Chặng hành trình tiếp theo của họ diễn ra êm ả. Sao Thổ, hành tinh kế tiếp tính từ Mặt Trời và lớn thứ hai trong hệ, cũng đặt ra bài toán hệt như Sao Mộc. Thiên thể nổi tiếng với những vành đai bí ẩn này có đường kính chừng bảy mươi mốt ngàn dặm cùng một gia đình vệ tinh đông đúc gồm chín mặt trăng. Burl thầm nghĩ hẳn trạm hút năng lượng Mặt Trời phải nằm trên một trong số đó.

Sao Thổ cũng nằm cách Sao Mộc một khoảng gần bằng khoảng cách từ chính Sao Mộc tới Mặt Trời. Điều này đồng nghĩa với việc tàu Magellan sẽ phải vượt qua một chặng đường dài tương đương quãng đường họ từng đi để tới được Sao Mộc. May thay, động cơ phản trọng lực quả là một phát minh phi thường—nó cho phép tăng tốc tới những vận tốc không tưởng, trên lý thuyết thậm chí có thể tiệm cận tốc độ ánh sáng. Nhờ vậy, khi đối mặt với những khoảng cách mênh mông, con tàu chỉ việc lao vút đi theo quỹ đạo hút của trọng trường Sao Thổ.

Boulton đã hoàn toàn bình phục và không còn vương lại bất kỳ dấu hiệu nào của luồng xung điện kỳ quái nọ. Do nhân sự trên tàu có hạn, Lockhart quyết định phân công viên đại úy Thủy quân Lục chiến trở lại làm nhiệm vụ đầy đủ—anh sẽ tham gia vào các chuyến đổ bộ tương lai như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đồng thời, Lockhart cũng kín đáo dặn Haines, Burl và Ferrati phải luôn để mắt chừng chừng Boulton. Rất có thể thứ vũ khí của kẻ thù đã để lại di chứng sâu kín nào đó dai dẳng hơn.

Haines lệnh cho nhóm của mình kiểm kê lại toàn bộ vũ khí. Burl, lúc này đang cùng họ làm việc trong bộ đồ phi hành tại khu vực khoang hàng chỉ được bảo hộ một phần, không khỏi kinh ngạc trước kho khí tài đa dạng. Nơi đây có một phi cơ tên lửa thứ hai dành cho hai người lái. Thêm vào đó là cả một kho vũ khí tấn công đồ sộ, bao gồm cả một số lượng nhỏ nhưng cực kỳ uy lực các loại chất nổ nguyên tử.

Haines dành thời gian hướng dẫn sơ lược cách sử dụng vũ khí quân sự cho Burl và Ferrati—những người vốn chưa từng làm quen với chúng. Burl được tận mắt thấy hình dáng và nguyên lý hoạt động của một quả đạn pháo nguyên tử chiến thuật cỡ nhỏ cầm tay. Cậu còn học cách vận hành khẩu súng phóng tên lửa hạng nặng chuyên dùng để bắn những quả bom nguyên tử tí hon ấy.

Thời gian cứ thế trôi qua, và chiếc đĩa kỳ vĩ của Sao Thổ bắt đầu hiện rõ dần trên các màn hình quan sát. Bề mặt nó cũng có những dải sọc giống Sao Mộc, cùng những vành đai rực rỡ tỏa ra vầng hào quang huyền bí, tách biệt hẳn nó khỏi mọi hành tinh khác trong đại gia đình của Mặt Trời.

Burl đang mải ngắm nhìn Sao Thổ qua khung kính lớn nhất ở mũi tàu thì chợt nhận thấy một chấm đen di chuyển ngang qua bề mặt hành tinh. Cậu đã xác định được vị trí của tất cả các vệ tinh đã biết quanh Sao Thổ, và đây chắc chắn không phải một trong số đó. Háo hức khôn xiết, cậu gọi Russell Clyde. "Liệu đó có thể là mặt trăng thứ mười không anh?" Cậu vừa hỏi vừa chỉ tay vào chấm nhỏ li ti.

Russ nheo mắt nhìn, nhẩm tính một hồi rồi lắc đầu: "Tôi không nghĩ vậy. Trông nó giống một vật thể trôi nổi giữa chúng ta và Sao Thổ hơn. Thậm chí nó phải ở cự ly khá gần thì ta mới thấy rõ được thế này." Anh quay sang phía Lockhart lúc này đang đứng bên bảng điều khiển cùng Oberfield.

"Cơ trưởng nên lại xem thử. Có khi là một khối thiên thạch khổng lồ đang lao thẳng về phía ta đấy."

"Chúng ta đang bay cực kỳ nhanh," Oberfield nhận xét. "Nếu là thiên thạch, lẽ ra nó phải lướt qua ta từ lâu rồi mới phải. Đằng này nó dường như giữ nguyên khoảng cách—chẳng to lên mà cũng không bé đi. Với một thiên thể tự nhiên thì hành tung thế này quá đỗi bất thường."

"Không ổn rồi," Lockhart nói. "Cần phải hết sức cẩn trọng." Ông lập tức quay lại bảng điều khiển, nhấn nút báo động toàn tàu rồi cất giọng qua hệ thống liên lạc nội bộ: "Toàn bộ thuyền viên vào vị trí khẩn cấp. Nhóm Haines mau chóng chuẩn bị phương án phòng thủ."

"Tới phiên mình rồi," Burl nuốt khan một ngụm nước bọt rồi tụt nhanh xuống cửa hầm trung tâm, suýt tông sầm vào Caton và Shea đang hối hả chạy về phía phòng máy. Cậu gặp Haines, và chỉ trong chớp mắt, cả bốn người đã tề chỉnh chui gọn vào những bộ đồ phi hành. Rồi họ nhanh chóng băng qua khoang hàng để vào vị trí sẵn sàng bên các cửa thoát hiểm.

Tại cửa mạn chính, Burl và Haines tháo mở bệ phóng tên lửa nòng dài vốn đã được lắp đặt sẵn dọc lối đi. Haines cẩn thận xếp ba quả đạn với các mức công phá khác nhau vào vị trí.

Qua bộ đàm mũ bảo hiểm, họ nghe thông báo rằng chấm đen bí ẩn kia đang tiến lại gần hơn. Haines dựng một giá phóng có gắn kính ngắm tầm xa rồi ghé mắt quan sát. Dường như đã bắt được mục tiêu, anh khẽ càu nhàu một tiếng rồi ra hiệu cho Burl tự mình nhìn thử.

Đó tuyệt nhiên không phải một vật thể tự nhiên. Nó mang hình dáng như một quả tạ tay—hai khối cầu nối với nhau bằng một trục kim loại ngắn ở giữa. Một khối cầu mang sắc vàng sậm óng ánh, khối kia có màu ánh bạc phơn phớt xanh lam, còn thanh nối làm bằng thứ kim loại đỏ au như đồng thau.

"Kiểu kết cấu hình cầu này làm tôi nghĩ ngay đến bọn hút trộm Mặt Trời," Burl nhận xét. Haines khẽ gật đầu đồng tình.

Giọng Lockhart vang lên trong máy nghe: "Chúng tôi đã xác định đó là phi thuyền của kẻ hút trộm năng lượng Mặt Trời. Ta sẽ không chờ để xác minh thêm nữa. Giờ tôi có thể thông báo cho các bạn biết: trước khi rời Trái Đất, tôi đã nhận chỉ thị trực tiếp từ Tổng thống, coi những kẻ xây dựng các trạm hút năng lượng này là kẻ thù đối kháng. Mệnh lệnh của tôi là không được tìm cách tiếp xúc hòa bình, mà hễ thấy chúng là phải lập tức coi như kẻ thù có vũ trang trên chiến trường. Hành động khác đi sẽ đẩy lá chắn phòng thủ cuối cùng của Trái Đất—chính là con tàu này—vào chỗ diệt vong."

"Sau những chuyện vừa trải qua, tôi nghĩ mình không cần phải giải thích thêm điều gì nữa." Giọng ông thoáng ngập ngừng rồi đanh thép vang lên: "Haines, anh được phép khai hỏa tùy nghi!"

Haines tặc lưỡi rồi với tay lấy một quả đạn. "Được rồi, Burl, ngắm thẳng vào nó đi. Quả này gắn đầu dò tiệm cận, sẽ khóa chặt mục tiêu và tự động bám đuổi dù nó có lượn đi đằng trời."

Anh đẩy quả đạn tên lửa vào bệ phóng, Burl lấy đường ngắm, rồi Haines siết cò. Một tiếng rít xé toạc không gian cùng quầng lửa bùng lên từ miệng ống phóng. Đốm sáng tí hon lao vút vào màn đêm thăm thẳm, nhắm thẳng về hướng con tàu kỳ dị đang lơ lửng cách xa hàng dặm.

Họ nín thở dõi theo. Đột nhiên, từ con tàu đối phương bừng lên một tia chớp—một luồng năng lượng dữ dội tựa tia sét phóng vụt ra rồi bốc cháy chốc lát giữa hư không. Sau đó bóng tối lại bao trùm.

"Chúng vừa bắn ra một luồng năng lượng thuần khiết. Nó đã đánh chặn quả tên lửa của ta," Haines nói. "Thế là rõ rồi. Chúng sử dụng những luồng năng lượng nguyên chất—khá giống thứ chúng đã bắn vào Boulton."

Anh nạp tiếp một quả đạn khác vào bệ và khai hỏa lần nữa. Lại thêm một đốm sáng vút đi, và luồng năng lượng đối phương lập tức giáng xuống kích nổ quả đạn giữa đường. Burl huýt sáo một tiếng thảng thốt: "Sao chúng phát hiện ra nhanh thế được?"

"Tôi không nghĩ là chúng nhắm vào đạn đâu. Chúng đang bắn thẳng về phía ta đấy—chẳng qua quả tên lửa tình cờ nằm ngay trên đường đạn của nó thôi," Haines cộc lốc đáp.

"Ferrati," anh gọi vào micrô, "khi tôi ra lệnh thì bắn ngay một quả đạn mảnh về phía chúng nhé. Sẵn sàng thì báo lại!"

Giọng Ferrati dõng dạc đáp qua máy: "Rõ rồi, thưa sếp. Đang nạp đây, xin chờ một phút... Xong, đã khóa mục tiêu!"

Trong khi Ferrati và Boulton chuẩn bị phát bắn từ cửa khoang hàng phía dưới gần đuôi tàu, Haines và Burl đã kịp nạp quả đạn lớn nhất của mình vào bệ phóng. Họ cẩn thận ngắm thẳng vào khối cầu phía trước của tàu địch.

"Ferrati, bắn!" Haines hét lên, rồi chậm rãi đếm đến năm trước khi ấn nút kích hoạt bệ phóng của mình.

Một vệt sáng thoáng qua khi quả đạn tên lửa của Ferrati lao vút đi từ khoang dưới. Một lát sau, luồng lửa phản lực từ quả đạn hạng nặng của Haines cũng rực sáng bám đuổi theo.

"Quả đạn mảnh đó được chia thành nhiều khoang và không có đầu dò tiệm cận," Haines giải thích. "Ngay khi phóng đi, phần mũi sẽ bung ra thành cả chục đầu đạn nhỏ mang thuốc nổ thông thường. Còn quả ta vừa bắn thì mang đầu đạn nguyên tử và có hệ thống tự dẫn. Nó sẽ đuổi theo con tàu kia tới tận chân trời góc biển của thái dương hệ nếu chúng không kịp bắn hạ."

Anh ngừng lời. Lại thêm một luồng năng lượng thô ráp giáng ra từ cỗ máy hình quả tạ, và lần này là một chuỗi chớp sáng liên tiếp bùng lên giữa không gian—những quả đạn mảnh đã bị kích nổ hàng loạt. Burl nín thở theo dõi.

"Tôi tính toán rằng chúng sẽ mất một khoảng thời gian để nạp lại năng lượng cho khẩu súng," Haines nói. "Quả bom nguyên tử hạng nặng của ta chắc chắn sẽ kịp tới đích trước khi chúng kịp bắn phát tiếp theo."

Bất thần, một quầng sáng chói lòa bùng phát dữ dội. Trong khoảnh khắc, mắt Burl lóa đi vì ánh chớp kinh hoàng. Khi thị lực hồi phục, cậu vội vã ghé mắt vào kính ngắm quang học. Con tàu địch vẫn còn đó, nhưng tại vị trí từng là khối cầu vàng sẫm giờ chỉ còn trơ lại một đống kim loại xoắn vặn, vỡ vụn tan tành.

Con tàu của đối phương biến đổi ngay trước mắt cậu. Khối cầu màu bạc còn lại chợt phát sáng rực rỡ hơn rồi dần chuyển sang ánh vàng sậm. Ngay sau đó, con tàu dường như đang thu nhỏ lại. Mãi lúc ấy cậu mới nhận ra nó đang tháo chạy.

Burl bất giác reo hò, và qua tai nghe, cậu nghe thấy những tiếng reo hò chiến thắng vang dội tương tự từ mọi thuyền viên trên tàu.

Dù hoàn toàn có khả năng truy kích con tàu địch đang rệu rã tơi bời, tàu Magellan vẫn quyết định không đuổi theo. Họ vẫn giữ vững lộ trình hướng tới Sao Thổ và không muốn đi chệch hướng.

Sau thêm vài ngày hành trình, họ đã tới được Sao Thổ. Việc điều chỉnh tốc độ khủng khiếp của con tàu để đồng bộ với quỹ đạo quay của hành tinh mang vành đai đã ngốn không ít thời gian, và sau đó họ mới bắt đầu công tác thăm dò.

Đúng như họ từng dự đoán, trạm hút năng lượng Mặt Trời nằm trên một trong các mặt trăng. Vệ tinh này mang tên Iapetus, mặt trăng lớn thứ ba trong gia đình Sao Thổ. Nó có đường kính chừng tám trăm dặm và là vệ tinh xa thứ nhì tính từ hành tinh mẹ. Russ tỏ ra tiếc nuối khi họ không chọn Titan, mặt trăng khổng lồ nhất. Titan có bề ngang hơn hai ngàn dặm và dường như còn sở hữu cả một bầu khí quyển chứa đầy khí mê-tan.

Quang cảnh Sao Thổ hiện lên vô cùng choáng ngợp, ngay cả khi nhìn từ quỹ đạo cách xa hai triệu dặm của Iapetus. Burl hiểu rằng đây là một kỳ quan độc nhất vô nhị trong cả thái dương hệ. Những vành đai thênh thang kỳ vĩ, cấu thành từ vô vàn mảnh vụn kim loại, đá tảng và có thể cả băng tuyết, ôm trọn lấy hành tinh như thể được một bàn tay vô hình nâng đỡ. Cậu biết rõ chúng vốn là tàn tích của một mặt trăng từng tiến quá gần vào lực hút trọng trường khủng khiếp của Sao Thổ đến nỗi không giữ nổi hình hài, hoặc giả đã không thể thoát đủ xa để kịp đông kết thành một khối thể rắn duy nhất.

Tuy nhiên, Iapetus lại là một thiên thể rắn rỏi. Khối đất đá này tỏa ra ánh sáng mờ đục, bề mặt vằn vện những vệt vàng trắng đan xen, nơi những mạch khí đông lạnh vĩnh viễn phủ kín bề mặt giá buốt. Chẳng có lấy một tầng khí quyển nào che phủ bề mặt hay làm dịu đi những rặng núi lởm chởm, sắc nhọn cùng những hẻm vực hiểm trở trên tiểu hành tinh khắc nghiệt này.

Trạm hút năng lượng Mặt Trời sừng sững hiện rõ mồn một trên một vùng cao nguyên gần vùng cực. Tàu Magellan lơ lửng ngay phía trên trong lúc Lockhart triệu tập một cuộc họp tác chiến.

"Tôi không thấy việc cử một đội đổ bộ xuống đó đem lại lợi ích gì," ông nói. "Chúng ta đã thu thập đủ mọi thông số và hình ảnh từ các trạm trước—mà lại suýt mất mạng mấy lần. Chắc hẳn chúng đã gài mìn quanh trạm này, và chúng thừa thời gian để giăng sẵn bẫy. Tôi nghiêng về phương án thả một quả bom khinh khí hủy diệt nó rồi rời đi ngay."

Sau một hồi thảo luận ngắn ngủi, chỉ vấp phải vài lời phản đối chiếu lệ từ Clyde và Oberfield—những nhà thiên văn học tha thiết muốn đổ bộ để đo đạc thêm dữ liệu—quyết định cuối cùng đã được thông qua.

Tàu Magellan lượn lên độ cao cách cao nguyên của bọn hút năng lượng chừng hai trăm dặm. Haines cùng đội của mình nạp quả bom H cồng kềnh vào bệ phóng chính ở đuôi tàu. Kế đó, tàu Magellan tự căn chỉnh mũi hướng về mục tiêu, và quả bom đẩy bằng tên lửa gầm thét lao vụt ra ngoài.

Nó lao vun vút xuống dưới, khóa thẳng vào bức tường của trạm nghiên cứu. Một ánh chớp làm lóa mắt người, một luồng ánh sáng rực rỡ chẳng kém gì vầng thái dương bùng lên khi quả bom đánh trúng hồng tâm. Lần này Burl quan sát qua các màn hình đã được che chắn cẩn thận. Khung cảnh hoàn toàn bị che khuất bởi một đám mây trắng mênh mông cuộn trào—hàng chục ngàn mét khối đất đá trên vệ tinh trong tích tắc đã bị nghiền nát thành tro bụi. Sau khi lớp bụi lắng xuống, họ chỉ còn nhìn thấy một miệng hố sâu hoắm toang hoác nơi từng là bình nguyên—một hố sâu tựa miệng núi lửa rộng hàng dặm đang đỏ rực lửa than, từ đó chằng chịt những vết nứt khổng lồ lan rộng khắp nửa bề mặt bán cầu đang hiện ra của mặt trăng.

Những người đàn ông trên tàu Magellan lặng đi vì bàng hoàng kinh sợ. Trong tâm trí mỗi người đều trỗi dậy một ý nghĩ không sao xua đi được: chuyện gì sẽ xảy ra nếu thảm họa này giáng xuống Trái Đất?

"Dĩ nhiên rồi," Ferrati chậm rãi lên tiếng, "trọng lực yếu ớt của Iapetus là nguyên nhân khiến quy mô tàn phá khủng khiếp đến thế. Nếu chuyện này xảy ra ở Bikini hay..." Nhưng trước những ánh nhìn trừng trừng nảy lửa từ các thuyền viên khác, giọng anh yếu dần rồi im bặt.

Lockhart quay lưng lại với màn hình quan sát. "Anh Oberfield," ông cất lời, giọng nghiêm trang và mang tính nghi thức khác thường, "anh có thể vạch lộ trình tới Sao Thiên Vương được rồi đấy."

"Rõ, thưa cơ trưởng," nhân vật vốn dĩ cau có ấy nhanh nhảu đáp lời.

Với những nụ cười gượng gạo trên môi, các thuyền viên còn lại tản dần về vị trí nhiệm vụ của mình. Tàu Magellan rời xa Sao Thổ, lại tiếp tục hướng thẳng tới những vùng biên thùy xa xôi của hệ Mặt Trời, nhưng phải mất nhiều ngày sau, mọi người mới có thể hoàn toàn xua tan hình ảnh quả bom khinh khí khủng khiếp ấy ra khỏi tâm trí mình.