kinh ngạc của vụ án này, và đây là một văn bản độc nhất vô nhị trong biên niên sử tư pháp.

Dưới đây là nội dung của nó. Đây không phải là một bản ghi chép khô khan về các câu hỏi và câu trả lời, bởi vì vị chưởng ấn thường đan xen câu chuyện bằng những lời bình luận của riêng mình.

Bản tường thuật của Chưởng ấn

Vị thẩm phán điều tra và tôi (tác giả thuật lại) có mặt trong “Căn phòng Vàng” cùng với người thợ cả đã xây dựng dãy nhà theo bản thiết kế của Giáo sư Stangerson. Ông ta đi cùng một người thợ. Monsieur de Marquet đã cho cạo trụi toàn bộ các bức tường; nghĩa là ông đã cho lột bỏ lớp giấy dán tường vốn dùng để trang trí chúng. Những nhát búa tạ giáng xuống đây đó đã giúp chúng tôi xác thực rằng hoàn toàn không có bất kỳ loại cửa ngách hay lỗ hổng nào. Sàn nhà và trần nhà cũng được gõ kiểm tra kỹ lưỡng. Chúng tôi chẳng tìm thấy gì cả. Chẳng có gì để mà tìm. Monsieur de Marquet tỏ ra vô cùng thích thú và cứ lặp đi lặp lại mãi:

“Thật là một vụ án! Thật là một vụ án kỳ lạ! Quý vị thấy đấy, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được làm thế nào mà kẻ sát nhân có thể thoát ra khỏi căn phòng này đâu!”

Rồi thỉnh thoảng, với một vẻ mặt rạng rỡ, ông gọi vị sĩ quan chỉ huy lực lượng hiến binh lại gần.

“Hãy ra chateau (lâu đài),” ông bảo, “và mời Monsieur Stangerson cùng Monsieur Robert Darzac đến gặp tôi tại phòng thí nghiệm, cả lão Jacques nữa; đồng thời bảo người của anh dẫn hai vợ chồng người gác cổng đến đây.”

Năm phút sau, tất cả đã tề tựu đông đủ trong phòng thí nghiệm. Cục trưởng Cục Sûreté, người vừa đến Glandier, cũng gia nhập nhóm chúng tôi vào lúc đó. Tôi đang ngồi bên bàn làm việc của Giáo sư Stangerson sẵn sàng ghi chép, thì Monsieur de Marquet cất lời phát biểu một bài ngắn—vừa độc đáo vừa bất ngờ:

“Thưa các quý ông, xin phép quý vị—vì các cuộc thẩm vấn thông thường chẳng mang lại kết quả gì—nên lần này chúng ta sẽ tạm gác lại phương thức tra hỏi cũ. Tôi sẽ không bắt các vị phải lần lượt trình diện trước tôi một mình, mà tất cả chúng ta sẽ ở lại đây như thế này,—Monsieur Stangerson, Monsieur Robert Darzac, lão Jacques, hai vợ chồng người gác cổng, Cục trưởng Cục Sûreté, chưởng ấn, và cả tôi nữa. Tất cả chúng ta sẽ bình đẳng như nhau. Hai vợ chồng người gác cổng có thể tạm thời quên đi việc họ từng bị bắt giữ. Chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận. Chúng ta đang đứng ngay tại hiện trường vụ án mạng. Chúng ta chẳng có chủ đề nào khác để bàn ngoài vụ án này. Vì vậy, hãy thảo luận một cách cởi mở—dù khôn ngoan hay ngớ ngẩn cũng được, miễn là nói ra tất cả những gì đang suy nghĩ trong đầu. Không cần phải câu nệ hình thức hay phương pháp gì sất, bởi vì những thứ đó chẳng giúp ích được gì cho chúng ta lúc này.”

Sau đó, bước qua chỗ tôi, ông hạ giọng nói nhỏ:

“Anh nghĩ sao về điều đó, hử? Thật là một cảnh tượng tuyệt vời! Cậu có thể tưởng tượng ra nổi không? Tôi sẽ biến nó thành một vở kịch nhỏ cho nhà hát Vaudeville.” Và ông xoa hai tay với vẻ vô cùng đắc ý.

Tôi hướng ánh mắt về phía Monsieur Stangerson. Niềm hy vọng mà ông vừa nhận được từ những bản báo cáo mới nhất của vị bác sĩ—người đã tuyên bố rằng Mademoiselle Stangerson có thể bình phục sau những vết thương—vẫn không thể xóa mờ trên gương mặt cao quý của ông những dấu vết của nỗi đau buồn vô hạn đang đè nặng. Ông từng đinh ninh rằng con gái mình đã chết, và ông vẫn chưa nguôi ngoai cú sốc từ niềm tin ấy. Đôi mắt xanh trong, dịu dàng của ông bộc lộ nỗi buồn sâu thẳm. Tôi đã có nhiều dịp được nhìn thấy Monsieur Stangerson trong các nghi lễ công cộng, và ngay từ đầu đã bị ấn tượng bởi thần thái của ông—trông thuần khiết như một đứa trẻ—với ánh nhìn mơ màng mang nét biểu trưng siêu việt và huyền bí của một nhà phát minh kiêm triết gia.

Vào những dịp đó, người ta luôn thấy con gái ông đi theo sau hoặc ở ngay bên cạnh; vì họ chẳng bao giờ rời nhau nửa bước, theo lời đồn, và đã cùng nhau chia sẻ công việc nghiên cứu trong suốt nhiều năm trời. Nểu thiếu nữ ấy, khi đó đã ba mươi lăm tuổi nhưng trông không quá ba mươi, đã hiến dâng toàn bộ bản thân cho khoa học. Cô vẫn khiến người ta phải trầm trồ thán phục trước vẻ đẹp hoàng gia hãy còn nguyên vẹn, không một nếp nhăn, thách thức cả thời gian và tình yêu. Ai lại có thể mơ rằng sẽ có ngày tôi phải ngồi bên gối bệnh nhân của cô cùng với đống giấy tờ của mình, và được chứng kiến cô, trong khoảnh khắc cận kề cái chết, lại cất lên những lời kể đầy đau đớn về tội ác quái đản và bí ẩn nhất mà tôi từng được nghe trong suốt sự nghiệp của mình? Ai có thể nghĩ rằng vào buổi chiều hôm ấy, tôi lại phải lắng nghe người cha tuyệt vọng đang vô ích tìm cách giải thích cách thức kẻ tấn công con gái mình đã trốn thoát khỏi ông? Tại sao chúng ta lại tự vùi mình vào công việc trong những chốn ẩn náu u tịch nơi sâu thẳm rừng sâu, nếu điều đó không thể bảo vệ chúng ta trước những hiểm họa sinh tử chốn đô thành náo nhiệt?

“Bây giờ, thưa Monsieur Stangerson,” Monsieur de Marquet cất giọng với vẻ hơi ra dáng ta đây, “xin ngài hãy đứng đúng vào vị trí khi Mademoiselle Stangerson rời khỏi ngài để vào phòng riêng.”

Monsieur Stangerson đứng dậy và, đứng cách cửa Căn phòng Vàng một khoảng nhất định, cất giọng đều đều, không hề có chút nhấn nhá nào—một giọng nói mà tôi chỉ có thể mô tả là giọng nói của một kẻ đã chết:

“Tôi ở đây. Khoảng mười một giờ, sau khi tôi thực hiện một thí nghiệm hóa học ngắn tại các lò nung trong phòng thí nghiệm, vì cần toàn bộ không gian phía sau, tôi đã bảo lão Jacques dịch bàn làm việc của tôi ra đây, người đã dành cả buổi tối để dọn dẹp các thiết bị của tôi. Con gái tôi đã làm việc cùng bàn với tôi. Khi đến giờ nghỉ, nó đứng dậy, hôn tôi và chúc lão Jacques ngủ ngon. Nó phải đi vòng qua bàn làm việc và cửa phòng để vào phòng ngủ của mình, và nó chỉ có thể bước qua với một chút khó khăn. Nghĩa là, tôi đứng rất gần nơi tội ác xảy ra sau đó.”

“Còn chiếc bàn làm việc thì sao?” tôi hỏi, khi chen vào cuộc trò chuyện để tuân thủ mệnh lệnh nghiêm ngặt từ cấp trên của mình, “ngay khi ngài nghe thấy tiếng thét ‘giết người’ tiếp theo là những phát súng lục, chuyện gì đã xảy ra với chiếc bàn?”

Lão Jacques trả lời.

“Chúng tôi đã đẩy nó sát vào tường, ở đây—gần vị trí hiện tại của nó—để có thể tiếp cận cánh cửa ngay lập tức.”

Tôi tiếp nối mạch suy luận của mình bằng một câu hỏi khác, mặc dù bản thân không đánh giá cao nó lắm và chỉ coi đó là một giả thuyết yếu ớt.

“Liệu một kẻ nào đó trong phòng, với chiếc bàn đặt gần cửa như vậy, có thể cúi người trượt dưới gầm bàn để tẩu thoát mà không bị ai phát hiện hay không?”

“Anh đang quên mất một điều,” Monsieur Stangerson ngắt lời với vẻ mệt mỏi, “rằng con gái tôi đã khóa và chốt cửa phòng mình, rằng cánh cửa đó vẫn đóng chặt, rằng chúng tôi đã vô vọng thử phá nó khi nghe thấy tiếng động, và rằng chúng tôi đã có mặt ở cửa trong khi cuộc giằng co giữa kẻ sát nhân và đứa con tội nghiệp của tôi đang diễn ra ngay sau những tiếng gào thét bị bóp nghẹt lúc nó bị khống chế bởi những ngón tay để lại vết hằn đỏ trên cổ. Dù cuộc tấn công diễn ra nhanh chóng chớp nhoáng, nhưng nỗ lực tiếp cận căn phòng nơi thảm kịch đang diễn ra của chúng tôi cũng khẩn trương không kém.”

Tôi đứng dậy khỏi ghế và một lần nữa kiểm tra cánh cửa với sự cẩn trọng cao độ. Sau đó, tôi quay về chỗ ngồi của mình với một cử chỉ đầy tuyệt vọng.

“Nếu tấm ván dưới của cánh cửa,” tôi nói, “có thể tháo rời mà không bắt buộc phải mở toang cả cánh cửa, thì bài toán đã được giải quyết. Nhưng ngặt một nỗi, giả thuyết cuối cùng ấy hoàn toàn không đứng vững sau khi quan sát kỹ cánh cửa—nó làm bằng gỗ sồi, đặc và rất dày. Quý vị có thể thấy rõ điều đó, bất chấp những tổn hại do nỗ lực phá tung nó gây ra.”

“Ồ!” lão Jacques kêu lên, “đó là một cánh cửa cũ kỹ và vô cùng chắc chắn được chuyển từ chateau đến—bây giờ người ta không còn làm những cánh cửa như thế nữa. Cả bốn chúng tôi đã phải dùng đến thanh xà beng này mới mở nổi nó ra—vì mụ đàn bà dũng cảm là bà gác cổng đã giúp chúng tôi một tay. Tôi thật đau lòng khi thấy cả hai vợ chồng họ hiện giờ đang ở trong tù.”

Lão Jacques vừa dứt lời trắc ẩn và thanh minh thì tiếng khóc lóc và than vãn bỗng bật ra từ hai vợ chồng người gác cổng. Chưa bao giờ tôi thấy hai bị can nào khóc lóc thảm thiết đến thế. Tôi cảm thấy vô cùng ghê tởm. Ngay cả khi họ vô tội, tôi cũng không thể hiểu nổi sao họ lại có thể cư xử như vậy trước tai ương. Giữ được vẻ đường hoàng trong những lúc như thế còn hơn là những giọt nước mắt và tiếng rên rỉ, mà phần lớn chỉ là giả tạo.

“Thôi ngay cái trò sụt sùi đó đi!” Monsieur de Marquet quát lớn; “và vì lợi ích của chính các người, hãy khai ra các người đang làm gì dưới cửa sổ của dãy nhà vào thời điểm chủ nhân của các người bị tấn công; bởi vì các người đã ở ngay sát khu nhà khi lão Jacques bắt gặp các người.”

“Chúng tôi đến để ứng cứu mà!” bọn họ mếu máo.

“Chỉ cần tóm được cổ tên sát nhân, tao nguyền cho hắn không bao giờ được ngậm một miếng bánh mì nào nữa!” mụ đàn bà nấc nghẹn giữa những tiếng khóc.

Và cũng như trước đây, chúng tôi chẳng thể nặn ra nổi hai ý tứ mạch lạc nào từ họ. Họ cứ khăng khăng chối tội và thề độc trước trời đất cùng các vị thánh rằng họ đang nằm trên giường khi nghe thấy tiếng súng lục.

“Đâu phải chỉ có một, mà là hai phát súng đã vang lên cơ mà!—Các người thấy chưa, các người đang nói dối. Nếu nghe thấy một phát, các người thế nào cũng nghe thấy phát thứ hai.”

“Lạy Chúa! Thưa ngài—chúng tôi chỉ nghe thấy phát súng thứ hai. Chúng tôi đang ngủ say khi phát súng đầu tiên vang lên.”

“Đã có hai phát súng được bắn ra,” lão Jacques quả quyết. “Tôi chắc chắn rằng tất cả các viên đạn đều nằm trong ổ súng của tôi. Sau đó chúng tôi phát hiện ra có hai viên đã khai hỏa, và chúng tôi nghe thấy hai tiếng súng nổ phía sau cánh cửa. Có phải vậy không, thưa Monsieur Stangerson?”

“Đúng thế,” vị giáo sư đáp, “có hai phát súng, một phát trầm đục, và phát kia đanh gọn, vang dội.”

“Sao các người cứ khăng khăng nói dối?” Monsieur de Marquet quay sang mắng nhiếc hai vợ chồng người gác cổng. “Các người tưởng cảnh sát ngu ngốc giống như các người chắc? Mọi chi tiết đều chỉ ra rằng các người đã ở ngoài trời và lẩn quẩn gần dãy nhà vào thời điểm xảy ra thảm kịch. Các người làm gì ở đó? Riêng phần tôi,” ông nói, quay sang Monsieur Stangerson, “tôi chỉ có thể giải thích việc kẻ sát nhân tẩu thoát dựa trên giả định có sự trợ giúp từ hai kẻ đồng lõa này. Ngay khi cánh cửa bị phá tung, và trong lúc ngài, Monsieur Stangerson, đang bận tâm đến đứa con tội nghiệp của mình, thì gã gác cổng cùng vợ hắn đã tạo điều kiện cho kẻ sát nhân tẩu thoát; kẻ đó nấp sau lưng họ, chạy ra đến ô cửa sổ ở sảnh ngoài, rồi phóng thân ra khu công viên bên ngoài. Gã gác cổng đã đóng cửa sổ lại sau đó và khép các cánh chớp lại—những thứ chắc chắn không thể tự động đóng và cài then được. Đó là kết luận mà tôi đã đi đến. Nếu ai ở đây có ý kiến khác, xin hãy trình bày.”

Monsieur Stangerson lên tiếng can thiệp:

“Những điều ông vừa nói là bất khả thi. Tôi không tin vào tội ác hay sự thông đồng của những người gác cổng nhà tôi, mặc dù tôi không tài nào hiểu nổi họ lại làm gì trong công viên vào thời điểm muộn màng đêm hôm đó. Tôi cho rằng điều đó là bất khả thi, bởi vì Madame Bernier là người cầm đèn và không hề rời khỏi thềm cửa phòng; bởi vì ngay khi cánh cửa bị phá tung, tôi đã lao ngay xuống quỳ gối bên cạnh con gái mình, và không ai có thể bước ra hay đi vào phòng qua ngả cửa mà không phải bước qua xác con bé và lách qua người tôi! Lão Jacques và gã gác cổng chỉ cần liếc mắt quanh phòng và gầm giường, hệt như tôi đã làm lúc bước vào, là sẽ thấy chẳng có ai trong đó ngoài con gái tôi đang nằm sõng soài trên sàn.”

“Còn ý kiến của ngài thế nào, Monsieur Darzac?” viên thẩm phán hỏi.

Monsieur Darzac đáp rằng ông không có ý kiến gì để biểu lộ.

Monsieur Dax, Cục trưởng Cục Sûreté, nãy giờ vẫn đứng lắng nghe và quan sát căn phòng, cuối cùng cũng hạ cố mở lời:

“Trong lúc chúng ta đang lùng sục truy tìm tên tội phạm, tốt hơn hết là nên tìm hiểu động cơ gây án; điều đó sẽ giúp ích cho chúng ta đôi chút,” ông nói. Hướng về phía Monsieur Stangerson, ông tiếp tục bằng giọng điệu bình thản, thông tuệ của một con người bản lĩnh: “Tôi được biết là Mademoiselle sắp sửa kết hôn phải không?”

Vị giáo sư buồn bã nhìn Monsieur Robert Darzac.

“Với người bạn ở đây, người mà tôi từng rất hạnh phúc được gọi là con trai—với Monsieur Robert Darzac.”

“Mademoiselle Stangerson đã khá hơn rất nhiều và đang bình phục nhanh chóng sau những vết thương. Hôn lễ chỉ tạm hoãn lại thôi, phải vậy không thưa ngài?” Cục trưởng Cục Sûreté gặng hỏi.

“Tôi hy vọng là thế.”

“Cái gì! Lẽ nào lại có điều gì đó hoài nghi về chuyện này sao?”

Monsieur Stangerson không trả lời. Monsieur Robert Darzac có vẻ bồn chồn. Tôi thấy tay ông ta run rẩy khi lần mò chuỗi dây đồng hồ. Monsieur Dax ho khan, và Monsieur de Marquet cũng vậy. Cả hai rõ ràng đều đang lúng túng.

“Ngài hiểu chứ, thưa Monsieur Stangerson,” ông tiếp lời, “trong một vụ án hóc búa thế này, chúng ta không được phép bỏ sót bất cứ điều gì; chúng ta phải nắm rõ mọi thứ, kể cả những chi tiết nhỏ nhặt và tưởng chừng vô bổ nhất liên quan đến nạn nhân—những thông tin bề ngoài có vẻ vô nghĩa nhất. Tại sao ngài lại hoài nghi hôn lễ này sẽ diễn ra? Ngài vừa bày tỏ một niềm hy vọng; nhưng hy vọng lại hàm ý sự hoài nghi. Tại sao ngài lại hoài nghi?”

Monsieur Stangerson đã phải nỗ lực rất nhiều để lấy lại bình tĩnh.

“Vâng, thưa ngài,” cuối cùng ông cũng cất lời. “Ngài nói đúng. Tốt hơn là ngài nên biết một chuyện mà nếu tôi che giấu, nó có thể tỏ ra quan trọng; Monsieur Darzac cũng đồng tình với tôi điểm này.”

Monsieur Darzac, kẻ lúc đó có sắc mặt tái nhợt bất thường, ra hiệu đồng tình. Tôi đoán chắc ông ta lúc ấy không thể thốt nên lời.

“Tôi muốn các ông biết điều này,” Monsieur Stangerson tiếp tục, “con gái tôi đã thề sẽ không bao giờ rời xa tôi, và nó vẫn giữ vững lời thề ấy đến cùng, bất chấp mọi lời van nài cũng như mọi lý lẽ tôi đưa ra để thuyết phục nó kết hôn. Chúng tôi đã quen biết Monsieur Robert Darzac nhiều năm nay. Cậu ấy yêu con bé; và tôi cứ đinh ninh rằng con bé cũng yêu cậu ấy, bởi vì chỉ mới gần đây thôi nó mới đồng ý cuộc hôn nhân mà tôi hằng mong mỏi bằng cả trái tim mình. Tôi là một lão già, thưa các ông, và đó là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời tôi khi biết rằng, sau khi tôi nhắm mắt xuôi tay, con bé vẫn có người ở bên cạnh yêu thương và giúp đỡ nó tiếp nối công trình nghiên cứu chung của chúng tôi. Tôi vô cùng quý mến và kính trọng Monsieur Darzac vì tấm lòng cao cả cũng như sự cống hiến của cậu ấy cho khoa học. Thế nhưng, chỉ hai ngày trước khi thảm kịch xảy ra, chẳng vì một lý do quái quỷ nào mà con gái tôi lại tuyên bố với tôi rằng nó sẽ không bao giờ kết hôn với Monsieur Darzac.”

Một sự im lặng chết chóc bao trùm sau những lời của Monsieur Stangerson. Đó là một khoảng thời gian đầy căng thẳng và phỏng đoán.

“Mademoiselle có đưa ra lời giải thích nào cho ngài không,—cô ấy có nói rõ động cơ là gì không?” Monsieur Dax hỏi.

“Con bé bảo nó đã quá tuổi để kết hôn—rằng nó đã chờ đợi quá lâu. Nó nói rằng nó đã suy nghĩ thấu đáo về vấn đề này và dù rất kính trọng, thậm chí có tình cảm với Monsieur Darzac, nó cảm thấy mọi chuyện cứ để nguyên như cũ thì tốt hơn. Nó nói sẽ rất hạnh phúc nếu thấy mối quan hệ giữa chúng tôi và Monsieur Darzac trở nên thân thiết hơn nữa, nhưng với điều kiện sẽ không bao giờ nhắc đến chuyện hôn nhân nữa.”

“Thật là kỳ lạ!” Monsieur Dax lầm bầm.

“Kỳ lạ thật!” Monsieur de Marquet hùa theo.

“Chắc chắn các ông sẽ không tìm thấy động cơ gây án ở chỗ đó đâu, thưa Monsieur Dax,” Monsieur Stangerson nở một nụ cười lạnh lẽo.

“Dù thế nào đi nữa, động cơ chắc chắn không phải là cướp của!” Cục trưởng sốt ruột nói.

“Ồ! Về điều đó thì chúng tôi hoàn toàn tin chắc!” vị thẩm phán điều tra kêu lên.

Đúng lúc đó, cửa phòng thí nghiệm bật mở và viên sĩ quan hiến binh bước vào, trao một tấm danh thiếp cho vị thẩm phán điều tra. Monsieur de Marquet đọc nó rồi thốt lên một tiếng cáu kỉnh:

“Thế này thì quá thể lắm rồi!” ông kêu lên.

“Chuyện gì vậy?” Cục trưởng hỏi.

“Danh thiếp của một phóng viên trẻ làm việc cho tờ ‘Epoque’, một tên tuổi tên Monsieur Joseph Rouletabille. Trên đó có ghi mấy dòng này: ‘Một trong những động cơ của vụ án là cướp của.’ ”

Cục trưởng mỉm cười.

“À!—cậu trẻ Rouletabille—tôi có nghe danh cậu ta—được coi là kẻ khá mưu mẹo đấy. Cho cậu ta vào đi.”

Monsieur Joseph Rouletabille được phép bước vào. Tôi đã làm quen với cậu ta trên chuyến tàu sáng nay khi đang trên đường tới Epinay-sur-Orge. Cậu ta đã tự ý chen vào khoang tàu của chúng tôi bất chấp sự không mấy hoan hỉ của tôi. Tôi phải nói thẳng ra là tác phong của cậu ta, cùng với vẻ kiêu ngạo tự cho là mình biết rõ những thứ ngay cả chúng tôi còn chẳng tài nào hiểu nổi, đã tạo cho tôi một ấn tượng vô cùng xấu. Tôi vốn không ưa lũ nhà báo. Đó là một giống văn nhân cần phải tránh xa như tránh dịch hạch. Bọn chúng tưởng mình có quyền làm tất cả mọi thứ và chẳng tôn trọng bất cứ ai. Chỉ cần ban cho chúng một chút ân huệ nhỏ nhoi, hay thậm chí cho phép chúng tiếp cận mình thôi, là các ông sẽ chẳng bao giờ đoán trước được những phiền toái mà chúng có thể gây ra cho các ông đâu. Tên nhãi này trông chưa đầy hai mươi tuổi, và cái vẻ trơ trẽn khi cậu ta dám chất vấn chúng tôi rồi bàn luận ngang ngửa với chúng tôi khiến tôi đặc biệt ngứa mắt. Hơn nữa, cách diễn đạt của cậu ta cứ lấp lửng khiến chúng tôi chẳng tài nào đoán nổi là cậu ta đang chế nhạo mình hay không. Tôi thừa biết tờ “Epoque” là một tờ báo có thế lực mà ta nên giữ quan hệ tốt, nhưng tờ báo ấy không đời nào nên để cho những tên phóng viên lén lút đại diện.

Monsieur Joseph Rouletabille bước vào phòng thí nghiệm, cúi đầu chào chúng tôi, rồi đứng chờ Monsieur de Marquet mở lời hỏi lý do cậu ta có mặt ở đây.

“Cậu quả quyết, thưa ngài, rằng cậu biết rõ động cơ gây án, và rằng động cơ đó—bất chấp mọi bằng chứng hiển hiện đã được thu thập—lại chính là vụ cướp của sao?”

“Không, thưa ngài, tôi không quả quyết như vậy. Tôi không nói cướp của là động cơ gây án, và tôi cũng không tin là như vậy.”

“Thế thì tấm danh thiếp này có nghĩa là gì?”

“Nó có nghĩa là cướp của chính là một trong những động cơ của vụ án.”

“Cái gì khiến cậu nghĩ vậy?”

“Nếu các ngài vui lòng đi theo tôi, tôi sẽ chỉ cho các ngài thấy.”

Cậu thanh niên đề nghị chúng tôi đi theo ra sảnh ngoài, và chúng tôi đã làm theo. Cậu dẫn chúng tôi về phía phòng vệ sinh và khẩn khoản mời Monsieur de Marquet quỳ xuống bên cạnh mình. Căn phòng vệ sinh này được chiếu sáng bằng cánh cửa kính, và khi cửa mở, ánh sáng lọt vào đủ để làm nó sáng trưng. Monsieur de Marquet và Monsieur Joseph Rouletabille quỳ xuống ngay bậc cửa, và cậu thanh niên chỉ tay xuống một điểm trên sàn gạch.

“Những viên gạch ở phòng vệ sinh này đã lâu không được lão Jacques cọ rửa,” cậu ta nói; “điều đó có thể nhận thấy qua lớp bụi phủ dày trên mặt chúng. Bây giờ, hãy chú ý ở đây, dấu vết của hai bàn chân to và lớp muội than đen sì mà chúng để lại tại nơi chúng dẫm lên. Lớp muội than đó chẳng là gì khác ngoài bụi than củi phủ kín con đường mà các ngài buộc phải đi qua xuyên qua khu rừng, nếu muốn đi thẳng từ Epinay đến Glandier. Các ngài đều biết có một ngôi làng nhỏ của những thợ đốt than ở chỗ đó, chuyên sản xuất lượng lớn than củi. Điều mà kẻ sát nhân đã làm là lẻn đến đây vào lúc giữa trưa, khi chẳng có ai ở trong dãy nhà, và ra tay thực hiện vụ cướp.”

“Nhưng cướp cái gì?—Cậu nhìn thấy dấu vết cướp bóc ở đâu? Cái gì chứng minh cho cậu thấy một vụ cướp đã thực sự xảy ra?” tất cả chúng tôi đồng thanh kêu lên.

“Thứ đã dẫn dắt tôi vào vết xe đó,” nhà báo trẻ tiếp tục,—

“Chính là cái này phải không?” Monsieur de Marquet cắt lời, vẫn đang quỳ gối.

“Đương nhiên rồi,” Rouletabille đáp.

Và Monsieur de Marquet giải thích rằng trên lớp bụi sàn nhà thực sự có dấu vết của hai bàn chân, bên cạnh dấu ấn hãy còn mới tinh của một kiện hàng hình chữ nhật nặng, và các vết hằn của sợi dây thừng dùng để buộc nó có thể nhận diện rất rõ ràng.

“Thế ra cậu đã lẻn vào đây rồi phải không, Monsieur Rouletabille? Tôi tưởng tôi đã ra lệnh cho lão Jacques, kẻ được giao canh giữ dãy nhà, không cho bất kỳ ai bén mảng vào cơ mà.”

“Xin đừng mắng lão Jacques, cháu vào đây cùng với Monsieur Robert Darzac mà.”

“À thế ra—là vậy!” Monsieur de Marquet thốt lên với vẻ khó chịu, liếc xéo về phía Monsieur Robert Darzac, người vẫn im lặng tuyệt đối.

“Khi nhìn thấy dấu vết kiện hàng nằm bên cạnh các dấu giày, tôi không còn hoài nghi gì về vụ cướp nữa,” Monsieur Rouletabille đáp. “Tên trộm không hề mang theo kiện hàng nào từ bên ngoài; hắn tự gói nó tại đây—một bọc chứa những món đồ bị đánh cắp chắc luôn; và hắn đặt nó vào góc này với ý định chuồn đi khi đến thời điểm tẩu thoát. Hắn cũng đặt đôi bốt nặng của mình bên cạnh bọc đồ—vì các ngài xem—không hề có dấu chân nào dẫn đến vị trí đặt đôi bốt được xếp song song cạnh nhau. Điều đó lý giải vì sao kẻ sát nhân không để lại bất kỳ dấu vết bàn chân nào khi hắn tẩu thoát khỏi Căn phòng Vàng, cũng như trong phòng thí nghiệm hay ngoài sảnh. Sau khi đi bốt bước vào Căn phòng Vàng, hắn đã cởi chúng ra, vì thấy vướng víu hoặc vì muốn gây ra ít tiếng động nhất có thể. Những dấu vết do hắn để lại khi đi qua sảnh và phòng thí nghiệm sau đó đã bị lão Jacques cọ rửa sạch sẽ. Vì lý do nào đó mà cởi bốt ra, kẻ sát nhân đã cầm chúng trên tay rồi đặt chúng bên cạnh kiện hàng mà hắn vừa gói ghém—vào lúc đó vụ cướp đã hoàn tất. Gã đàn ông sau đó quay trở lại Căn phòng Vàng và chui xuống gầm giường, nơi vết hằn cơ thể hắn hiện rõ mồn một trên sàn nhà và thậm chí trên cả tấm thảm trải vốn đã bị xê dịch nhẹ và nhàu nát. Những vụn rơm mới bị bẻ gãy cũng làm chứng cho những chuyển động của kẻ sát nhân dưới gầm giường.”

“Đúng, đúng—chúng tôi rõ hết những chuyện đó rồi,” Monsieur de Marquet nói.

“Tên trộm còn một động cơ khác khi quay lại trốn dưới gầm giường,” cậu phóng viên trẻ tuổi đầy kinh ngạc tiếp lời. “Các ngài có thể nghĩ rằng hắn đang cố tìm chỗ trốn thật nhanh khi nhìn thấy, qua cửa sổ sảnh ngoài, Monsieur và Mademoiselle Stangerson sắp sửa bước vào dãy nhà. Sẽ dễ dàng hơn cho hắn rất nhiều nếu leo lên gác mái và ẩn nấp trên đó, chờ cơ hội trốn thoát, giả sử mục đích duy nhất của hắn chỉ là tẩu thoát.—Không! Không!—hắn buộc phải có mặt trong Căn phòng Vàng.”

Đến đây Cục trưởng chen vào.

“Lập luận không tồi chút nào, chàng trai trẻ. Tôi khen cậu đấy. Dù chúng ta chưa rõ kẻ sát nhân đã trốn thoát bằng cách nào, thì ít nhất chúng ta cũng thấy được cách hắn đột nhập vào đây và thực hiện vụ cướp. Nhưng rốt cuộc hắn đã cướp đi cái gì?”

“Một thứ vô cùng giá trị,” phóng viên trẻ đáp.

Đúng lúc đó, chúng tôi nghe thấy một tiếng thét vang lên từ phòng thí nghiệm. Cả bọn lao vội vào và bắt gặp Monsieur Stangerson, với đôi mắt thất thần, chân tay run rẩy, đang chỉ tay vào một dạng tủ sách mà ông vừa mở ra, và chúng tôi thấy nó trống hoác. Cùng lúc đó, ông khuỵu người xuống chiếc ghế bành lớn đặt trước bàn làm việc và rên rỉ, nước mắt đầm đìa trên má: “Tôi lại bị cướp sạch nữa rồi! Vì Chúa, xin đừng hé răng nửa lời về chuyện này với con gái tôi. Con bé sẽ đau lòng hơn cả tôi cho mà xem.” Ông thở dài sườn sượt và nói thêm bằng một giọng mà tôi suốt đời không quên: “Suy cho cùng, chuyện đó có xá gì đâu—miễn là con bé còn sống!”

“Cô ấy sẽ sống!” Monsieur Darzac cất giọng đầy xúc động lạ thường.

“Và chúng ta sẽ tìm lại được những tang vật bị đánh cắp,” Monsieur Dax nói. “Nhưng trong cái tủ đó chứa cái gì vậy?”

“Hai mươi năm cuộc đời tôi,” vị giáo sư lừng danh buồn bã đáp, “hay đúng hơn là cuộc đời của cả hai cha con chúng tôi—cuộc đời của tôi và con gái tôi! Đúng thế, những tài liệu quý giá nhất của chúng tôi, biên bản về các thí nghiệm bí mật cùng công trình nghiên cứu suốt hai mươi năm trời đều nằm trong chiếc tủ ấy. Đó là một mất mát không thể bù đắp đối với chúng tôi và, tôi dám nói là, đối với cả nền khoa học nữa. Mọi quy trình giúp tôi đạt được bằng chứng quý giá về tính có thể phá hủy của vật chất đều nằm ở đó—tất cả. Kẻ đã đến muốn tước đoạt của tôi mọi thứ—cả con gái tôi lẫn công trình nghiên cứu của tôi—cả trái tim lẫn tâm hồn tôi.”

Và nhà khoa học vĩ đại khóc nức nở như một đứa trẻ.

Chúng tôi đứng vây quanh ông trong im lặng, vô cùng xúc động trước nỗi đau khổ tột cùng của ông. Monsieur Darzac áp sát vào người ông, vô vọng kìm nén những giọt nước mắt—một cảnh tượng mà khoảnh khắc đó gần như khiến tôi có thiện cảm với ông ta, bất chấp sự ác cảm bản năng mà phong thái kỳ lạ cùng sự lo âu khó hiểu của ông ta từng gieo rắc trong tôi.

Chỉ riêng Monsieur Rouletabille—như thể thời gian quý báu và sứ mệnh trên cõi đời này không cho phép cậu ta chìm đắm trong việc ngẫm ngợi về nỗi đau khổ của nhân loại—với vẻ mặt hết sức bình thản, đã bước tới trước chiếc tủ trống không và, vừa chỉ tay vào nó, vừa phá vỡ sự im lặng gần như trang nghiêm. Cậu ta bắt đầu đưa ra những lời giải thích vốn không cần thiết về việc tại sao cậu ta bị dẫn dắt đến niềm tin rằng một vụ cướp đã thực sự xảy ra, bao gồm cả phát hiện đồng thời mà cậu ta thực hiện ở phòng vệ sinh, và chiếc tủ quý giá trống rỗng trong phòng thí nghiệm. Điều đầu tiên đập vào mắt cậu ta, cậu ta nói, chính là hình thù bất thường của món đồ nội thất đó. Nó được đóng cực kỳ kiên cố bằng sắt chống cháy, cho thấy rõ ràng nó được thiết kế để cất giữ những vật dụng vô cùng giá trị. Sau đó, cậu ta nhận thấy chiếc chìa khóa vẫn cắm nguyên trong ổ. “Chẳng ai bình thường lại có một cái két sắt mà lại để ngỏ nó như thế!” cậu ta đã tự nhủ với bản thân. Chiếc chìa khóa nhỏ nhắn với phần đầu bằng đồng thau và những rãnh khấc phức tạp ấy đã thu hút cậu ta mãnh liệt—sự hiện diện của nó chính là gợi ý về một vụ cướp.

Monsieur de Marquet tỏ ra vô cùng bối rối, hệt như thể ông không biết nên vui mừng trước hướng đi mới của cuộc điều tra do phóng viên trẻ vạch ra, hay tiếc nuối vì chính mình đã không nghĩ ra điều đó. Trong nghề nghiệp của chúng tôi và vì lợi ích chung, chúng tôi buộc phải nuốt trôi những sự bẽ bàng ấy và chôn vùi cái tôi ích kỷ. Đó là lý do tại sao Monsieur de Marquet đã tự kiềm chế và gộp lời khen ngợi của mình cùng với Monsieur Dax. Về phần Monsieur Rouletabille, cậu ta chỉ nhún vai và bảo: “Chẳng có gì to tát ở cái đó cả!” Tôi suýt thì muốn tát cho cậu ta một cú, nhất là khi cậu ta nói thêm: “Các ngài sẽ làm đúng đắn hơn nếu hỏi Monsieur Stangerson xem ai thường là người giữ chiếc chìa khóa đó?”

“Con gái tôi,” Monsieur Stangerson đáp, “nó không bao giờ rời khỏi chiếc chìa khóa ấy nửa bước.”

“Ồ! Vậy thì điều đó làm thay đổi cục diện vốn không còn khớp với những suy đoán của Monsieur Rouletabille nữa rồi!” Monsieur de Marquet kêu lên. “Nếu chiếc chìa khóa ấy chưa từng rời khỏi người Mademoiselle Stangerson, thì kẻ sát nhân bắt buộc phải mai phục cô ấy trong phòng để cướp lấy nó; và vụ cướp chỉ có thể được thực hiện sau khi cuộc tấn công nhằm vào cô ấy đã diễn ra. Nhưng sau cuộc tấn công thì có tới bốn người có mặt trong phòng thí nghiệm! Tôi không tài nào hiểu nổi!”

“Vụ cướp,” phóng viên trẻ nhận định, “chỉ có thể được thực hiện trước khi cuộc tấn công nhằm vào Mademoiselle Stangerson diễn ra trong phòng cô ấy. Khi bước chân vào dãy nhà, kẻ sát nhân đã sẵn có chiếc chìa khóa đầu đồng thau trong tay rồi.”

“Điều đó là bất khả thi,” Monsieur Stangerson hạ giọng nói.

“Hoàn toàn có thể chứ, thưa ngài, chính cái này là bằng chứng.”

Và tên ranh con ấy rút một tờ “Epoque” từ trong túi ra, đề ngày 21 tháng Mười (tôi xin nhắc lại là vụ án mạng xảy ra vào đêm ngày 24 rạng sáng 25), chỉ cho chúng tôi xem một mục ra vặt và đọc lên:

“ ‘Hôm qua, một chiếc túi xách tay bằng satin đen đã bị đánh rơi tại Grands Magasins de la Louvre. Bên trong có đựng, ngoài những thứ khác, một chìa khóa nhỏ có đầu bằng đồng thau. Sẽ có phần thưởng hậu hĩnh dành cho ai tìm thấy và trao trả lại nó. Người đó vui lòng viết thư, gửi bưu điện trung chuyển poste restante, hòm thư số 40, theo địa chỉ sau: M. A. T. H. S. N.’ Những chữ cái này chẳng phải đang gợi ý đến Mademoiselle Stangerson sao?” phóng viên trẻ tiếp tục. “Cái ‘chìa khóa có đầu bằng đồng thau’—chẳng lẽ đây không phải là chiếc chìa khóa đó sao? Tôi luôn đọc các mục quảng cáo ra vặt. Trong công việc của tôi, cũng như của các ngài, thưa ngài, người ta luôn phải đọc phần ‘nhắn tìm người’. Chúng thường là chìa khóa mở ra những âm mưu—dù không phải lúc nào cũng có đầu bằng đồng thau, nhưng chúng lại thú vị không kém. Mẩu quảng cáo này đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi; người phụ nữ sở hữu chiếc chìa khóa đã bao bọc nó trong một thứ bí ẩn nào đó. Rõ ràng cô ấy rất coi trọng chiếc chìa khóa, vì cô ấy hứa hẹn một khoản tiền thưởng lớn để chuộc lại nó! Và tôi đã suy ngẫm về sáu ký tự này: M. A. T. H. S. N. Bốn ký tự đầu tiên lập tức gợi mở đến một tên thánh; tôi liền tự nhủ Math chắc là Mathilde. Nhưng tôi chẳng thể luận ra ý nghĩa của hai chữ cái cuối cùng. Thế là tôi vứt quăng tờ báo sang một bên và bận bịu với những việc khác. Bốn ngày sau, khi tờ báo chiều xuất hiện với những dòng tít khổng lồ thông báo về vụ sát hại Mademoiselle Stangerson, những chữ cái trong mẩu quảng cáo tự động hiện về trong đầu tôi. Tôi đã quên mất hai chữ cái cuối, S. N. Khi nhìn thấy lại chúng, tôi không kìm được mà thốt lên, ‘Stangerson!’ Tôi nhảy phốc lên một chiếc xe fiacre và phóng như bay đến bưu cục số 40, hỏi rằng: ‘Các anh có lá thư nào gửi cho M. A. T. H. S. N. không?’ Viên nhân viên trả lời là không có. Tôi nài nỉ, van xin và cầu xin anh ta lục soát lại. Anh ta tưởng tôi đang giở trò đùa cợt với mình, rồi bảo rằng anh ta từng giữ một bức thư có mấy chữ cái đầu M. A. T. H. S. N., nhưng đã giao nó từ ba ngày trước cho một người phụ nữ đến nhận. ‘Hôm nay anh đến đòi thư, còn ngày hôm kia thì có một quý ông khác cũng đến đòi! Tôi phát ngấy lên được rồi đấy,’ anh ta bực bội kết luận. Tôi cố gặng hỏi về hai kẻ từng đến nhận lá thư đó; nhưng không rõ vì anh ta muốn nép sau bức tường bí mật nghề nghiệp—có lẽ anh ta nghĩ mình đã lỡ lời quá nhiều—hay vì cảm thấy ghê tởm trò đùa giỡn vừa trút lên đầu mình, anh ta nhất quyết không trả lời bất kỳ câu hỏi nào của tôi nữa.”

Rouletabille dừng lời. Tất cả chúng tôi giữ im lặng. Mỗi người đều tự rút ra kết luận riêng từ câu chuyện kỳ lạ về bức thư lưu cất poste restante. Quả thực, có vẻ như chúng ta giờ đây đã nắm trong tay một đầu mối để có thể lần theo bí ẩn phi thường này.

“Vậy thì gần như chắc chắn rằng,” Monsieur Stangerson lên tiếng, “con gái tôi đã làm mất chiếc chìa khóa, và con bé đã giấu không cho tôi biết vì sợ tôi lo lắng, rồi nó đã nhờ bất kỳ ai nhặt được hãy viết thư gửi qua dịch vụ poste restante. Rõ ràng nó sợ rằng, nếu cung cấp địa chỉ của chúng tôi, những cuộc thăm dò sẽ dẫn đến việc tôi phát hiện ra sự cố mất chìa khóa. Hành động đó hoàn toàn hợp logic, hoàn toàn tự nhiên đối với con bé—bởi vì tôi từng bị trướccđó cướp một lần rồi.”

“Chuyện đó xảy ra ở đâu, và vào lúc nào vậy?” Cục trưởng Cục Sûreté hỏi.

“Ồ! Từ nhiều năm trước, ở Mỹ, tại Philadelphia. Bản vẽ của hai phát minh có thể mang lại gia tài cho một đời người đã bị đánh cắp khỏi phòng thí nghiệm của tôi. Không những tôi chưa từng tìm ra thủ phạm là ai, mà tôi còn chưa từng nghe dù chỉ một lời về tung tích của tang vật vụ trộm, chắc hẳn là bởi vì, nhằm đánh trúng kế hoạch của kẻ đã hại tôi, chính tôi đã công khai hai phát minh đó trước công chúng, qua đó biến vụ trộm thành công cốc. Kể từ đó trở đi, tôi luôn hết sức cẩn trọng tự khóa kín mình mỗi khi làm việc. Những song sắt ở cửa sổ này, vị trí cô lập của dãy nhà này, chiếc tủ này mà tôi đã đặt làm riêng, ổ khóa đặc biệt này, chiếc chìa khóa độc nhất vô nhị này—tất cả đều là những biện pháp phòng ngừa xuất phát từ nỗi sợ hãi hun đúc qua một kinh nghiệm thương đau.”

“Hết sức thú vị!” Monsieur Dax nhận xét.

Monsieur Rouletabille gặng hỏi về chiếc túi xách tay satin. Cả Monsieur Stangerson lẫn lão Jacques đều không nhìn thấy nó trong mấy ngày qua, nhưng chỉ vài giờ sau, chúng tôi được chính Mademoiselle Stangerson xác nhận rằng chiếc túi đã bị đánh cắp khỏi người cô, hoặc cô đã làm mất nó. Cô cũng xác thực lại toàn bộ những gì đã xảy ra đúng như lời cha cô đã trình bày. Cô đã đến bưu cục poste restante và, vào ngày 23 tháng Mười, đã nhận được một bức thư mà cô khẳng định bên trong chỉ toàn những lời bông đùa thô tục, và cô đã lập tức đem đốt nó đi.

Trở lại với cuộc thẩm vấn của chúng tôi, hay đúng hơn là cuộc trò chuyện của chúng ta. Tôi phải tường thuật lại rằng, sau khi Cục trưởng Cục Sûreté gặng hỏi Monsieur Stangerson về những điều kiện khi con gái ông đến Paris vào ngày 20 tháng Mười, chúng tôi được biết Monsieur Robert Darzac đã đi cùng cô, và kể từ thời điểm đó cho đến ngày hôm sau khi thảm kịch xảy ra, người ta không còn nhìn thấy bóng dáng Darzac tại chateau nữa. Sự thật là Monsieur Darzac đã ở cùng cô ấy tại Grands Magasins de la Louvre vào thời điểm chiếc túi xách biến mất, là một chi tiết không thể xem nhẹ, và phải thừa nhận là đã khơi dậy mạnh mẽ sự quan tâm của chúng tôi.

Cuộc trò chuyện giữa các thẩm phán, bị can, nạn nhân, nhân chứng và nhà báo sắp đi đến hồi kết thì một sự cố mang tính kịch nghệ—một tình huống khiến Monsieur de Marquet vô cùng gai mắt—bất ngờ diễn ra. Viên sĩ quan hiến binh bước vào thông báo rằng Frédéric Larsan xin được tẩu nhập—một thỉnh cầu được chấp thuận ngay tức khắc. Trên tay anh ta cầm một đôi bốt nặng nề dính đầy bùn đất, rồi vứt phịch chúng xuống sàn phòng thí nghiệm.

“Đây,” anh ta nói, “là đôi bốt mà kẻ sát nhân đã đi. Lão Jacques, lão có nhận ra chúng không?”

Lão Jacques cúi người soi xét, và trong cơn sững sờ, lão nhận ra đó là đôi bốt cũ mà từ lâu lắm rồi lão từng vứt xó vào một góc gác mái của mình. Lão ta kinh hoàng đến mức không sao che giấu nổi sự bấn loạn.

Rồi chỉ tay vào chiếc khăn tay đang cầm trong tay ông lão, Frédéric Larsan cất giọng:

“Đó là một chiếc khăn tay giống đến kỳ lạ với chiếc được tìm thấy trong Căn phòng Vàng.”

“Tôi biết,” lão Jacques run rẩy nói, “chúng giống hệt nhau.”

“Và rồi,” Frédéric Larsan tiếp tục, “chiếc mũ beret xứ Basque cũ kỹ cũng được tìm thấy trong Căn phòng Vàng có thời điểm từng được chính lão Jacques sử dụng. Tất cả những điều này, thưa các ông, chứng tỏ rằng, theo tôi, kẻ sát nhân muốn ngụy trang nhân dạng thực sự của mình. Hắn đã làm điều đó một cách vô cùng vụng về—hoặc ít ra thì chúng ta thấy vậy. Đừng hoảng sợ, lão Jacques; chúng tôi hoàn toàn chắc chắn lão không phải là kẻ sát nhân; lão chưa từng rời khỏi sát bên Monsieur Stangerson bước nào. Nhưng giả sử đêm hôm đó Monsieur Stangerson không làm việc mà quay về chateau sau khi chia tay con gái, và lão Jacques đã lên gác mái ngủ say sưa, thì chẳng ai có thể hoài nghi việc lão chính là kẻ sát nhân. Do đó, lão thoát nạn chỉ vì thảm kịch đã diễn ra quá sớm—kẻ sát nhân, chắc hẳn dựa vào sự im lặng trong phòng thí nghiệm, đã đinh ninh rằng nơi đó không có ai và thời điểm hành động đã điểm. Kẻ có thể lẻn vào đây một cách đầy bí ẩn và để lại quá nhiều tang vật nhằm quy tội cho lão Jacques, chắc chắn là một kẻ vô cùng thông thuộc ngôi nhà này. Hắn đột nhập vào chính xác lúc mấy giờ, vào buổi chiều hay buổi tối, thì tôi không dám chắc. Một kẻ nắm rõ lề thói và nhân sự của dãy nhà này hoàn toàn có thể tự do lựa chọn thời điểm thích hợp để đột nhập vào Căn phòng Vàng.”

“Hắn không thể đột nhập vào đó nếu có bất kỳ ai ở trong phòng thí nghiệm,” Monsieur de Marquet phản bác.

“Làm sao chúng ta biết chắc điều đó?” Larsan đáp. “Đã có bữa tối trong phòng thí nghiệm, sự qua lại của đám gia nhân phục vụ. Lại có cả một thí nghiệm hóa học được tiến hành trong khoảng thời gian từ mười đến mười một giờ, với Monsieur Stangerson, con gái ông và lão Jacques cùng bận rộn bên lò nung ở góc chiếc lò sưởi cao. Ai dám khẳng định rằng tên sát nhân—một kẻ thân cận!—một người bạn!—đã không chớp lấy thời khắc đó để lẻn vào Căn phòng Vàng, sau khi đã cởi đôi bốt của mình trong phòng vệ sinh?”

“Điều đó rất khó xảy ra,” Monsieur Stangerson nói.

“Đúng là khó thật—nhưng không phải là bất khả thi. Tôi không quả quyết điều gì cả. Còn về màn tẩu thoát khỏi dãy nhà—đó lại là chuyện khác, là điều tự nhiên nhất trên đời.”

Phần Frédéric Larsan tạm ngừng lời một lát—một khoảng lặng mà đối với chúng tôi dài đằng đẵng. Sự nôn nóng chờ đợi những gì anh ta sắp hé lộ có thể tưởng tượng được là lớn đến nhường nào.

“Tôi chưa từng đặt chân vào Căn phòng Vàng,” anh ta tiếp tục, “nhưng tôi mặc định rằng các ông đã tự kiểm chứng được rằng hắn chỉ có thể rời khỏi căn phòng đó bằng ngả cửa ra vào; vậy thì chính qua cánh cửa đó, kẻ sát nhân đã tẩu thoát. Vào thời điểm nào? Vào lúc thuận lợi nhất cho hắn; vào thời điểm trở nên dễ lý giải nhất—dễ lý giải đến mức hoàn toàn không thể có lời giải thích nào khác. Hãy cùng nhìn lại chuỗi khoảnh khắc nối tiếp sau khi thảm kịch xảy ra. Có khoảnh khắc đầu tiên, khi Monsieur Stangerson và lão Jacques áp sát cánh cửa, sẵn sàng chặn lối. Có khoảnh khắc thứ hai, trong khoảng thời gian lão Jacques đi vắng và Monsieur Stangerson bị bỏ lại một mình trước cửa. Có khoảnh khắc thứ ba, khi Monsieur Stangerson được gã gác cổng đến gia nhập. Có khoảnh khắc thứ tư, trong lúc Monsieur Stangerson, hai vợ chồng gác cổng và lão Jacques cùng đứng trước cửa. Có khoảnh khắc thứ năm, khi cánh cửa bị phá tung và Căn phòng Vàng thất thủ. Khoảnh khắc mà việc tẩu thoát có thể được lý giải chính là thời điểm có ít người nhất túc trực trước cửa. Có đúng một khoảnh khắc chỉ có duy nhất một người,—Monsieur Stangerson. Trừ khi thừa nhận có sự thông đồng im lặng từ phía lão Jacques—điều mà tôi không tin—cánh cửa đã được mở ra dưới sự hiện diện độc nhất của Monsieur Stangerson và gã đàn ông đó đã tẩu thoát. “Đến đây chúng ta buộc phải thừa nhận rằng Monsieur Stangerson có những lý do vô cùng mạnh mẽ để không bắt giữ, hoặc không truy cứu bắt giữ kẻ sát nhân, tận dụng việc để hắn vươn tới ô cửa sổ ở sảnh ngoài và khép nó lại sau lưng hắn!—Làm xong việc đó, Mademoiselle Stangerson, dẫu mang trên mình những vết thương tích khủng khiếp, vẫn còn đủ sức lực, và chắc chắn tuân theo những lời van nài của người cha, đã khóa chặt lại cửa phòng mình bằng cả chốt lẫn ổ khóa, trước khi lịm đi trên sàn nhà. Chúng ta không biết ai là kẻ gây ra tội ác; chúng ta không rõ Monsieur và Mademoiselle Stangerson là nạn nhân của tên khốn nào, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa là cả hai bọn họ đều tường tận! Bí mật ấy hẳn phải vô cùng khủng khiếp, bởi vì người cha đã không ngần ngại để mặc con gái mình chết dần chết mòn phía sau cánh cửa mà chính cô đã khép lại với thế giới—khủng khiếp đến mức ông chấp nhận để cho tên sát nhân tẩu thoát. Bởi vì trên cõi đời này hoàn toàn không còn cách nào khác để lý giải cuộc tẩu thoát của kẻ sát nhân khỏi Căn phòng Vàng!”

Sự im lặng bao trùm sau màn giải thích đầy kịch tính và sáng tỏ rành mạch ấy thật nặng nề và đáng sợ. Tất cả chúng tôi đều cảm thấy xót xa cho vị giáo sư lừng danh, kẻ bị dồn vào chân tường bởi thứ logic tàn nhẫn của Frédéric Larsan, bị ép buộc phải thú nhận toàn bộ sự thật về nỗi đoạn trường của mình hoặc tiếp tục ngậm tăm, qua đó đưa ra một lời thừa nhận thậm chí còn kinh hoàng hơn. Bản thân con người ấy, sừng sững như một bức tượng đài đau thương, giơ cao tay với một cử chỉ trang nghiêm đến mức tất cả chúng tôi đều phải cúi đầu trước ông như trước một đấng thiêng liêng. Sau đó, ông cất lên những lời này, bằng một giọng vang dội đến mức tưởng chừng rút cạn chút hơi tàn cuối cùng:

“Tôi xin lấy sinh mệnh của đứa con thơ đang oằn mình trong đau đớn để thề rằng tôi chưa từng rời khỏi cửa phòng con bé nửa bước kể từ khi nghe thấy tiếng nó kêu cứu; rằng cánh cửa đó tuyệt đối không hề được mở ra trong lúc tôi đứng một mình trong phòng thí nghiệm; và cuối cùng, khi chúng tôi bước vào Căn phòng Vàng, ba người gia nhân của tôi và tôi, thì kẻ sát nhân đã không còn ở đó nữa! Tôi thề là tôi không hề biết kẻ sát nhân là ai!”

Tôi có phải nói ra điều này không,—bất chấp sự trang nghiêm trong những lời thề thốt của Monsieur Stangerson, chúng tôi vẫn không tin vào lời chối tội của ông! Frédéric Larsan đã chỉ cho chúng tôi thấy chân lý và sự thật đó không dễ gì bị phủ nhận dễ dàng đến thế.

Monsieur de Marquet thông báo rằng cuộc trò chuyện đã khép lại, và khi chúng tôi chuẩn bị rời khỏi phòng thí nghiệm, Joseph Rouletabille liền bước tới chỗ Monsieur Stangerson, trân trọng nắm lấy tay ông, và tôi nghe thấy cậu ta nói:

“Cháu tin ngài, thưa ngài.”

Tôi xin khép lại phần trích dẫn mà tôi cho là nghĩa vụ của mình phải thực hiện từ bản tường thuật của Monsieur Maleine. Thiết tưởng cũng không cần phải nói với bạn đọc rằng toàn bộ những gì diễn ra trong phòng thí nghiệm đều đã được Rouletabille tường thuật lại cho tôi một cách đầy đủ và trung thực ngay sau đó.