Có một số công trình được bố trí trên khoảng đất bằng phẳng dưới ánh sáng xanh mờ ảo của Sao Hải Vương. Burl nhận thấy chỉ có một công trình thực sự là một tòa nhà theo kiểu thiết kế mà cậu đã biết là của một ngôi đền cổ trên Sao Diêm Vương, chỉ có điều nó lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ tàn tích vỏ sò nào mà cậu từng thấy trên Sao Diêm Vương.

Các công trình khác hóa ra là những bức tường và trụ cột được sắp xếp xung quanh tòa nhà chính, rõ ràng là có liên quan đến ý nghĩa tôn giáo của chúng. Tòa nhà chính này được trang trí lộng lẫy, không có cửa sổ, và mấy cánh cửa đóng kín tượng trưng cho những rào cản bằng kim loại đầy vẻ hiểm ác. Nó rộng đến khoảng ba mươi mẫu Anh, vươn cao chừng ba mươi thước từ mặt đất.

Trong khi Burl đang chăm chú quan sát trong sự thấp thỏm, những thủ lĩnh người Sao Hải Vương thận trọng di chuyển cùng cậu. Họ ra hiệu về phía những cánh cửa, ngụ ý rằng họ hoàn toàn bất lực trong việc mở chúng. Rõ ràng họ nghĩ rằng Burl có thể thành công ở nơi mà họ đã thất bại.

Burl không chắc mình có làm được hay không. Cậu đoán rằng có thể có các cơ chế điều khiển tương tự như những cơ chế đã giải cứu cậu khỏi mái vòm, nhưng trước hết cậu nghĩ mình nên vạch ra một kế hoạch hành động. Đâu đó bên trong, Russ đang bị giam kín — một hiện vật trưng bày giữa những thây ma còn sống của rất nhiều hành tinh.

Cậu xoay sở truyền đạt suy nghĩ này cho ba gã người-que. Có một cái gật đầu đồng ý không thể nhầm lẫn từ một trong số chúng, và một cánh tay giống cành cây ra hiệu rằng Burl nên đi theo hắn. Họ nhanh chóng băng qua khu vực để tiến đến rìa ngoài của một khu rừng băng-plasma.

Ở đây, những khối tinh thể cao ngất ngưởng nhô lên từ mặt đất tối tăm. Nơi đây trông giống như một đống hỗn độn kỳ quái của những mảnh thủy tinh vỡ — những mảnh thủy tinh vỡ cao mười đến mười lăm thước! Người Sao Hải Vương dẫn Burl đi qua một lối mòn hẹp để bước vào khung cảnh tuyệt vời này. Cậu bước đi phía sau họ, cảm thấy thân hình mình thật thô kệch và nặng nề so với cơ thể mảnh khảnh của họ. Nhưng bất chấp vẻ bề ngoài, họ không hề mỏng manh, và những chùm thực vật biến đổi kỳ diệu từ Sao Hải Vương được cấy ghép lên Sao Hải Vương-Triton cũng vậy.

Họ tiến đến một khoảng đất trống giữa khu rừng tinh thể màu xanh lam, xanh lục và cam, và ở đó là phần còn lại của những kẻ sống sót thuộc Sao Hải Vương. Burl đếm được khoảng bốn mươi người, đang bám rễ vào các vũng khí lỏng, hấp thụ năng lượng được hồi phục trong lúc chờ đợi mệnh lệnh. Khi cậu bước vào khoảng đất trống, hầu hết bọn họ giơ những chiếc xúc tu rễ cây lên và xúm lại xung quanh cậu. Cậu đối với họ cũng kỳ lạ không kém — đội mũ bảo hiểm và quấn đầy nhựa, cao su và kim loại — hệt như họ trong mắt cậu.

Burl nhận thấy nhiều người trong số họ hẳn đã bị thương — có những dấu hiệu cụt tay hoặc rễ cây bị cháy, và một số ít có những miếng đắp thuốc kỳ lạ bôi trên chiếc đầu tròn màu xanh của họ.

Chỉ huy người Sao Hải Vương chỉ về phía kho vũ khí của họ. Họ có những ngọn giáo dài làm bằng một chất mờ đục lấp lánh, một thiết bị phóng ra những mũi lao làm từ cùng một chất liệu, và một số dụng cụ dạng quả cầu-kèm-cần điều khiển của Sao Diêm Vương — rõ ràng là chiến được từ kẻ thù.

Cậu kiểm tra một số cây giáo và mũi lao, và một mối nghi ngờ mà cậu ấp ủ khi lần đầu nhìn thấy chúng đã được xác nhận. Chúng được làm bằng băng! Trên Sao Hải Vương, băng rất dễ kiếm — và đủ cứng để gia công như kim loại. Điểm nóng chảy của băng cao hơn rất nhiều so với bất kỳ sức nóng nào có thể xảy ra bên ngoài một phòng thí nghiệm trên Sao Hải Vương, nên nó bền vững như sắt đối với nhu cầu của họ!

Burl nghiên cứu những vũ khí cầm tay thu giữ được của Sao Diêm Vương, và rất hài lòng khi thấy một người lính Sao Hải Vương nhặt lấy một cây và làm mẫu cách bắn nó. Rõ ràng nó có các nút điều khiển đơn giản hơn hầu hết các sản phẩm của Sao Diêm Vương, vì nó dễ dàng phóng ra một luồng lửa điện tử làm nổ tung một thân cây tinh thể cao lớn thành trăm mảnh vụn.

Tên thủ lĩnh người Sao Hải Vương lại bắt đầu ra hiệu, truyền đạt cho Burl biết rằng họ muốn tấn công càng sớm càng tốt. Cậu hiểu ra rằng điều kiện trên Triton không phải là lý tưởng nhất đối với những con người này — rằng khả năng trụ lại của họ có hạn và họ mong muốn thực hiện cuộc đột kích cuối cùng mà không chần chừ. Họ muốn biết ngay lúc này Burl có thể đóng góp được gì.

Burl nhận ra rằng về phần mình, cậu cũng chẳng khá hơn các đồng minh là bao. Các bình dưỡng khí của cậu đang cạn dần một cách chậm chạp nhưng chắc chắn. Cậu kiểm tra các đồng hồ đo và giật mình khi thấy mình chỉ còn đúng hai tiếng nữa trước khi tình trạng ngạt thở ập đến. Bộ đồ được sưởi ấm bằng pin có thể kéo dài thêm vài ngày nữa, nhưng đến lúc đó thì đã quá muộn.

Đâu đó trong bộ đồ, cậu có một con dao bỏ túi, nhưng cậu không thể với tới nó trong bầu không khí cực lạnh và gần như vô khí ở bề mặt bên ngoài. Bao súng của cậu vẫn treo bên hông, nhưng nó đã trống rỗng.

Lúc này chẳng còn cách nào khác ngoài việc tham gia cuộc tấn công của người Sao Hải Vương. Cậu sẽ cố gắng mở cửa bằng điện tích vẫn còn lưu lại trong cơ thể mình. Nếu làm được, họ có thể xông vào và làm bất cứ điều gì có thể. Nếu không, ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra?

Burl nhặt một trong những vũ khí của Sao Diêm Vương lên và ra hiệu cho những người còn lại chuẩn bị tấn công. Ngay lập tức, họ xếp thành hàng ngũ ngay ngắn. Quả thực họ là những người lính, Burl nghĩ vậy — tinh hoa trong quân đội của hành tinh họ — dù điều đó có nghĩa là gì theo thuật ngữ của Trái Đất.

Rồi, noi gương vị thuyền trưởng người Sao Hải Vương, họ diễu hành rời khỏi khu rừng. Khi họ băng qua khoảng đất trống, Burl biết rằng họ có lẽ đang nằm trong tầm ngắm của những kẻ phòng thủ. Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra rằng điều đó cũng đúng vào lúc cậu được thả ra mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Vậy nên có lẽ cậu đã nhầm. Có lẽ những kẻ trên Sao Diêm Vương bị hạn chế — có lẽ chúng đã không bận tâm đến việc cắt cử người canh gác.

Điều đó có nghĩa là chỉ còn những con tàu vũ trụ của Sao Diêm Vương là đáng lo ngại. Burl vội vã quan sát bầu trời và xác định được hai đốm sáng — thực ra là bốn — chắc chắn là hai trong số những con tàu dạng cầu đôi. Những người Sao Hải Vương phía sau va vào người cậu, rồi toàn bộ hàng quân khựng lại.

Burl chỉ về phía những con tàu. Viên chỉ huy bất lực vung tay. Burl ngầm hiểu rằng chúng vẫn ở đó từ nãy đến giờ, và cậu thì làm gì được đây? Lại thêm những cử chỉ. Phải, những con tàu rất nguy hiểm. Trên thực tế, chúng chính là những kẻ đã đánh bại cuộc tấn công chính của người Sao Hải Vương, thổi bay họ khỏi bầu trời và tiêu phá con tàu mà đội quân người-que đã đi đến đây. Người Sao Hải Vương vẫn quyết định tấn công bằng mọi giá.

Một lần nữa, Burl nhận ra tâm trạng mang bản chất tự sát đang thôi thúc những sinh mệnh này. Họ đang tấn công chống lại những tỷ lệ thành công mà trước đó họ hoàn toàn bất lực.

Ngay khi Burl đang đăm đăm nhìn những ánh đèn ở xa của các con tàu Sao Diêm Vương, cậu nhận thấy chúng quay đầu đi, di chuyển hướng về phía đường chân trời. Khi cậu dõi theo, cậu chợt tưởng tượng trong một khoảnh khắc rằng có thứ gì đó khác vừa chớp lên như một vì sao, ở một nơi xa xăm nào đó.

Bị đánh động bởi một suy nghĩ bất chợt, cậu kích hoạt đài phát thanh trên mũ bảo hiểm. "Burl Denning gọi tàu Magellan!" Cậu nói với công suất tối đa vào chiếc mic gắn ở cổ họng. "Gọi tàu Magellan! Nếu các người nghe thấy tôi, hãy trả lời!"

Rồi, thật mừng làm sao, một giọng nói yếu ớt, vọng lại từ rất xa vang lên, "Burl Denning! Tôi là Lockhart đây. Cho chúng tôi biết vị trí của anh đi."

“Lockhart! Có hai con tàu Sao Diêm Vương đang tiếp cận các anh từ hướng mà các anh có thể nghe thấy giọng tôi. Hãy cẩn thận!”

Giọng nói lại vang lên yếu ớt, "Chúng tôi thấy chúng rồi. Chúng tôi sẽ xử lý chúng. Haines đã quay lại tàu an toàn. Căn cứ Sao Diêm Vương đã bị phá hủy. Chỉ còn lại hai con tàu đó thôi. Chúng tôi đã bám theo chúng đến tận đây nhanh nhất có thể. Anh có thể trụ lại cho đến khi chúng tôi nhử chúng ra và hạ gục chúng không? Chúng tôi sẽ cần một chút thời gian."

Burl gọi lớn, "Đừng lo cho tôi. Cứ tiến hành đi. Russ có thể vẫn còn sống trong tòa nhà của chúng ở đây. Đừng ném bom nó. Tôi định tìm cách đột nhập vào trong."

“Được rồi,” giọng của Lockhart vang lên, lúc này đã bắt đầu nhỏ dần khi tàu Magellan và hai kẻ địch đang bám đuổi rời đi xa.

Burl quay sang viên thuyền trưởng người Sao Hải Vương. Cậu khua tay một đường ngang bầu trời để ra hiệu rằng những con tàu đã rời đi, đã đi ra xa khỏi sự bảo vệ của ngôi đền. Cậu chỉ vào những bức tường của tòa nhà bằng một cử chỉ "chúng ta đi thôi".

Burl nhận thấy mặc dù người Sao Hải Vương bề ngoài dường như không có nét mặt, cậu vẫn có thể cảm nhận được một sự căng thẳng rõ rệt trong hành động của họ. Họ đang lên dây cót tinh thần, sẵn sàng cho trận chiến cuối cùng.

Họ tiến đến cánh cửa chính của ngôi đền. Viên thuyền trưởng bắn một luồng lửa điện tử vào nó, nhưng không để lại một vết xước nào.

Không có tiếng động nào phát ra từ bên trong. Rõ ràng là những kẻ Sao Diêm Vương hoặc đang bận rộn với công việc riêng của chúng, hoặc không coi người Sao Hải Vương đáng để chúng bận tâm.

Ở một bảng điều khiển có nắp đậy nằm ngay cạnh cửa, Burl tìm thấy các nút điều khiển khai thác năng lượng mặt trời quen thuộc. Cậu cố gắng vận hành chúng, nhưng chúng không chịu hoạt động qua lớp găng tay của cậu.

Cậu chần chừ, biết rằng việc cởi găng tay lần này có thể mang lại rủi ro rất lớn. Sau đó, cậu vội vã tháo chiếc găng tay sắt bên trái và chiếc găng tay nylon mỏng bên trong vốn là lớp bảo vệ cho bộ đồ của mình ra. Cậu đặt bàn tay trần lên bảng điều khiển. Cái lạnh buốt giá cắn xé lấy da thịt. Cậu vặn mạnh, cơ chế điều khiển hoạt động, và cậu rụt phắt tay lại, nhanh chóng xỏ lại găng tay.

Cánh cửa trượt mở. Burl chạy vào trong, theo sau là nửa tá người Sao Hải Vương. Họ đang ở trong một tiền sảnh nhỏ, rõ ràng là một phòng đệm khí.

Những người Sao Hải Vương đang vô cùng phấn khích, nhảy cẫng lên và không buồn kích hoạt cánh cửa bên trong, thứ lẽ ra đòi hỏi phải đóng cửa bên ngoài trước. Thay vào đó, họ tấn công nó bằng những chiếc rìu băng nặng nề. Những công cụ kỳ lạ ấy, được làm lạnh đến độ cứng khó mà tưởng tượng nổi trên Trái Đất, cắm sâu vào lớp nhựa mỏng manh.

Sau vài cú vung mạnh, lớp nhựa nứt toác, và một vụ nổ nhỏ xảy ra khi áp suất không khí bên trong đền thờ phá tung ra ngoài. Một cơn lốc khí thoát ra gầm rú xuyên qua căn phòng nhỏ, xé nát phần còn lại của cánh cửa thành hàng mảnh vụn và hất văng những người Sao Hải Vương sang hai bên. Bên ngoài, dòng khí bắt đầu đông đặc lại, và một trận tuyết mỏng bằng không khí lỏng bắt đầu rơi xuống.

Khi luồng khí áp lực dịu xuống sau vài phút, người Sao Hải Vương chồm dậy, phủi sạch lớp tuyết-khí vừa bám vào người, và lao qua khung cửa để tiến thẳng vào trong ngôi đền.

Burl lăm lăm cầm sẵn khẩu súng chớp Sao Diêm Vương trong tay. Bên trong, họ chứng kiến một cảnh tượng hỗn loạn và hoang tàn. Trong các phòng và đại sảnh lớn, người Sao Hải Vương quằn quại trên sàn nhà, trong cơn giãy giụa cuối cùng của sự ngạt thở và đóng băng, giờ đây khi không khí đã bị hút sạch khỏi sào huyệt của chúng.

Những bức tường được trang trí bằng những bức tranh rực rỡ và những tác phẩm điêu khắc sắc nét. Tiến bước cùng hàng ngũ những gã người-que, Burl thoáng thấy những khung cảnh kỳ lạ ở các hành tinh xa xôi, những phong cảnh từng là Sao Diêm Vương vào một thời điểm nào đó, nằm dưới một mặt trời kép vốn có lẽ là ngôi sao mẹ nguyên thủy của nó.

Burl lờ mờ nhận ra một thứ âm thanh lanh lảnh vang lên từ đằng xa. Không phải toàn bộ không khí đã cạn kiệt, cậu nghĩ; nó hẳn đang thoát ra với lưu lượng chậm hơn khi áp suất giảm dần. Đâu đó một tiếng còi báo động đang réo vang.

Những người Sao Hải Vương tụt lại phía sau; lúc này cậu nhận ra sàn nhà và tường của ngôi đền vẫn còn quá nóng đối với họ. Họ bắt đầu rút lui, tái lập đội hình, bắn xối xả những mũi lao và phi tiêu băng vào những kẻ Sao Diêm Vương vừa xuất hiện trong những bộ đồ không gian được mặc vội.

Burl bắn một phát, rồi lao về phía trước. Cầu phải đến được căn phòng nơi Russ đang bị giam giữ.

Cuối cùng thì cậu đã khuất tầm nhìn và tầm nghe của người Sao Hải Vương cùng kẻ thù của họ. Phía sau cậu, một cánh cửa sập xuống. Cậu đang đến gần trung tâm của tòa nhà. Những kẻ Sao Diêm Vương còn lại đang phong tỏa khu vực đó lại, tập hợp lực lượng để phòng thủ đến cùng.

Lúc này cậu đã bị cắt đứt khỏi sự hỗ trợ. Nhưng cậu vẫn đặt niềm tin vào sự hỗn loạn và yếu tố bất ngờ để cứu giúp mình. Cậu chạy dọc theo một hành lang dài đến một khoảng không gian trung tâm rộng lớn và đặt chân đến nơi chỉ tích tắc trước khi cánh cửa sập lại phía sau cậu. Viện bảo tàng của sự sống ngân hà!

Đó là một sảnh đường khổng lồ, hình bầu dục. Ở trung tâm của nó là một khối đá có vẻ giống như một bệ thờ. Xếp dọc theo các bức tường ở mỗi bên, kéo dài từ cánh cửa lớn ở tận cùng bên kia cho đến cánh cửa được trang trí lộng lẫy không kém mà Burl vừa bước qua, là những hốc tường cao từ sàn đến trần với phần mặt trước bằng vật liệu trong suốt khum khum nhẹ. Cậu có thể nhìn thấy những hình thù tối tăm đang đứng bất động bên trong mỗi tủ trưng bày này.

Cũng có khoảng hai chục người Sao Diêm Vương trong sảnh, hầu hết bọn họ tập trung quanh bệ thờ trung tâm. Chúng mặc những bộ giáp sặc sỡ và mang theo những cây gậy sắc bén trông giống như kiếm.

Hai kẻ trong số chúng lao về phía Burl, và cậu giương vũ khí ngắm bắn rồi nổ súng. Một tia chớp lóe lên và một sinh vật ngã gục xuống bất tỉnh. Kẻ còn lại quay đầu chuồn thẳng, phát ra những tiếng sủa inh ỏi.

Burl vội vã liếc nhìn xung quanh. Những kẻ Sao Diêm Vương còn lại — các thầy tu, người quản viện hay đao phủ, dù chúng là gì đi nữa — đang chậm rãi tiến về phía Burl. Cậu không thể hạ gục tất cả bọn chúng, nhưng cậu sẽ thử. Cậu lại nổ súng.

Lần này khẩu súng không chịu phát hỏa. Hết đạn mất rồi. Những kẻ Sao Diêm Vương reo hò thích thú và xông lên trước, khua khoắng những thanh kiếm của chúng.

Trong cơn tuyệt vọng, Burl ném thẳng một quả cầu-kèm-cần điều khiển vào bọn chúng, trong khi mắt đảo quanh tìm một thứ vũ khí mới. Nhưng cậu chỉ nhìn thấy những tấm kính lấp lánh của các tủ trưng bày. Ở chiếc tủ gần nhất là một sinh vật có hình dạng giống con người, màu tím sẫm, với ánh mắt đờ đẫn nhưng đầy vẻ thông minh trong đôi mắt vàng xếch. Nó có hai chiếc tai cao, lồng ngực rộng, và một chiếc đuôi uốn cong, mặc một chiếc thắt lưng có các túi nhỏ và một chiếc váy ngắn chỉ che được khoảng một nửa đôi chân dài có lông của nó.

Burl xoay ngoắt gót chân, chộp lấy thanh gậy dài sắc như kiếm vừa rơi xuống từ tên người Sao Hải Vương đã chết, rồi lao thục mạng trở lại chiếc tủ trưng bày, vung nó lên bằng tất cả sức lực của mình.

Chất liệu giống như thủy tinh nứt ra. Thêm một cú đánh dồn toàn bộ sức mạnh của một cơ thể được tôi luyện bởi cơ bắp Trái Đất trên một thế giới có trọng lực nhẹ, và lớp kính mặt trước vỡ vụn tung tóe.

Một luồng khí màu xanh lục xì ra. Sinh vật bên trong đột ngột chớp mắt và cử động một bàn tay. Sau đó, không chần chừ thêm giây nào, Burl lao nhanh đến tủ trưng bày tiếp theo và lại vung thanh kiếm kim loại của mình.

Những tiếng sủa của người Sao Diêm Vương trở nên điên cuồng hơn, và chúng thét gào lao vào cậu. Khi chiếc tủ thứ hai vỡ tung, Burl quay người để chống trả những kẻ tấn công, vung kiếm đỡ đòn. Nó va mạnh vào thanh kiếm của tên tư tế-quản viện đứng gần nhất, kẻ đã trượt chân và ngã nhào vào đám đồng bọn. Burl tiến đến chiếc tủ thứ ba và đập nổ tung nó.

Cậu quay lại để đối mặt với một đợt tấn công mới, và lần này, từ khóe mắt, cậu nhìn thấy một hình nhân màu tím đang chiến đấu ngay bên cạnh mình. Tên người tím này đã tóm lấy một kẻ Sao Diêm Vương, có vẻ như vô cùng dễ dàng, và đang dùng chính cơ thể của hắn làm gậy đập.

Một sinh vật có lông xù màu xanh lá cây nhảy vót lên không trung và giáng xuống giữa bầy người Sao Diêm Vương. Một tiếng thét hoang dã, kỳ quái vang lên khi nó tiếp đất, và tủ trưng bày số hai, đến từ một thế giới đầy sao nào đó mà trời mới biết được, đã chính thức tham gia vào cuộc hỗn chiến.

Giờ đây Burl thấy mình tạm thời được giải vây, và cậu nhanh chóng đập phá hết tủ trưng bày này đến tủ trưng bày khác. Trận chiến trở nên điên cuồng và dữ dội hơn khi từng sinh vật đến từ các vì sao lần lượt gia nhập.

Bụi người Sao Diêm Vương vung gậy chém loạn xạ về mọi hướng. Tiếng sủa của chúng bị át đi bởi một Hợp xướng âm thanh ngày càng dâng cao — những tiếng gầm rú, vô nhân tính, thét lên những lời nguyền rủa bằng ngôn ngữ của những thế giới cách xa nhiều năm ánh sáng — những tiếng kêu hoang dã như chim chóc phát ra từ một sinh vật có cánh với đôi mắt thông minh và vầng trán rộng trái ngược hoàn toàn với sự hung hãn của cái mỏ và bộ móng vuốt khi tấn công. Có thứ âm thanh lanh lảnh, chói tai của một thực thể nửa là kim loại sáng bóng có khớp nối, nửa là thịt mềm mại, trắng muốt như nhung, đang vút qua đám đông kẻ thù, gây sát thương bằng cánh tay sắc như dao cạo phóng ra từ phần thân bằng kim loại.

Có thứ gì đó giống như một đám mây côn trùng — một sinh vật điên cuồng dường như là một tổ ong duy nhất gồm những tế bào có cánh nhỏ bé di chuyển, cắn xé và đứng vững như một thực thể hợp nhất duy nhất.

Có một người Sao Hỏa thoạt đầu đứng ngây người ra, như thể không ý thức được chuyện gì đang xảy ra, rồi bỗng nổi điên cuồng ngay khi nhìn thấy một tên Sao Diêm Vương chạy vụt qua mình.

Và ở chiếc tủ tiếp theo chính là Russ, vẫn đang mặc đồ du hành vũ trụ, nhìn trân trân qua lớp kính. Với một tiếng động vui mừng, Burl đập nổ phần mặt trước của hốc tường.

Russ động đậy, đôi mắt mở trân trân khi nhìn thấy Burl. Anh nhanh chóng với xuống và nhặt chiếc mũ bảo hiểm đã bị giật khỏi đầu mình. Ngay khi đội nó lên, anh kích hoạt bộ đàm. "Chà!" giọng anh vang lên trong ống nghe của Burl thật to và rõ ràng, "Đi thôi!"

Anh nhảy xuống và tóm lấy Burl. Cả hai cùng nhau nhảy một điệu nhảy vui nhộn đầy hoang dã. Rồi cả hai sực nhớ ra lũ người Sao Diêm Vương và quay người lại, nhận ra rằng họ vừa vô tình để lộ sơ hở hoàn toàn trước các cuộc tấn công.

Nhưng chẳng có gì phải sợ cả. Bọn người Sao Diêm Vương đều đã rách bươm, bầm dập, không còn sự sống. Đi lại giữa bọn chúng là những nạn nhân trước kia của chúng — những hiện vật được thu gom từ những thế giới mà các nhà thiên văn học con người chưa từng mơ tới. Những hy vọng trả thù nào đã được nung nấu trong những trái tim phi nhân ấy khi mỗi người bị dứt khỏi thế giới quê hương, bị mắc kẹt trong trạng thái tê liệt bất lực và bị mang đi hàng ngàn tỷ dặm băng qua không gian mịt mờ để làm những chiến lợi phẩm sống!

Mặc dù hình dáng của họ rất nhiều và kỳ lạ, dường như chẳng có chút sợ hãi nào dành cho nhau giữa những kẻ sống sót. Những gì họ đã trải qua đã gắn kết họ lại với nhau mãi mãi. Từng người một, họ bắt đầu quây quần xung quanh Burl và Russ, nhận ra ở hai người họ những vị cứu tinh của mình, vô cùng biết ơn vì đã được giải thoát.

Đài phát thanh trên mũ bảo hiểm của Burl vang lên. "Tàu Magellan gọi Burl Denning! Chúng tôi đã tiêu thụ hai con tàu địch cuối cùng. Cho chúng tôi biết vị trí của anh đi. Chúng tôi dự định ném bom nguyên tử các cơ sở trên Triton ngay khi chúng tôi đón được hai anh!"

Burl nói vào ống nghe. "Hãy hoãn các vụ nổ lại, đại tá. Chúng tôi đã chiếm được nguyên vẹn nơi này rồi. Các anh có thể hạ cánh tàu Magellan bên ngoài ngôi đền chính và đến tận nơi chứng kiến. Chúng tôi có đồng minh rồi, rất nhiều là đằng khác."

“Phải,” Russ nói vào ống nghe của mình, “chúng ta đã nắm được bí mật của Sao Diêm Vương, chúng ta có một thế giới đồng minh thân thiện trên Sao Hải Vương, và chúng ta có cả một đám đông những kẻ tị nạn kỳ lạ nhất mà anh từng hy vọng được nhìn thấy. Hãy mang theo thêm những bộ đồ không gian phụ nhé. Chúng ta đang có ở đây những tiền đề cho tình hữu nghị và thương mại với hàng chục hành tinh xa xôi — một kho báu tự thân nó đáng giá bằng cả chục chuyến hành trình vòng quanh hệ mặt trời.”

Burl nhìn xung quanh, đầy vẻ trầm ngâm trước những lời đó. Những viễn cảnh về các điều kỳ diệu mà các con tàu A-G trong tương lai sẽ tìm thấy hiện lên trong đầu cậu, khi mà những con tàu đó, được vận hành bởi các phi hành đoàn Trái Đất và đưa từng sinh vật ngoài hành tinh trở về thế giới ngân hà của họ, sẽ mở ra trên mỗi hành tinh những chân trời mới về thành tựu, khoa học và kỳ quan nghệ thuật.

Cậu chợt thấy mình đang đăm đăm nhìn vào đôi mắt vàng của gã người hình người màu tím to lớn. Bàn tay cậu bị nắm chặt bởi bàn tay có hình thù kỳ lạ của kẻ đó trong khi một sinh vật dạng bột màu vàng trông giống như loài bướm đêm của con người đang cố chạm vào Burl thể hiện sự quý mến.

Burl cười rạng rỡ và bắt đầu nắm lấy những chiếc xúc tu, kìm kẹp và tay gắp đang đưa ra chào đón mình.

Cậu nói với tất cả bọn họ: "Chào mừng. Chào mừng đến với hệ mặt trời. Chúng ta có rất nhiều điều để trò chuyện đấy."