Trong khoảnh khắc, cả ba người đều ngẩn người kinh ngạc. "Từ California—và Căn cứ Mặt Trăng—gửi cho chúng ta sao?" Cuối cùng, Burl thốt lên. "Nhưng để làm gì chứ? Họ muốn gì ở chúng ta?"

Cha cậu nhíu mày. "Cách duy nhất để biết là mở ra xem." Ông ngồi thụp xuống để quan sát kỹ hơn cái ống hình trụ. Burl chỉ tay vào phần đầu.

"Trông có vẻ có một vết nứt ở đó. Biết đâu nó vặn ra được. Hãy nhấc nó lên xem nào."

Nó không nặng như bề ngoài, bởi vì giống như mọi loại tên lửa, nó được chế tạo bằng các hợp kim nhẹ nhưng cực kỳ bền chắc nhằm tiết kiệm chi phí chuyên chở trọng lượng và lượng nhiên liệu dự trữ. Họ dựng đứng nó lên và thử xoay phần nắp. Sau một chút kháng lực, chiếc nắp từ từ vặn ra. Bên trong, họ tìm thấy một tài liệu được cuộn tròn có đóng dấu của Không quân Hoa Kỳ.

Burl lấy nó ra, đôi tay có chút run rẩy trải rộng tờ giấy. Cha cậu đứng đọc qua vai anh.

Gonzales sốt ruột khều khều cái ống rỗng. Cuối cùng, ông thốt lên đầy giận dữ: "Nó nói gì thế? Họ muốn gì vậy?"

Burl quay sang ông. "Thật không thể tin nổi! Thật là... thật quá đỗi kinh ngạc! Ánh sáng ngày u ám, nhiệt độ sụt giảm—không chỉ quanh khu vực này đâu! Nó xảy ra trên toàn thế giới!"

Cậu nhanh chóng kể lại cho người đàn ông Peru những gì họ vừa biết được. Thông điệp này xuất phát từ Ủy ban Không gian Hoa Kỳ, được truyền đi trong chuyến bay từ California qua Căn cứ Mặt Trăng, bởi vì chỉ từ trạm vệ tinh đó mới có thể xác định chính xác vị trí của cha con nhà Denning. Hóa ra nhà Dennings là nhân sự duy nhất được huấn luyện chuyên sâu về khoa học lại đang ở gần điểm xuất phát của sự nhiễu loạn trên Trái Đất nhất. Điều này cũng lý giải cho hiện tượng nhiễu sóng vô tuyến trong khu vực của họ. Một số máy bay đã cố gắng tìm kiếm họ, nhưng những nhiễu động kỳ lạ trong tầng ê-te và khí quyển đã khiến việc thiết lập liên lạc trở thành bất khả thi. Thêm vào đó, những vùng sâu của dãy Andes vốn dĩ ít được vẽ bản đồ và vô cùng hiểm trở về các dòng hải lưu khí quyển, ngay cả trong thời gian bình thường.

"Trong tuần qua, một phần ánh sáng và năng lượng của Mặt Trăng chiếu đến Trái Đất đã bị chuyển hướng. Nó bị bẻ cong hoặc hội tụ theo cách rất giống với cách một thấu kính bẻ cong các tia sáng—và điểm mà nó hướng tới chính là một nơi cách đây chỉ đúng bảy dải dặm! Ngay qua dãy núi phía bên kia kìa," Burl nói vừa đưa tay chỉ.

Gonzales dõi theo ngón tay cậu. "Ngay bên kia dãy núi chính là nguồn gốc của mọi rắc rối," Burl kích động nói. "Và chúng ta là những người ở gần đó nhất. Họ muốn chúng ta đến đó, xem nó là gì, ngăn chặn nó, hoặc báo cáo lại. Phải nhờ đến kính viễn vọng trên Căn cứ Mặt Trăng mới có thể định vị được chúng ta và dò ra tâm điểm của rắc rối đấy!"

Mark Denning mím chặt môi. "Chúng ta sẽ phải khởi hành vào ngày mai, và phải đi thật nhanh. Việc mất đi ánh sáng và hơi ấm, dù là nhỏ nhất, cũng có thể gây ra những hậu quả vô cùng nghiêm trọng cho sự sống nếu kéo dài quá lâu. Chúng ta có thể đến nơi vào tối mai nếu xuất phát sớm và để lại những người thổ dân cùng đàn gia súc thồ hàng ở lại."

Hai người kia gật đầu. Mark nhìn họ trong ánh sáng mờ ảo của Mặt Trăng. "Pedro, cậu sẽ phải ở lại canh giữ trang thiết bị, nếu không lũ thổ dân có thể sẽ bỏ mặc chúng. Burl và cha sẽ lên đường vào lúc rạng sáng."

Gonzales đồng ý và cả ba quay trở lại trại. Ngay khi những tia sáng đầu tiên ló dạng ở đường chân trời buổi sáng, Burl và cha cậu đã lên đường. Họ chỉ mang theo lượng trang thiết bị vừa đủ để sinh tồn, cộng thêm một số vật dụng bổ sung có thể cần thiết cho tình huống khẩn cấp phía trước.

Chuyến hành trình băng qua núi non thực sự vô cùng gian khổ, con đường vừa hẹp, vừa dốc, đôi khi gần như chẳng có lối đi. Rất ít dấu vết của con người hay động vật xuất hiện, và rõ ràng là hiếm ai từng qua lại ngọn núi này. Không khí lạnh buốt và loãng đẵng, thưa thớt những loài thực vật kiên cường. Xung quanh họ là sắc xanh lạnh lẽo của bầu trời—một gam màu tối hơn bình thường—cùng những đỉnh núi cổ kính cằn cỗi gầy guộc. Các vị vua Inca có thể từng tuyên bố chủ quyền vùng đất này, nhưng ngay cả những đạo quân kiên cường của họ cũng chưa từng chinh phục nổi những miền trời cô độc và hiểm ác đến vậy.

Thở hổn hển và mệt lả sau nhiều giờ leo trèo, Burl và cha cậu ăn vội bữa trưa trong một hốc đá che khuất gần đỉnh núi. Sau đó, họ lại xốc lại ba lô và tiếp tục lầm lũi bước đi. Cuối cùng, họ cũng lên đến một điểm mà từ đó quang cảnh phía bên kia mở ra trước mắt—một tầm nhìn ngoạn mục và trong vắt xuống thung lũng nhỏ bé bên dưới.

Khi họ nhìn xuống, không gian dường như lung linh và rung động. Burl dụi mắt. "Đau mắt quá," cậu nói.

Cha cậu nheo mắt nhìn. "Có một hiệu ứng dao động rất mạnh. Đó có thể là một vùng tập trung cực kỳ nguy hiểm gồm các tia vô hình của Mặt Trăng cũng như ánh sáng."

Khi Burl đã quen với hiệu ứng thị giác kỳ lạ đó—trông giống như việc nhìn vào những luồng nhiệt đang vặn xoắn bốc lên từ một cái lò nướng quá lửa—cậu nhận thấy có một vùng đất bằng phẳng nhỏ nằm giữa các dãy núi. Và ở trung tâm của thung lũng này là một cấu trúc lớn màu đen trông có vẻ kỳ lạ. Hiệu ứng vặn xoắn của ánh sáng xung quanh nó khiến người ta không tài nào nhìn rõ thêm được gì.

"Chính là nó," Burl nói. Cha cậu gật đầu, dịch chuyển chiếc ba lô để làm dịu đôi vai đang mỏi nhừ, tháo dây khẩu súng săn đeo sau lưng và cẩn thận kiểm tra các viên đạn.

Burl nhìn thấy hành động của cha và chợt nhận ra mối hiểm nguy. Thứ gì có thể làm ra một chuyện thế này? Còn gì khác ngoài một thứ không thuộc về Trái Đất này? Một thứ đến từ không gian xa xôi, từ nền khoa học vượt xa loài người—lại thêm phần thù địch. Giờ đây, lần đầu tiên Burl mới nhận thức được điều mà trước đó cậu chưa có thời gian suy nghĩ: đây chính là kẻ thù mà cậu và cha đang phải đối mặt—kẻ thù của toàn nhân loại—và hoàn toàn chưa được biết tới.

Cậu nuốt khan, siết chặt khẩu súng săn trong tay và bước theo cha đi xuống con đường mòn đá dăm trơn trượt.

Khi họ tiến gần hơn đến chân núi, hiệu ứng của những luồng rung động kỳ lạ càng trở nên rõ rệt hơn. Burl tránh nhìn thẳng về phía trước, dán mắt xuống mặt đất ngay dưới chân mình, thế nhưng dẫu vậy, cậu vẫn không khỏi nhận ra những hòn đá xung quanh dường như đang lấp lánh trong các làn sóng vô hình. Từ dưới chân thung lũng, bầu trời giờ đây trông như bị vằn vện bởi những vòng tròn màu đen và xám, tựa hồ như họ đang tiến vào trung tâm của một cơn lốc xoáy khí quyển nào đó. Rời khỏi những ngọn núi sau nhiều giờ trèo đèo lặn suối nhọc nhằn, họ bắt đầu bước đi trên vùng đồng bằng đá cằn cỗi.

Trước mặt họ sừng sững một cấu trúc tròn khổng lồ cao tới vài tầng, mang màu đen đầy vẻ hiểm ác và hoàn toàn không có lấy một dấu hiệu của cửa sổ hay cửa ra vào. Phía trên tòa nhà nhô lên hai phần cấu trúc lớn kết thúc bằng những chiếc đĩa khổng lồ lấp lánh. Một trong những chiếc đĩa hình chiếc chén quái dị ấy đang hướng thẳng về phía Mặt Trăng, chiếc còn lại chỉ về hướng ngược lại.

Khi hai người tiến lại gần hơn nữa, sự kỳ lạ trong không khí càng gia tăng. Họ có cảm giác như cơ thể mình đang bị xuyên thủng bởi những ngọn giáo vô hình, với những mũi kim châm nhiệt nhỏ xíu. "Bức xạ sao?" Burl khẽ hỏi, mang theo nỗi sợ hãi trước câu trả lời. Cha cậu lầm lũi bước đi với vẻ mặt kiên quyết thêm một lúc, rồi hạ ba lô xuống. Ông lấy ra một máy đếm Geiger và khởi động nó.

Ông lắc đầu. "Không có phóng xạ," ông nói. "Dù thứ này là gì đi nữa, thì nó cũng không phải thứ đó."

Họ đã đến được bức tường của tòa nhà. Kỳ lạ thay, ở đây họ có cảm giác như được che chở khỏi những luồng rung động bất thường. Burl nhận ra rằng nguồn phát ra chúng nằm ở phía trên đầu họ, có lẽ chính là hai chiếc đĩa hùng vĩ đang vươn cao tít trên bầu trời.

Cha con nhà Denning quan sát tòa nhà nhưng không tìm thấy lối vào nào. Chu vi tường bao quanh phải dài tới một phần tư dặm, nhưng hoàn toàn chẳng có lấy một dấu vết của cánh cửa hay lối ra vào nào cả. Bức tường được làm bằng một chất liệu trông giống như đá, nhưng lại không hề giống bất kỳ loại đá hay chất dẻo nào mà Burl từng nhìn thấy.

"Chúng ta buộc phải vào trong," Burl nói khi họ quay trở lại điểm xuất phát ban đầu, "nhưng bằng cách nào chứ?"

Cha cậu mỉm cười. "Bằng cách này." Ông mở ba lô và lấy ra hai thùng thuốc nổ phá đá. "Cha nghĩ những thứ này sẽ có ích đấy. Thật may vì chúng ta vẫn còn thừa lại một ít từ vụ nổ mìn tuần trước."

Ông đặt cả hai thùng sát chân bức tường cao, nối dây điện lại với nhau và kéo đoạn dây đi xa hết mức có thể. Khi hai người đã đứng ở một khoảng cách an toàn, Mark châm ngòi cho khối thuốc nổ.

Một tiếng nổ vang trời rung chuyển: đá và bụi đất tung tóe khắp nơi xung quanh họ, cùng những mảnh vụn đen sì như bột. Khi khói tan đi, Burl và cha cậu lập tức chồm dậy, tay lăm lăm súng săn.

Có một vết nứt toác trên thân bức tường ở ngay vị trí khối thuốc nổ phát phát phát nổ. Và khe hở đó đủ lớn để chui qua!

Không nói một lời, họ lao qua khoảng đất vẫn còn đang bốc khói sau vụ chấn động, rồi luồn người qua những bức tường huyền bí của tòa nhà đầy ẩn số ấy.

Các bức tường rất mỏng, mỏng nhưng vô cùng cứng cáp, đúng như phong cách của những bậc thầy kỹ thuật nguyên tử. Bên trong, họ tìm thấy một tòa nhà không có vách ngăn phòng nào cả—chỉ là một khoảng không gian phòng ốc duy nhất nằm gọn trong khung của những bức tường bao bọc bên ngoài.

Một thứ ánh sáng xanh mờ ảo tỏa ra từ phần trần nhà uốn cong. Trên nền đất đá ngổn ngang chưa được dọn dẹp vốn đóng vai trò là sàn nhà của tòa nhà, có rất nhiều cỗ máy khổng lồ.

Chúng là những phát minh hình cầu bằng thủy tinh, cao gấp nhiều lần chiều cao của một người, được kết nối với nhau bằng những hàng thanh kim loại dày và các dãy quả cầu nhỏ hơn, không có thứ nào trong số đó quen thuộc cả. Có một tiếng vo ve đều đặn vang lên, và phía trên cao, hai cột trụ kim loại khổng lồ đâm thủng trần nhà đang quay một cách chậm chạp. Chắc chắn là những chiếc đĩa bắt Mặt Trăng vĩ đại đã được gắn vào đỉnh của những cột trụ này.

Không có một sinh vật sống nào xuất hiện trong tầm mắt.

Burl và cha cậu đứng lặng lẽ trong tư thế nửa ngồi, tay thủ sẵn súng săn, nhưng chẳng có thứ gì chuyển động để thách thức họ. Chỉ có tiếng vo ve của những cỗ máy truyền phát năng lượng Mặt Trăng là đang vang lên.

Burl cất tiếng gọi, nhưng không có hồi âm. Họ thận trọng tiến bước, đề phòng một cái bẫy. Nơi này hoàn toàn không mang chút hơi hướm của sự sống nào cả. "Một trạm tự động," Mark thì thầm trong miệng. "Cha nghĩ nó hoàn toàn tự động."

Dần dần, họ nhận ra rằng Mark đã đúng. Mọi thứ đều được tự động hóa. Bất cứ kẻ nào đã xây dựng cấu trúc này để chuyển hướng các tia sáng của Mặt Trời đều chỉ đơn giản đặt nó xuống đây, cho nó vận hành rồi bỏ đi. Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy có sự chuẩn bị cho một đội đồn trú hay một người quản lý nào cả.

Họ nghiên cứu kỹ lưỡng các cỗ máy nhưng chẳng tài nào hiểu nổi công dụng của chúng. Họ tìm thấy những thứ trông giống như các bộ phận điều khiển, nhưng mặc dù họ đã đẩy và kéo các cần gạt cùng nút vặn, tiếng vo ve vẫn không hề ngừng lại. Dường như các bộ phận điều khiển ấy hoặc chỉ là đồ giả, hoặc bắt buộc phải được kích hoạt bằng một cách thức đặc biệt nào đó.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?" Burl hỏi, sau khi họ đã thử kéo tất cả các cần gạt trên một bảng điều khiển cụ thể nào đó mà chẳng thu lại kết quả gì. "Cha còn đủ thuốc nổ để cho nổ tung đám máy móc này không?"

Cha cậu lắc đầu. "Cha chỉ mang theo đúng hai thùng đó bên mình. Chúng ta có thể thử bắn vào đống máy móc xem sao." Nói đoạn, ông giương súng nhắm thẳng vào một quả cầu thủy tinh đang nằm chỏng chơ trên đỉnh khối cầu trung tâm rồi bóp cò. Viên đạn bật nảy ra với tiếng kêu lanh lảnh, và họ nhận ra rằng nó thậm chí còn chẳng để lại nổi một vết lõm trên bề mặt sáng bóng ấy.

"Không ăn thua đâu," người cha nhà Denning lên tiếng sau khi bắn thêm vài phát nữa mà kết quả vẫn y nguyên và sức ép dội lại từ những bức tường khép kín suýt làm họ điếc tai.

Họ tiếp tục dò dẫm tìm kiếm một manh mối nào đó, nhưng chẳng thu được gì. Trong niềm thất vọng, Burl đá văng một viên sỏi nhỏ và nhìn nó lăn lóc va vào một cột trụ nằm gần bảng điều khiển chính. Trên đỉnh cột trụ có đặt một quả cầu kim loại nhỏ, trông có vẻ không hề được gắn kết cố định vào đâu cả. Một linh kiện thay thế chăng, cậu thầm nghĩ trong đầu khi bước lang thang lại gần nó. Nó nằm ở khoảng ngang tầm đầu của cậu.

Với ý nghĩ rằng nếu kiểm tra nó, cậu có thể hiểu thêm phần nào về bản chất hoạt động của những cỗ máy, cậu vươn cả hai tay ra để nhấc nó lên.

Ngay khi bàn tay cậu vừa chạm vào quả cầu kim loại, một tia chớp năng lượng khủng khiếp bất ngờ bùng lên. Cậu cảm thấy mình bị tóm lấy bởi những thứ sức mạnh vượt ngoài tầm kiểm soát, tê liệt trong chốc lát giống như một kẻ vừa chạm tay vào sợi dây điện cao thế. Cậu há hốc miệng định thét lên vì đau đớn, nhưng hoàn toàn không thể thốt ra được lời nào. Một nguồn lực mạnh mẽ trào dâng khắp cơ thể cậu, lan tỏa và nạp năng lượng vào từng tế bào cùng nguyên tử trong con người cậu. Cậu có cảm giác như mình đang bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Rồi quả cầu dường như tan biến ngay trong tay cậu. Nó trở thành một luồng ánh sáng chói lọi, mờ dần rồi biến mất.

Trong một khoảnh khắc, cậu đứng sững người trên đầu ngón chân, uốn cong người dưới sức mạnh đầy uy lực của luồng năng lượng đó, toàn thân tỏa sáng rực rỡ từ bên trong bởi những nguồn sinh lực, để rồi sau đó cậu cảm thấy nguồn năng lượng siêu tải ấy đang tự tan rã, trượt vào trong người cậu, len lỏi xuống mặt đất rồi biến mất hoàn toàn.

Cậu đứng trước cây cột trụ, lảo đảo nhưng vẫn tỉnh táo và còn sống. Hai tay cậu vẫn giơ cao, nhưng chẳng còn quả cầu nào ở giữa hai lòng bàn tay nữa, cả kim loại lẫn năng lượng đều không còn.

Cậu thả thõng tay xuống và bước một bước. Cơ thể cậu hoàn toàn bình thường, lành lặn và không hề hấn gì. Cậu nghe thấy tiếng bước chân của cha đang chạy vội về phía mình, và yếu ớt thì thào: "Con không sao."

Và quả thực là cậu không sao. Cậu chẳng nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu tổn thương nào cả. "Chắc là con đã hấp thụ một lượng cực lớn thứ năng lượng đó—hoặc bất cứ thứ gì tương tự," cậu nói.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, cậu quyết định thử lại các bộ phận điều khiển vốn vô tác dụng ban đầu. Đi đến trước một bảng điều khiển nhỏ, cậu thờ thẫn đẩy một chiếc cần gạt. Lần này cậu cảm nhận được sức kháng cự. Cần gạt đã được kích hoạt. Độ sáng của một quả cầu đã có sự thay đổi nhẹ.

"Cha!" Burl hét lên. "Nó hoạt động rồi! Bây giờ nó đã đáp ứng lệnh của con rồi này!"

Mark Denning chăm chú nhìn Burl xoay các nút quay và gạt cần gạt để nhận lại các phản hồi. "Chắc chắn con đã được nạp năng lượng theo một cách đặc biệt nào đó," ông phấn khích nói. "Đó chính là cách chúng khóa các thiết bị của mình lại. Chúng sẽ chỉ phản hồi với một cá nhân mang theo mức năng lượng đặc biệt đó, dù nó là gì đi nữa. Nào, mau đến chỗ bảng điều khiển chính thôi, trước khi hiệu ứng này biến mất—nếu như nó thực sự biến mất."

Cả hai lao hộc tốc đến bảng điều khiển mà họ đoán là đang kích hoạt bộ phận truyền phát năng lượng Mặt Trăng chính. Burl chộp lấy các thiết bị và đẩy ngược chúng về vị trí được cho là vạch số không.

Tiếng vo ve tăng dần cường độ, rồi dịu hẳn lại và cuối cùng dừng hẳn. Một loạt tiếng lách cách vang lên, và từng quả cầu, tụ điện cùng các cỗ máy phát sáng lần lượt tắt ngúm. Phía trên đầu họ vang lên tiếng động cơ quay ù ù, và Burl ngước nhìn lên để thấy các cột trụ đang thụt lùi trở vào bên trong tòa nhà, những chiếc đĩa của chúng có lẽ đã được hạ phẳng và không còn hướng về phương nào nữa.

Không gian đã mang một cảm giác khác lạ. Đột nhiên họ nhận ra những luồng rung động từng đè nặng bầu không khí xung quanh họ đã hoàn toàn biến mất. Mọi thứ chìm đắm trong sự tĩnh lặng, sự tĩnh lặng tự nhiên của một tòa nhà trống rỗng, vô tri nằm giữa thung lũng không một bóng người.

Burl và cha cậu quay trở lại chỗ vết nứt trên tường và leo ra ngoài.

Bên ngoài, Mặt Trời đang chiếu ánh sáng xuống rực rỡ hơn cả trước đó. Bầu trời mang sắc xanh hiền hòa, thanh bình của một ngày không mây. Burl thừa hiểu rằng vào chính thời điểm đó, trên khắp thế giới, bầu trời đang trong xanh hơn và Mặt Trời cũng ấm áp hơn.

Nhưng được bao lâu đây? Phía sau lưng họ, tòa nhà vẫn sừng sững đứng đó—và những kẻ phát minh ra nó vẫn chưa hề lộ diện.