Tôi lo lắng cúi người kiểm tra phóng viên trẻ và vui mừng nhận ra anh đang ngủ say, cũng chính là giấc ngủ mê mệt bất thường mà tôi từng thấy ở Frédéric Larsan. Anh đã gục ngã trước thứ thuốc mê được pha lẫn vào thức ăn của chúng tôi. Vậy mà sao tôi lại không bị ảnh hưởng? Tôi chợt nghĩ rằng thứ thuốc đó hẳn đã được bỏ vào rượu vang, điều đó mới giải thích được tình trạng của tôi. Tôi vốn không bao giờ uống rượu trong bữa ăn. Do cơ địa dễ béo phì, tôi phải tuân thủ một chế độ ăn kiêng ngặt nghèo. Tôi lay Rouletabille dậy nhưng không sao tài nào lay nổi. Chắc chắn đây lại là thủ đoạn của tiểu thư Stangerson.

Cô ấy hẳn thấy cần phải đề phòng cậu thanh niên này chẳng kém gì cha mình. Tôi chợt nhớ lại lúc người quản gia dọn món, ông có giới thiệu một chai Chablis hảo hạng mà chắc chắn được lấy từ bàn ăn của giáo sư.

Hơn một phần tư giờ trôi qua. Trước tình thế cấp bách, tôi quyết định phải dùng đến biện pháp mạnh. Tôi hất cả một ca nước lạnh lên đầu Rouletabille. Anh mở mắt ra. Tôi tát vào mặt rồi xốc anh dậy. Tôi cảm thấy người anh cứng đờ trong vòng tay mình và nghe anh thì thầm: “Cứ đi đi, cứ đi đi; nhưng đừng làm ồn.” Tôi cấu và lay anh cho đến khi anh có thể đứng vững trở lại. Chúng ta đã được cứu!

“Họ đánh thuốc mê tôi,” anh nói. “À! Tôi đã trải qua mười lăm phút thật kinh khủng trước khi gục ngã. Nhưng qua rồi. Đừng rời bỏ tôi.”

Anh vừa dứt lời thì một tiếng thét kinh hoàng vang lên xé toạc lâu đài — một tiếng kêu tử thần thực thụ.

“Khốn kiếp!” Rouletabille gầm lên; “chúng ta đến muộn mất rồi!”

Cậu định lao về phía cửa nhưng vẫn còn choáng váng nên ngã nhào vào tường. Tôi đã có mặt ngoài hành lang, tay lăm lăm khẩu súng lục, lao đi như kẻ mất trí về phía phòng của tiểu thư Stangerson. Ngay khi vừa tới chỗ ngã ba giao giữa hành lang rẽ nhánh và hành lang chính, tôi nhìn thấy một bóng người từ phòng cô bước ra, chỉ vài sải chân là đã tới chiếu nghỉ cầu thang.

Tôi không còn kiềm chế được bản thân nữa. Tôi nổ súng. Tiếng súng nổ đinh tai nhức óc, nhưng kẻ đó vẫn tiếp tục cắm cổ chạy xuống cầu thang. Tôi rượt theo sau, vừa chạy vừa hét: “Đứng lại! — đứng lại nếu không tao bắn chết!” Khi tôi lao theo hắn xuống tận chân cầu thang, tôi giáp mặt với Arthur Rance đang từ cánh trái lâu đài chạy tới, miệng gào lên: “Có chuyện gì thế? Có chuyện gì thế?” Chúng tôi cập chân cầu thang gần như cùng một lúc. Cửa sổ tiền sảnh đang mở. Chúng tôi nhìn rõ hình bóng một kẻ đang tháo chạy. Theo phản xạ, chúng tôi cùng bắn về phía hắn. Hắn cách chúng tôi chưa đầy mười bước chân; hắn lảo đảo và chúng tôi cứ ngỡ hắn sắp ngã. Cả hai lao qua cửa sổ đuổi theo, nhưng tên đó vùng lên chạy với một sức mạnh mới. Lúc ấy tôi chỉ mang tất, còn ngài người Mỹ thì đi chân trần. Thấy không còn hy vọng đuổi kịp, chúng tôi bắn những viên đạn cuối cùng về phía hắn. Thế nhưng hắn vẫn không dừng lại, cứ thế chạy dọc theo bờ phải của khoảng sân hướng về phía cuối cánh phải lâu đài — nơi không có lối thoát nào khác ngoài cửa căn phòng nhỏ do người gác rừng sử dụng.

Dù rõ ràng đã dính đạn của chúng tôi, kẻ đó lúc này vẫn chạy trước chúng tôi tới hai chục thước. Bỗng nhiên, từ phía sau và trên đầu chúng tôi, một ô cửa sổ hành lang bật mở và chúng tôi nghe thấy tiếng Rouletabille tuyệt vọng hét lên:—

“Bắn đi, Bernier! — Bắn đi!”

Đúng lúc đó, đêm trăng sáng vằng vặc bỗng lóe lên một tia chớp rực rỡ. Dưới ánh sáng ấy, chúng tôi thấy lão Bernier đang cầm khẩu súng đứng ngay bậu cửa tháp canh.

Lão đã ngắm rất chuẩn. Cái bóng đổ gục xuống. Nhưng vì nó đã chạy đến tận điểm tận cùng của cánh phải lâu đài, nó ngã khuất ở phía bên kia góc khuất tòa nhà; nghĩa là chúng tôi chỉ thấy nó chực đổ xuống chứ không chứng kiến tận mắt lúc nó chạm đất. Bernier, Arthur Rance và tôi có mặt ở phía bên kia chỉ hai mươi giây sau đó. Cái bóng nằm bất động dưới chân chúng tôi.

Bừng tỉnh khỏi cơn mê man bởi tiếng la hét và tiếng súng, Larsan mở cửa sổ phòng mình gọi với xuống. Rouletabille lúc này đã tỉnh táo hẳn cũng vừa nhập bọn với chúng tôi, và tôi liền hét lên với cậu:

“Hắn chết rồi! — chết rồi!”

“Càng tốt,” cậu đáp. “Hãy khiêng hắn vào tiền sảnh lâu đài đi.” Rồi như chợt nhớ ra điều gì, cậu lại bảo: “Không! — không! Cứ đặt hắn về phòng hắn đi.”

Rouletabille đập cửa. Không ai trả lời. Đương nhiên, điều này chẳng làm tôi ngạc nhiên.

“Hiển nhiên là hắn không có ở trong đó, bằng không hắn đã ra mở cửa rồi,” phóng viên nhận xét. “Vậy chúng ta cứ khiêng hắn ra tiền sảnh vậy.”

Từ lúc chúng tôi tìm thấy cái bóng bất động, một đám mây dày đã che khuất mặt trăng làm đêm tối sầm lại, khiến chúng tôi không thể nhìn rõ các nét mặt. Lão Jacques lúc này cũng vừa chạy tới, giúp chúng tôi khiêng cái xác vào tiền sảnh và đặt xuống bậc thềm dưới cùng của cầu thang. Trên đường đi, tôi đã cảm thấy tay mình ướ đẫm dòng máu ấm chảy ra từ các vết thương.

Lão Jacques ba chân bốn cẳng chạy đi lấy chiếc đèn lồng ở nhà bếp rồi quay lại. Lão giơ đèn sát khuôn mặt của cái bóng đã chết, và chúng tôi nhận ra đó chính là người gác rừng — kẻ mà chủ quán Trọ Tháp Canh gọi là Lão Người Xanh, người mà chỉ một tiếng đồng hồ trước, tôi đã thấy bước ra từ phòng của Arthur Rance tay cầm một gói đồ. Nhưng những gì tôi chứng kiến chỉ có thể kể lại cho Rouletabille nghe sau đó, khi chúng tôi ở một mình.

Rouletabille và Frédéric Larsan vô cùng thất vọng trước kết quả của cuộc phiêu lưu trong đêm. Họ chỉ biết đứng sững sờ và kinh hoàng nhìn chằm chằm vào thi thể của Lão Người Xanh.

Lão Jacques bày ra vẻ mặt đau khổ ngốc nghếch, miệng lẩm bẩm những lời than vãn ngớ ngẩn rằng chúng tôi đã nhầm — người gác rừng không thể nào là kẻ tấn công được. Chúng tôi buộc phải bắt lão im lặng. Lão không thể tỏ ra đau buồn hơn được nữa dẫu đó có là thi thể của con trai ruột mình. Tôi để ý thấy rằng, trong khi tất cả chúng tôi ai nấy đều ăn mặc phong phanh và đi chân trần thì lão ta lại mặc quần áo tươm tất đàng hoàng.

Rouletabille vẫn không rời mắt khỏi cái xác. Quỳ xuống phiến đá dưới ánh đèn lồng của lão Jacques, cậu cởi áo nạn nhân ra và phơi bày lồng ngực hắn. Rồi giật lấy chiếc đèn lồng từ tay lão Jacques, cậu rọi thẳng lên thi thể và nhìn thấy một vết thương hoác miệng. Đột nhiên đứng phắt dậy, cậu thốt lên bằng giọng đầy vẻ mỉa mai cay độc:—

“Kẻ mà các anh đinh ninh là bị bắn chết thực chất đã bị sát hại bởi một nhát dao đâm thấu tim!”

Tôi tưởng Rouletabille phát điên rồi; nhưng khi cúi xuống kiểm tra thi thể, tôi nhanh chóng nhận ra Rouletabille nói đúng. Hoàn toàn không có dấu vết của đạn ở bất cứ đâu — vết thương rõ ràng do một lưỡi dao sắc bén gây ra, đã đâm thẳng vào tim.