Mãi cho đến tận sau này, Rouletabille mới gửi cho tôi cuốn sổ tay trong đó cậu đã ghi chép tỉ mỉ câu chuyện về hiện tượng căn phòng trưng bày không thể giải thích. Vào ngày tôi đến Glandier và nhập bọn cùng cậu trong phòng, cậu đã thuật lại cho tôi nghe với từng chi tiết cụ thể nhất mọi điều mà giờ đây tôi đã kể lại, đồng thời cũng cho tôi biết cậu đã dành ra vài giờ ở Paris như thế nào, nơi mà cậu chẳng thu nhặt được chút manh mối nào có thể giúp ích cho mình.

Sự kiện căn phòng trưng bày không thể giải thích đã xảy ra vào đêm giữa ngày 29 và 30 tháng Mười, nghĩa là ba ngày trước khi tôi trở lại lâu đài. Do đó, phải đến ngày 2 tháng Mức, tôi mới quay lại Glandier theo lệnh triệu tập qua điện tín của bạn tôi, và mang theo cả những khẩu súng lục.

Giờ đây tôi đang ở trong phòng của Rouletabille và cậu đã kể xong câu chuyện của mình.

Trong lúc cậu đang kể, tôi để ý thấy cậu cứ liên tục lau chùi tròng kính của cặp kính mà cậu đã tìm thấy trên chiếc bàn đặt cạnh tường. Qua vẻ thích thú hiển nhiên khi cậu cầm nắm chúng, tôi cảm thấy đó hẳn phải là một trong những bằng chứng hữu hình định bước vào cái gọi là vòng tròn lý trí đúng đắn của cậu. Cách diễn đạt kỳ lạ và độc đáo ấy của cậu, những từ ngữ hoàn toàn tương xứng với dòng suy nghĩ, không còn làm tôi ngạc nhiên nữa. Thường thì phải thấu hiểu suy nghĩ của Rouletabille thì mới hiểu được những thuật ngữ cậu dùng; và việc dò thấu tâm tư của Rouletabille chưa bao giờ là điều dễ dàng.

Bộ óc của cậu thiếu niên này là một trong những điều kỳ thú nhất mà tôi từng quan sát thấy. Rouletabille cứ thế điềm nhiên bước đi trên con đường của mình mà không mảy may ngờ tới sự ngạc nhiên, thậm chí là kinh ngạc mà cậu gây ra cho những người xung quanh. Tôi chắc chắn rằng bản thân cậu chẳng hề ý thức được sự độc đáo trong thiên tài của mình. Cậu vẫn là chính mình và luôn thoải mái dù ở bất cứ nơi đâu.

Khi đã kể xong câu chuyện, cậu hỏi tôi nghĩ gì về điều đó. Tôi đáp rằng tôi vô cùng bối rối trước câu hỏi của cậu. Thế rồi cậu nài nỉ tôi, đến lượt mình, hãy thử nắm bắt lý trí “bằng đúng đầu mối.”

“Được thôi,” tôi nói. “Tôi cho rằng điểm xuất phát cho lý trí của tôi sẽ là thế này—không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ sát nhân mà cậu truy đuổi đã có mặt trong phòng trưng bày.” Tôi ngừng lời.

“Sau một khởi đầu tốt đẹp như thế, cậu không nên dừng lại sớm vậy chứ,” cậu kêu lên. “Nào, hãy cố gắng thêm một chút nữa.”

“Tôi sẽ thử. Vì hắn đã biến mất khỏi phòng trưng bày mà không đi qua bất kỳ cánh cửa hay ô cửa sổ nào, hắn hẳn phải trốn thoát qua một lối mở nào đó khác.”

Rouletabille nhìn tôi vẻ thương hại, mỉm cười thờ ơ và nhận xét rằng tôi đang suy luận giống như một người đưa thư, hoặc—giống như Frédéric Larsan.

Rouletabille luôn có những trạng thái cảm xúc đan xen giữa sự ngưỡng mộ và vẻ coi thường dành cho Fred vĩ đại. Tất cả phụ thuộc vào việc các phát hiện của Larsan có trùng khớp với lập luận của Rouletabille hay không. Khi chúng khớp nhau, cậu sẽ thốt lên: “Gã ấy thật sự rất cừ!” Khi chúng không khớp, cậu sẽ lầm bầm và làu bàu: “Đúng là một tên ngốc!” Đó là một góc độ nhỏ nhặt trong nhân cách cao đẹp của chàng trai kỳ lạ này.

Chúng tôi đã đứng dậy, và cậu dẫn tôi ra công viên. Khi đi tới khoảng sân và đang hướng về phía cổng, tiếng những tấm chớp cửa đập mạnh vào tường khiến chúng tôi quay đầu lại, và tại một ô cửa sổ trên tầng một của lâu đài, chúng tôi nhìn thấy khuôn mặt hồng hào, nhẵn nhụi của một người mà tôi không nhận ra.

“Ồ!” Rouletabille lầm bầm. “Arthur Rance!”—Cậu cúi đầu, rảo bước nhanh hơn, và tôi nghe thấy cậu lẩm bẩm qua kẽ răng: “Lão ta có mặt trong lâu đài đêm hôm đó không nhỉ? Lão đang làm gì ở đây thế?”

Chúng tôi đã đi được một quãng xa khỏi lâu đài thì tôi hỏi cậu Arthur Rance này là ai, và làm thế nào mà cậu quen biết lão. Cậu nhắc lại câu chuyện buổi sáng hôm đó và tôi nhớ ra rằng ông Arthur W. Rance chính là người Mỹ đến từ Philadelphia mà cậu đã cùng cạn biết bao ly rượu tại buổi tiếp tân ở Điện Élysée.

“Nhưng chẳng phải lão chuẩn bị rời nước Pháp ngay lập tức hay sao?” tôi hỏi.

“Chắc chắn rồi; đó là lý do tại sao tôi ngạc nhiên khi vẫn thấy lão ở đây, và không chỉ ở Pháp, mà hơn hết là lại ở Glandier. Lão không đến vào sáng nay; và cũng chẳng tới vào tối qua. Vậy thì lão phải đến đây trước bữa tối rồi. Sao người gác cổng lại không nói cho tôi biết nhỉ?”

Nhân chuyện người gác cổng, tôi nhắc bạn mình rằng cậu vẫn chưa kể cho tôi nghe điều gì đã khiến cậu thả tự do cho họ.

Chúng tôi đang ở gần căn nhà nhỏ của họ. Ông bà Bernier nhìn thấy chúng tôi đang tới. Một nụ cười chân thành bừng sáng trên gương mặt hạnh phúc của họ. Họ dường như không mang chút hằn học nào vì quãng thời gian bị giam giữ. Cậu bạn trẻ của tôi hỏi họ xem ông Arthur Rance đã đến vào lúc mấy giờ. Họ trả lời rằng họ không hề hay biết lão có mặt ở lâu đài. Lão hẳn phải đến vào buổi tối ngày hôm trước, nhưng họ không phải mở cổng cho lão, bởi vì vốn là một người thích đi bộ và không muốn người ta đánh xe ra đón, lão quen xuống ở thôn nhỏ Saint-Michel, từ đó đi bộ qua đường rừng để về lâu đài. Lão vào công viên qua ngõ hang động Sainte-Geneviève, rồi trèo qua cánh cổng nhỏ dẫn vào công viên của hang động ấy.

Khi vợ chồng người gác cổng nói, tôi thấy khuôn mặt Rouletabille tối sầm lại và lộ vẻ thất vọng—một sự thất vọng, không nghi ngờ gì nữa, là dành cho chính bản thân cậu. Hiển nhiên là cậu cảm thấy hơi bực bội, sau khi đã tốn biết bao công sức khảo sát tại hiện trường, nghiên cứu tỉ mỉ từng con người và sự việc ở Glandier, mà giờ đây lại phải nghe rằng Arthur Rance vốn có thói quen lui tới lâu đài này.

“Các người nói rằng ông Arthur Rance quen lui tới lâu đài. Lão đến đây lần gần đây nhất là khi nào?”

“Chúng tôi không thể nói chính xác cho ông được,” bà Bernier đáp—đó là tên của người gác cổng—“chúng tôi làm sao biết được khi họ nhốt chúng tôi vào ngục. Hơn nữa, vì vị quý ông đó đến lâu đài mà không qua cổng của chúng tôi, nên lão cũng rời đi theo lối lão đã đến.”

“Các người có biết lão đến lần đầu tiên vào lúc nào không?”

“Ồ có chứ, thưa cậu!—chín năm trước.”

“Vậy là chín năm trước lão đã ở Pháp,” Rouletabille nói, “và kể từ đó đến nay, theo như các người biết, lão đã đến Glandier bao nhiêu lần rồi?”

“Ba lần.”

“Lần cuối cùng lão đến là khi nào, theo những gì các người biết?”

“Một tuần trước vụ mưu sát trong Căn Phòng Vàng.”

Rouletabille đặt thêm một câu hỏi—lần này cậu hướng thẳng tới người phụ nữ:

“Trong lùm cây sát vườn thượng uyển chứ?”

“Trong lùm cây sát vườn thượng uyển,” bà đáp.

“Cảm ơn!” Rouletabille nói. “Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho tôi vào tối nay.”

Cậu thốt ra những lời cuối cùng ấy với ngón tay đặt lên môi như ngầm ra hiệu giữ im lặng và kín đáo.

Chúng tôi rời khỏi công viên và cất bước hướng về quán trọ Donjon.

“Cậu có thường xuyên ăn ở đây không?”

“Thỉnh thoảng.”

“Nhưng cậu cũng dùng bữa tại lâu đài cơ mà?”

“Đúng vậy, Larsan và tôi thỉnh thoảng được phục vụ bữa ăn ngay trong phòng của mình.”

“Ông Stangerson chưa từng mời cậu dùng bữa cùng bàn với ông ấy sao?”

“Chưa bao giờ.”

“Sự hiện diện của cậu ở lâu đài làm ông ấy khó chịu à?”

“Tôi không biết; nhưng dù sao đi nữa, ông ấy cũng không hề tỏ cho chúng tôi thấy rằng mình đang vướng víu hay phiền phức.”

“Ông ấy không hỏi han gì cậu à?”

“Chưa bao giờ. Ông ấy vẫn giữ nguyên tâm trạng giống như hồi đứng trước cửa Căn Phòng Vàng khi con gái ông đang bị mưu hại, lúc ông phá cửa xông vào mà chẳng tìm thấy hung thủ. Vì chẳng thể phát hiện ra điều gì, ông ấy đinh ninh rằng chẳng có lý do gì để chúng tôi có thể khám phá ra nhiều hơn những gì ông đã làm. Nhưng từ khi Larsan đưa ra giả thuyết của mình, ông ấy tự nhủ có trách nhiệm phải không cản trở chúng tôi.”

Rouletabille lại chìm đắm trong suy tư một lúc lâu. Lát sau, cậu bừng tỉnh để kể cho tôi nghe cơ duyên nào đã khiến cậu trả lại tự do cho hai vợ chồng người gác cổng.

“Mới đây tôi đã đến gặp ông Stangerson, mang theo một mảnh giấy có dòng chữ: ‘Tôi xin hứa, bất kể ai nói gì đi nữa, sẽ giữ lại trong nhà hai người đầy tớ trung thành của tôi là Bernier và vợ ông ấy.’ Tôi giải thích với ông rằng, bằng cách ký vào văn bản đó, ông sẽ trao cho tôi quyền buộc hai con người ấy phải mở miệng khai báo; đồng thời tôi cũng bày tỏ sự đoan chắc của mình về việc họ hoàn toàn vô can trong vụ án. Đó cũng là quan điểm của ông ấy. Vị thẩm phán điều tra, sau khi văn bản được ký kết, đã đưa nó cho vợ chồng Bernier, và thế là họ chịu khai thật. Họ đã nói những điều mà tôi chắc chắn họ sẽ nói ngay khi họ yên tâm rằng mình sẽ không bị mất việc.

Họ thú nhận đã săn trộm trong các điền trang của ông Stangerson, và chính trong lúc đi săn trộm vào đêm xảy ra án mạng, họ đã bị bắt gặp ở không xa tòa biệt thự đúng vào thời điểm tội ác đang được thực hiện. Một số con thỏ bắt được bằng cách đó đã được họ bán cho chủ quán trọ Donjon, người đã chế biến chúng phục vụ khách hàng của mình hoặc gửi đến Paris. Đó chính là sự thật, như tôi đã đoán ra từ đầu. Cậu có nhớ tôi đã nói gì khi bước vào quán trọ Donjon không?—‘Bây giờ chúng ta sẽ phải ăn thịt đỏ thôi!’ Tôi đã nghe thấy câu nói đó vào đúng buổi sáng khi chúng ta đến cổng công viên. Cậu cũng đã nghe thấy, nhưng cậu chẳng mảy may để tâm đến nó. Cậu còn nhớ khi đến cổng công viên, chúng ta đã dừng lại để nhìn một gã đang chạy dọc theo bức tường, chốc chốc lại nhìn đồng hồ đó không? Đó chính là Larsan. Chà, ngay phía sau chúng ta, chủ quán trọ Donjon đang đứng trên bậc cửa, nói với ai đó bên trong rằng: ‘Bây giờ chúng ta sẽ phải ăn thịt đỏ thôi.’

Tại sao lại có từ ‘bây giờ’ đó? Khi cậu, cũng như tôi, đang trên đường tìm kiếm một bí mật được che giấu, cậu không thể để lọt lưới bất kỳ chi tiết nào. Cậu phải thấu hiểu ý nghĩa của mọi thứ. Chúng ta đã đặt chân đến một vùng quê khá hẻo lánh bỗng chốc bị đảo lộn bởi một vụ án mạng, và lý trí đã xui khiến tôi phải hoài nghi mọi câu cú có liên quan đến sự kiện ngày hôm đó. ‘Bây giờ,’ tôi hiểu là, ‘kể từ sau vụ mưu hại.’ Do đó, trong quá trình điều tra, tôi đã tìm cách kết nối câu nói đó với thảm kịch. Chúng tôi đến quán trọ Donjon để ăn sáng; tôi nhắc lại câu nói ấy và nhận ra qua vẻ ngạc nhiên cùng bối rối trên khuôn mặt lão Mathieu rằng tôi đã không hề phóng đại tầm quan trọng của nó đối với lão ta.

Tôi vừa hay tin vợ chồng người gác cổng đã bị bắt giữ. Lão Mathieu nhắc đến họ như những người bạn thân thiết—những con người đáng thương. Tôi tự nhủ đó là một sự liên tưởng ý tưởng vô cùng liều lĩnh. ‘Bây giờ,’ khi người gác cổng đã bị bắt, ‘chúng ta sẽ phải ăn thịt đỏ.’ Hết người gác cổng, thế là hết thú rừng! Sự căm hận mà lão Mathieu dành cho người giữ rừng của ông Stangerson—một mối hờn căm mà lão già bịp bợm này quả quyết là được cả vợ chồng người gác cổng chia sẻ—đã dẫn dắt tôi nghĩ ngay đến chuyện săn trộm. Giờ thì, tất cả các bằng chứng đều cho thấy vợ chồng người gác cổng không hề ở trên giường vào thời điểm xảy ra thảm kịch, vậy tại sao họ lại lang thang bên ngoài vào đêm hôm đó? Phải chăng với tư cách là đồng phạm trong vụ án? Tôi không nghiêng về hướng đó. Tôi đã đi đến kết luận—qua những bước lập luận mà tôi sẽ kể cho cậu sau—rằng tên sát nhân hành động một mình không có đồng phạm, và thảm kịch ẩn giấu một bí mật giữa cô Stangerson và kẻ sát nhân, một bí mật mà người gác cổng hoàn toàn không dính líu gì.

Mang theo giả thuyết đó trong đầu, tôi đã tìm kiếm bằng chứng trong căn chòi của họ, nơi mà như cậu biết đấy, tôi đã đột nhập vào. Tôi tìm thấy ở đó, dưới gầm giường của họ, một vài chiếc lò xo và dây đồng. ‘A!’ tôi nghĩ, ‘những thứ này giải thích tại sao họ lại có mặt ngoài công viên vào ban đêm!’ Tôi không hề ngạc nhiên trước sự im lặng lì lợm mà họ duy trì trước vị thẩm phán điều tra, ngay cả khi phải đối mặt với cáo buộc nghiêm trọng là đồng phạm trong vụ án. Tội săn trộm có thể giúp họ tránh được Tòa án Đại hình, nhưng nó sẽ khiến họ mất việc; và vì họ hoàn toàn chắc chắn về sự vô tội của mình trong vụ án mạng, họ hy vọng tội ác đó sẽ sớm được sáng tỏ, và khi ấy việc săn trộm của họ có thể tiếp diễn như bình thường. Họ luôn có thể thú nhận sau cũng được. Tuy nhiên, tôi đã đẩy nhanh lời khai của họ bằng văn bản do ông Stangerson ký. Họ đã cung cấp tất cả các ‘bằng chứng’ cần thiết, được trả tự do, và giờ đây mang lòng biết ơn sâu sắc đối với tôi. Tại sao tôi không giải cứu họ sớm hơn? Bởi vì tôi chưa chắc chắn rằng họ không vướng phải tội danh nào khác ngoài việc săn trộm. Tôi muốn nghiên cứu kỹ hiện trường. Khi những ngày trôi qua, niềm tin của tôi càng trở nên chắc chắn hơn. Vào ngày sau những sự kiện trong căn phòng trưng bày không thể giải thích, tôi cần sự giúp đỡ mà mình có thể tin cậy được, thế nên tôi quyết định phải giải thoát cho họ ngay lập tức.”

Đó là cách Joseph Rouletabille giải thích mọi chuyện. Một lần nữa, tôi không khỏi kinh ngạc trước sự đơn giản trong lập luận đã đưa cậu đến với sự thật của vấn đề. Quả thực đây không phải là một đại sự gì ghê gớm; nhưng bản thân tôi nghĩ rằng, sẽ có ngày chàng trai trẻ này cũng sẽ dùng chính sự đơn giản ấy để giải mã thảm kịch kinh hoàng trong Căn Phòng Vàng cũng như hiện tượng của căn phòng trưng bày không thể giải thích.

Chúng tôi đã đến quán trọ Donjon và bước vào bên trong.

Lần này chúng tôi không gặp người chủ quán, mà được bà chủ tiếp đón bằng một nụ cười niềm nở. Tôi đã miêu tả căn phòng mà chúng tôi đặt chân vào ở những phần trước, và tôi cũng từng hé lộ về người phụ nữ tóc vàng duyên dáng có đôi mắt hiền dịu, người hiện đang lập tức bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng cho chúng tôi.

“Lão Mathieu thế nào rồi?” Rouletabille hỏi.

“Chẳng khá hơn là bao—vẫn vậy thôi; lão ấy vẫn phải nằm liệt giường.”

“Căn bệnh thấp khớp vẫn đeo bám lão ấy cơ à?”

“Vâng. Đêm qua tôi lại phải tiêm morphin cho lão ấy—đó là loại thuốc duy nhất đem lại chút giảm đau cho lão.”

Cô ta nói bằng một giọng dịu dàng. Mọi thứ ở cô đều toát lên vẻ ôn hòa. Quả thực cô là một người phụ nữ đẹp; phảng phất một nét lười biếng, với đôi mắt to trông có vẻ thâm quầng—ánh mắt đa tình. Liệu cô có hạnh phúc bên người chồng cáu kỉnh, mắc bệnh thấp khớp của mình không? Cảnh tượng mà chúng tôi từng chứng kiến trước đây không khiến chúng tôi tin là có; thế nhưng trong dáng điệu của cô lại ẩn chứa điều gì đó không hề gợi lên sự tuyệt vọng. Cô biến vào nhà bếp để chuẩn bị bữa ăn, để lại trên bàn một chai cider hảo hạng. Rouletabille rót đầy những chiếc cốc sành của chúng tôi, nạp tẩu thuốc, rồi điềm tĩnh giải thích lý do vì sao cậu lại bảo tôi đến Glandier cùng với những khẩu súng lục.

“Đúng vậy,” cậu vừa nói vừa đăm đăm nhìn những làn khói tẩu đang phả ra, “đúng thế, bạn hiền của tôi, tôi đang chờ đợi tên sát nhân xuất hiện vào đêm nay.”

Một khoảng lặng ngắn ngủi nối tiếp, tôi cẩn thận không ngắt lời, rồi cậu tiếp tục:

“Đêm qua, ngay khi tôi chuẩn bị đi ngủ, ông Robert Darzac đã gõ cửa phòng tôi. Khi bước vào, ông ấy tâm sự rằng mình buộc phải đi Paris vào ngày hôm sau, tức là sáng nay. Lý do khiến chuyến đi này trở nên cấp bách và đầy vẻ bí ẩn; ông ấy không thể giải thích mục đích của nó cho tôi nghe được. ‘Tôi đi, thế nhưng,’ ông ấy nói thêm, ‘tôi sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng để không phải rời xa cô Stangerson vào lúc này.’ Ông ấy không hề che giấu việc bản thân tin rằng cô Stangerson một lần nữa đang gặp nguy hiểm. ‘Tôi sẽ chẳng lấy làm lạ nếu có chuyện gì đó xảy ra vào đêm mai,’ ông ấy thừa nhận, ‘và thế mà tôi lại vắng mặt. Tôi không thể có mặt ở Glandier trước buổi sáng ngày kia.’

Tôi yêu cầu ông ấy giải thích rõ hơn, và đó là tất cả những gì ông chịu nói với tôi. Dự cảm về mối nguy hiểm sắp tới đến với ông hoàn toàn từ sự trùng hợp ngẫu nhiên rằng cô Stangerson đã bị tấn công hai lần, và cả hai lần đều vào lúc ông vắng mặt. Vào đêm xảy ra vụ việc ở căn phòng trưng bày không thể giải thích, ông buộc phải rời khỏi Glandier. Đêm xảy ra thảm kịch trong Căn Phòng Vàng, ông cũng không có mặt ở Glandier, dù đây là lần đầu tiên ông thừa nhận điều đó. Giờ thì, một người đầy lo lắng như thế mà vẫn phải rời đi thì chắc chắn đang hành động do bị ép buộc—phải tuân theo mộtý chí mạnh mẽ hơn cả bản thân ông. Tôi đã suy luận như vậy, và tôi đã nói thẳng với ông ấy. Ông đáp: ‘Có lẽ vậy.’—Tôi hỏi liệu cô Stangerson có đang ép buộc ông không. Ông quả quyết là không. Quyết định đi Paris của ông được đưa ra mà không hề qua bàn bạc với cô Stangerson.

Nói tóm lại, ông lặp lại rằng niềm tin của mình về khả năng xảy ra một cuộc tấn công mới được xây dựng hoàn toàn dựa trên sự trùng hợp kỳ lạ đó. ‘Nếu có chuyện gì xảy ra với cô Stangerson,’ ông nói, ‘đó sẽ là thảm họa cho cả hai chúng tôi. Đối với cô ấy, vì sinh mạng sẽ bị đe dọa; đối với tôi, vì tôi vừa không thể bảo vệ cô ấy khỏi cuộc tấn công, vừa chẳng thể nói rõ mình đã ở đâu. Tôi thừa biết những nghi ngờ đang đổ dồn lên đầu mình. Cả vị thẩm phán điều tra lẫn ông Larsan đều đang sát nút tin rằng tôi có tội. Larsan đã bám theo tôi trong lần cuối cùng tôi đến Paris, và tôi đã phải chật vật hết chỗ nói mới cắt đuôi được lão.’

‘Sao ông không nói cho tôi biết tên của kẻ sát nhân ngay bây giờ, nếu ông đã biết?’ tôi kêu lên.

Ông Darzac tỏ ra vô cùng bối rối trước câu hỏi của tôi, và trả lời với giọng ngập ngừng:

‘Tôi ư?—Tôi biết tên kẻ sát nhân sao? Chứ, sao tôi lại có thể biết tên hắn được cơ chứ?’

Tôi lập tức đáp: ‘Từ cô Stangerson chứ sao.’

Ông ta tái mặt đi đến mức tôi tưởng ông sắp ngất xỉu, và tôi nhận ra mình đã gãi đúng chỗ ngứa. Cả cô ấy và ông ta đều biết tên kẻ sát nhân! Khi lấy lại được bình tĩnh, ông bảo tôi: ‘Tôi sắp phải rời đi đây. Kể từ khi cậu đến đây, tôi đã đánh giá cao trí thông minh phi thường cùng sự khéo léo vô song của cậu. Nhưng tôi muốn nhờ cậy cậu việc này. Có lẽ tôi sai khi lo sợ một cuộc tấn công trong đêm tới; nhưng vì tôi phải hành động cẩn trọng, tôi trông cậy vào cậu để đập tan bất kỳ âm mưu nào có thể xảy ra. Hãy làm mọi bước cần thiết để bảo vệ cô Stangerson. Canh gác phòng cô ấy thật cẩn mật vào. Đừng đi ngủ, cũng đừng cho phép bản thân nghỉ ngơi dù chỉ một phút. Gã đàn ông mà chúng ta hãi hùng vốn cực kỳ gian xảo—sự gian xảo chưa từng có tiền lệ. Nếu cậu canh chừng, chính sự gian xảo của hắn có thể lại cứu cô ấy; bởi vì hắn đời nào chịu không biết rằng cậu đang canh gác; và một khi đã biết, rất có thể hắn sẽ không dám liều lĩnh.’

‘Ông đã nói tất cả những điều này với ông Stangerson chưa?’

‘Chưa. Tôi không muốn ông ấy gặng hỏi tôi tên kẻ sát nhân giống như cậu vừa làm lúc nãy. Tôi kể hết những điều này cho cậu, thưa cậu Rouletabille, bởi vì tôi đặt niềm tin rất lớn, rất lớn vào cậu. Tôi biết rằng cậu không hề nghi ngờ tôi.’

Tội nghiệp con người ấy, ông nói trong từng nhịp đứt quãng. Rõ ràng ông đang phải chịu đựng sự dằn vặt. Tôi thấy thương hại ông, càng thương hơn bởi tôi chắc chắn rằng ông thà chịu chết còn hơn tiết lộ cho tôi biết kẻ sát nhân là ai. Còn về phần cô Stangerson, tôi cảm thấy cô ấy thà chịu để cho người ta sát hại chứ quyết không tố cáo gã đàn ông trong Căn Phòng Vàng và căn phòng trưng bày không thể giải thích. Gã đó hẳn đang thao túng cô ấy, hoặc cả hai người bọn họ, bằng một thứ quyền lực siêu nhiên khó lòng thấu đáo. Họ chẳng hề sợ điều gì bằng việc ông Stangerson phát hiện ra con gái mình đang bị ‘khống chế’ bởi kẻ tấn công cô. Tôi làm cho ông Darzac hiểu rằng ông đã giải thích đủ rồi, và rằng ông có thể thôi không cần kể cho tôi nghe thêm gì ngoài những gì đã nói. Tôi hứa sẽ thức canh gác suốt đêm. Ông khăng khăng đòi tôi phải dựng lên một bức rào chắn hoàn toàn không tài nào vượt qua nổi xung quanh phòng của cô Stangerson, quanh căn phòng khách nhỏ nơi các y tá đang ngủ, và xung quanh phòng khách lớn nơi ông Stangerson đã ngủ lại kể từ vụ việc ở căn phòng trưng bày không thể giải thích. Tóm lại, tôi phải lập một vành đai bao bọc toàn bộ căn hộ.

Qua sự khăng khăng của ông ấy, tôi suy ra rằng ông Darzac không chỉ có ý định khiến cho gã đàn ông kia không tài nào bén mảng đến phòng của cô Stangerson được, mà còn làm cho sự bất khả thi đó hiển hiện rõ mồn một đến mức khi thấy mình bị chờ đợi, hắn sẽ chuồn thẳng ngay lập tức. Đó là cách tôi hiểu những lời cuối cùng của ông ấy lúc chúng tôi chia tay: ‘Cậu có thể kể về những nghi ngờ của mình về cuộc tấn công sắp tới cho ông Stangerson, cho lão Jacques, cho Frédéric Larsan, và cho bất kỳ ai trong lâu đài.’

Tội nghiệp gã đàn ông ấy rời đi khi bản thân còn chẳng biết mình đang thốt ra những gì. Sự im lặng và ánh mắt của tôi đã nói cho ông ta hay rằng tôi đã đoán ra phần lớn bí mật của ông. Và quả thực, ông ta hẳn phải cùng đường lắm rồi mới đến tìm tôi vào một thời điểm như thế, và rồi bỏ mặc cô Stangerson dẫu vẫn nung nấu ý niệm về sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Khi ông đi rồi, tôi bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ phải dùng đến một sự gian xảo còn cao cường hơn cả hắn, để rồi nếu gã đó có đến vào đêm nay, hắn cũng chẳng thể mảy may nghi ngờ rằng sự xuất hiện của mình đã được đón đợi từ trước! Chắc chắn rồi! Tôi sẽ để hắn lọt vào đủ sâu, để dù sống hay chết, tôi cũng có thể nhìn rõ mặt hắn! Phải tống khứ hắn đi thôi. Cô Stangerson phải được giải thoát khỏi mối đe dọa rình rập không dứt này.

Đúng vậy, bạn tôi ạ,” Rouletabille nói sau khi đặt tẩu thuốc xuống bàn và uống cạn cốc cider, “tôi phải nhìn rõ khuôn mặt hắn, để đảm bảo khắc sâu nó vào cái vùng trong bộ máy suy nghĩ nơi tôi đã vẽ nên vòng tròn lý trí của mình.”

Bà chủ quán xuất hiện trở lại vào lúc ấy, mang theo món trứng ốp lê xông khói truyền thống. Rouletabille trêu chọc cô đôi chút, và cô đón nhận lời trêu ghẹo bằng thái độ vui vẻ đến mức đáng yêu.

“Cô ta trông rạng rỡ hẳn lên khi lão Mathieu phải nằm liệt giường vì bệnh thấp khớp,” Rouletabille nói với tôi.

Nhưng mắt tôi chẳng màng nhìn Rouletabille hay những nụ cười của bà chủ quán. Tôi hoàn toàn bị cuốn vào những lời cuối cùng của cậu bạn trẻ và mải suy ngẫm về hành vi kỳ lạ của ông Robert Darzac.

Khi cậu ăn xong đĩa trứng ốp lê và chúng tôi chỉ còn lại hai người, Rouletabille tiếp tục câu chuyện tâm sự của mình.

“Khi tôi gửi điện tín cho cậu sáng nay,” cậu nói, “tôi mới chỉ có lời của ông Robert Darzac rằng ‘có lẽ’ tên sát nhân sẽ đến vào đêm nay. Giờ thì tôi có thể khẳng định rằng chắc chắn hắn sẽ tới. Tôi đang chờ đợi hắn đây.”

“Điều gì khiến cậu có được sự chắc chắn này?”

“Tôi đã chắc chắn từ hồi mười rưỡi sáng nay rằng hắn sẽ tới. Tôi đã biết điều đó trước cả khi chúng ta trông thấy Arthur Rance ở cửa sổ trong sân.”

“Ồ!” tôi thốt lên. “Nhưng mà—lại thế nữa, điều gì khiến cậu chắc chắn đến vậy? Và tại sao lại cứ phải là từ mười rưỡi sáng nay cơ chứ?”

“Bởi vì vào lúc mười rưỡi, tôi đã có bằng chứng cho thấy cô Stangerson đang nỗ lực hết sức để tạo điều kiện cho tên sát nhân đột nhập vào, hệt như cách ông Robert Darzac đã làm mọi biện pháp phòng ngừa để ngăn chặn điều đó vậy.”

“Làm sao có chuyện đó được cơ chứ!” tôi kêu lên. “Chẳng phải cậu từng nói với tôi rằng cô Stangerson yêu ông Robert Darzac hay sao?”

“Tôi nói thế bởi vì đó là sự thật.”

“Thế thì cậu không thấy có điều gì kỳ lạ—”

“Mọi thứ trong vụ án này đều kỳ lạ hết, bạn tôi ạ; nhưng nghe tôi này, sự kỳ lạ mà cậu cảm thấy lúc này chẳng thấm tháp gì so với những điều kỳ lạ sắp xảy ra đâu!”

“Vậy thì phải thừa nhận rằng,” tôi nói, “cô Stangerson và kẻ sát nhân đang liên lạc với nhau—ít nhất là qua thư từ?”

“Cứ thừa nhận thế đi, bạn tôi ạ, cứ thừa nhận đi! Cậu chẳng mất gì đâu! Tôi từng kể cho cậu nghe về bức thư để lại trên bàn cô ấy vào đêm xảy ra vụ việc ở căn phòng trưng bày không thể giải thích—bức thư đã biến mất—vào trong túi áo của cô Stangerson. Sao nó không thể là một lời hẹn gặp cơ chứ? Chẳng lẽ ngay khi chắc chắn về sự vắng mặt của Darzac, hắn không thể ấn định cuộc gặp cho đêm nay sao?”

Và bạn tôi mỉm cười không tiếng động. Có những khoảnh khắc tôi tự hỏi không biết có phải cậu đang cười nhạo mình không.

Cửa quán trọ bật mở. Rouletabille đứng phắt dậy nhanh đến mức người ta có thể tưởng như cậu vừa phải nhận một cú sốc điện.

“Ông Arthur Rance!” cậu kêu lên.

Ông Arthur Rance đang đứng trước mặt chúng tôi, điềm đạm cúi đầu chào.