Burl xem xét vị trí của mình. Căn cứ vào trọng lượng cơ thể cảm nhận được, Boulton đang cho tàu giảm tốc với gia tốc kém một chút so với trọng lực Trái Đất. Dây cáp nylon được móc vào một chiếc bu-lông gần trung tâm con tàu. Burl có thể bám theo sợi dây trèo lên để lấy điểm bám chắc chắn hơn trên vỏ ngoài.

Không được chậm trễ. Nếu tốc độ con tàu tăng lên, trọng lượng của anh có thể tăng gấp nhiều lần. Anh bắt đầu trèo ngược trở lại, vừa thu dây vừa đu người lên từng nhịp, giống như anh từng làm nhiều lần trong phòng tập thể dục ở trường cấp ba quê nhà.

Khi trèo được một nửa chặng đường, giọng Clyde vang lên qua tai nghe tai bèo. "Tất cả các thành viên phi hành đoàn báo cáo vị trí hiện tại cho tôi? Haines?"

Anh điểm danh từng người, bắt đầu từ ba người ở bên ngoài. Haines và Ferrati đang bám vào bề mặt ở phần đuôi tàu—giờ đã trở thành phía trước. Những người còn lại đang ở đâu đó trong khoang sinh hoạt hình cầu. Lockhart vẫn chưa tỉnh lại. Burl có thể nghe thấy tiếng thảo luận mơ hồ trong phòng điều khiển, cùng những tiếng đập chát chúa khi Caton và Shea tiếp tục nỗ lực phá cửa vào khoang máy phát điện.

Rồi Russ lại cất tiếng. "Burl, có vẻ cậu được chọn rồi. Cậu là người duy nhất ở đúng vị trí. Có một cửa khoang đi vào mũi tàu từ phía ngoài, nằm ngay dưới vòng tròn trung tâm. Cậu có thấy nó không? Cậu cách nó bao xa?"

Burl lúc này đã lên gần đến bề mặt. Vòng tròn kim loại gắn chìm đánh dấu cửa khoang chỉ cách chỗ móc dây của anh vài bước chân. Anh mô tả lại nó cho Russ.

Giọng nói qua bộ đàm dồn dập cất lên: "Cậu có với tới đó mà không bị tuột tay không? Nếu được, cậu có nghĩ mình mở được nó không?"

Burl trèo lên tới bề mặt và nắm chặt lấy cái móc. Anh quan sát kỹ tấm nắp tròn. "Tôi với tới được. Ngay bên cạnh có một móc bám. Nhưng đến được đó rồi thì tôi phải làm gì?"

Russ ra lệnh dứt khoát: "Mở nó ra. Nó vặn mở được từ cả hai phía. Có một khoảng không cách ly ngắn giữa vỏ ngoài và lớp chắn bảo vệ bên trong của khoang máy phát. Vào bên trong rồi chốt chặt cửa lại. Từ đó cậu có thể mò đường qua cửa thoát hiểm ở mũi tàu để vào khoang động cơ. Nhớ mặc nguyên bộ đồ không gian. Trong lúc các máy phát điện đang được bọc chắn, không biết chừng Boulton đã làm những gì đâu. Bộ đồ sẽ bảo vệ cậu phần nào."

Speech 2 of Russ: "Sau khi qua khỏi cánh cửa đó thì tùy thuộc vào cậu đấy. Boulton sẽ ở trong đó. Cậu phải tìm cách ngăn ông ta lại. Caton nói nếu cậu tìm thấy hộp dụng cụ thì có thể lấy một chiếc cờ-lê làm vũ khí. Nếu cậu qua được mà không bị ông ta phát hiện rồi mở cửa sập cho chúng tôi, phần việc còn lại cứ để chúng tôi lo. Nhưng tất cả phụ thuộc vào cậu đấy."

Burl cắn môi. "Được rồi. Tôi đi đây." Chẳng có lý do gì để tranh cãi. Mạng sống của mọi người đang ngàn cân treo sợi tóc, và anh lại vô tình ở đúng vị trí chiến lược.

Anh đu người sang tấm nắp, móc chân dưới tay bám rồi nắm lấy cần gạt chìm trên bề mặt. Anh vặn mạnh. Sau một khoảnh khắc kháng cự ngắn ngủi, tấm nắp từ từ xoay chuyển. Một tiếng "phụt" đột ngột vang lên khi không khí bên trong thoát ra ngoài, và rồi cửa khoang mở rộng. Burl chui vào bên trong.

Anh nắm lấy nắp cửa mở, kéo nó lại rồi vặn chặt từ phía trong. Giờ đây anh đang ở trong một không gian hẹp và tối om. Anh có thể cảm nhận được luồng không khí đang tự động được bơm trở lại và nghe thấy tiếng rì rì của các máy phát điện vọng qua bộ đồ không gian.

Mò mẫm dọc theo bức tường bên trong giữa màn đêm thanh vắng, cuối cùng anh cũng chạm phải mép cánh cửa kim loại dẫn thẳng vào khoang vòng Zeta. Anh tựa người vào cửa, ghé tai nghe ngóng nhưng không có âm thanh nào. Anh xoay tay nắm rồi ghé vai húc mạnh vào cửa.

Cánh cửa nhúc nhích rồi hé mở. Anh thận trọng bước vào phòng động cơ.

Căn phòng rộng lớn và có hình tròn, nằm gọn gàng bên trong mũi tàu. Các ống dẫn lớn của vòng máy phát A-G chạy xung quanh mép ngoài. Các lò phản ứng là những khối kim loại nặng nề cao đụng trần, được bọc chắn kỹ càng, chỉ để lộ ra các mặt đồng hồ hiển thị công suất. Những máy móc khác—các bộ lưu trữ thanh nhiên liệu và các tụ điện—đều được giấu cẩn thận đằng sau lớp chắn kim loại sáng bóng.

Bảng điều khiển động cơ đặt ở chính giữa phòng không có ai coi sóc. Đứng cạnh một trong những lò phản ứng bọc chắn là Boulton, lưng quay về phía Burl. Ông ta đang dùng một thanh sắt đập dồn dập vào lò phản ứng, rõ ràng là muốn phá vỡ lớp bảo vệ để can thiệp vào bộ phận bên trong.

Rón rén, cậu thiếu niên lẻn về phía tủ chứa dụng cụ. Ngay khi anh vừa mở tủ ra, bàn tay lỡ trượt đi. Cánh cửa tủ đập mạnh vào tường phát ra tiếng "chảng" chói tai. Viên thuyền trưởng Thủy quân lục chiến lực lưỡng quay giắt người lại, trông thấy Burl, liền cất tiếng hú lên đầy giận dữ.

Burl vơ vội chiếc cờ-lê vung lên đe dọa. Boulton lùi lại một bước. Gương mặt ông ta tái nhạt với một nét biểu cảm kỳ quái, như thể không nhận ra Burl hay không hiểu Burl đang nói gì. Burl cố gắng dùng lý lẽ nói chuyện với ông ta, nhưng đôi mắt trừng trừng kia lại thuộc về một kẻ hoàn toàn xa lạ, hoặc như lúc đó có vẻ, là của một con thú dữ dội.

Boulton gầm lên giận dữ, quẳng thanh sắt xuống đất rồi giơ hai tay vươn ra lao vào Burl.

Burl vung cờ-lê đánh trả, nhưng sức mạnh của người đàn ông lớn tuổi hơn đã hất văng chiếc cờ-lê khỏi tay anh, quăng nó ra xa. Cậu thiếu niên cố né tránh, nhưng rồi hai cơ thể đã đâm sầm vào nhau.

Ngay khoảnh khắc hai người chạm vào nhau, một luồng ánh sáng chói lọi bùng lên dữ dội. Burl cảm thấy một cú sốc khiến anh choáng váng, chao đảo. Boulton thì ngã gục thành một đống trên sàn nhà.

Burl đứng vững lại, mắt vẫn cảnh giác đề phòng viên thuyền trưởng. Boulton chậm rãi ngồi dậy, đưa tay ôm lấy đầu. "Chà, cú giật vừa rồi khiếp thật," ông ta thầm thì. Ông nhìn Burl. "Kéo chú đứng dậy với. Chúng ta phải quay lại xe jeep và biến khỏi đây nhanh lên. Quả bom nguyên tử đã được cài đặt rồi."

Burl bàng hoàng. Nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng Boulton không hề nhớ gì về những ngày qua—ký ức cuối cùng của ông dường như dừng lại ở vụ nổ trong căn hầm trên Sao Hỏa. Nhưng giờ đây, vị thuyền trưởng rõ ràng đã trở lại là chính mình.

Boulton loạng choạng đứng dậy, vẻ mặt đầy bối rối. "Cháu này, làm sao chú lại ở đây?" ông kinh ngạc hỏi.

Burl thở phào nhẹ nhõm. "Cháu nghĩ bây giờ chú ổn rồi. Nhưng chúng ta phải mở cửa sập dẫn vào phòng điều khiển đã. Clyde và Caton cần phải đưa con tàu trở lại đúng hành trình. Mọi chuyện giải thích sau vẫn kịp."

Nửa giờ sau, khi Lockhart đã hồi phục và tiếp quản lại quyền chỉ huy, con tàu được điều chỉnh trở lại đúng tuyến đường. Russ tóm tắt lại cho Boulton những gì đã xảy ra và đưa ra một dự đoán về nguyên nhân.

Russ nói: "Có lẽ ông đã bị nhiễm một loại năng lượng tích điện nào đó từ khối cầu ở trạm thu năng lượng Mặt Trời trên Sao Hỏa. Nó biến ông thành một dạng người máy—cơ thể con người vận hành bằng nguồn năng lượng ngoại tinh phản ứng theo các mệnh lệnh của hệ thống thu năng lượng. Rõ ràng là phải mất một thời gian dài nguồn tích điện đó mới kiểm soát hoàn toàn cơ thể ông. Và khi đó, nó chỉ có thể điều khiển theo một cách chung chung—là ra lệnh cho ông phá hủy con tàu."

"Còn Burl, cơ thể cậu đã nhận một nguồn tích điện từ rất lâu trước đây. Dù bản chất của nó là gì, nó đã trung hòa hoặc làm đoản mạch nguồn điện trong người Boulton khi hai người tiếp xúc với nhau."

Cả Boulton và Burl đều thấy lý giải đó hợp lý. "Nhưng," Burl phỏng đoán, "liệu có khả năng nguồn năng lượng tích trong cơ thể cháu cũng đã bị triệt tiêu rồi không?"

Russ nhún vai. "Có thể lắm. Chúng ta sẽ biết ở điểm dừng tiếp theo. Và nhân tiện, điểm dừng đó sẽ không phải trên bản thân Sao Mộc, mà là trên mặt trăng Callisto của nó. Chúng ta đã lần theo đường méo dạng năng lượng."

"Đó là tin tốt," Burl nói. "Tôi cứ có cảm giác anh đang lo lắng về Sao Mộc. Hành tinh đó quá đồ sộ, đáp xuống đó sẽ là một rắc rối thực sự. Sách vở nói khí quyển của nó rất dày, không thể hít thở được, và di chuyển với tốc độ bão cuồng phong xung quanh nó."

Russ gật đầu. "Với đường kính gần 89.000 dặm của Sao Mộc, việc di chuyển bên ngoài con tàu này sẽ là một bài toán vô cùng hóc húa... thực ra là không thể, chưa kể đến việc khí quyển chủ yếu là amoniac và các khí băng giá khác di chuyển thành nhiều vành đai độc lập. Tuy nhiên, Callisto thì chắc là ổn."

"Dù sao thì đó cũng là điều chúng ta biết về đối thủ của mình," Burl nói, "Họ chắc chắn phải có những giới hạn thể chất giống chúng ta đủ để loại trừ những nơi mà chúng ta cũng không thể di chuyển được."

Boulton không cho thấy thêm ảnh hưởng nào từ trải nghiệm vừa rồi. Theo thời gian, tàu Magellan tiến đến gần Sao Mộc. Callisto, vệ tinh thứ năm tính từ trong ra, quay quanh hành tinh khổng lồ này ở khoảng cách 1.170.000 dặm. So với mặt bằng chung thì đó là một vệ tinh lớn, có đường kính 3.220 dặm, thực tế là còn lớn hơn cả Sao Thủy. Nhưng như Russ giải thích, nó lại là một nơi kỳ quặc theo cách riêng của mình.

Bởi bất chấp kích thước của mình, Callisto có vẻ không phải là một thiên thể đặc như chúng ta thường nghĩ. Khối lượng riêng của nó chỉ nhỉnh hơn nước một chút, khối lượng bằng một nửa Mặt Trăng của Trái Đất—vốn là một thiên thể nổi tiếng xốp rỗng.

Họ lao xuống Callisto, điều chỉnh tốc độ cho khớp với tốc độ của vệ tinh, rồi lượn sát bề mặt của nó. Nơi đây hầu như không có khí quyển, chỉ có một lớp khí nặng rất mỏng. Đó là một thế giới có vành đai, không có các lục địa hay địa hình bề mặt rõ ràng. Vùng xích đạo của nó là một vành đai rộng lớn, phẳng lặng mang màu xám thẫm. Vùng sắc độ ôn hòa của nó màu trắng, điểm xuyết những vệt vàng đây đó. Nhưng các cực của nó lại mang màu xám trở lại.

"Vệ tinh này giống như một quả cầu bùn loãng khổng lồ chưa bao giờ đông cứng lại vậy," Burl nói khi họ nghiên cứu địa hình kỳ lạ bên dưới.

"Xích đạo là nơi mềm nhất—nó có vẻ là một dòng sông nước bùn rộng hàng trăm dặm—chỉ có điều đó không thể là nước. Có lẽ là các loại khí bán hóa rắn giữ bụi và các hạt vật chất lơ lửng," Russ nói. "Các vùng ôn đới cũng là chất đó, nhưng lạnh hơn nên ổn định hơn. Một lớp vỏ mỏng gồm các khí đóng băng phủ lên một đại dương rộng khắp hành tinh chứa chất bán lỏng."

"Trạm thu năng lượng Mặt Trời nằm ở cực nam," Burl nói. "Chỗ đó chắc phải cứng."

Đúng là như vậy. Các cực của Callisto thực chất là hai hòn đảo vỏ cứng có kích thước ngang một lục địa. Chất như bùn khô, cứng như đá, nổi trên những biển chất bán lỏng mênh mông của hành tinh.

Trạm thu, một công trình hình vành đai khá giống trạm trên Trái Đất, đứng ở trung tâm địa lý của cực nam. Tàu Magellan lơ lửng phía trên trong khi một đội đáp xuống bằng chiếc máy bay tên lửa bốn người.

Clyde, Haines và Burl là đội đáp xuống. Lần này, chỉ có Burl đi vào bên trong trạm sau khi một lỗ hổng đã được bắn thủng trên vỏ ngoài. Trong khi nhà thiên văn học tóc đỏ lấy mẫu và thực hiện các quan sát, Haines đứng gác. Không ai biết loại phòng thủ nào đang chờ đợi họ ở đây.

Burl tìm thấy bộ điều khiển một cách dễ dàng. Anh từng sợ rằng mình có thể đã mất đi nguồn điện tích trong cơ thể, nhưng không phải vậy. Các bộ điều khiển hoạt động, trạm thu năng lượng Mặt Trời ngưng vận hành. Hiệu ứng không quá rõ rệt, bởi Callisto đã ở quá xa Mặt Trời và bầu khí quyển mỏng mảnh không thể làm dịu bớt bầu trời tối mịt của vũ trụ bao la. Những gì các cột ăng-ten lớn bắt được hẳn chỉ là tín hiệu chuyển tiếp từ các trạm khác—hoặc có lẽ là những tia sáng vô hình của Mặt Trời xa xôi.

Burl thấy không có lý do gì để nán lại, và cả ba người gom góp trang thiết bị của mình. Khi họ bắt đầu quay trở lại máy bay tên lửa, họ nghe thấy một tiếng ầm ùng đáng ngại dưới lòng đất.

Một luồng khí rực cháy đột ngột phụt lên từ trung tâm của trạm. "Cúi xuống!" Haines gào lên, và họ ngã nằm xoài xuống đất. Burl giơ hai tay che đầu để bảo vệ, khi một vụ nổ làm rung chuyển tòa nhà.

Không có mưa đá rơi xuống. Dù vụ nổ có là gì, trọng lượng của Callisto quá yếu để hút lại những mảnh vỡ đã bay lên cao phía trên trạm.

"Đó là một vụ nổ nguyên tử!" Haines gào vào micro trên mũ bảo hiểm. "Chúng đã gài mìn ở trạm này. Chạy mau!"

Họ vắt chân lên cổ chạy về phía máy bay tên lửa. Khi đang chạy, Burl cảm nhận được mặt đất rung chuyển bên dưới chân mình, và những vết nứt khổng lồ bắt đầu lan rộng, gợn sóng qua lớp đất cứng.

Họ đến được máy bay và lao vào trong. Russ cho máy bay cất cánh ngay khi bề mặt nứt tung ra ở hàng ngàn vị trí như một mảng băng vỡ ra trong đợt băng tan ở Bắc Cực.

Khi họ lao tên lửa quay trở lại tàu Magellan, toàn bộ mảng băng cực, một khu vực rộng hàng trăm dặm xung quanh trạm thu năng lượng, bị xé rách ra. Những dòng dung dung bọt khí chất lỏng lớn, thứ bụi-khí lỏng từ trái tim của hành tinh, phụt lên như những đài phun nước. Các phần của lục địa cực dạng vỏ đang biến mất bên dưới đại dương mới này.

"Quả bom nguyên tử nhỏ của chúng đã làm tan nát lớp vỏ mỏng. Toàn bộ hòn đảo cực có thể sẽ chìm nghỉm," Russ nói. "Đó là một cái bẫy xảo quyệt. Chúng biết điều gì sẽ xảy ra."

"Tiếp theo là Sao Thổ," Burl nói. "Chúng sẽ giăng sẵn cái gì ở đó đây?"

Họ đến tàu Magellan, đưa máy bay tên lửa lên khoang rồi nhổ neo, hướng thẳng về phía hành tinh có vành đai. Nhưng ngay khi họ làm vậy, một thứ gì đó từ Sao Thổ đã đang lao tới để đón đầu họ.