Ba chúng tôi quay trở lại phía dãy nhà khách. Khi cách tòa nhà một khoảng, người phóng viên ra hiệu cho chúng tôi dừng lại và chỉ tay về phía một lùm cây nhỏ bên tay phải, anh nói:

— Kẻ sát nhân đã từ đó đi ra để lẻn vào dãy nhà khách.

Vì giữa những cây sồi lớn còn có nhiều khoảng cây cội khác tương tự, tôi bèn hỏi tại sao kẻ sát nhân lại chọn lùm cây ấy chứ không phải chỗ nào khác. Rouletabille đáp lại bằng cách chỉ về con đường mòn chạy sát ngay mép bụi rậm dẫn thẳng đến cửa dãy nhà khách.

— Như anh thấy đấy, con đường mòn đó được rải sỏi, — anh nói, — hẳn kẻ đó đã đi dọc theo lối này để đến dãy nhà khách, bởi vì chẳng tìm thấy dấu chân nào trên nền đất mềm cả. Hắn không có cánh; hắn đi bộ; nhưng hắn đi trên lớp sỏi nên không để lại dấu vết bước chân. Thực ra, lớp sỏi đã bị giẫm nát bởi rất nhiều bàn chân khác, vì con đường này là lối đi ngắn nhất giữa dãy nhà khách và lâu đài. Còn về phần bụi rậm, toàn những loài cây không chịu nổi mùa giá rét như nguyệt quế và hoa lồng đèn, nó đã cung cấp cho kẻ sát nhân một chỗ ẩn náu kín đáo cho đến thời điểm hắn mò sang dãy nhà khách. Chính lúc ẩn nấp trong lùm cây đó, hắn đã nhìn thấy vợ chồng ông Stangerson, rồi tiếp đến là lão già Jacques rời khỏi dãy nhà khách. Sỏi được rải gần như, phải nói là rất gần, đến tận các khung cửa sổ của dãy nhà khách. Những dấu giày của một người song song với bức tường — những dấu vết mà lát nữa chúng ta sẽ xem xét, và tôi thì đã thấy rồi — chứng minh rằng hắn chỉ cần sải một bước là đã đứng ngay trước cửa sổ tiền sảnh, chiếc cửa sổ đã bị lão Jacques để ngỏ. Hắn bám tay trèo lên và lọt vào bên trong tiền sảnh.

— Rốt cuộc thì điều đó cũng rất có thể xảy ra, — tôi nói.

— Rốt cuộc là cái gì? Rốt cuộc là cái gì chứ? — Rouletabille kêu lên.

Tôi vội van nài anh đừng nổi giận; nhưng anh đang bực bội đến mức chẳng thèm nghe tôi nói và mỉa mai tuyên bố rằng anh vô cùng ngưỡng mộ cái sự hoài nghi thận trọng mà một số kẻ thường áp dụng vào những vấn đề đơn giản nhất, chẳng hề rủi ro chút nào khi cứ mở miệng ra là nói “chúng là thế” hoặc “chúng không phải thế”. Trí tuệ của họ chắc cũng chỉ tạo ra được kết quả tương đương nếu tạo hóa quên nhét thêm một chút chất xám vào hộp sọ của họ. Thấy tôi có vẻ bực dọc, cậu bạn trẻ liền bám lấy cánh tay tôi và thú nhận rằng cậu không hề có ý nhắm vào tôi; cậu đánh giá cao tôi hơn thế nhiều.

— Nếu tôi không suy luận như vậy đối với lớp sỏi này, — cậu tiếp tục, — thì tôi buộc phải giả định là có khinh khí cầu! — Bạn thân mến ơi, ngành hàng không khí cầu điều khiển được chưa phát triển đến mức để tôi phải cân nhắc đến khả năng một tên sát nhân rơi từ trên mây xuống! Thế nên đừng có bảo một điều gì đó là có thể xảy ra, trong khi nó chẳng thể khác đi được. Giờ thì chúng ta đã biết cách tên đó lẻn vào qua cửa sổ, và chúng ta cũng biết rõ thời điểm hắn đột nhập — đó là lúc giáo sư và con gái đi dạo vào lúc năm giờ. Sự kiện cô hầu phòng — người đến dọn dẹp Căn Phòng Vàng — có mặt trong phòng thí nghiệm khi ông Stangerson và con gái trở về sau buổi đi dạo lúc một giờ rưỡi, cho phép chúng ta khẳng định rằng vào lúc một giờ rưỡi, kẻ sát nhân không hề ẩn nấp trong căn phòng dưới gầm giường, trừ phi hắn thông đồng với cô hầu phòng. Anh nói sao, thưa ông Darzac?

Ông Darzac lắc đầu đáp rằng ông tin chắc vào sự trung thành của cô hầu phòng, và cô là một người đầy tớ vô cùng tận tụy và lương thiện.

— Hơn nữa, — ông nói thêm, — vào lúc năm giờ, ông Stangerson đã bước vào phòng để lấy chiếc mũ cho con gái mình.

— Lại còn chuyện đó nữa chứ, — Rouletabille nói.

— Chuyện hắn đột nhập qua cửa sổ vào thời điểm anh nói thì tôi thừa nhận, — tôi lên tiếng; — nhưng tại sao hắn lại đóng cửa sổ lại? Đó là một hành động chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ đã để mở nó.

— Rất có thể là cửa sổ không được đóng ngay lập tức đâu, — chàng phóng viên trẻ đáp. — Nhưng nếu hắn thực sự đóng cửa sổ lại, thì đó là vì khúc cua của con đường rải sỏi, cách dãy nhà khách chừng chục thước, và vì ba gốc cây sồi đang mọc ở chỗ ấy.

— Ý anh là gì? — ông Darzac hỏi; nãy giờ ông vẫn đi theo chúng tôi và lắng nghe với vẻ chăm chú đến nghẹt thở mọi điều Rouletabille vừa trình bày.

— Tôi sẽ giải thích tất cả cho ông nghe sau, thưa ngài, khi nào tôi thấy thời điểm đã chín muồi; nhưng tôi không nghĩ mình còn điều gì quan trọng hơn để nói về vụ án này nữa, nếu giả thuyết của tôi được chứng minh là đúng.

— Thế giả thuyết của anh là gì?

— Anh sẽ chẳng bao giờ biết được nếu nó không hóa ra sự thật. Nó mang tính chất quá nghiêm trọng để có thể lớn tiếng bàn đến khi mà nó vẫn chỉ là một giả thuyết.

— Ít ra thì anh cũng có chút manh mối nào về kẻ sát nhân chứ?

— Không, thưa ông, tôi không biết kẻ sát nhân là ai; nhưng xin ông đừng sợ, thưa ngài Robert Darzac — rồi tôi sẽ biết.

Tôi không khỏi nhận ra rằng ông Darzac vô cùng xúc động; và tôi ngờ rằng lời khẳng định đầy tự tin của Rouletabille chẳng lấy gì làm vui vẻ đối với ông ta. Tôi tự hỏi, nếu thực sự sợ hãi việc kẻ sát nhân bị phát hiện, thì tại sao ông ta lại giúp phóng viên tìm ra hắn? Cậu bạn trẻ dường như cũng nhận được ấn tượng tương tự, bởi cậu bỗng cộc lốc hỏi:

— Thưa ông Darzac, chẳng lẽ ông không muốn tôi tìm ra kẻ sát nhân là ai hay sao?

— Ồ! — Tôi ước gì chính tay mình có thể giết chết hắn! — vị hôn phu của cô Stangerson thốt lên với một vẻ quyết liệt khiến tôi kinh ngạc.

— Tôi tin ông mà, — Rouletabille điềm tĩnh nói; — nhưng ông vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi.

Chúng tôi đang đi ngang qua lùm cây mà chàng phóng viên đã nhắc tới cách đó một phút. Tôi bước vào trong và chỉ ra những dấu vết rành rành của một kẻ từng ẩn nấp ở đó. Một lần nữa, Rouletabille lại đúng.

— Đúng vậy, đúng vậy! — cậu nói. — Chúng ta đang đối phó với một kẻ bằng xương bằng thịt, kẻ biết sử dụng chính những phương thức như chúng ta. Mọi chuyện rồi sẽ phơi bày theo hướng đó thôi.

Nói xong, cậu liền đòi tôi đưa lại tờ giấy in hình dấu giày mà cậu đã giao cho tôi giữ giùm, rồi áp nó lên một dấu chân rất rõ nét ở phía sau lùm cây. — A ha! — cậu vừa nói vừa đứng lên.

Tôi cứ tưởng bây giờ cậu sẽ dò theo dấu vết bàn chân của tên sát nhân ngược về phía cửa sổ tiền sảnh; thế nhưng cậu lại dẫn chúng tôi đi ngoặt sang tận bên trái, vừa đi vừa bảo rằng việc sục sạo trong bùn đất lúc này là vô ích, và rằng bây giờ cậu đã chắc chắn về con đường mà tên sát nhân đã tẩu thoát.

— Hắn đi dọc theo chân tường cho đến hàng rào và con mương khô, rồi nhảy qua đó. Kìa, ngay trước lối đi nhỏ dẫn ra hồ nước, đó là con đường ngắn nhất để hắn chuồn đi.

— Sao anh biết hắn ra hồ nước?

— Bởi vì Frédéric Larsan từ sáng đến giờ chưa hề rời khỏi bờ hồ nửa bước. Chắc chắn ở đó phải có những dấu vết quan trọng.

Vài phút sau, chúng tôi ra đến hồ nước.

Đó là một vũng nước nhỏ ngập nước lầy lội, xung quanh mọc đầy sậy, trên mặt nước lề bề vài chiếc lá súng đã chết. Đại tá Fred có thể đã thấy chúng tôi đến gần, nhưng có lẽ chúng tôi chẳng lấy gì làm quan trọng đối với ông ta cho lắm, bởi ông ta hầu như chẳng thèm chú ý đến chúng tôi mà vẫn tiếp tục dùng cây gậy khua khoắng một thứ gì đó mà chúng tôi không tài nào nhìn thấy.

— Kìa nhìn xem! — Rouletabille lên tiếng, — đây lại là những dấu chân của kẻ đang tẩu thoát; chúng chạy dọc theo hồ nước và cuối cùng biến mất ngay trước con đường mòn dẫn thẳng ra đường cái lớn đi Epinay. Kẻ đó đã tiếp tục trốn chạy về Paris.

— Điều gì khiến anh nghĩ vậy? — tôi hỏi, — khi mà những dấu chân này đâu có kéo dài tiếp trên con đường mòn?

— Điều gì khiến tôi nghĩ vậy ư? — Chính là những dấu chân này đây, cái thứ mà tôi đang chờ đợi để tìm thấy! — cậu vừa kêu lên vừa chỉ vào vết hằn sắc nét của một đôi bốt lịch sự. — Nhìn kìa! — và cậu gọi lớn Frédéric Larsan.

— Thưa ngài Fred, những dấu bốt lịch sự này có vẻ như chỉ mới được tạo ra kể từ sau khi vụ án mạng bị phát hiện.

— Đúng vậy, chàng trai trẻ, đúng vậy, chúng đã được tạo ra một cách vô cùng cẩn trọng, — Fred đáp mà không thèm ngẩng đầu lên. — Cậu thấy đấy, có những bước chân đi tới, và có cả những bước chân quay về.

— Và tên đó có cả xe đạp! — phóng viên trẻ kêu lên.

Đến lúc này, sau khi quan sát những vết bánh xe đạp cứ tiến rồi lại lùi bám sát theo các dấu bốt lịch sự, tôi nghĩ mình có thể lên tiếng can thiệp.

— Chiếc xe đạp đã giải thích cho sự biến mất của những dấu giày thô kệch của tên sát nhân, — tôi nói. — Tên sát nhân với đôi bốt đinh nặng nề đã leo lên xe đạp. Đồng bọn của hắn, kẻ mang đôi bốt lịch sự, đã đến chờ sẵn bên bờ hồ cùng chiếc xe đạp. Có thể cho rằng tên sát nhân đang làm việc cho kẻ kia.

— Không, không! — Rouletabille đáp lại với một nụ cười kỳ lạ. — Tôi đã ngóng chờ để tìm thấy những dấu chân này ngay từ phút ban đầu. Đây không phải là dấu chân của kẻ sát nhân!

— Thế hóa ra có hai kẻ ư?

— Không — chỉ có duy nhất một tên, và hắn chẳng có đồng bọn nào sất.

— Rất hay! — Rất hay! — Frédéric Larsan cất tiếng kêu lên.

— Nhìn đây! — chàng phóng viên trẻ tiếp tục, chỉ cho chúng tôi thấy khoảng đất bị xới tung bởi những gót giày to và nặng; — gã đó đã ngồi xuống đây, cởi đôi bốt đinh mà hắn chỉ mang với mục đích đánh lạc hướng sự chú ý, rồi chắc chắn là sau khi mang theo chúng đi cùng, hắn đã đứng lên bằng đôi giày của chính mình, rồi thong thả rảo bước quay lại con đường cái lớn, tay dắt theo chiếc xe đạp, bởi hắn không dám mạo hiểm đạp xe trên con đường gập ghềnh này. Đó là lý do tại sao các vết bánh xe để lại trên đường lại nhẹ hều như thế, mặc dù nền đất rất mềm. Nếu có một kẻ ngồi lên chiếc xe đạp đó, các vành bánh xe đã phải lún sâu vào lòng đất rồi. Không, không; ở đó chỉ có một người duy nhất, chính là tên sát nhân đi bộ.

— Hoan hô! — hoan hô! — Fred lại kêu lên, rồi bất ngờ tiến về phía chúng tôi, đứng sừng sững trước mặt ông Robert Darzac, ông nói:

— Nếu chúng ta có một chiếc xe đạp ở đây, thì chúng ta có thể chứng minh sự chính xác trong các lập luận của chàng trai trẻ này rồi đấy, thưa ngài Robert Darzac. Ngài có biết trong lâu đài có chiếc nào không?

— Không! — ông Darzac đáp. — Không có đâu. Tôi đã mang chiếc của mình về Paris từ bốn ngày trước, trong lần cuối cùng tôi đến lâu đài trước khi vụ án xảy ra.

— Tiếc thật đấy! — Fred đáp gọn lỏn với vẻ vô cùng lạnh lùng. Sau đó, quay sang phía Rouletabille, ông nói: — Cứ đà này thì thế nào hai chúng ta cũng đi đến cùng một kết luận thôi. Cậu có ý tưởng gì về việc kẻ sát nhân đã trốn thoát khỏi Căn Phòng Vàng bằng cách nào không?

— Có chứ, — cậu bạn trẻ của tôi đáp; — tôi có ý tưởng chứ.

— Tôi cũng vậy, — Fred nói, — và chắc chắn nó phải trùng khớp với ý của cậu. Trong vụ án này chẳng thể có hai cách suy luận khác nhau đâu. Tôi đang đợi cấp trên đến trước khi đưa ra bất kỳ lời giải thích nào cho bên quan tòa thẩm vấn.

— Ơ kìa! Sĩ quan Cảnh sát Trưởng sắp tới đây sao?

— Đúng vậy, chiều nay. Ông ấy sẽ triệu tập trước mặt quan tòa, ngay tại phòng thí nghiệm, tất cả những ai từng đóng vai trò trong thảm kịch này. Sẽ thú vị lắm đấy. Tiếc là cậu sẽ chẳng thể có mặt được rồi.

— Tôi sẽ có mặt, — Rouletabille tự tin đáp.

— Thật á — cậu quả là một kẻ phi thường — so với tuổi của mình! — thám tử cất lời với một giọng điệu không giấu nổi sự mỉa mai. — Cậu sẽ trở thành một thám tử tuyệt vời — nếu như cậu có thêm chút phương pháp — nếu như cậu đừng quá nương theo bản năng và cục bướu trên trán cậu. Như tôi đã từng quan sát nhiều lần rồi, thưa ngài Rouletabille, cậu suy luận quá nhiều; cậu không để bản thân mình được dẫn dắt bởi những gì mắt thấy tai nghe. Cậu tính sao về chiếc khăn tay đẫm máu, và vết tay đỏ au trên tường? Cậu đã nhìn thấy vết bẩn trên tường rồi đấy, nhưng tôi thì chỉ thấy mỗi chiếc khăn tay thôi.

— Phì! — Rouletabille kêu lên, — kẻ sát nhân đã bị thương ở tay do khẩu súng lục của cô Stangerson!

— A! — một nhận xét hoàn toàn mang tính bản năng! Cẩn thận đấy! — Cậu đang trở nên quá ư là logic theo kiểu cứng nhắc, thưa ngài Rouletabille; logic sẽ quật ngã cậu nếu cậu cứ lạm dụng nó một cách bừa bãi. Cậu đúng khi nói rằng cô Stangerson đã bắn súng lục, nhưng cậu lại sai lè khi cho rằng cô ấy đã làm kẻ sát nhân bị thương ở tay.

— Tôi dám chắc điều đó, — Rouletabille cãi.

Fred vẫn điềm tĩnh, cắt ngang lời cậu:

— Quan sát thiếu sót — quan sát thiếu sót! — việc kiểm tra chiếc khăn tay, vô số vết máu nhỏ đỏ chói, dấu vết của những giọt máu mà tôi tìm thấy lẫn trong các dấu chân, vào đúng thời điểm chúng hằn xuống sàn nhà, đã chứng minh cho tôi thấy rằng kẻ sát nhân hoàn toàn không hề bị thương. Thưa ngài Rouletabille, kẻ sát nhân bị chảy máu cam!

Đại tá Fred nói một cách vô cùng nghiêm túc. Thế nhưng, tôi vẫn không sao kìm được một tiếng kêu ngạc nhiên.

Chàng phóng viên nhìn Fred đầy nghiêm nghị, và Fred cũng đăm đăm nhìn lại cậu. Rồi Fred dứt khoát kết luận:

— Tên đó đã để máu chảy đầm đìa vào tay và khăn tay, rồi lau tay lên tường. Sự kiện này cực kỳ quan trọng, — ông nói thêm, — bởi vì hắn chẳng cần thiết phải bị thương ở tay thì mới có thể là hung thủ.

Rouletabille có vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ sâu xa. Phút chốc sau, cậu cất lời:

— Có một điều — một điều, thưa ngài Frédéric Larsan, còn nghiêm trọng hơn cả sự lạm dụng logic — đó là cái tâm lý của một số thám tử khiến họ, dẫu hoàn toàn thiện chí, vẫn bẻ cong logic để phục vụ cho những ý đồ đã được định sẵn trong đầu. Bản thân ông, thưa ngài Fred, từ lâu đã ôm sẵn ý niệm về kẻ sát nhân rồi. Đừng có chối; và lý thuyết của ông bắt buộc kẻ sát nhân không được phép bị thương ở tay, nếu không thì mọi thứ sẽ sụp đổ. Thế rồi ông đi tìm kiếm, và ông đã tìm ra được một cái gì đó. Thật nguy hiểm, vô cùng nguy hiểm, thưa ngài Fred, khi cứ đi từ một ý niệm có sẵn để rồi đi tìm các bằng chứng cho khớp với nó. Phương pháp đó có thể dẫn ông đi chệch đường đi lối bước rất xa đấy. Hãy cẩn trọng với những sai sót tư pháp, thưa ngài Fred, nó sẽ đánh gục ông đấy!

Và cười khúc khích một chút với giọng điệu hơi mỉa mai, hai tay đút túi quần, Rouletabille đăm đăm dán đôi mắt ranh mãnh của mình vào đại tá Fred.

Frédéric Larsan lặng lẽ đăm chiêu nhìn chàng phóng viên trẻ tuổi đang ra vẻ khôn ngoan chẳng kém gì mình. Nhún vai một cái, ông gật đầu chào chúng tôi rồi sải bước bỏ đi, dùng chiếc gậy to bản nện bốp bốp vào những hòn đá trên đường.

Rouletabille dõi theo bóng ông khuất dần, rồi quay lại phía chúng tôi, nét mặt rạng rỡ và đắc thắng.

— Tôi sẽ đánh bại lão ta! — cậu kêu lên. — Tôi sẽ đánh bại đại tá Fred, dẫu lão có thông minh đến đâu đi nữa; tôi sẽ đánh bại tất cả bọn họ!

Và cậu nhảy cẫng lên một điệu nhảy ngẫu hứng. Bỗng nhiên cậu khựng lại. Ánh mắt tôi dõi theo tầm nhìn của cậu; chúng đang dán chặt vào ông Robert Darzac, người nãy giờ vẫn đang lo lắng ngắm nhìn những dấu chân do chính đôi giày của ông để lại nằm song song với những vết bốt lịch sự kia. Chẳng có lấy một hạt bụi khác biệt nào giữa chúng cả!

Chúng tôi cứ ngỡ ông sắp ngất xỉu đến nơi. Đôi mắt trợn ngược vì kinh hãi tránh né chúng tôi, trong khi bàn tay phải với một cử động co giật đang bấu víu vào bộ râu che phủ lấy gương mặt bấy giờ đã trở nên tuyệt vọng, hiền lành và chất phác của ông. Cuối cùng, lấy lại được bình tĩnh, ông cúi đầu chào chúng tôi, rồi cất giọng biến đổi hẳn, nói rằng mình buộc phải quay về lâu đài, đoạn bỏ đi thẳng.

— Quái quỷ thật! — Rouletabille thốt lên.

Cậu ta cũng tỏ ra hết sức lo lắng. Từ trong cặp tài liệu, cậu rút ra một tờ giấy trắng như tôi từng thấy cậu làm trước đó, rồi dùng chiếc kéo nhỏ cắt lấy hình dáng của những dấu bốt lịch sự đang in trên mặt đất. Sau đó, cậu ướm thử mảnh giấy vừa cắt với cái khuôn mà cậu đã làm lúc trước — cả hai hoàn toàn khớp nhau y xì đúc. Đứng phắt dậy, Rouletabille lại kêu lên một tiếng: “Quái quỷ thật!” Lát sau, cậu nói thêm: “Thế mà tôi vẫn cứ tin ngài Robert Darzac là một người lương thiện.” Rồi cậu kéo tôi đi theo con đường dẫn tới quán trọ Donjon, nơi chúng tôi có thể nhìn thấy từ xa trên đường cái, bên cạnh một lùm cây nhỏ.