Với một cú giật mạnh đẩy ba người ngả ngửa về phía sau ghế ngồi, chiếc phi cơ tên lửa đẩy bật cửa hầm hàng, rồi tự động lao mình vào khoảng không gian tối đen như mực. Phía sau họ, lớp vỏ kim loại của con tàu Magellan lóe sáng lên trong chốc lát, rồi dịch chuyển dần trên quỹ đạo của nó. Nương theo ngọn lửa đỏ rực từ động cơ, họ lao xuống theo một đường chà là dài và thấp để hướng về bề mặt kỳ bí phía bên dưới.

Sao Diêm Vương là một bán cầu khổng lồ, một nửa chìm trong ánh hào quang mờ ảo, yếu ớt của mặt trời nhỏ bé, nửa kia chìm đắm trong màn đêm tĩnh lặng tuyệt đối của vũ trụ bao la. Rải rác khắp nơi là những dòng sông đông cứng, lặng tờ với màu trắng lấp lánh. Họ bay qua một vùng vịnh của cõi biển khí lỏng lạnh giá, nơi nhô lên những hòn đảo đá lạnh lẽo đến độ không tưởng, rồi tiến sâu vào lục địa bao phủ bởi những gam màu xám và đen không một bóng sự sống. Haines nhẹ nhàng điều khiển con tàu hạ độ cao dần đều, và cuối cùng chiếc phi cơ tên lửa cũng chạm xuống mặt đất với một cú xóc nảy.

Nó lướt đi thêm vài thước rồi dừng lại. Cả ba người chen chúc nhau tiến về phía cửa, siết chặt các tấm chắn mặt rồi dùng sức đẩy tung lối thoát hiểm. Một luồng không khí ào ạt lao ra khi con tàu xả hết áp suất trong khoang. Sau đó, từng người một, họ đặt chân lên bề mặt hoang vu của hành tinh nằm xa Mặt Trời nhất.

"Tôi thấy có gì đó lạ lắm," Burl thì thầm. "Hành tinh này gợi cho tôi nhớ về một thứ gì đó."

Russ chậm rãi nói: "Tôi có cảm giác như mình đã từng ở đây trước đây rồi."

Burl cảm thấy một luồng lạnh buốt kỳ lạ chạy dọc sống lưng. "Đúng vậy, chính là nó!"

Haines càu nhàu. "Tôi hiểu các cậu đang định nói gì. Tôi có thể đoán được. Kể từ lúc rời khỏi Trái Đất, chúng ta chưa bao giờ thực sự có lại được trọng lượng chính xác của mình. Ngay cả trong lúc gia tốc, trọng lực vẫn có sự chênh lệch ít nhiều. Nhưng giờ thì tôi cảm thấy hoàn toàn giống hệt như lúc còn ở Trái Đất. Chính điều đó đã mang lại cho cậu cảm giác kỳ lạ như được trở về nhà."

Hai người trẻ tuổi nhận ra Haines nói đúng. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi quê hương, họ đang đặt chân lên một hành tinh có trọng lực bình thường đối với cơ thể họ. Cảm giác ấy thật dễ chịu, nhưng đồng thời—giữa chốn vây quanh đầy hiểm nguy này—lại mang đến một sự bứt rứt, bất an.

Phía trên đầu họ là bầu trời quen thuộc, đen kịt và bất động của không gian ngoài vũ trụ. Không một làn gió thoảng qua. Thế nhưng, khung cảnh nơi đây lại gợi nhớ đến Trái Đất một cách kỳ lạ. Burl lên tiếng: "Nó giống như một bức ảnh đen trắng chụp lại cảnh sắc của thế giới chúng ta vậy."

Nơi đó có một cánh đồng, vài ngọn đồi, một con lạch nhỏ đã đóng băng và bóng dáng mờ tối của những dãy núi tròn trịa ở đằng xa. Tất cả đều chìm trong đơn sắc, ngoại trừ ánh hào quang lạnh lẽo và yếu ớt phát ra từ ngôi sao vốn là Mặt Trời.

Một lớp bụi vũ trụ mỏng phủ kín bề mặt, thứ mà người ta có thể tìm thấy ở bất kỳ thế giới nào không có bầu không khí. Russ đưa tay khoả một lớp dưới đáy và nhặt lên một mảnh vụn cứng rắn.

Anh bóp chặt nó giữa những ngón tay đeo găng. Nó nứt ra và vỡ vụn thành bột mịn. Anh khẽ huýt sáo một tiếng. Khi họ tiến lại gần con lạch đã đóng băng bên sườn đồi nhỏ, anh cất lời: "Các cậu có biết thứ này sờ vào giống cái gì và trông thế nào không? Nó giống như bùn đất—thứ bùn đất quen thuộc trên Trái Đất ấy. Giống như đất trồng. Và các cậu biết gì không... tôi đã có thể đoán trước được một trong những bí mật của sao Diêm Vương rồi đấy."

Họ dừng chân bên con lạch. Đó thực chất là một lớp khí tinh thể đã đóng băng. Haines cắm chiếc gậy leo núi mà anh đang cầm vào đó và cạo sạch lớp tinh thể khí đi. "Tôi nghĩ mình có thể đoán được," anh nói, "và tôi dám cá là có lớp băng nằm bên dưới lớp khí này."

Russ nói: "Sao Diêm Vương từng là một thế giới ấm áp với bầu khí quyển dày đặc. Hãy nhìn những ngọn đồi thoai thoải và những đỉnh núi đã bị bào mòn kia kìa. Đó là những ngọn núi cổ đại—đã dãi dầu mưa gió. Ngọn đồi này cũng tròn trịa—đã chịu đựng sương gió. Con lạch này, những dòng sông băng khí đông cứng kia—chúng chảy theo những lòng sông mà chỉ có những dòng nước ấm áp thực sự mới có thể tạo ra được. Lớp đất nằm bên dưới lớp bụi này—nó chỉ có thể hình thành trên một thế giới từng trải qua ngày và đêm, có sự ấm áp và ánh sáng, có cả mưa và gió. Sao Diêm Vương từng là một thế giới có sự sống, một nơi mà chúng ta sẽ gọi là quê nhà."

Burl khẽ rùng mình. "Ở tận chốn này ư? Cách xa Mặt Trời đến thế sao? Bằng cách nào và từ khi nào chứ?"

Russ nhún vai. "Rồi chúng ta sẽ tìm ra câu trả lời. Nhưng những bằng chứng này thì không thể chối cãi được." Họ tiếp tục bước đi.

Có một bức tường thấp và nứt nẻ nằm ở phía bên kia ngọn đồi, và vượt qua bức tường đó là những tàn tích không mái che của một ngôi nhà bằng đá, lặng lẽ và xám xịt giữa khung cảnh không một giọt không khí.

Họ đứng chờ với vẻ ngạc nhiên và đầy hoài nghi. Haines rút khẩu súng lục nén khí của mình ra, nhưng chẳng có bất kỳ chuyển động nào xảy ra. Khung cảnh vẫn chết chóc và tĩnh mịch—những ô cửa sổ của ngôi nhà tối thui.

Họ tiến thẳng đến đó và rọi đèn pin vào bên trong. Đó chỉ là một cái vỏ trống rỗng. Chẳng có mảnh kính nào bên trong những khung cửa sổ rộng và thấp một cách bất thường ấy, và cửa ra vào cũng chẳng còn.

Burl chui qua một khung cửa, vừa lẩm bẩm nhận xét: "Họ chui ra chui vào bằng cửa sổ. Và cấu trúc cơ thể của họ không giống chúng ta."

"Đúng vậy," Russ nói, "chẳng có lý do gì để cho rằng những cư dân ở đây lại có hình dáng giống con người cả."

Bên trong chẳng có gì để quan sát, thế là họ rời đi. Xa hơn nữa, họ tìm thấy một đoạn lõm thẳng tắp trên mặt đất, bên trong phủ đầy những lớp xoáy bụi vũ trụ phẳng lì. Haines nói: "Trông giống như một con đường."

Họ quay trở lại chiếc phi cơ tên lửa để có thể dễ dàng đi theo con đường đã chết đó hơn. Lướt qua giữa những vách đá thấp và tối tăm của các dãy núi đá, họ đi đến một vùng đồng bằng nổi bật với hàng ngàn cột đá, những mảnh tường đang sụp đổ, và rất nhiều rãnh thẳng mà chắc hẳn từng là đường phố. Đó chính là di tích sót lại của một thế giới đã lụi tàn.

Khi di chuyển về phía bắc và liên tục hạ cánh rải rác, họ phát hiện ra rằng từng có rất nhiều thành phố ở đây. Giờ đây tất cả chỉ còn lại trong đổ nát. Từng có những con đường lớn, nay đã bị vùi lấp bởi những mảnh vụn từ ngoài không gian. Từng có những khu rừng hùng vĩ, nay chỉ còn là dặm dài những gốc cây hóa đá đen sì. Quả là một cảnh tượng ảm đạm.

Trong những lần hạ cánh, họ đã tìm thấy các chữ khắc trên tường và những bức phù điêu được chạm trổ trên vách núi. Nhờ đó, họ biết được hình dáng của người Diêm Vương trông như thế nào, và họ cũng lờ mờ đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Người Diêm Vương có dáng vẻ thoạt nhìn giống con người nhưng lại phảng phất hình thù của loài nhện. Họ đứng thẳng bằng bốn chiếc chân mỏng và dang rộng, có hai cánh tay ngắn. Thân hình họ bè ngang và thấp đậm, có vẻ là động vật có vú và khả năng cao là động vật máu nóng. Họ thở bằng những chiếc lỗ mũi phẳng và mỏng, đầu gắn liền với thân mà không có cổ. Hai đôi mắt hình bầu dục nằm ngay bên dưới phần trán dô ra và trụi lông. Họ từng mặc quần áo, từng lái xe cộ và từng điều khiển phi cơ.

Phương tiện di chuyển của họ có các bộ phận tạo năng lượng hình cầu. Máy bay của họ có những quả cầu thay thế cho vị trí của cánh. Các thành phố và cỗ máy của họ—giờ đây chỉ còn tồn tại qua những bức bích họa trên tường mà có lẽ từng là các bảng quảng cáo—được xây dựng dựa trên nguyên lý về hình cầu và thanh chống.

Russ khẳng định: "Không còn nghi ngờ gì nữa, nền văn hóa khai thác năng lượng mặt trời và nền văn hóa của sao Diêm Vương chính là một. Kẻ mà chúng ta đang chiến đấu chính là hậu duệ của người Diêm Vương."

Burl thắc mắc: "Nhưng làm sao họ có thể sống sót được chứ? Thế giới này vốn dĩ chưa từng thuộc về hệ mặt trời vào thời điểm nó còn ấm áp."

"Rồi chúng ta sẽ sớm biết thôi," Russ nói. "Ngày mai chúng ta sẽ xem xét xem mình có thể thâm nhập sâu đến đâu vào pháo đài vùng cực của chúng. Kiểu gì thì chúng ta cũng phải cho nổ tung trạm cuối cùng đó."

Haines lên tiếng: "Và tôi nghĩ ba chúng ta sẽ làm việc đó. Con tàu Magellan sẽ không bao giờ có thể tiêu diệt cứ điểm đó từ trên không đâu. Chúng ta buộc phải hành động từ mặt đất."

Giờ đây, họ lại được gợi nhớ về Trái Đất. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, màn đêm buông xuống. Họ chưa từng ở lại hành tinh nào lâu đến mức có được trải nghiệm này. Nhưng hiệu ứng của nó tại sao Diêm Vương lại vô cùng nhẹ nhàng.

Ban ngày giống như một đêm trăng sáng rực rỡ. Khi màn đêm buông xuống, điều đó có nghĩa là vầng mặt trời mờ ảo đã lặn, và trên thực tế, nó chỉ làm cho khung cảnh tối đi một chút mà thôi.

Họ cùng nhau trao đổi, ghi chép lại các phát hiện đến tận khuya trong chiếc phi cơ tên lửa. Đến tận lúc bình minh, khi ánh sáng mờ ảo lại chiếu rọi, họ đã rút ra được một số kết luận rất cụ thể về hành tinh này.

Một số bản vẽ trên tường dường như mang ý nghĩa tôn giáo nào đó. Chúng tập trung thể hiện các pha của mặt trăng. Có những hình ảnh biểu tượng về mặt trăng này qua các chu kỳ khuyết tròn của nó; có lẽ các nghi lễ tôn giáo và tập tục xã hội của người Diêm Vương đều gắn liền với nó.

Burl từng hỏi: "Nhưng mặt trăng ấy đang ở đâu?"

Russ đáp: "Tôi nghĩ những gì một số nhà thiên văn học từng nghi ngờ về sao Diêm Vương là chính xác. Nó không bắt nguồn từ hệ mặt trời, mà bị bắt giữ từ không gian sâu thẳm ngoài kia. Ban đầu, nó quay quanh một mặt trời khác, một ngôi sao cách đây hàng năm ánh sáng. Làm thế nào mà nó bứt ra khỏi ngôi sao đó thì có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được—ngôi sao đó có thể đơn giản là đã trở nên quá mờ tối, hành tinh của họ có thể nằm trên một quỹ đạo bất ổn, một thí nghiệm nào đó của họ đã đánh bật nó ra, rất nhiều chuyện có thể đã xảy ra.

Một khi đã thoát khỏi sự kìm kẹp về mặt trọng lực của ngôi sao mẹ, hành tinh này lang thang qua bóng tối của không gian liên sao cho đến khi nằm trong tầm ảnh hưởng của Mặt Trời chúng ta. Quá trình này mất bao lâu lại là một điều phải đoán mò. Theo tôi, có lẽ không quá vài nghìn năm, vì bằng cách nào đó mà một nhúm dân số vẫn xoay sở để sống sót. Điều này cho thấy họ đã được cảnh báo từ trước. Đã có đủ thời gian để họ xây dựng công trình lớn mà chúng ta nhận thấy ở cực bắc, có lẽ để dự trữ lương thực, xây dựng các nhà kính ngầm và tạo ra những ngôi nhà kín gió cho một vài gia đình. Bên trong tòa nhà khổng lồ này, những cư dân cuối cùng của sao Diêm Vương vẫn tiếp tục duy trì sự sống.

Rồi khoảnh khắc hành tinh của họ rơi vào quỹ đạo quay quanh Mặt Trời của chúng ta cũng đã đến. Tôi đoán là họ đã trồi lên và nhận ra rằng Mặt Trời mới quá xa xôi, không bao giờ đủ sức làm ấm lại sao Diêm Vương thêm một lần nào nữa, hay cho phép khôi phục lại bầu khí quyển. Thế là họ đã vạch ra một kế hoạch mới. Kế hoạch đó là làm cho Mặt Trời phát nổ thành một tinh nova—biến nó thành một ngôi sao khổng lồ và nhờ đó đưa nhiệt lượng lan tỏa ra tận sao Diêm Vương—sưởi ấm lại thế giới này, thắp sáng nó lần nữa, làm tan chảy các khí và nguồn nước đang đóng băng. Vì vậy, họ đã thiết lập các trạm khai thác năng lượng mặt trời."

Haines nói thêm: "Điều đó cũng lý giải cho số lượng tàu vũ trụ hạn chế của họ và nhu cầu phải tiến hành các hoạt động trong vòng bí mật."

Burl tiếp lời: "Đúng vậy, nhưng có hai điều không khớp với bức tranh này. Chuyện gì đã xảy ra với mặt trăng của họ—chắc chắn nó phải đi cùng với sao Diêm Vương chứ vì nó quay quanh hành tinh này mà? Và thứ hai, tại sao lại có khoảng chậm trễ ba mươi năm giữa những trạm khai thác năng lượng mặt trời đầu tiên cho đến khi chúng được hoàn thành và đi vào hoạt động?"

Vẫn chưa có câu trả lời cho những câu hỏi này. Cả ba người bắt đầu chuyến thám hiểm của buổi sáng.

Khi tiến lại gần vùng cực, họ bay sát mặt đất, bởi bất cứ lúc nào, họ cũng có thể chạm trán với những con tàu hình quả tạ đang tuần tra trên bầu trời phía trên đó.

Cuối cùng, họ cũng hạ cánh chiếc phi cơ tên lửa xuống rìa cao nguyên vùng cực và bước ra ngoài. Cách đó chưa đầy một dặm, những chiến lũy đen kìm của tòa nhà—một bức tường kéo dài hàng dặm vắt ngang đường chân trời—vươn cao hàng trăm thước lên bầu trời.

Phía trên đó, họ bắt gặp ánh chớp nhấp nháy từ khu rừng cột ăng-ten và tia sáng lóe lên từ một con tàu hình quả tạ. Họ lặng lẽ tiến về phía trước, cõng theo bệ phóng tên lửa trên lưng cùng một lượng nhỏ đạn phước và vài quả bom cầm tay. Chúng tạo thành một thứ hành lý nặng nề, nhưng khoảng cách không xa và mục tiêu thì vô cùng lớn lao.

Burl cảm thấy mình giống như một con kiến đang chuẩn bị bò vào một ngôi nhà của loài người. Nhưng anh tự nhủ rằng chưa từng có con kiến nào lại mang trong mình những ý đồ nguy hiểm đến thế. Một con kiến bò vào nhà để ăn vụng mẩu bánh mì. Nhưng nếu một con kiến có trí khôn và những tâm địa đen tối, nó hoàn toàn có thể làm tê liệt cả ngôi nhà đó.

Tình cảnh của ba người họ lúc này cũng y như vậy khi tiến đến gần những bức tường dốc đứng. Khi đến nơi, họ nhận ra việc thâm nhập vào bên trong sẽ dễ dàng hơn họ tưởng.

Nơi ẩn náu của người Diêm Vương vốn không được xây dựng để đối phó với các cuộc tấn công từ chính bề mặt của hành tinh. Nó không phải là một chiến lũy dày đặc làm bằng nhựa liền khối như những bức tường của các trạm khai thác năng lượng mặt trời khác. Quan sát ở cự ly gần, hóa ra nơi đây có rất nhiều lối vào không cửa, những đường dốc dẫn lên các tầng cao hơn, thậm chí cả giàn giáo đường ray một ray bằng dây cáp, có lẽ do những người thợ xây để lại.

Họ bước vào một lỗ hổng ở phần chân đế. Ngay khi vào bên trong, những ngọn đèn mờ ảo gắn trên trần nhà đã soi sáng con đường trước mặt họ. Họ bước đi dọc theo đường cống ngầm này giống như những con chuột trong một hệ thống cống khổng lồ cho đến khi đi đến một bức tường được gắn chi chít những cánh cửa.

Các cánh cửa đều đóng kín, nhưng một quả cầu nhỏ gắn trên bề mặt của mỗi cánh cửa đã phản ứng lại cú chạm mang điện tích của Burl. Hai cánh cửa mở ra hướng về những hành lang tối tăm không có không khí. Cánh cửa thứ ba kháng cự trong giây lát, và khi nó mở ra, một luồng không khí rít lên thổi tung một đám bụi mờ mịt trên sàn đá của đường cống. Đây rõ ràng là lối dẫn vào khu vực có người sinh sống của khu hầm trú ẩn.

Những người đàn ông đóng cửa lại sau lưng. Họ đang ở trong một căn phòng nhỏ. Một cánh cửa ở phía bên kia đang tự động mở ra. Russ lẩm bẩm khi họ bước qua: "Một hệ thống khóa không khí."

Bây giờ họ đã ở bên trong tòa nhà khổng lồ. Nơi đây có không khí, và sau khi kiểm tra, họ đã mở mũ bảo hiểm ra. Không khí gần như đặc quánh giống như trên Trái Đất, và họ không gặp chút khó khăn nào trong việc hít thở. Không khí có mùi hơi cũ và mang vị kim loại đôi khi, có lẽ bởi vì nó đã bị đóng kín và được tái sử dụng hết lần này đến lần khác suốt hàng ngàn năm qua.

Họ không nhìn thấy bất kỳ sinh vật sống nào, điều này có vẻ kỳ lạ. Russ nhận xét khi họ bước qua một khu vực rõ ràng từng là một phòng ngủ tập thể lớn: "Dường như những người này thực sự đã lâm vào đường cùng rồi." Họ nghe thấy tiếng vo ve văng vẳng ở đâu đó từ các tầng phía trên, nhưng tất cả những gì có thể nhìn thấy ở tầng dưới dường như chỉ là máy móc bảo trì.

Họ đi qua những nhà kho lớn chất đầy các thùng phuy niêm phong kín. Họ nhìn thấy những nhà xưởng nằm im lìm—những gác xép kỳ lạ chứa đầy máy móc lạ lẫm chạy bằng những quả cầu đang ngừng hoạt động. Họ đi dọc theo bờ của một hồ chứa nước không đèn đóm nằm trong một căn phòng tròn sâu tít bên trong. Và rải rác đâu đó trong bóng tối, họ phát hiện ra những đường dốc khổng lồ uốn lượn xoắn ốc hướng lên trên.

Cuối cùng, họ bước lên một con dốc thoai thoải, leo qua tầng này rồi đến tầng khác, hết tầng này đến tầng khác. Họ mệt mỏi, nhưng trong lòng lại phấn khích đến kỳ lạ. Họ có cảm giác rằng mình sắp đánh trúng vào sào huyệt của kẻ thù, và những ngày tháng của hắn cuối cùng cũng đã được đếm ngược.

Họ trồi lên một tầng cao hơn, nơi được chiếu sáng rực rỡ hơn các tầng khác. Ở đây, họ nhìn thấy những quả cầu phát sáng với cường độ y hệt như những quả cầu trong các trạm khai thác năng lượng mặt trời. Giờ đây họ di chuyển hết sức cẩn thận, nép mình khỏi tầm nhìn và đôi khi họ lại nhìn thấy bóng dáng ai đó ở đằng xa hoặc nghe thấy tiếng thình thịch của một vật gì đó đang chuyển động.

Họ dò dẫm tiến bước bằng trực giác đến nơi mà họ đoán là trung tâm điều hành. Cuối cùng, họ ngó qua một khung cửa rộng và thấp để nhìn vào một căn phòng lớn. Nơi đây chứa một khối lượng khổng lồ những quả cầu và thanh chống, một số đang quay tròn khi chúng bao quanh các cột kim loại nhô lên xuyên qua căn phòng từ trần nhà phía trên.

Haines thì thầm: "Chắc đây là phần đế của đường dây thu năng lượng mặt trời. Đây hẳn là một nơi đủ tốt để đặt quả bom hẹn giờ của chúng ta."

Họ lén lút tiến đến một cụm quả cầu và mở gói quả bom nguyên tử nhỏ nhưng cực kỳ mạnh mẽ mà họ đã mang theo bên mình. Họ cẩn thận lắp ráp nó lại, nhét ngòi nổ và thiết lập đồng hồ đếm ngược. Haines nói: "Tôi chỉnh thời gian là bốn giờ. Đủ thời gian để chúng ta rút lui khỏi đây và phát tín hiệu cho tàu Magellan hành động. Nhiêu đó là đủ để xử lý cái trạm này rồi."

Họ cẩn thận di chuyển ra ngoài, gần như nín thở vì sợ có người Diêm Vương bước vào và phát hiện ra họ. Họ thoát ra ngoài một cách suôn sẻ và bắt đầu lần theo lối cũ để quay trở lại.

Họ di chuyển ngược xuống các hành lang và những căn phòng kỳ lạ, thỉnh thoảng lại dừng chân khi có tiếng động nghe giống như tiếng bước chân vang lên ngay trên đầu họ. Burl đột nhiên cảm thấy lo lắng, thầm thì: "Nhiệt năng và nguồn năng lượng bị đánh cắp từ Mặt Trời đang đi về đâu thế nhỉ? Nó không hề làm sao Diêm Vương ấm lên. Chắc chắn họ không thể chỉ đơn thuần cất trữ nó được."

Russ vội vã đáp lời: "Có điều gì đó chúng ta vẫn chưa giải đáp được. Từ những gì tôi nhớ về các cột ăng-ten, có vẻ như họ đang chuyển tiếp nó đi đâu đó một lần nữa."

Haines nói: "Không thể tưởng tượng nổi là đi đâu được. Không lẽ lại quay ngược ra ngoài không gian?"

Họ rơi vào im lặng, dồn hết tâm trí vào việc tìm đường để không bị lạc. Burl lo lắng hỏi: "Các cậu có chắc chúng ta đi lối này không? Tôi không nhớ gì về đoạn đường này cả."

Russ đáp: "Tôi cũng không nhớ. Trông lạ lắm. Cậu có chắc chúng ta đang đi đúng đường không?" Anh quay sang hỏi Haines.

Nhà thám hiểm lắc đầu. "Chắc chúng ta rẽ nhầm hướng rồi. Tôi nghĩ mình đã đi lạc đường."

Họ vội vã hội ý với nhau và đi đến quyết định rằng cách tốt nhất là tìm đường đi xuống tầng thấp nhất rồi từ đó tìm lối thoát ra ngoài—nhưng đột nhiên họ nhận ra mình chẳng thể phân biệt nổi đâu là hướng ra ngoài. Chẳng có lấy một ô cửa sổ nào, và các dấu hiệu trên tường cùng biển chỉ đường thì hoàn toàn không tài nào đọc hiểu nổi.

Tệ hơn thế, họ nghe thấy những tiếng động mới, và đúng lúc họ nép mình vào một góc tối, năm sinh vật thuộc tộc Diêm Vương lê bước đi ngang qua.

Những sinh vật này đúng y như những gì các bức phù điêu cổ trên tường từng khắc họa, dù có hơi nhỏ hơn so với tổ tiên của chúng. Da chúng tái nhợt, gần như trắng bệch, và đôi mắt chỉ là những đốm lửa đỏ li ti. Chúng đeo những chiếc đai nhẹ vòng quanh cơ thể, và hai trong số chúng đang mang theo công cụ. Chúng nói chuyện với nhau bằng những giọng trầm đục lách cách. Chúng lê lết tấm thân lỏng lẻo trên mặt đất bằng bốn chiếc chân gầy guộc. Burl liên tưởng chúng như những bức biếm họa xấu xí của loài bán người.

Khi các sinh vật đã đi khuất, ba nhà thám hiểm lao vụt ra hướng có con đường dốc xoắn ốc dẫn xuống các tầng dưới. Họ bắt đầu đi xuống theo hàng một, nhưng đã quá muộn.

Đập vào mắt họ là ánh nhìn trân trân của hai sinh vật Diêm Vương vừa từ dưới đi lên. Bức người qua, nhưng kịp thời gian để một giọng nói gầm gừ vang lên ra lệnh.

Những người Trái Đất bắt đầu cắm cổ chạy xuống dưới, theo sau là tiếng móng vuốt cào lạo xạo của những kẻ đang truy đuổi. Những tiếng gầm ra lệnh ngày càng vang to hơn.

Từ một nơi nào đó, một âm thanh trầm đục bắt đầu vang lên, lặp đi lặp lại không ngừng. Khi nhóm người lao xuống tầng tiếp theo, họ nghe thấy âm thanh đó vọng lại ở mọi tầng. Haines không thèm giữ giọng nữa, hét lớn: "Chúng phát báo động truy lùng chúng ta rồi! Chúng ta phải chạy mau!"

Mang trên mình phần vũ khí và trang thiết bị còn lại, ba con người vội vã cắm cổ chạy, nhưng rất nhanh chóng họ nhận ra bốn chân thì lúc nào cũng nhanh hơn hai chân, bởi lũ quái vật đang đuổi kịp họ từng giờ từng phút.

Họ đã quên mất rằng mình đang bị lạc. Giờ đây, mục đích duy nhất của họ là tìm chỗ khuất tầm nhìn để trốn. Họ vứt bớt trang thiết bị trong lúc chạy bạt mạng qua các hành lang, băng qua những đường hầm, lao vun vút dọc theo những con dốc thoai thoải, hướng về nơi mà họ hằng hy vọng sẽ là một lối thoát.

Phía sau họ, một đám đông người Diêm Vương ngày càng kéo đến đông nghịt, và đôi khi những tia lửa điện tử lại xẹt qua, bùng cháy ngay trên vách tường ngay sát đầu họ. Những kẻ đuổi theo đã được vũ trang.

Lồng ngực Burl bắt đầu đau nhói lên từng cơn. Sát gót chân các bạn đồng hành, anh lao vào một căn phòng để rồi phát hiện ra một nhóm người Diêm Vương khác đang ùa tới từ phía bên kia. Tai anh bị đinh tai nhức óc bởi những tiếng kêu lách cách và tiếng còi báo động gầm rú. Anh nhảy tránh sang một bên để né một tên Diêm Vương đang đứng sừng sững ngay giữa đường, rồi lao thẳng vào một đường hầm chật hẹp. Tiếng kêu la đầy phấn khích vang lên sau lưng khi lũ sinh vật bám theo sát gót.

Với một trái tim chùng xuống nặng nề, anh nhận ra lúc này mình chỉ có một mình. Haines và Russ chắc chắn đã bị cắt đứt đường lui. Anh hổ hển thở dốc. Chạy trốn trong một bộ đồ phi hành gia chật ních, lại phải mang theo các bình dưỡng khí, quả là một công việc vừa nóng nực vừa nặng nhọc. Anh không dám vứt bỏ các bình khí, bởi cơ hội sống sót duy nhất của anh là phải trốn thoát ra bên ngoài.

Anh cuồng cuồng chạy đi với hy vọng tìm được một cánh cửa dẫn ra ngoài trời. Nhưng giờ đây có vẻ như anh đang lạc vào một mê cung, bởi chẳng có gì quen thuộc với anh nữa. Anh không thể nhớ nổi mình đã đụng độ với các nhóm người Diêm Vương bao nhiêu lần, cũng chẳng thể đoán được có bao nhiêu kẻ đang bám sát sau gót chân mình.

Rồi anh vấp ngã vào một căn phòng nhỏ hình tròn, nơi có ba đường hầm tỏa ra từ đó. Khi anh nhanh chóng đảo mắt xung quanh để chọn hướng tẩu thoát tiếp theo, những tên Diêm Vương phát ra tiếng kêu la lách cách lại ào ra từ mọi ngả đường hầm. Burl lùi sát người vào bức tường, thừa biết rằng lần này mình đã thực sự sập bẫy.

Một loạt tia lửa bùng lên trên đầu anh khi một luồng năng lượng nổ tung khắp căn phòng. Những bóng hình đỏ mắt, cào cấu tứ tung lao tới, những cái miệng không cằm ngoác ra phát ra những tiếng kêu la đầy giận dữ mang bản năng thú vật. Một tên chĩa một vật dụng giống như chiếc gậy về phía anh, và một tia sáng nữa lại lóe lên.

Căn phòng tan biến xung quanh anh trong một thứ ánh sáng xanh chói lọi. Khi anh bất lực trượt ngã xuống sàn nhà, ý thức của anh cũng hoàn toàn vụt tắt.