Tôi vừa mới hoàn hồn sau nỗi bàng hoàng mà phát hiện mới này mang lại thì Rouletabille đã chạm nhẹ vào vai tôi, ra hiệu bảo tôi cùng vào phòng cậu ấy.

“Chúng ta vào đó làm gì?”

“Để suy nghĩ kỹ về chuyện này.”

Thú thật, lúc bấy giờ tâm trí tôi hoàn toàn tê liệt, chẳng tài nào suy nghĩ nổi, lại càng không thể hiểu nổi sao Rouletabille có thể giữ được bình tĩnh đến mức ngồi xuống trầm ngâm suy xét, trong khi hẳn cậu thừa biết tiểu thư Stangerson lúc ấy đang cận kề cái chết. Nhưng sự tự chủ ở cậu là điều vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Khép cửa phòng lại, cậu ra hiệu cho tôi ngồi xuống ghế, rồi đối diện với tôi, thong thả lấy tẩu thuốc ra. Chúng tôi cứ ngồi lặng thinh như thế một lúc lâu, rồi tôi thiếp đi lúc nào không biết.

Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ. Đồng hồ của tôi điểm tám giờ. Rouletabille không còn trong phòng nữa. Tôi vừa đứng dậy định bước ra ngoài thì cửa mở, và bạn tôi trở vào. Rõ ràng cậu chẳng để lãng phí chút thời gian nào.

“Tình hình của tiểu thư Stangerson thế nào rồi?” tôi hỏi.

“Tình trạng cô ấy tuy rất đáng báo động, nhưng chưa đến nỗi tuyệt vọng.”

“Cậu rời khỏi phòng này từ lúc nào vậy?”

“Gần sáng.”

“Chắc cậu đã bận rộn vất vả lắm nhỉ?”

“Khỏi phải nói!”

“Cậu đã phát hiện ra điều gì chưa?”

“Hai dấu giày!”

“Chúng có giải thích được điều gì không?”

“Có.”

“Chúng có liên quan gì đến bí ẩn về thi thể người gác cổng không?”

“Có chứ; bí ẩn ấy giờ không còn là bí ẩn nữa. Sáng nay, khi đi quanh lâu đài, tớ đã tìm thấy hai dấu vết rõ rệt được tạo ra cùng một lúc vào đêm qua. Đó là dấu chân của hai người đi song song cạnh nhau. Tớ lần theo chúng từ khu vực sân cỏ hướng về phía rừng sồi. Larsan đã nhập cục với tớ. Đó vẫn là những loại dấu giày từng xuất hiện trong vụ tấn công ở Căn phòng Vàng — một bên là giày đế thô kệch, bên kia là giày gọn gàng, chỉ có điều ngón cái của một trong hai đôi có kích thước khác với số đo từng thu thập được trong vụ Căn phòng Vàng. Tớ đã so sánh các dấu vết này với những bản in rập trên giấy mà tớ từng làm trước đó.”

“Vẫn tiếp tục lần theo dấu vết, Larsan và tớ rời khỏi rừng sồi và ra tới bờ hồ. Tại đó, chúng rẽ vào một lối nhỏ dẫn thẳng ra đường cái lớn đi Epinay, và rồi chúng ta mất hút dấu vết trên đoạn đường nhựa mới rải đá răm.”

“Chúng tôi quay trở lại lâu đài và chia tay nhau ở sân trong. Tuy nhiên, cả hai sau đó lại gặp nhau trong phòng của cha già Jacques — nơi mà luồng suy nghĩ của mỗi đứa đều vô tình dẫn đến. Chúng tôi tìm thấy ông lão hầu phòng đang nằm trên giường. Quần áo của ông vắt trên ghế ướt sũng và giày thì dính đầy bùn đất. Chắc chắn ông chẳng thể nào lâm vào bộ dạng đó chỉ vì giúp chúng ta khiêng thi thể người gác cổng được. Lúc ấy trời đâu có mưa. Hơn nữa, gương mặt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi cực độ và đôi mắt nhìn chúng tôi tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng.”

“Khi chúng tôi gặng hỏi, ông ta khai rằng đã đi ngủ ngay sau khi bác sĩ đến. Tuy nhiên, trước sự truy vấn của chúng tôi — bởi ai cũng thấy rõ ông đang nói dối — cuối cùng ông đành thú nhận là mình đã rời khỏi lâu đài. Ông biện minh rằng vì bị đau đầu nên muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành, nhưng chỉ đi loanh quanh đến khu rừng sồi chứ không đi đâu xa. Đến khi chúng tôi mô tả lại tường tận toàn bộ lộ trình mà ông đã đi qua, ông liền chồm dậy trên giường với cơ thể run lẩy bẩy.”

“‘Và ông không đi một mình!’ Larsan thét lên.”

“‘Thế ra các cậu đã thấy rồi sao?’ cha già Jacques lắp bắp.”

“‘Thấy cái gì?’ tôi hỏi.”

“‘Con ma — con ma đen!’”

“Rồi ông kể cho chúng tôi nghe rằng suốt mấy đêm nay, ông liên tục nhìn thấy thứ mà ông cứ gọi là con ma đen. Nó bước vào khuôn viên dinh thự đúng thời điểm nửa đêm và lầm lũi trượt đi giữa những tán cây; trong mắt ông, nó thậm chí xuyên qua cả thân cây. Đã hai lần ông nhìn thấy bóng ma ấy qua cửa sổ dưới ánh trăng, bèn vùng dậy đuổi theo bóng hình kỳ quái đó. Đêm trước nữa, ông suýt bắt kịp nó, nhưng nó lại biến mất tăm ở góc tháp canh. Thế nhưng đêm qua, ông không rời khỏi lâu đài vì tâm trí bồn chồn bởi một linh cảm rằng sẽ có một tội ác mới bị mưu đồ. Bỗng nhiên, ông nhìn thấy bóng ma đen lao vút ra từ một góc nào đó ở giữa khoảng sân. Ông liền bám theo nó ra tới hồ nước và đường lớn đi Epinay, để rồi bóng ma bỗng chốc biến mất.”

“‘Ông có thấy mặt nó không?’ Larsan gặng hỏi.”

“‘Không! — Tôi chẳng thấy gì ngoài những lớp vải voan đen.’”

“‘Ông có ra ngoài sau những chuyện xảy ra ở hành lang không?’”

“‘Tôi không thể! — Tôi sợ chết khiếp.’”

“‘Cha già Jacques,’ tôi cất giọng đe dọa, ‘ông chẳng hề đuổi theo nó gì cả; chính ông và con ma ấy đã cùng nhau đi đến Epinay — tay trong tay!’”

“‘Không!’ ông kêu lên, né tránh ánh mắt chúng tôi, ‘tôi không có. Trời bỗng đổ mưa tầm tã, và — tôi quay gót trở lại. Tôi nào biết con ma đen đã đi đâu về đâu.’”

“Chúng tôi rời khỏi phòng ông, và khi ra ngoài, tôi quay sang nhìn thẳng vào mặt Larsan, bất ngờ tung ra câu hỏi nhằm bắt anh ta trở tay không kịp:”

“‘Một kẻ đồng lõa ư?’”

“‘Làm sao tôi biết được?’ anh ta vừa đáp vừa nhún vai. ‘Cậu chẳng thể chắc chắn điều gì trong một vụ án thế này đâu. Mới cách đây hai mươi bốn giờ, tôi sẵn sàng thề là chẳng có kẻ đồng lõa nào hết!’ Nói rồi anh ta bỏ đi và bảo là phải đến Epinay.”

“Thế cậu suy ra được điều gì từ tất cả những chuyện này?” tôi hỏi Rouletabille sau khi cậu kể xong câu chuyện. “Phần tớ thì hoàn toàn mù tịt, chẳng tài nào hiểu nổi đầu đuôi ra sao. Cậu thu lượm được những gì chứ?”

“Tất cả! Tất cả mọi thứ!” cậu thốt lên. Rồi cậu đột ngột đổi giọng: “Nào, chúng ta hãy đi tìm hiểu thêm tình hình của tiểu thư Stangerson thôi.”