Tiểu thư Stangerson lại một lần nữa suýt bị sát hại. Đáng tiếc thay, thể trạng bà quá suy nhược nên không thể chịu đựng những vết thương nặng nề từ cuộc tấn công thứ hai này tốt như lần đầu. Bà hứng trọn ba nhát dao vào ngực từ kẻ sát nhân, và nằm bất tỉnh giữa ranh giới của sự sống và cái chết trong một thời gian dài. Tuy nhiên, thể chất cường tráng đã cứu mạng bà; nhưng dù đã bình phục về mặt thể xác, người ta lại nhận ra tâm trí bà đã bị tổn hại. Chỉ một chút ám chỉ đến biến cố kinh hoàng ấy cũng khiến bà rơi vào trạng thái mê sảng, và việc Robert Darzac bị bắt vào ngày hôm sau cái chết bi thảm của người gác cửa dường như đã đẩy trí tuệ tinh anh của bà chìm sâu vào nỗi u sầu tuyệt vọng.

Robert Darzac đến lâu đài vào khoảng chín giờ rưỡi. Tôi thấy anh vội vã băng qua công viên, đầu tóc quần áo xộc xệch và khuôn mặt tái mét như người chết. Rouletabille và tôi đang đứng nhìn ra cửa sổ ở hành lang. Anh trông thấy chúng tôi và thốt lên một tiếng kêu tuyệt vọng: “Tôi đến muộn mất rồi!”

Rouletabille đáp: “Cô ấy còn sống!”

Một phút sau, Darzac đã bước vào phòng tiểu thư Stangerson, và qua cánh cửa đóng kín, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng nấc nghẹn ngào xé lòng của anh.

“Có một lời nguyền đeo bám nơi này!” Rouletabille rên rỉ. “Hẳn có những vị thần địa ngục nào đó đang che chở cho chuỗi bất hạnh của gia đình này!—Nếu tôi không bị đánh thuốc mê, tôi đã cứu được tiểu thư Stangerson. Tôi đã vĩnh viễn bịt miệng kẻ đó lại. Và người gác cửa đã không phải mất mạng!”

Ông Darzac bước ra để nói chuyện với chúng tôi. Nỗi đau khổ của ông thật cùng cực. Rouletabille kể cho ông nghe mọi chuyện: những chuẩn bị nhằm bảo đảm an toàn cho tiểu thư Stangerson; kế hoạch tóm gọn hoặc tiêu diệt kẻ tấn công vĩnh viễn; và cách anh đã có thể thành công nếu không có vụ đánh thuốc mê.

“Giá như anh chịu tin tưởng tôi!” chàng thanh niên nói với giọng trầm buồn, “giá như anh chịu nài nỉ tiểu thư Stangerson thổ lộ với tôi!—Nhưng ngặt nỗi, ở đây ai nấy đều hoài nghi lẫn nhau, con gái thì nghi ngờ cha mình, thậm chí cả người tình của cô ấy. Trong lúc anh yêu cầu tôi bảo vệ cô ấy thì cô ấy lại làm mọi cách để phá hỏng kế hoạch của tôi. Đó là lý do vì sao tôi xuất hiện quá muộn!”

Theo đề nghị của ông Robert Darzac, Rouletabille thuật lại toàn bộ sự việc. Dựa lưng vào tường để khỏi ngã, anh đã mò vào phòng tiểu thư Stangerson trong lúc chúng tôi đang rượt đuổi kẻ tình nghi là sát thủ. Cửa phòng tiền sảnh đang mở và khi bước vào, anh thấy tiểu thư Stangerson đang nằm gục một nửa trên bàn làm việc. Chiếc áo choàng tắm của bà đẫm máu rỉ ra từ lồng ngực. Vẫn còn chịu ảnh hưởng của thuốc mê, anh có cảm giác mình đang bước đi trong một cơn ác mộng hãi hùng.

Anh tự động quay trở lại hành lang, mở cửa sổ, hét lớn lệnh nổ súng, rồi quay lại căn phòng đó. Anh băng qua phòng khách nhỏ vắng lặng, bước vào phòng tiếp khách và cố đánh thức ông Stangerson đang nằm trên chiếc ghế dài. Ông Stangerson ngây ngốc đứng dậy và để Rouletabille dìu vào căn phòng nơi ông phát ra một tiếng thét xé lòng khi nhìn thấy thi thể con gái mình. Cả hai gom chút sức lực yếu mòn để đưa bà lên giường.

Trên đường quay lại nhập bọn với chúng tôi, Rouletabille đi ngang qua chiếc bàn làm việc. Trên sàn nhà, ngay gần đó, anh nhìn thấy một gói đồ lớn. Anh quỳ xuống và nhận thấy lớp giấy gói bị lỏng, liền mở ra xem, phát hiện vô số tài liệu và bức ảnh. Trên một trong các tài liệu, anh đọc được: “Tụ điện điện nghiệm vi sai mới. Các tính chất cơ bản của chất trung gian giữa vật chất có trọng lượng và ê-te không trọng lượng.” Thật là một sự trớ trêu kỳ quái của số phận khi những tài liệu quý giá của vị giáo sư lại được trả về cho ông đúng vào lúc kẻ gian đang tìm cách tước đoạt mạng sống con gái ông! Lúc này tài liệu còn có ý nghĩa gì với ông nữa chứ?

Buổi sáng sau đêm kinh hoàng ấy chứng kiến sự trở lại lâu đài của ông de Marquet cùng viên lục sự và lực lượng hiến binh. Tất nhiên tất cả chúng tôi đều bị thẩm vấn. Rouletabille và tôi đã thống nhất từ trước về những điều cần nói. Tôi giấu nhẹm chuyện mình ẩn nấp trong gian phòng tối và không hé răng nửa lời về vụ đánh thuốc mê. Chúng tôi không muốn làm dấy lên bất kỳ ý nghĩ nào cho rằng tiểu thư Stangerson đã chờ đón vị khách ban đêm của mình. Người phụ nữ tội nghiệp ấy có lẽ sẽ chẳng bao giờ bình phục được nữa, và việc vén bức màn bí mật mà cái giá phải trả quá đắt đỏ ấy không phải là chuyện chúng tôi cần bận tâm.

Arthur Rance thản nhiên kể với mọi người một cách vô cùng tự nhiên đến mức khiến tôi ngạc nhiên rằng ông gặp người gác cửa vào khoảng mười một giờ đêm định mệnh ấy. Ông bảo mình đến lấy chiếc va-li mà người gác cửa sẽ mang giúp ra ga Saint-Michel vào sáng sớm hôm sau; và đã bị giữ lại lâu vì mải đuổi theo những kẻ săn trộm. Quả thực Arthur Rance đã dự định rời khỏi lâu đài và theo thói quen, sẽ đi bộ ra ga.

Ông Stangerson xác nhận lời Rance, nói thêm rằng ông đã không mời Rance ở lại dùng bữa tối vì người bạn của ông đã chính thức từ giã cả hai người vào đầu buổi tối hôm đó. Ông Rance đã cho dọn trà dùng trong phòng vì ông phàn nàn là hơi mệt trong người.

Theo sự hướng dẫn của Rouletabille, Bernier khai rằng người gác cửa đã hẹn gặp ông tại một địa điểm gần khu rừng sồi để rình bắt kẻ trộm. Thấy người gác cửa không đến điểm hẹn, bản thân Bernier đã đi tìm ông. Khi suýt đến tháp canh, ông nhìn thấy một bóng người đang chạy thục mạng theo hướng ngược lại với mình, về phía dãy nhà bên phải của lâu đài. Ông nghe thấy tiếng súng lục vang lên từ phía sau bóng người đó và thấy Rouletabille ở một trong những ô cửa sổ hành lang. Ông nghe Rouletabille thét bảo mình nổ súng, và ông đã bắn. Ông cứ đinh ninh mình đã bắn hạ kẻ đó cho đến khi biết được, sau khi Rouletabille vén tấm vải phủ thi thể lên, rằng gã đàn ông đó đã chết vì một nhát dao đâm. Ai là kẻ đã ra tay thì ông hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. “Không một ai có thể bén mảng đến khu vực đó mà tôi lại không nhìn thấy.” Khi quan tòa nhắc nhở rằng nơi phát hiện thi thể rất tối và chính bản thân ông cũng không thể nhận ra người gác cửa trước khi bóp cò, bố con Bernier đáp rằng họ cũng chẳng nhìn thấy thi thể nào khác; và cũng chẳng tìm thấy nó. Trong khoảng sân chật hẹp nơi năm con người đang đứng đó, sẽ thật kỳ lạ nếu còn một thi thể nào khác mà lại có thể lọt thỏm đi mà không bị phát hiện. Cánh cửa duy nhất mở ra khoảng sân đó là cửa phòng người gác cửa, và cánh cửa ấy đã khóa, chìa khóa lại nằm trong túi quần của chính người gác cửa.

Dù thế nào đi nữa, quan tòa cũng không tiếp tục theo đuổi cuộc điều tra theo hướng này. Rõ ràng ông bị thuyết phục rằng chúng tôi đã để xổng kẻ đang truy đuổi và tình cờ vớ được thi thể người gác cửa trong cuộc rượt đuổi đó. Vụ việc của người gác cửa hoàn toàn là một câu chuyện khác. Ông muốn làm cho raẽ vấn đề đó mà không mập mờ chần chừ thêm nữa. Có lẽ nó hoàn toàn trùng khớp với những kết luận mà ông đã đúc rút được về người gác cửa và mối tình vụng trộm của y với vợ của Mathieu, chủ quán trọ Donjon. Vào buổi chiều hôm đó, Mathieu đã bị bắt và tống giam về Corbeil bất chấp căn bệnh thấp khớp của hắn ta. Người ta nghe thấy hắn từng đe dọa người gác cửa, và dù không tìm thấy tang chứng nào chống lại hắn tại quán trọ, lời khai của những phu xe từng nghe thấy những lời đe dọa đó cũng đủ làm căn cứ để giam giữ hắn.

Cuộc thẩm vấn mới tiến hành đến đây thì thật bất ngờ, Frédéric Larsan quay trở lại lâu đài. Đi cùng anh ta là một nhân viên đường sắt. Lúc bấy giờ Rance và tôi đang ở tiền sảnh bàn tán về tội lỗi hay sự vô tội của Mathieu, trong khi Rouletabille đứng một mình chìm đắm trong suy tư. Quan tòa và viên lục sự đang ở trong phòng khách nhỏ màu xanh lá, còn Darzac ở cùng vị bác sĩ và ông Stangerson trong phòng của tiểu thư. Khi Frédéric Larsan bước vào tiền sảnh cùng nhân viên đường sắt, Rouletabille và tôi liền nhận ra ngay bộ râu vàng nhỏ của anh ta. Chúng tôi trao cho nhau những cái nhìn đầy ẩn ý. Larsan tự mình yêu cầu viên hiến binh thông báo sự có mặt của anh ta với quan tòa và bước vào cùng nhân viên đường sắt khi bố Jacques vừa đi ra. Khoảng mười phút trôi qua trong lúc Rouletabille tỏ ra vô cùng sốt ruột. Cánh cửa phòng khách bỗng mở ra và chúng tôi nghe thấy quan tòa gọi viên hiến binh bước vào. Chẳng mấy chốc viên hiến binh đi ra, bước lên lầu, rồi quay lại ngay sau đó, bước vào phòng quan tòa và thưa rằng:—

“Thưa quan tòa,—ông Robert Darzac không chịu đến!”

“Sao cơ! Không chịu đến ư!” ông de Marquet kêu lên.

“Cậu ta bảo không thể rời khỏi chỗ tiểu thư Stangerson trong tình trạng hiện tại của cô ấy.”

“Được thôi,” ông de Marquet nói; “vậy chúng ta sẽ qua đó gặp cậu ta.”

Ông de Marquet và viên hiến binh bước lên lầu. Ông ra hiệu cho Larsan và nhân viên đường sắt đi theo. Rouletabille và tôi cũng sải bước đi theo sau.

Khi đến trước cửa phòng tiểu thư Stangerson, ông de Marquet gõ cửa. Một nữ gia nhân xuất hiện. Đó là Sylvia, đầu tóc bù xù và gương mặt hằn rõ vẻ kinh hoàng.

“Ông Stangerson có ở trong không?” quan tòa hỏi.

“Thưa có, thưa ngài.”

“Hãy bảo ông ấy ra đây, tôi có chuyện muốn nói.”

Ông Stangerson bước ra. Vẻ ngoài của ông trông vô cùng thảm hại.

“Các người muốn gì?” ông hậm hực hỏi quan tòa. “Bộ không thể để tôi được yên sao, thưa ngài?”

“Thưa ông,” quan tòa nói, “tôi buộc phải gặp ngay ông Robert Darzac. Nếu ông không thể thuyết phục cậu ta ra đây, tôi sẽ phải nhờ đến sự can thiệp của luật pháp.”

Vị giáo sư không đáp lời. Ông nhìn tất cả chúng tôi như một kẻ đang bị giải ra pháp trường, rồi quay lại bước vào trong phòng.

Gần như ngay lập tức, ông Robert Darzac bước ra. Trông anh vô cùng tái nhợt. Anh nhìn chúng tôi, và khi ánh mắt chạm phải nhân viên đường sắt, nét mặt anh cứng đờ lại và suýt không nén được một tiếng rên rỉ.

Tất cả chúng tôi đều vô cùng xúc động trước dáng vẻ của anh. Chúng tôi cảm nhận được rằng những gì sắp sửa diễn ra sẽ định đoạt số phận của ông Robert Darzac. Chỉ riêng gương mặt của Frédéric Larsan là rạng rỡ, ánh lên niềm hân hoan hệt như một con săn sắt vừa tóm được con mồi.

Chỉ tay về phía nhân viên đường sắt, ông de Marquet nói với ông Darzac:

“Ông có nhận ra người này không, thưa ông?”

“Tôi có,” ông Darzac đáp, với một giọng điệu cố tỏ ra cứng rắn nhưng vô vọng. “Anh ta là nhân viên nhà ga Epinay-sur-Orge.”

“Chàng trai trẻ này,” ông de Marquet tiếp lời, “khẳng định rằng anh ta đã nhìn thấy ông xuống tàu tại ga Epinay-sur-Orge—”

“Vào đêm đó,” ông Darzac chen ngang, “lúc mười giờ rưỡi—điều đó hoàn toàn chính xác.”

Một khoảng im lặng trùm xuống.

“Ông Darzac,” quan tòa tiếp tục với giọng đầy xúc động, “ông Darzac, đêm hôm đó ông đã làm gì ở Epinay-sur-Orge—vào giờ đó?”

Ông Darzac vẫn giữ im lặng, chỉ nhắm nghiền hai mắt lại.

“Ông Darzac,” ông de Marquet gặng hỏi, “ông có thể cho tôi biết ông đã dùng thời gian vào việc gì trong đêm hôm đó không?”

Ông Darzac mở bừng mắt. Trông anh có vẻ đã lấy lại được sự bình tĩnh.

“Không, thưa quan tòa.”

“Xin hãy suy nghĩ cho kỹ, thưa ông! Bởi vì nếu ông vẫn cố chấp từ chối một cách kỳ lạ như vậy, tôi sẽ buộc phải đưa ông về giam giữ để phục vụ điều tra.”

“Tôi từ chối.”

“Ông Darzac!—nhân danh pháp luật, tôi bắt giữ ông!”

Quan tòa vừa dứt lời thì tôi đã thấy Rouletabille nhanh nhẹn bước về phía ông Darzac. Anh chắc chắn định nói chuyện với Darzac, nhưng chỉ bằng một cử hiệu, Darzac đã ngăn anh lại. Khi viên hiến binh tiến đến gần tù nhân của mình, một tiếng kêu tuyệt vọng vang vọng khắp căn phòng:—

“Robert!—Robert!”

Chúng tôi nhận ra giọng của tiểu thư Stangerson. Tất cả đều run rẩy. Ngay cả Larsan cũng tái mặt. Đáp lại tiếng kêu ấy, ông Darzac liền lao vút trở lại căn phòng.

Quan tòa, viên hiến binh và Larsan sát tép đuổi theo sau. Rouletabille và tôi đứng lại ngay ngưỡng cửa. Một cảnh tượng đau thắt ruột gan đập vào mắt chúng tôi. Tiểu thư Stangerson, với gương mặt tái nhợt như xác chết, đã chồm người ngồi dậy trên giường, bất chấp sự kìm giữ của hai vị bác sĩ và cha cô. Cô đang giơ đôi tay run rẩy về phía Robert Darzac – người lúc này đã bị Larsan và viên hiến binh khống chế. Đôi mắt mở trừng trừng của cô nhìn chăm chú – cô đã hiểu ra vấn đề – đôi môi cô mấp máy như muốn thốt lên một từ gì đó, nhưng chẳng ai nghe rõ; rồi cô ngã gục xuống bất tỉnh.

Ông Darzac bị áp giải vội vã ra khỏi phòng và đặt ở tiền sảnh để chờ chiếc xe mà Larsan đã đi lấy. Tất cả chúng tôi đều ngập chìm trong xúc cảm và thậm chí ông de Marquet cũng rưng rưngấn lệ. Rouletabille chớp lấy cơ hội để nói với ông Darzac:—

“Ông có định tự biện hộ không?”

“Không!” người tù nhân đáp gọn lỏn.

“Được rồi, vậy tôi sẽ làm thay ông.”

“Cậu không làm được đâu,” người đàn ông khốn khổ nói với một nụ cười nhợt nhạt.

“Tôi làm được—và tôi sẽ làm.”

Giọng nói của Rouletabille ẩn chứa một sức mạnh và sự tự tin đến kỳ lạ.

“Tôi làm được điều đó, thưa ông Robert Darzac, bởi vì tôi biết nhiều hơn ông!”

“Thôi đi! Thôi đi!” Darzac lẩm bẩm, có vẻ bực bội.

“Đừng sợ! Tôi sẽ chỉ biết những gì có lợi cho ông thôi.”

“Cậu không được phép biết bất cứ điều gì cả, chàng trai trẻ ạ, nếu muốn tôi phải mang ơn.”

Rouletabille lắc đầu, bước sát lại gần Darzac.

“Hãy nghe những gì tôi sắp nói đây,” anh hạ giọng thủ thỉ, “và hãy để nó đem lại cho ông sự tự tin. Ông không biết tên của kẻ sát nhân. Tiểu thư Stangerson thì biết; nhưng chỉ biết một nửa; còn tôi, tôi biết cả hai nửa của hắn; tôi nắm rõ toàn bộ con người hắn!”

Robert Darzac trợn tròn mắt, với ánh nhìn cho thấy anh chẳng hiểu lấy một chữ những gì Rouletabille vừa nói với mình. Đúng lúc đó, chiếc xe ngựa do Frédéric Larsan đánh thuê đã trờ tới. Darzac và viên hiến binh bước lên xe, còn Larsan ngồi ở ghế đánh xe. Người tù nhân bị áp giải thẳng về Corbeil.