Với thân hình Boulton nằm vắt ngang ghế sau, cả bốn người đồng loạt hành động. Chỉ nghĩ đến việc tự vệ, họ rút súng lục và bắn thẳng vào những quái vật đang tấn công mình. Khi họ xả đạn, những tên người Sao Hỏa phía trước vấp ngã, lăn lóc hoặc bắt đầu chạy vô định khi những viên đạn nặng xuyên thủng cơ thể chúng.
Chúng không dễ bị tiêu thụ – điều có thể đoán trước ở những sinh vật thiếu vắng ý thức trung tâm – nhưng mặt khác, một khi đã trúng đạn hoặc bị thương, chúng dường như mất liên kết với đồng bọn và hành động hoàn toàn không có định hướng. Chúng đâm sầm vào nhau một cách hoang dại, và trước khi nhóm người trên xe jeep dứt loạt đạn, bãi đất trống đã biến thành một đám đông hỗn loạn, nhốn nháo. Thân thể va đập vào thân thể, chân cẳng giãy giụa lẫn lộn, tiếng vo ve giận dữ giờ đây chìm lấp giữa tiếng lách cách và bang bang của những lớp vỏ giáp va vào nhau.
Haines trượt lên ghế trước sau vô lăng, đạp ga và phóng về phía một khoảng trống chớp nhoáng giữa đám đông. Chiếc xe jeep lao qua, vòng qua góc phố và hướng vào một con đường vắng. Núp ở phía sau, Burl, Russ và Ferrati vội vã nạp lại đạn.
– Chúng ta không thể để mình bị chặn lại, hay thậm chí cố thủ. Quả bom nguyên tử đó sắp phát nổ trong khoảng hai mươi phút nữa, và tốt hơn là chúng ta nên quay lại tàu trước thời điểm đó – Russ hét lên.
Khi xe xóc nảy lăn bánh, họ nhận ra những tên người Sao Hỏa tiến đến trong bán kính năm mươi thước quanh xe jeep liền đột ngột dừng mọi việc đang làm và quay lại nhìn họ với ánh thù địch. Chúng giống như một khúc gậy khua vào bầy ong – trên đường đi, chúng để lại sau lưng sự cuồng nộ.
– Chắc chắn là do Boulton rồi – Russ hét lên với Burl át tiếng động cơ gầm rú. – Hắn chắc đang mang trong mình thứ rung động gây kích thích đó.
Burl gật đầu khi nhìn lại phía sau. Bọn người Sao Hỏa đã bắt đầu truy đuổi họ bằng chân, và chúng có thể chạy sải rất nhanh khi muốn. – Chúng đang phối hợp hành động với nhau kìa – cậu gọi lớn với Haines. – Tôi nghĩ đó là những cỗ xe hơi nước!
– Ý thức tập thể đã thích ứng rất nhanh – Russ nói. – Và kìa! Giờ thì chúng đã được cảnh báo trước rồi!
Họ đang tiến đến rìa thành phố, và hiện ra trước mặt, chắn ngang lối đi của họ là hai cỗ xe hơi nước – loại lớn chở rất nhiều người Sao Hỏa. Chúng đang cầm những thanh kim loại và dụng cụ bằng các chi trên tay.
Ferrati mở một chiếc rương được gắn sát lưng ghế và lấy ra một khẩu súng máy hạng nhẹ. Trèo lên ghế trước, ngồi cạnh Haines, anh quỳ xuống phía sau kính chắn gió, giơ súng lên và nhả đạn xối xả.
Những cỗ xe hơi nước đột ngột chao đảo, chiếc nọ nối tiếp chiếc kia, đâm sầm vào tường một tòa nhà rồi lật nhào. Chiếc xe jeep gầm rú phóng qua, vượt qua một trăm thước đường nhựa cuối cùng của thành phố để lao ra vùng sa mạc. Haines phải giảm tốc độ để di chuyển an toàn qua các lớp đất hoang mạc, đá và cát gồ ghề. Burl cất súng vào bao rồi với tay lấy một trong những chiếc bộ đàm bị bỏ lại.
Giữa lúc cuống quýt rút lui, không ai chú ý đến sự thay đổi của cảnh vật Sao Hỏa. Nhưng bây giờ Burl chợt nhận ra ban ngày rõ ràng là sáng hơn, và cậu có cảm giác Mặt Trời – dù nhỏ bé – lại ấm áp hơn. Trạm khai thác năng lượng Mặt Trời đã bị phá hủy, điều này là tất yếu, và theo lẽ đó, liên lạc vô tuyến giờ đây hẳn đã có thể hoạt động trở lại.
Quả nhiên, cậu bắt được giọng Lockhart ngay lập tức. Cậu vội vã cảnh báo người chỉ huy về những gì đã xảy ra.
Khi họ đến gần tàu Magellan, con tàu vũ trụ lớn hạ thấp xuống mặt đất và thả các móc neo cùng thang xuống. Burl thấy rằng không còn thời gian để chần chừ. Một dòng người Sao Hỏa và xe hơi nước đang tuôn ra từ thành phố bám theo vết họ.
Họ đến nơi và phanh két một cái thật mạnh để dừng lại. Mọi người nhảy phốc xuống. Burl và Russ nâng thân hình bất tỉnh của Boulton ra khỏi xe jeep và hợp sức chật vật kéo xốc hắn lên chiếc thang dây đang lủng lẳng.
Những người khác móc cáp vào xe jeep, và khi nó đã được cố định chắc chắn, họ liền tự mình nhảy lên nơi an toàn.
Khi chiếc xe hơi nước đầu tiên của người Sao Hỏa suýt bắt kịp họ, tàu Magellan cất cánh bay lên không trung. Nó bay vút lên cao khỏi mặt đất và lướt thẳng ra vùng sa mạc. Bọn người Sao Hỏa khựng lại. Burl, nhìn xuống từ cửa hầm hàng, có thể thấy chúng đang lảng vảng vô định khắp nơi. Cậu nhận thấy không một tên nào ngước nhìn lên. Việc bay lượn trên không trung, rõ ràng, là một hiện tượng không thể tưởng tượng nổi đối với chúng.
Sau khi chiếc xe jeep được kéo vào khoang hàng và cố định, các cửa mạn tàu được niêm phong kín đáo. Khi mọi người đã vào an toàn trong khoang cầu nội bộ, tàu Magellan rời khỏi Sao Hỏa và bắt đầu chặng tiếp theo trong sứ mệnh dài đằng đẵng của mình.
Boulton được kiểm tra kỹ lưỡng. Không ai hiểu nổi tình trạng của hắn. Hắn có vẻ không mang thương tích thể xác nào, dù vẫn ngủ mê mệt. Hắn được đặt lên giường nằm, và cứ thế nghỉ ngơi, hơi thở đều đặn, thân nhiệt bình thường, ở trạng thái ngủ đông.
Cuộc sống trên tàu vũ trụ lại tiếp diễn, tạm thời là không có hắn. Điểm dừng chân tiếp theo là Sao Mộc, và nơi đó đặt ra những bài toán riêng của nó. Giữa Sao Hỏa và Sao Mộc là vành đai tiểu hành tinh vĩ đại, một vùng gồm nhiều chục ngàn hành tinh vi mô, kích thước dao động từ những tiểu thế giới có đường kính hai, ba trăm dặm cho đến những khối đá to bằng quả bóng đá.
– Tàn tích của một hành tinh phát nổ – đó là lời nhận xét của Russ với Burl. – Đó là lời giải thích hợp lý nhất. Dù sao đi nữa – cậu ta nói thêm – có vẻ không có trạm khai thác năng lượng Mặt Trời nào nằm trên bất kỳ tiểu hành tinh nào trong số đó. Trạm tiếp theo nằm ở phía bên kia vành đai tiểu hành tinh, trên quỹ đạo của Sao Mộc.
Trong vài ngày tiếp theo, Lockhart và hai hoa tiêu bận rộn tính toán một thao tác khá phức tạp, đó là cho con tàu vượt qua vành đai tiểu hành tinh thay vì bay trực tiếp xuyên qua đó. Trong khi quỹ đạo của hàng ngàn tiểu hành tinh lớn đã được lập bản đồ, thì vẫn còn hàng ngàn tiểu hành tinh khác chỉ là những khối đá quá nhỏ để có thể chú ý tới. Họ không thể đánh cược vào việc va chạm với một trong số chúng – nhưng việc dò tìm vị trí của tất cả bọn chúng thì tốn thời gian một cách bất khả thi.
Những gì tàu Magellan làm là rời khỏi mặt phẳng hoàng đạo, lớp không gian quanh Mặt Trời mà tất cả các hành tinh thường tuân theo, rồi vòng ra phía ngoài để tránh đường đi của các tiểu hành tinh, sau đó mới quay trở lại quỹ đạo và mặt phẳng của Sao Mộc. Việc này đòi hỏi một số thao tác phức tạp với các đường sức hấp dẫn khác nhau, tận dụng Sao Hỏa và Mặt Trời để tạo lực đẩy cùng một số ngôi sao nhất định để tạo lực hút.
Đã có khá nhiều sự thay đổi trọng lực, và trong giai đoạn này không ai có thể chắc chắn trọng lượng của mình sẽ là bao nhiêu từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác. Có vài khoảng thời gian trọng lực bằng không, khi các thành viên phi hành đoàn phải lơ lửng và đối mặt với những phiền toái phức tạp của cảm giác rơi tự do liên tục. Burl, sau vài lần trải nghiệm như vậy, đã nắm bắt được cảm giác đó một cách khá thoải mái.
Lockhart nhìn cậu đầy vẻ lạ lùng và mỉm cười. – Thật mừng khi biết điều đó. Vậy thì tôi có lẽ sẽ sớm giao cho cậu một nhiệm vụ đấy.
Những người khác lại thấy điều kiện không trọng lực không hề dễ chịu chút nào. Một thành viên đội kỹ thuật tên là Detmar đã phải đưa vào phòng y tế. Triệu chứng của anh ta giống hệt như chứng say sóng nặng. Oberfield cũng trải qua những khoảnh khắc bứt rứt dữ dội.
Tình trạng của Boulton không thay đổi. Có một hoặc hai lần hắn cựa mình nhẹ trong giấc ngủ và dường như lẩm bẩm điều gì đó, nhưng rồi lại chìm sâu vào cơn hôn mê. May mắn là hắn không kháng cự thức ăn và có nuốt những chất lỏng được đưa vào miệng.
Ngoại trừ một hoặc hai khoảng thời gian hiếm hoi, việc liên lạc với Trái Đất đã chấm dứt. Hơn nữa, quê nhà giờ đây đang dịch chuyển xa dần và sẽ đi khuất sau Mặt Trời. Mọi nỗ lực tìm kiếm lời khuyên y tế cho Boulton đều trở thành vô ích.
Sau khi họ đã vượt qua đường quỹ đạo của các tiểu hành tinh và điều chỉnh lại hệ thống động lực để rơi tự do về phía Sao Mộc, Lockhart triệu tập đội thám hiểm lại. – Ta có một việc dành cho các cậu – ông thông báo.
Haines, Ferrati và Burl quây quần bên bảng điều khiển để lắng nghe. Họ đang nôn nóng muốn làm việc gì đó – kế hoạch hạ cánh xuống Sao Mộc không thể được vạch ra cho đến khi họ nắm rõ tình hình thực tế sẽ ra sao, bởi vì mọi chuyện sẽ khác nếu trạm nằm trên chính hành tinh khổng lồ đó, và sẽ là một chuyện hoàn toàn khác nếu nó nằm trên một trong các vệ tinh của hành tinh này.
Vị đại tá không lãng phí thời gian. – Trong lúc các cậu ở trên Sao Hỏa và chúng ta chờ đợi các cậu, tôi đã tranh thủ kiểm tra lớp vỏ ngoài của con tàu này. Dĩ nhiên các cậu biết rằng chúng ta liên tục bị oanh tạc bởi bụi vũ trụ, những vẫn thạch cỡ nhỏ luôn gây phiền toái cho các vệ tinh và trạm không gian của Trái Đất. Con tàu rất may mắn vì chưa bị va đập bởi bất kỳ vật chất vẫn thạch nào có kích thước đáng kể, nhưng chúng ta đã bị các hạt bụi bắn phá dữ dội. Kết quả là lớp vỏ ngoài của tàu bị rỗ ở một số điểm, và ở vài nơi còn bị mòn đến mức có thể gây nguy hiểm. Tôi không có ý ám chỉ rằng sẽ sớm có lỗ thủng nào xuất hiện, nhưng tôi nghĩ có một số bộ phận chúng ta nên gia cố hoặc vá víu lại.
Khi ông dừng lại để lấy hơi, Burl liền ngắt lời. – Ý ngài là muốn chúng tôi làm việc trên lớp vỏ ngoài ư?
Lockhart gật đầu. – Phải có ai đó làm việc đó chứ, và trong các chuyến bay, các cậu chính là đội công tác ngoài boong. Thế nên đây sẽ là nhiệm vụ của các cậu. Tôi sẽ giữ con tàu ở chế độ rơi tự do trong vài đợt tới và điều này sẽ giúp các cậu dễ dàng ra ngoài, mặc đồ phi hành gia và hoàn thành công việc hơn.
Chỉ một giờ sau, cả ba đã bắt tay vào làm việc cật lực. Khoác lên mình những bộ đồ du hành vũ trụ nặng nề, kín mít, có hệ thống sưởi ấm, đội mũ bảo hiểm bằng kim loại hình bát với phần kính chắn phía trước được niêm phong kỹ càng, đồng thời lấy oxy từ những bình chứa buộc sau lưng, ba người rời khỏi khoang nội bộ để bước ra bề mặt bên ngoài của tàu Magellan.
Burl cảm thấy đó là một trải nghiệm kỳ lạ và đầy kinh ngạc. Không hề có lực kéo trọng lực, nên ngay khi bước qua cửa thoát hiểm, khung cảnh liền dịch chuyển cho đến khi cậu có cảm giác như mình đang đứng trên một mặt đất bằng kim loại, ngước nhìn lên hàng chục ngàn vì sao trắng lặng lẽ. Không có gì chuyển động – tất nhiên, ngoại trừ thân hình mặc đồ phi hành gia của hai người đồng đội đã khuất tầm nhìn một nửa và trông không hoàn toàn giống con người. Không có âm thanh nào ngoài tiếng thở của chính cậu và tiếng vo ve yếu ớt phát ra từ chiếc điện thoại vô tuyến giấu trong mũ bảo hiểm.
Cậu được giữ chặt vào con tàu bằng một sợi dây nylon dài mà cậu đã móc vào các vòng gắn trên lớp vỏ ngoài. Cậu nhắm hướng mũi tàu rộng và tròn mà đi. Một tay cậu xách chiếc xô đựng chất dẻo lỏng có độ dày và độ đặc giống như nhựa đường. Với chiếc cọ ở tay kia, cậu sẽ dừng lại – được giữ chặt trên bề mặt nhờ lớp đế có từ tính – rồi phết lớp nhựa bảo vệ lên những vết rỗ và vết lõm nhỏ hiện đang làm mất đi vẻ đẹp của con tàu từng một thời không một tì vết. Công việc không hề khó khăn, và chẳng mấy chốc nó trở thành một thói quen mà cậu nhận thấy không cần phải tập trung quá nhiều.
Đó là động tác nhúng và phết, diễn ra theo một nhịp điệu đều đặn. Haines đang làm việc khuất tầm nhìn trong một nhiệm vụ sửa chữa phức tạp hơn, bao gồm việc hàn một tấm kim loại lên một đoạn bị móp méo và cong vênh nặng. Ferrati ở phía đối diện của con tàu.
Vừa làm việc, Burl vừa ngắm nhìn các vì sao, và thỉnh thoảng lại được thưởng ngoạn cảnh tượng một tia sáng chuyển động – một tiểu hành tinh hoặc một ngôi sao băng. Cậu có thể nhìn thấy Sao Mộc vĩ đại ở phía trước – một đĩa tròn rộng màu trắng và vàng, được bao quanh bởi các dải màu xám và xanh nhạt một cách mờ ảo. Vết đỏ nổi tiếng không thể nhìn thấy được. Bốn trong số mười hai vệ tinh đi kèm của hành tinh xếp thành hàng dọc ở bên cạnh, và cậu nhận ra chúng là những vệ tinh lớn được Galileo phát hiện bằng chiếc kính viễn vọng đầu tiên của ông: Io, Europa, Ganymede và Callisto. Tám vệ tinh còn lại rất nhỏ, và có lẽ sẽ không thể nhìn thấy cho đến khi họ áp sát Sao Mộc, dù cậu đoán rằng Russell Clyde có lẽ đã có thể phát hiện ra chúng lúc này bằng các quan sát qua kính viễn vọng.
Burl có thể nghe thấy trong bộ đàm âm thanh ai đó đang huýt sáo khẽ khàng, và đoán rằng đó là Ferrati. Có một quãng ngắt ngắn khi Lockhart gọi chuyển đổi thời gian trên hệ thống liên lạc nội bộ chung. Một cuộc trao đổi ngắn diễn ra giữa Caton trong buồng vòng Zeta ở phần mũi tàu và đại tá, với thông tin rằng Caton đang đi xuống khu vực sinh hoạt.
Rồi, sau một khoảng lặng ngắn, Burl nghe thấy một loạt âm thanh kỳ lạ vang lên trong tai nghe, thứ gì đó va bộp một tiếng, và âm thanh chìm dần đi. Cậu lúc này đang ở ngay phần mũi tàu, bề mặt rộng hình nấm nằm dưới chân, và Sao Mộc ở tít trên đỉnh đầu. Cúi người xuống, chuẩn bị phết một giọt nhựa lên một vết rỗ nhỏ, cậu đột nhiên cảm thấy mình bị tóm lấy và giật mạnh.
Bị bắt bất ngờ, cậu giật nảy người lên, chiếc cọ tuột khỏi tay bay vút vào bầu không khí. Giày của cậu bám trụ được trên bề mặt trong giây lát, nhưng lực hút từ tính của chúng quá yếu nên đã bị tuột ra. Cậu tung chân giãy giụa điên cuồng, rơi tõm vào khoảng không vô tận của vũ trụ – một không gian mà chỉ một thoáng trước còn là bầu trời bỗng chốc biến thành một cái vực không đáy.
Cậu rơi ngửa ra sau, thoáng chốc bị nỗi kinh hoàng bao trùm. Cậu bị khựng lại đột ngột nhờ sợi dây của mình. Nó vẫn chịu lực, và cậu chộp lấy rồi bám chặt lấy nó.
Có gì đó đã thay đổi. Ai đó đã thay đổi cơ chế vận hành của con tàu. Con tàu không còn ở chế độ rơi tự do nữa; nó đang ở chế độ truyền động trọng lực – và đang chạy lùi! Không phải lao về phía Sao Mộc dưới lực gia tốc bổ sung, mà đang gồng mình chống lại để giảm tốc độ rơi, để dừng lực đẩy, để bay trốn khỏi Sao Mộc!
Trong tai nghe của cậu là một thứ âm thanh hỗn độn. Cậu nghe thấy tiếng Ferrati đang hét lên và nhận ra rằng anh ấy cũng đang rơi ra xa con tàu, chỉ được cứu mạng nhờ một sợi dây. Và giọng của Haines – bị ép bẹt dí vào bề mặt, khi con tàu đang lao ngược lên chống lại anh ấy.
Những tiếng động mơ hồ phát ra từ phòng điều khiển. Rõ ràng không có ai túc trực ở micro của người chỉ huy. Cậu gọi vào đó, hòa giọng mình cùng những người đồng đội.
Sau vài phút đau đớn đến nghẹt thở, một giọng nói vang lên qua đài phát thanh. Đó là giọng của Russell Clyde, đầy vẻ sửng sốt và tức giận. – Bám chặt lấy ngoài đó chừng nào còn có thể! Lockhart đã bị đánh ngất rồi! Chúng tôi đang cố đột nhập vào phòng máy để giành lại quyền kiểm soát!
Đầy bối rối, Burl hét lên: – Ai ở trong phòng máy thế? Giành lại quyền kiểm soát từ ai chứ?
Lại một khoảng lặng nữa khi cậu nghe thấy tiếng đập phá, cứ như ai đó đang cố dùng búa để nạy mở một tấm bảng kim loại. Rồi giọng của Russ lại vang lên. – Là Boulton! Hắn bất ngờ tỉnh lại, lén lút bò lên đây, đánh ngất người chỉ huy, rồi leo thẳng lên buồng vòng Zeta! Caton thì đang ở dưới tầng dưới – và Boulton đã khóa sập cửa sập lại để trực tiếp vận hành hệ thống động lực. Hắn đã đảo ngược lộ trình của chúng ta, rời xa Sao Mộc và lao vào chiều sâu vô tận của không gian! Boulton hình như phát điên rồi! Và chúng ta không cách nào vào trong để ngăn hắn lại được!
Burl, lơ lửng trên một vực thẳm, bám chặt lấy đầu của sợi dây nylon mỏng manh và căng cứng, khi con tàu kéo cậu đi một cách bất lực vào sâu thẳm chưa được biết tới của cõi vô tận, cùng một kẻ điên đang nắm giữ các nút điều khiển.
