Mọi người nhốn nháo chạy về vị trí chiến đấu. Detmar, Ferrati và Oberfield, vốn đang ở trong khoang ngủ, vội vã lao về vị trí của mình trong khi những người khác chen chúc di chuyển theo cả hai hướng. Haines và Burl khẩn trương mặc đồ phi hành không gian, còn Ferrati và Boulton túc trực tại các bảng điều khiển phòng thủ bên trong.

Burl kéo chiếc dây đai chật chội của bộ đồ cách nhiệt trùm lên người. Hình dáng của con tàu hút năng lượng Mặt Trời hiện lên rõ nét trên màn hình nhỏ của ống nhòm buồng khóa không khí. Nó đang lao về phía họ với tốc độ nhanh đến đến rợn ngợp. Cậu có thể thấy phần khung bị vỡ của một trong hai khối cầu—chiếc mà họ đã bắn trúng. Khối cầu còn lại cùng các hành lang nối vẫn hiện lên vô cùng rõ ràng. Những vòng cửa sổ nhỏ xíu có thể nhìn thấy rõ ở đoạn hành lang, nơi chắc chắn là buồng điều khiển của con tàu. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, cậu nhận ra rằng cho đến nay chưa ai trên Trái Đất biết mặt mũi những sinh vật này ra sao.

Dù biết rằng khung cảnh đó được phóng qua ống kính thiên văn, nhưng con tàu thực sự đang tiến lại gần họ với tốc độ chóng mặt; hay đúng hơn, họ đang bắt kịp nó với một tốc độ đầy hiểm nguy! Họ hoàn toàn mù tịt không biết liệu kẻ thù bị nạn đã giảm tốc độ nhiều hơn họ khi tiếp cận căn cứ trên Sao Diêm Vương hay vẫn còn cạm bẫy bất ngờ nào đang chờ đợi phía trước.

Burl cảm thấy một cú va chạm mạnh rung chuyển khi Lockhart ngắt động cơ của con tàu Magellan. Có một khoảnh khắc không trọng lực, rồi trọng lượng của họ đảo ngược khi động cơ phản trọng lực (A-G) gồng lên để giảm tốc độ tàu. Ngay trong buồng khóa không khí, họ đang ở bên ngoài không gian sinh hoạt của khối cầu, lơ lửng phía dưới buồng động cơ. Burl có thể thấy các bức tường của khối cầu bên trong quay vù vù cách cậu đúng một gang tay, khi khu vực sinh hoạt xoay chuyển theo sự thay đổi trọng lực. Và ngay chính khoảnh khắc đó, khi tất cả những người bên trong đang tạm thời bất lực, thảm họa đã giáng xuống.

Burl vừa chỉnh xong chiếc mũ bảo hiểm kín khí, và Haines cũng đang trên đường tiến về phía cửa khoang vỏ ngoài cùng các khẩu pháo tên lửa, thì từ con tàu địch bị tàn phẻ lóe lên một tia chớp. Kẻ thù vẫn có khả năng chiến đấu—và chúng đã ra đòn trước—ở một cự ly đáng ngại.

Chỉ trong tích tắc sau khi mắt Burl kịp ghi nhận ánh chớp trên tấm kính ngắm nhỏ, con tàu Magellan đã hứng trọn toàn bộ sức mạnh từ đợt phóng điện khổng lồ. Với Burl, có cảm giác như một tiếng sét nổ vang bên tai, và cậu như bị nhấn chìm vào một biển lửa trắng xoá. Các bức tường hành lang lóe lên những tia lửa rực rỡ, ánh sáng chói lòa tràn ngập không gian, và cơ thể Burl rung lên bần bật như hứng phải một luồng điện giật.

Cậu lảo đảo dữ dội, bám vào tường và suýt ngã quỵ. Chỉ vài giây sau, các giác quan của cậu đã hồi phục, dẫu cơ thể vẫn còn âm vang sau cú đánh và tai thì ù đặc. Tấm kính ngắm đã tối đen, đèn trong hành lang buồng khóa không khí tắt ngúm, và khi cố đứng dậy, cậu nhận ra con tàu giờ đây hoàn toàn mất trọng lực; nó đang rơi tự do không có nguồn điện.

Haines đang gục xuống ở cuối hành lang, cạnh cánh cửa khoang đã hé mở. Burl lướt người sang đó và giúp nhà thám hiểm đang mụ mẫm đứng lên. Không một tiếng động, và Burl chợt nhớ ra rằng cậu đã không kịp bật máy liên lạc trong mũ bảo hiểm. Cậu liền mở lên và vô cùng nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng Haines hỏi xem cậu có ổn không.

"Tôi ổn," Burl lên tiếng. "Mau mở cửa khoang này ra nào. May ra chúng ta còn kịp đánh trả ít nhất một phát."

Cùng nhau, họ vặn các chốt và đẩy cánh cửa vỏ ngoài dày cộp ra. Không cần sự trợ giúp của kính viễn vọng, họ vẫn có thể nhìn rõ hình dáng của con tàu hút năng lượng Mặt Trời, nổi bật trên phông nền là màn nhung của các vì sao xa xôi. Cố gạt bỏ suy nghĩ về những chuyện có thể đang diễn ra bên trong con tàu Magellan—tai nghe của họ chẳng thu được âm thanh nào ngoài tiếng của đối phương—họ tháo giá đỡ ống phóng tên lửa dài và chĩa thẳng vào kẻ thù. Haines với tay vào khoang chứa đạn dọc lối đi và chọn quả đạn lớn nhất và đáng gờm nhất hiện có. Anh xoay chiếc núm trên đầu đạn và, trong lúc Burl giữ chặt hướng ngắm, đẩy quả tên lửa vào trong. Chỉ với một nút bấm, quả đạn xé gió phóng vụt khỏi ống, lao đi theo một đường cong rực lửa thẳng về phía bóng mờ của con tàu đối phương.

Họ nín thở dõi theo, đếm từng giây, thầm cầu mong không phải chứng kiến thêm một đợt phóng điện nào nữa. Nhưng có lẽ kẻ thù đã cạn kiệt nguồn lực hạn hẹp của chúng, bởi vệt tia lửa tên lửa mảnh mai cứ vươn xa mãi, xa mãi, cho đến khi chạm tới bề mặt của khối cầu vàng óng.

Giờ đây, một vầng sáng lớn bùng lên giữa không trung, tuôn trào lửa và kim loại nung đỏ. Khi ánh sáng tan đi, bầu trời trống hoác.

Haines mệt mỏi kéo sập cửa khoang ngoài lại. "Giờ thì hãy xem chúng ta có toi đời luôn không nào," anh nói nhỏ. Họ niêm phong vỏ ngoài và dò dẫm di chuyển dọc theo hành lang tối mò.

Ngay khi họ đang mở các chốt của nắp sập bên trong, hệ thống đèn hành lang bắt đầu chớp nháy. Chúng lóe lên mờ ảo, rồi lại vụt tắt, rồi sáng lên lần nữa, bùng cháy trong tích tắc trước khi tắt lịm. Vẫn có người còn sống bên trong con tàu.

Họ cuối cùng cũng mở được nắp sập. Ở khu vực trung tâm của cầu sinh hoạt, ánh sáng cũng rất yếu ớt và vài nơi tối thui hoàn toàn. Họ chui lên và khép nắp sập lại phía sau. Chỉ sau khi Haines kiểm tra bầu không khí bên trong và thấy áp suất vẫn được duy trì, họ mới mở mũ bảo hiểm và cứng đờ trèo ra khỏi bộ đồ phi hành, nhăn mặt vì những vết bầm tím mà họ gánh chịu nhưng mãi đến lúc đó mới nhận ra.

Áp suất không khí vẫn ổn, nhưng trong không khí thoang thoảng mùi cao su và vật liệu cách điện cháy khét. Giờ thì đã cởi bỏ mũ bảo hiểm, họ có thể nghe thấy tiếng nói phát ra từ đâu đó phía trên. Họ tìm thấy Oberfield đang nằm bất tỉnh, bị văng quật xuống sàn do cú đổi hướng đột ngột của con tàu. Họ leo lên phòng điều khiển. Lockhart đang lơ lửng trong không trung gần lối mở dẫn đến phòng máy phía trên. Anh đang gọi với xuống chỉ đạo một người nào đó ở bên trong.

Russ đang cặm cụi bên bàn định vị, đầu quấn băng, cố gắng tính toán xem họ đang ở đâu và sắp đi về hướng nào mà không có sự hỗ trợ của các tấm kính ngắm vẫn đang tối đen.

Lockhart xoay người giữa không trung không trọng lực khi nhìn thấy họ. Trông anh vừa nhẹ nhõm lại vừa lo lắng. "Tôi rất mừng vì các cậu bình an, nhưng tôi cứ hy vọng các cậu sẽ tung ra được một đòn giáng trả."

Burl chợt nhận ra rằng ở sâu bên trong con tàu, họ chẳng thể nào biết được sự trả thù đã được thực thi. Cậu vội vã giải thích mọi chuyện. Những lời của cậu làm tất cả mọi người phấn chấn hẳn lên. Russ và Lockhart reo hò vui sướng. Detmar thò đầu xuống lỗ sập và truyền tin vui cho hai đồng nghiệp đangật vật khôi phục các máy phát A-G.

Luồng năng lượng kia, dù được thiết kế để gây ra hậu quả gì cho một con tàu kiểu hút năng lượng Mặt Trời, lại không mang đến kết cục thảm khốc hoàn toàn cho con tàu Magellan như ý đồ của chúng. Nó chỉ làm tê liệt hệ thống điện tạm thời, làm cháy một số linh kiện và khiến hệ thống A-G ngừng hoạt động, mặc dù các lò phản ứng nguyên tử hoàn toàn miễn nhiễm với những luồng dòng điện như vậy. Oberfield, Ferrati và Shea bị thương khá nặng.

Tiếp theo là một khoảng thời gian đầy lo âu khi ngày càng có nhiều bộ phận của hệ thống điện hoạt động trở lại nhờ sự nỗ lực miệt mài của các thành viên trong việc câu dây khẩn cấp, thay thế bóng đèn và đường dây bị cháy. Một tiếng hò reo đồng thanh vang lên khi các tấm kính ngắm nhấp nháy sáng trở lại, dẫu không phải tất cả đều hoạt động. Họ lại có thể quan sát bầu trời xung quanh—dù chưa bao phủ được hết các góc.

Tiếng vo ve trong phòng máy bắt đầu vang lên, trồi sụt bất thường vài nhịp, rồi họ cảm nhận được một luồng lực đẩy. Lockhart nhẹ nhàng rơi xuống sàn khi con tàu bắt đầu tăng tốc tiến về phía trước, và chỉ vài phút sau, động cơ A-G đã hoạt động trở lại, con tàu Magellan một lần nữa nằm trong tầm kiểm soát.

"Chúng ta đã hứng chịu mọi thứ chúng có, và chừng đó vẫn chưa đủ đô," Haines hân hoan nói. "Giờ thì hãy chờ xem lúc chúng ta tới sào huyệt chính của chúng. Ta sẽ cho chúng biết tay!"

Lockhart mệt mỏi lắc đầu khi anh và Russ cùng thao tác trên bảng điều khiển. "Hy vọng chúng ta không phải cho chúng thấy sớm thế. Tàu của chúng ta đang chạy nhờ hệ thống dây nối tạm bợ. Caton nói rằng ông ấy sẽ phải cho con tàu nghỉ ngơi và đi lại dây điện phần lớn hệ thống. Trong lúc đó, chúng ta vẫn sẽ đến Sao Diêm Vương một cách an toàn."

Sao Diêm Vương đã hiện ra trên các tấm kính ngắm phía trước. Họ có thể nhìn thấy những mảng sáng tối trên đó, trông gần giống như các dấu hiệu của lục địa và đại dương, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu nào của bầu không khí, điều mà họ vốn dĩ cũng chẳng trông mong gì.

Các chỉ số cho thấy nhiệt độ bề mặt trung bình thấp hơn khoảng 200 độ Fahrenheit dưới điểm không, thậm chí còn lạnh hơn ở nhiều nơi. Họ quét khắp bề mặt để tìm kiếm tung tích kẻ thù.

Họ đã tìm thấy thứ mình muốn ở vùng trũng cực bắc, một lòng chảo trên khối cầu dẹt của Sao Diêm Vương. Không có trạm không gian có vành đai nào cả. Thay vào đó là một khối kiến trúc đá tối màu khổng lồ—một công trình hùng vĩ chiếm diện tích ít nhất một dặm vuông, một pháo đài mà phần mái tua tủa những cột ăng-ten và gương phản xạ. Và lượn lờ tuần tra ngay phía trên lòng chảo cực này là hai chiếc tàu hình tạ đôi khác.

Lockhart nói: "Chúng ta không ở trong vị thế thích hợp để giao chiến với chúng. Tôi sẽ đưa con tàu Magellan vào quỹ đạo thấp quanh xích đạo Sao Diêm Vương. Chúng ta sẽ khuất tầm nhìn của chúng, nhưng vẫn đủ gần để tiến hành thám sát và khám phá trong lúc tiến hành sửa chữa."

Họ tiến hành làm ngay điều đó, điều khiển con tàu hạ độ cao xuống cách bề mặt Sao Diêm Vương chỉ vài trăm dặm, thiết lập một quỹ đạo cố định quanh xích đạo, y hệt cách mà những vệ tinh nhân tạo từ nhiều năm trước từng quay quanh khối cầu Trái Đất. Giữ khoảng cách đủ cao để duy trì quỹ đạo, họ đồng thời cũng nằm ở khoảng cách an toàn phía dưới vành đai bức xạ của hành tinh.

Việc kiểm tra tình trạng con tàu cho thấy họ cực kỳ cần quãng thời gian trì hoãn này. Công việc sửa chữa sẽ mất vài ngày mới hoàn thành. Hầu như mọi thành viên đều bị bầm tím hoặc chấn động; Oberfield bị rạn hộp sọ và đang trong tình trạng nguy kịch; Ferrati gãy chân và xương chậu; Shea bị nứt vài chiếc xương sườn. Mọi người được sơ cứu y tế và phải ở yên trong khoang.

Con tàu Magellan lặng lẽ quay quanh Sao Diêm Vương cứ mỗi tiếng rưỡi một vòng và tìm cách quay trở lại nhịp sống bình thường. Russ nghiên cứu bề mặt phía dưới, với Haines và Burl đứng sát bên khuỷu tay. Sau khi bàn bạc, cả ba tiến lại phía Lockhart.

Russ nói: "Chúng tôi muốn xin phép được hạ cánh xuống bề mặt. Nếu dùng chiếc phi cơ tên lửa bốn chỗ, chúng ta có thể tiếp đất an toàn. Phải trinh sát trước thì chúng ta mới tính được cách đánh sập trạm thu năng lượng Mặt Trời tối tân này."

Lockhart đồng ý. "Tôi cũng đang tính đến phương án đó. Một khi đã ở đây, chúng ta không thể chần chừ chỉ vì đang bị thương. Cứ tiến hành đi."

Cả ba nhanh chóng chuẩn bị. Họ mặc đồ phi hành gia, chất đầy trang thiết bị, vũ khí và lượng lớn nhiên liệu dự phòng lên chiếc phi cơ tên lửa cỡ lớn. Ngay trước khi họ rời đi, Lockhart dặn dò thêm một câu: "Đừng cố liên lạc với tàu Magellan bằng vô tuyến. Nếu Sao Diêm Vương chính là quê hương của đám hút năng lượng Mặt Trời, các cậu có thể sẽ rơi vào vòng vây của kẻ thù và bị nghe lén. Đừng để lộ sự tồn tại hay vị trí của chúng ta. Nếu bắt buộc phải nói chuyện với chúng tôi, đừng mong chờ câu trả lời trừ khi đó là tình huống khẩn cấp tuyệt đối."

Burl thắt dây an toàn vào ghế ngồi bên trong phi cơ tên lửa và nhìn qua lớp cửa sổ dày. Phía dưới họ là một thế giới có kích thước tương đương Trái Đất—một thế giới mà nếu có không khí và hơi ấm, thì đây sẽ là hành tinh giống Trái Đất nhất trong số tất cả các hành tinh thuộc hệ mặt trời. Chiếc phi cơ tên lửa này từng đặt chân xuống bề mặt nóng bỏng của Sao Thuỷ, hành tinh đầu tiên. Và chỉ chốc lát nữa thôi, nó sẽ hạ cánh xuống bề mặt băng giá của hành tinh cuối cùng. Họ đã đi một chặng đường rất dài.