Tuy nhiên, kể từ khoảnh khắc ấy, dường như có một luồng sinh khí mới đang sưởi ấm tâm hồn mọi thành viên trên con tàu Magellan. Họ mang trong mình cảm giác rằng bản thân đã trực diện đối đầu với kẻ thù và không hề tỏ ra kém cạnh. Họ nhận ra mình sở hữu những thứ sức mạnh chẳng hề thua kém đám kẻ thù vô danh kia. Bấy lâu nay, trong tâm trí họ vẫn luôn ám ảnh một mặc cảm rằng họ chỉ giống như những con người ở một nền văn minh lạc hậu đang phải đối đầu với một kẻ xâm lược siêu cường — chẳng khác nào tình cảnh của người Aztec xưa kia trước vũ khí bằng thuốc súng và áo giáp sắt của đoàn quân viễn chinh Tây Ban Nha.

Giờ đây, họ hiểu rằng dẫu vũ khí của bọn hút năng lượng mặt trời có khác lạ và thậm chí vượt trội hơn hẳn công nghệ Trái Đất, bản thân họ cũng không hề thiếu thốn những nguồn lực mang tính sát thương tương đương đối với kẻ địch.

Khi dư âm về sức mạnh của quả bom hydro đã dần lắng xuống, những nhịp độ sinh hoạt của đoàn thủy thủ bắt đầu cho thấy con tàu đang bước vào giai đoạn quyết định của hành trình. Haines và Boulton săm soi danh sách quân nhu bằng ánh mắt sắc bén, đầy tính toán cùng một nụ cười nhạt thoáng hiện khi nghĩ đến màn trả thù sắp tới. Ferrati thì đang tất bật bảo dưỡng các phi cơ tên lửa cùng những thiết bị di chuyển trên mặt đất, sửa soạn cho chúng vào trạng thái hoàn hảo nhất.

Russell Clyde và Burl đảo mắt quan sát bầu trời, nóng lòng muốn trở thành người đầu tiên phát hiện ra thứ mà họ hằng mong đợi: thân hình tơi tả, chắp vá của chiếc phi thuyền hình quả tạ đang tháo chạy trong vô vọng. Cả hai cảm thấy phấn khích trước hy vọng được tóm gọn một chiếc tàu như thế — giờ đây họ chẳng khác nào những chú chó săn cuối cùng đã đánh hơi thấy con cáo.

Bản thân Lockhart cũng phản ánh rõ bầu không khí phấn khích đang dâng cao ấy. Anh rảo bước khắp con tàu, kiểm tra những cỗ máy đang gầm rú mạnh mẽ, đồng thời tra hỏi Caton, Shea và Detmar về cách để cải thiện hiệu suất hoạt động, làm sao để tàu có thể thay đổi tốc độ và hướng đi một cách nhanh chóng nhất. Anh chăm chú nghiên cứu quỹ đạo và vị trí của các hành tinh còn lại.

"Uranus nằm không quá xa lộ trình đến Pluto của chúng ta," anh thông báo vào một ngày nọ. "Chúng ta sẽ ghé qua đó kịp lúc để xóa sổ trạm khai thác của chúng ở đó. Nhưng Neptune, với quỹ đạo nằm giữa Uranus và Pluto, lại nằm lệch hẳn khỏi đường đi, cách xa tới một phần ba vòng quanh Mặt Trời. Ta sẽ bỏ qua nó và tiến thẳng tới Pluto cùng căn cứ chính của bọn chúng — điểm tận cùng của tuyến đường. Ta không muốn cho chúng quá nhiều thời gian để sửa chữa hay nhận thêm viện binh. Tôi nghĩ lực lượng của chúng có hạn — và chúng ta phải giáng cho chúng những đòn chí mạng khi chúng vẫn còn đang suy yếu."

Không ai phản đối ý kiến này. Và khi những ngày tháng trôi qua, các thành viên trên tàu Magellan bắt đầu thấy bứt rứt trước khao khát được kết thúc dứt điểm mọi chuyện đang dồn nén trong lòng. Cuối cùng, hành tinh Uranus cũng hiện ra trước mắt — một quả cầu khổng lồ, rất giống với Saturn và Jupiter ở chỗ nó có mật độ vật chất thấp nhưng kích thước lại vô cùng đồ sộ. Lớn gấp khoảng sáu mươi tư lần Trái Đất, mật độ của nó chỉ nhỉnh hơn nước đôi chút và có lẽ nơi đây chẳng hề có nổi một bề mặt rắn thực sự nào để mà bàn tới. Đó là một khối thiên thể khắc nghiệt chứa đầy những thứ khí độc không thể hít thở, với nhiệt độ thấp đến mức tưởng chừng như hoang đường, vượt xa cả điểm đóng băng của nước.

Khi tiến sát lại gần hành tinh này, họ có thể nhận thấy nó cũng có các vành đai, với những dải màu xanh nhạt đan xen cùng những dải sáng hơn — cho thấy một số khu vực trong vành đai khí quyển của nó chuyển động nhanh hơn các vùng khác. Nó sở hữu năm mặt trăng quay theo chiều ngược lại với mọi hệ thống vệ tinh khác.

Chính tại mặt trăng ở phía xa nhất, Oberon, một khối cầu có đường kính sáu trăm dặm, trạm hút năng lượng mặt trời đã lộ diện. Họ hạ độ cao để quan sát và đặt bom. Dù vậy, đó không phải là một quả bom hydro — họ nhận ra mình đã sai lầm khi cho rằng bản thân cần đến một loại vũ khí có sức công phá khủng khiếp đến thế.

Oberon hoàn toàn không có bầu khí quyển; đó là một thế giới đá cằn cỗi với những vệt khí đông đặc, và đây đó là ánh lấp lánh của những hồ băng — thứ băng giá sẽ chẳng bao giờ tan chảy — trên thế giới này, chúng mang bản chất vĩnh cửu và cứng như kim loại. Mặc dù vậy, bề mặt nơi đây có điều gì đó dường như đang khiến Russ cảm thấy bận tâm.

"Cậu có nhận thấy dường như có một dạng chuyển động dịch chuyển nào đó không?" anh hỏi Burl. Burl nhìn theo, và quả thực, cậu thấy ở một số nơi dường như có ánh sáng đang nhấp nháy.

"Có chứ," cậu đáp. "Cậu đoán xem đó là gì?"

"Tôi không rõ," Russ nói, "Nhưng tôi sẽ bảo Lockhart cho tàu hạ độ xuống để tôi ra ngoài xem sao."

Ban đầu Lockhart có phần lưỡng lự, nhưng cuối cùng ông cũng quyết định rằng họ có đủ thời gian để thực hiện một cú dừng chân ngắn ngủi. Con tàu Magellan áp sát bề mặt, giữ một khoảng cách an toàn với trạm hút năng lượng mặt trời.

Burl và Russ cùng bước xuống chiếc phi thuyền tên lửa hai chỗ ngồi, trong khi con tàu hình giọt nước vẫn lơ lửng cách họ nửa dặm trên cao. Họ hạ cánh xuống một vùng đồng bằng hẹp, bao quanh bởi những dãy núi thấp lấp lánh các vệt hydro đông đặc. Một lớp bụi vũ trụ bao phủ lấy những đám đá.

Khoác trên mình những bộ đồ du hành cách nhiệt, họ rời khỏi phi thuyền. Chính Burl là người đầu tiên phát hiện ra điều kỳ lạ. Cậu chỉ tay đầy kịch tính xuống mặt đất. "Nhìn kìa, Russ. Lớp bụi này chi chít những vệt với dấu tích. Nó không hề nằm yên tĩnh ở đây đâu. Có thứ gì đó vừa bò qua đây!"

Russ quỳ xuống để quan sát kỹ hơn. Lớp bụi, hệ quả từ một thế giới không có không khí phải chịu đựng sự rơi xuống liên tục và không được bảo vệ của các hạt bụi vũ trụ, quả thực không hề phẳng lặng và nguyên vẹn như lẽ ra nó phải thế. Rải rác đây đó là những vết lõm nông và mờ nhạt, tựa như có sinh vật nào đó vừa lê mình qua — giống như một con rắn nhỏ đang trườn trên bụng. Ở một nơi khác lại xuất hiện một chuỗi các vết lõm, hệt như dấu chân của một sinh vật có trọng lượng nhẹ.

Russ thì thào: "Không thể nào. Sự sống không thể tồn tại ở nơi thế này."

Nhưng họ vẫn tiếp tục lê bước, băng qua vùng đất phẳng cằn cỗi để tiến về phía dãy đá. Tại đây, họ tìm thấy thứ mà thoạt đầu họ cho là bất động và bất khả thi. Mọc thành cụm dọc theo sườn dốc, ẩn hiện dưới ánh sáng yếu ớt của mặt trời ở một khoảng cách xa xôi và nhỏ bé, là một loạt những thân cây mỏng manh màu xanh lam, cao chừng nửa bước chân. Trên đỉnh mỗi thân cây là một chiếc mũ nhỏ hình chiếc ô có viền lượn sóng. Màu sắc của chúng lúc thì xanh lam rực rỡ, lúc lại chuyển sang ánh tím. Khi cả hai tiến lại gần hơn, những chiếc thân cây nhỏ bé ấy bắt đầu lắc lư, đồng thời quay phần đỉnh về phía họ.

Burl lên tiếng: "Trông chúng giống thực vật quá. Những cái cây làm bằng thứ chất liệu gì đó trông như thủy tinh và nhựa tổng hợp vậy."

Trong lúc Russ đang đăm chiêu nghiên cứu những sinh vật kỳ lạ ấy, một sinh vật khác bỗng trườn qua lớp bụi phía sau lưng họ. Nó dài, mảnh khảnh và uốn éo uyển chuyển, dọc sống lưng phủ một hàng lông tơ kết tinh nhỏ xíu. Trông nó có lẽ giống một loài rắn, nhưng lại được cấu tạo từ những món đồ thủy tinh mỏng manh đến khó tin.

Nó trườn qua đám thực vật và quấn quanh lấy một thân cây. Nhánh cây đột ngột gãy gập, rồi bị sinh vật kia nuốt chửng.

Russ kinh ngạc lắc đầu. "Đây là một phát hiện vĩ đại," anh thốt lên với vẻ hoài nghi. "Đây chính là sự sống! Một dạng sống mang bản chất hóa học hoàn toàn khác biệt với chất nguyên sinh trên Trái Đất, Sao Hỏa và Sao Kim. Đây là sự sống được thiết kế để tồn tại giữa các chất khí lỏng và không khí đóng băng — một dạng sống không thể có bất kỳ điểm chung nào với chất nguyên sinh. Hiển nhiên là nó thậm chí không thể tồn tại nổi trên các mặt trăng của Sao Thổ — nơi đó quá nóng đối với chúng!"

Russ hoàn toàn bị cuốn đi bởi những viễn cảnh vô tận. "Điều này mở ra những triển vọng to lớn, Burl ạ. Ở vùng lân cận phía ngoài Sao Hải Vương, nơi hệ thống còn lạnh giá hơn nữa, có thể sẽ tồn tại những dạng sống băng-nhựa khác, nếu tôi được phép dùng từ này. Điều này đồng nghĩa với cả một nền khoa học hoàn toàn mới!"

Họ trở về tàu mang theo thứ tin tức chấn động. Con tàu Magellan lướt đi chậm rãi trên bề mặt của Oberon. Họ tìm thấy cả những khu rừng bạt ngàn với thứ thực vật giá lạnh có cấu trúc tựa thủy tinh này, thế nhưng lại chẳng có nhiều dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của bất kỳ loài động vật nào lớn hơn sinh vật mà hai nhà thám hiểm vừa tận mắt chứng kiến.

Ngay phía trên trạm hút năng lượng mặt trời — một công trình có cấu trúc dạng vành đai tương tự như những nơi khác, với cụm cột thu vừa hứng lấy các tia bức xạ từ Mặt Trời xa xôi vừa truyền năng lượng ấy hướng ra ngoài về phía hành tinh Pluto vẫn còn đang khuất tất — con tàu khựng lại. Nó bay vút lên độ cao năm mươi dặm, quay ngược phần đuôi lại và phóng ra một quả bom nguyên tử chiến thuật đẩy bằng tên lửa.

Vụ nổ trên Oberon nhỏ bé hơn nhiều so với thảm họa từng tàn phá Iapetus, nhưng nó vẫn để lại một vết lõm sâu hoắm trên bề mặt để những nhà thám hiểm không gian tương lai có thể nhìn thấy.

Họ bỏ lại trạm phát và quỹ đạo của Uranus phía sau để một lần nữa hướng mũi tàu ra khoảng không bao la. Phía sau họ giờ đây là những thế giới thuộc gia đình Mặt Trời, trong khi lệch hẳn về một phía là ánh sáng nhỏ nhoi của Neptune. Phía trước, nằm giữa họ và vùng vực thẳm mênh mông của không gian liên sao, chỉ còn lại hành tinh thứ chín tối tăm và đầy bí ẩn — thế giới kỳ bí được đặt theo tên của vị chúa tể âm phủ, Pluto.

Con tàu Magellan lao đi với tốc độ gia tăng không ngừng, tiến thẳng ra vùng rìa xa xôi nhất của hệ mặt trời. Họ đã di chuyển được gần một tỷ tám trăm triệu dặm tính từ Mặt Trời — thế nhưng họ vẫn còn phải vượt qua thêm hai tỷ dặm nữa. Đây chính là chặng đường dài nhất — và trong suốt hành trình này, họ sẽ đạt đến những vận tốc lớn chưa từng có trước đó. Họ vút bay ra khoảng không bao la, ngày một nhanh hơn, nuốt chửng sự trống trải vô tận của không gian, băng qua khoảng cách khổng lồ chia cắt Pluto với những người hàng xóm của nó.

Mặt Trời, vốn đã nhỏ bé từ trước, nay lại càng thu nhỏ đều đặn. Nó vẫn là ngôi sao sáng nhất trên bầu trời của họ — trong số tất cả các vì sao, chỉ riêng mình nó là vẫn giữ được hình dáng một chiếc đĩa tròn, và thỉnh thoảng người ta vẫn có thể nhận ra cái chớp sáng mờ ảo của các vành nhật hoa — nhưng nó không còn ngự trị và thống lĩnh bầu trời nữa. Để tìm kiếm Mặt Trời, giờ đây họ phải dò tìm nó y như khi tìm kiếm bất kỳ ngôi sao bình thường nào khác.

Còn về phần Trái Đất, nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn. Nó nằm quá gần với vầng thái dương nhỏ bé đến mức chỉ có những chiếc kính viễn vọng sắc bén nhất mới có thể dò ra hình ảnh của nó. Thậm chí Sao Mộc giờ đây cũng chỉ hiện lên như một vành trăng lưỡi liềm mỏng manh và nhỏ xíu nằm sát bên điểm sáng mặt trời.

"Pluto quả là một thế giới đầy bí ẩn," Burl nói khi cậu cùng Russ đang rà soát bầu trời để tìm kiếm cái nhìn đầu tiên về nó. "Những tài liệu trong sách thiên văn học của anh cung cấp rất ít thông tin thực tế về nó — nhưng những gì chúng có được thì lại vô cùng kỳ lạ. Họ nói rằng đây là hành tinh duy nhất nằm ngoài Sao Hỏa mang hình hài của một thế giới rắn chắc và nhỏ bé giống như các hành tinh bên trong. Nó dường như có kích thước tương đương Trái Đất — hoàn toàn khác biệt với những hành tinh khổng lồ ở bên ngoài. Và họ bảo rằng khối lượng của nó cũng xấp xỉ Trái Đất — một thế giới đặc quánh với trọng lực bề mặt tương đương với hành tinh chúng ta."

Russ gật đầu. "Quả là một kẻ kỳ dị, không thể phủ nhận được. Thậm chí hiện nay còn có quan niệm cho rằng nó không phải là một hành tinh đích thực, mà từng là một vệ tinh của Sao Hải Vương. Quỹ đạo của nó rất khác thường; có vẻ như nó thỉnh thoảng cắt ngang quỹ đạo của Neptune. Trên thực tế, mọi dấu hiệu đều ám chỉ rằng Pluto không phải là đứa con ruột thịt của Mặt Trời chúng ta. Nó có thể là một thế giới bị bắt giữ từ một vùng đất xa xôi nào đó — một kẻ lang thang cô độc tách ra từ một ngôi sao khác, bị Mặt Trời thu phục sau hàng triệu năm trôi nổi không ánh sáng giữa không gian."

Bao trùm trước mắt họ lúc này, trong tầm nhìn của họ, chỉ còn lại những vì sao của không gian ngoại vi, khoảng không vô tận không thuộc về hệ thống của chúng ta. Và rồi, cuối cùng, họ cũng tìm thấy Pluto — một đốm sáng nhỏ bé lấp lánh giữa muôn vàn vì sao rực rỡ. Họ nhìn thấy chiếc đĩa của nó, được phản chiếu mờ ảo trong thứ ánh sáng phát ra từ Mặt Trời ở một chặng đường vô cùng xa xôi.

Ngay khi họ đang đắm chìm trong cái nhìn dài đầu tiên hướng về hành tinh tăm tối ấy, tiếng còi báo động chung bỗng vang lên. Họ đã bắt kịp phần xác xơ còn lại của chiếc tàu tuần dương trinh sát thuộc phe hút năng lượng mặt trời.