Đối với Burl lúc bấy giờ, thật lạ lùng khi trên phi thuyền Magellan lại không có vẻ gì là quá hoảng hốt. Việc sớm nhận ra rằng tất cả bọn họ đều đã cầm chắc cái chết đáng ra phải gây ra những phản ứng mạnh mẽ hơn thế. Lẽ ra nó phải làm bùng lên một cơn cuồng phong nào đó, hoặc những nỗ lực bỏ tàu, hay đại loại thế. Thế nhưng những người trong khoang, dẫu đang căng như dây đàn, lại hoàn toàn bình tĩnh chứ không hề hoảng loạn.

Ngược lại, trên khuôn mặt họ hằn lên nét tập trung nghiêm nghị, một vẻ kiên quyết thể hiện rõ một kế hoạch đã được vạch sẵn. Nhìn qua một khung ngắm đã được che chắn cẩn thận để ánh sáng không làm chói mắt, Burl giờ đây có thể nhìn thấy đĩa mặt trời rộng lớn. Vài vết đen hiển hiện trên bề mặt rực lửa của nó, và những lưỡi lửa khổng lồ bằng khí cháy bao bọc lấy nó suốt hàng trăm ngàn dặm. Phải chăng định mệnh của họ thực sự chỉ là kết thúc như một nhúm tro tàn — một tia chớp vụt tắt trong một trong những ngọn lửa bùng sẫm kia?

Clyde đang làm việc cùng Oberfield bên cạnh những chiếc máy tính. Burl lặng lẽ quan sát họ, cố tìm xem họ đang định làm gì. Cuối cùng, họ rút một con số từ một trong các cỗ máy và mang nó đến chỗ Lockhart cùng các kỹ sư. Một cuộc họp ngắn diễn ra, và dường như họ đã đạt được thống nhất về một điều gì đó.

Khuôn mặt vốn đang căng cứng của Clyde giờ đã dãn ra. "Tôi nghĩ chúng ta đã giải được bài toán," tin vui vang lên.

"Có chuyện gì thế?" Burl hỏi. "Nếu chúng ta phóng lướt qua Sao Kim, chúng ta vẫn nên có thể dừng lại, tách khỏi quỹ đạo Mặt Trời và có lẽ bắt kịp Sao Kim lần nữa. Sẽ mất nhiều thời gian hơn, nhưng..."

"Chúng ta đang thay đổi kế hoạch," Russ cắt lời. "Tất nhiên, chúng ta có thể phanh — điều đó chúng ta đã xác định chắc chắn. Rắc rối nằm ở chỗ chúng ta thiếu những thử nghiệm hiệu quả đối với động cơ của Magellan. Chúng ta tưởng mình biết rõ nó sẽ hoạt động ra sao, nhưng rốt cuộc, các vấn đề trong không gian vô cùng phức tạp. Hóa ra nó không tác dụng hiệu lực chống lại sức hút của Mặt Trời như đã tính toán. Hoặc là thế, hoặc lực hút của Mặt Trời ở cự ly gần này mạnh hơn mức ghi nhận trên các thiết bị của chúng ta. Việc bám theo Sao Kim, sau khi quay lại quỹ đạo của nó, vẫn có thể làm được, nhưng sẽ rất mất thời gian và khó lập kế hoạch. Thay vào đó, những gì chúng ta đang làm là thay đổi lịch trình."

"Nhưng nếu vậy thì từ đây chẳng còn nơi nào để đi ngoài Sao Thủy. Kế hoạch mới là thế phải không anh?" Burl hỏi anh ta.

Russ gật đầu. "Sao Thủy đang dịch chuyển vòng quanh phía bên này của Mặt Trời. Khi chúng ta phanh lại, chúng ta sẽ ở gần quỹ đạo của nó hơn là của Sao Kim. Vì vậy, chúng ta sẽ tiến vào trong hướng về phía nó và thực hiện cú hạ cánh đầu tiên lên hành tinh đó."

Sao Thủy, hành tinh nhỏ nhất và nóng nhất trong hệ mặt trời. Burl nhớ ra rằng đó là một trong hai thế giới mà họ biết chắc chắn có một trạm khai thác năng lượng mặt trời trên đó. Cậu đi xuống cửa sập để mang tin tức này đến cho đội đổ bộ.

Burl phát hiện ra rằng Haines đã nghe được kế hoạch mới qua hệ thống liên lạc nội bộ từ Lockhart. Ngay khi Burl gia nhập, bốn người bọn họ, bao gồm cả Ferrati và Boulton, liền bước vào một phiên họp lập kế hoạch.

Bài toán về Sao Thủy quả là một thử thách hóc búa. Như Ferrati nhận xét, "Đáng ra nên giải quyết hành tinh này sau cùng thay vì ôm lấy nó trước tiên."

"Ừ, nhưng mặt khác," Haines bình luận, "trạm của Sao Thủy có lẽ là một trong những nơi quan trọng nhất — tọa lạc ở vị trí quá gần Mặt Trời như thế. Với điều kiện lý tưởng để tập trung năng lượng mặt trời một cách liên tục, không bị chuyển hướng, nó ắt hẳn là trạm chủ chốt trong cả hệ thống."

"Vấn đề quy tụ lại — và tôi thực sự muốn nói từ 'suy tôn' — chính là sức nóng," Boulton cười lớn. "Sao Thủy chỉ tự quay quanh trục của nó một lần trong một năm — năm của nó chỉ dài bằng tám mươi tám ngày của chúng ta. Điều này có nghĩa là, giống như Mặt Trăng chỉ quay một mặt về phía Trái Đất, Sao Thủy luôn hướng cùng một bán cầu về phía Mặt Trời. Do đó, ở phía hướng về Mặt Trời luôn luôn là ban ngày. Mặt Trời dường như đứng yên trên bầu trời. Dĩ nhiên, chúng ta cho rằng trạm khai thác năng lượng sẽ nằm ở phía đầy nắng đó. Và sức nóng hẳn phải khủng khiếp."

Haines khô khan đáp: "Thực tế mà nói, các ghi chép cho thấy nhiệt độ ở trung tâm của phần hướng về Mặt Trời lên tới 770 độ Fahrenheit. Đủ để làm thiếc và chì nóng chảy."

"Vấn đề là làm thế nào để tiếp cận trạm qua một địa hình sôi sục như vậy," Burl tóm lược. "Tôi nghĩ rằng sự vắng bóng của bầu khí quyển có thể giải đáp một phần vấn đề."

Haines gật đầu. "Nào các bạn, hãy bắt tay vào việc vạch ra một kế hoạch hành động thôi. Chúng ta có vài ngày để chuẩn bị trang thiết bị."

Vài ngày đó trôi qua nhanh chóng. Khi một số phương án khả thi đã được phác thảo, những người đàn ông lập danh sách các loại thiết bị có thể được sử dụng cho từng phương án. Sau đó, mặc các bộ đồ du hành có áp suất và mang theo bình dưỡng khí, họ rời khỏi phần cầu thủ ở bên trong và di chuyển qua không gian chứa hàng bao quanh nó nằm bên trong khung vỏ ngoài của phi thuyền. Ban đầu nơi này có không khí, nhưng giờ đây họ nhận ra phần lớn nó đã cạn kiệt, bị rò rỉ loãng đi qua những lỗ thủng vô cùng nhỏ trên lớp vỏ ngoài do sự oanh tạc liên tục của những hạt bụi thiên thạch vi mô.

Họ định vị từng thiết bị và di chuyển nó vào vị trí thuận tiện cho việc thao tác.

Con tàu đi đến điểm dừng, nơi lực đẩy chống lại Mặt Trời cuối cùng cũng phanh nó lại trước lực hấp dẫn của ngôi sao này. Sau đó, bằng cách gia tăng lực hút có chọn lọc từ hành tinh Sao Thủy đang đến gần, họ di chuyển theo hướng đó.

Sao Thủy đang thay đổi diện mạo. Khi họ tiến lại gần nó từ phía ngoài, nửa được chiếu sáng của hành tinh quay khuất khỏi tầm nhìn của họ, và thứ họ thấy là một lưỡi liềm ngày càng thu hẹp lại, nhưng lại lớn dần lên ngay cả trong khi đang khép nhỏ. Cuối cùng, giờ phút cũng đến khi họ vòng lại ở cự ly gần, tiến vào phần nửa tối vĩnh viễn không có mặt trời của hành tinh nhỏ bé.

Họ bay là đà ở tầm thấp trên bề mặt tối tăm, thực hiện việc quan sát và đo đạc. "Trời không lạnh như chúng ta vẫn tưởng," Oberfield nói sau những số đo đầu tiên của mình. "Có một lượng nhiệt nhất định dọc theo vành đai của vùng tối. Tôi đoán là do bức xạ, cũng như việc hành tinh này có một mức độ dao động lắc lư nhất định."

Burl đang nghiên cứu bề mặt. "Tôi thấy phần lớn vùng tối có vẻ lấp lánh. Cái gì đó phản chiếu các vì sao; tôi thấy những tia chớp sáng nhỏ, chuyển động và chớp nháy."

Russ nói: "Tôi có thể đoán đó là gì. Nó hẳn phải được phủ kín, ít nhất là ở các phần trung tâm, bằng một biển khí đông đặc. Bầu khí quyển mà Sao Thủy từng có từ lâu chắc đã ngưng tụ lại ở đó."

Con tàu di chuyển dọc theo rìa chạng vạng, sau đó bắt đầu bay vòng quanh hành tinh dọc theo vành đai trung gian đó, nơi người ta có thể nhìn thấy Mặt Trời hé ló dạng trên đường chân trời trong ánh bình minh vĩnh cửu. Có một nhóm người tập trung bên máy đếm bức xạ, tìm kiếm dấu vết của trạm khai thác năng lượng mặt trời. Cuối cùng, sau khi lướt qua một dãy núi tối sầm, được thắp sáng một cách ma quái ở các chóp đỉnh bởi ánh mặt trời, một tiếng hét vang lên. Sự biến dạng đã được phát hiện.

Khi đã xác định được vị trí, họ lại hướng tàu bay vụt ra không gian bao la và di chuyển thêm một đoạn nữa qua phần phía hướng về mặt trời. Burl dán mắt vào ống kính viễn vọng khi chúng thăm dò bề mặt.

Cậu nhìn thấy một thế giới xấu xí và đáng sợ. Hành tinh này, có đường kính chỉ 3.100 dặm so với con số 7.900 của Trái Đất, hầu như không có bầu khí quyển. Bề mặt của nó khô nứt nẻ, trắng lóa, được phủ bằng những vết nứt dài và sâu kéo dài hàng trăm dặm trên lớp vỏ đã teo tóp và cháy xém. Có những khu vực là dãy núi tối tăm, trơ trọi và sắc nhọn, với bề mặt kim loại mang lại sắc thái u ám hơn cho lớp ánh sáng chói lọi bao trùm khắp nơi. Và rải rác đây đó trên bề mặt là những mảng sáng rực lên vẻ hiểm ác — có lẽ là những vũng vật chất đang nóng chảy.

Haines, đứng cạnh cậu, lầm bầm: "Nó không thể nằm quá sâu trong đó được, không thể nào. Làm sao họ có thể xây dựng nó chứ?"

Rồi Burl tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm.

Một hẻm vực khổng lồ xé rách một vùng đồng bằng. Có một sự hỗn độn của những dãy núi, một chuỗi núi chạy viền vào từ vùng chạng vạng. Và ở một góc, cách khoảng hai trăm dặm sâu vào vùng nóng, tại một gờ đá hẹp nơi các dãy núi sà xuống và hẻm vực khép lại, có một cấu trúc hình tròn.

Ngay khi ống kính viễn vọng được điều chỉnh lại, họ có thể nhận ra đó là một trạm lớn. Nó được bao quanh bởi một bức tường đơn điệu không có đặc điểm gì nổi bật. Nó không có mái che. Vươn lên trên những cột trụ phía trên nó là cả một khu rừng gồm những chiếc đĩa lấp lánh hướng về phía Mặt Trời đang treo thấp trên bầu trời.

Trên đỉnh của các mỏm núi, cách trạm nửa dặm, là một loạt cột trụ khác. Những cột này hướng ra xa Mặt Trời, chĩa vào bầu trời tối đen không có không khí và hướng về các hành tinh khác.

"Các bộ tích điện và máy phát," Burl nói. "Chúng ta sẽ phải lấy cho bằng được cả hai thứ đó."

Haines nói: "Việc lấy các máy phát sẽ dễ thôi. Sau khi vô hiệu hóa trạm xong, chúng ta chỉ cần dùng bom thổi bay các cột trụ trên núi là xong chuyện."

Burl nghẹn lời. "Ồ, tôi chưa từng nghĩ tới điều đó, nhưng tại sao chúng ta không thể ném bom trạm này từ trên không nhỉ? Chỉ một quả bom nguyên tử là đủ kết liễu nó." Cậu suýt nói thêm, Và xét cho cùng thì anh chẳng cần đến tôi làm gì, nhưng đã kịp dằn ý nghĩ đó xuống. Cậu nhận ra giờ đây, có cho vàng cậu cũng chẳng chịu bỏ lỡ chuyến đi này.

Lockhart lên tiếng: "Có một sự biến dạng, giống như ở trạm Andes vậy, sẽ khiến việc nhắm bắn trở nên khó khăn. Nhưng tôi tưởng tượng chúng ta có thể làm được nếu cố gắng đủ sức. Dù vậy, đó không phải là thứ chúng ta muốn lúc ban đầu. Việc lấy được những hình ảnh và chi tiết về trạm này từ bên trong là vô cùng, vô cùng quan trọng. Chúng ta không thể chỉ phá hủy các cơ sở của kẻ thù — chúng ta phải học hỏi từ chúng, chúng ta phải tìm ra cách họ làm điều đó và cách chúng ta có thể tận dụng nó." Ông nói thêm với Haines: "Cậu nên bắt đầu công việc đi. Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Haines miễn cưỡng gật đầu. "Rồi," và quay sang ba người sẽ đi cùng mình, anh hạ lệnh, "chúng ta đi thôi."

Bốn nhà thám hiểm tụ tập gần cửa thoát hiểm. Họ đã mặc đồ du hành vũ trụ và đeo đai các trang thiết bị, vũ khí cùng công cụ làm việc khác nhau. Họ bước qua khoang đệm khí để vào khu vực chở hàng của con thuyền. Giao tiếp qua hệ thống vô tuyến trên mũ giáp, Haines chỉ đạo từng người phải làm gì, đồng thời hướng dẫn Lockhart đưa con tàu đến vị trí hạ cánh.

Burl nghe thấy giọng Lockhart cảnh báo rằng ông không muốn giữ con tàu quá lâu ở phía bên kia nắng nóng. "Chúng ta đã nhận thấy sự tích tụ nhiệt từ bức xạ mặt trời trên lớp vỏ tàu. Và nhiệt lượng bức xạ từ Sao Thủy cũng đang gia tăng quá nhanh. Chúng ta không thể tản nhiệt nổi nếu cả hai phía của con tàu này đều bị nung nóng. Ngay khi các cậu hạ cánh xong, tôi sẽ đưa tàu quay lại mặt lạnh."

Giọng Haines vang lên: "Ừ hử. Bọn tôi cũng chẳng muốn lảng vảng ở đây quá lâu đâu."

Rồi bốn người, đúng như đã sắp xếp từ trước, tháo dỡ chiếc tên lửa công tác mà họ đã chọn. Có nhiều kích cỡ khác nhau của các loại phi thuyền thám hiểm nhỏ. Ban đầu họ đã nghĩ đến chiếc xe trượt — một chiếc xe tải kín, kín khí chạy trên bánh xích có thể bò đến trạm trong khi những người bên trong được bảo vệ bởi hệ thống điều hòa không khí. Nhưng một cuộc khảo sát nhanh cho thấy nó sẽ bị quá nhiệt quá nhanh và rất dễ bị sa lầy vào một trong số rất nhiều điểm mềm nhũn trên bề mặt. Thế là thay vào đó, họ lấy chiếc máy bay chở hàng chạy bằng tên lửa bốn chỗ ngồi.

Con tàu kín khí và có áp suất. Họ đã cẩn trọng trong mọi bề. Bốn người chất đống đồ đạc cùng các nhu yếu phẩm rồi trèo vào trong. Sau đó, khi chiếc Magellan sà xuống thấp hơn trong chốc lát, cửa thoát hiểm mở ra và với Ferrati ở vị trí điều khiển, chiếc máy bay tên lửa lao vút đi với tiếng gầm vang dội của các ống xả.

Họ lao vùn vụt ở tầm thấp trên phong cảnh bỏng rát, và trước mắt họ, hẻm vực rộng lớn, tối tăm và đầy vẻ đe dọa đang rẽ lối xuyên qua đồng bằng. Chính vào hẻm vực này, chiếc tên lửa lao xuống.

Những vách đá dựng đứng vút lên cao phía trên họ, và đột nhiên họ chìm vào bóng tối. Ngay lập tức, hệ thống làm mát của máy bay hoạt động hiệu quả hơn khi Ferrati điều khiển tên lửa lướt qua những vực sâu mờ ảo tránh xa những tia nắng chói chang. Burl nhìn qua radar thấy đáy của khe nứt nhiệt nằm sâu tận nhiều dặm bên dưới.

Họ lao đi dọc theo kẽ nứt cho đến khi chạm tới dãy núi. Tại đây, Ferrati đột ngột vực mũi máy bay ngóc lên và họ vọt thẳng lên cao, phóng vút ra khỏi vùng bóng râm để đón lấy ánh mặt trời.

Hiện ra trước mắt họ là những bức tường cứng cáp liền mạch của trạm khai thác năng lượng mặt trời. Chiếc máy bay tên lửa dừng lại ở khoảng cách một trăm feet.

Ngay khi nó vừa khựng lại, Burl và Ferrati liền nhảy vọt ra ngoài, trên người khoác những tấm vải trắng phủ lên các bộ đồ du hành để che chắn thêm phần nào trước các tia bức xạ của Mặt Trời. Giữa hai người, họ mang theo một khung cồng kềnh gồm các thanh sào và nhựa dẻo.

Bàn chân của Burl chạm đất; qua lớp da đệm dày của đôi bốt nặng nề, cậu cảm nhận được sức nóng hệt như thể cậu vừa dẫm lên một chiếc bếp lò đang đỏ lửa. Cậu di chuyển thật nhanh, và đúng như đã tập luyện từ trước, cậu cùng nhà thám hiểm kia nhanh chóng dựng phắt khung giàn lên, lắp ráp một lớp chắn nắng bằng nhựa bóng để che chắn cho chiếc máy bay tên lửa. Các tấm nhựa phản chiếu nhiệt lượng từ Mặt Trời và ngăn chặn một phần đáng kể bức xạ trực tiếp, nếu không có chúng thì chẳng mấy chốc chiếc máy bay tên lửa sẽ trở thành đống sắt vụn và không thể nào sống nổi bên trong.

Trong lúc họ đang dựng tấm chắn nắng, Haines và Boulton dỡ xuống một bệ phóng tên lửa chống tăng di động. Không chút thừa thãi động tác, Boulton nhắm thẳng bệ phóng vào bức tường, và Haines đẩy một quả đạn tên lửa trông vô cùng hiểm ác vào trong lòng ống. Một tia chớp không tiếng động lóe lên cùng một vệt khói trắng nhạt dần. Chẳng có âm thanh nào lọt vào không gian vô tận không có lấy một phân khí trời.

Burl cảm nhận được dư chấn truyền qua mặt đất khi quả đạn chạm mục tiêu. Một mảng tường vỡ vụn tung tóe rồi sụp đổ.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy điều đó, Burl hành động ngay. Giọng Haines vang lên bên tai cậu, nhưng Burl đã sớm lao vào hành động. Chạy ngược vào trong máy bay tên lửa, rồi lại nhảy ra ngoài cùng với — một chiếc ô!

Cậu tung người bay vút về phía trạm năng lượng mặt trời. Cậu cảm thấy cơ thể mình khỏe đến kinh ngạc trong trọng lực yếu ớt, và cú nhảy đưa cậu tiến xa tới ba mươi feet. Khi trượt đi trong khoảng không phía trên bề mặt, cậu bật mở chiếc ô ra. Mặt ngoài của nó đã được sơn trắng, giúp che chắn phần nào cho cậu trước sức nóng trực tiếp. Cậu vượt qua khoảng cách đến trạm chỉ trong năm cú nhảy và trèo qua bức tường vừa bị phá thủng. Boulton theo sát phía sau với một chiếc ô khác và một gói đồ kẹp dưới nách.

Bên trong trạm bầu không khí khá mát mẻ — những bức tường đủ cao để tạo ra bóng râm phía bên trong. Nơi này trông giống như trạm ở dãy Andes, nhưng to lớn hơn, lớn hơn rất nhiều.

Boulton bước tới nhập hội với cậu, điềm tĩnh cụp chiếc ô lại và rút một khẩu súng nén khí từ thắt lưng ra. "Có thấy ai không?" anh ta hỏi.

"Không."

Lúc đó Burl mới chợt nhớ rằng rất có thể vẫn có lính canh đang túc trực tại trạm này. Họ cẩn thận lục soát khắp nơi, nhưng chẳng có lấy một dấu hiệu của sự sống. Boulton chỉ đang làm tròn nhiệm vụ của một người lính, thế thôi.

Trong khi Boulton thiết lập các thiết bị chụp ảnh của mình, Burl rảo bước quanh những khối cầu sáng lóa và những đường ống kỳ lạ vốn là trung tâm đầu não của trạm. Cuối cùng, cậu đã tìm thấy đúng loại bảng điều khiển mà cậu từng bắt gặp ở trạm trên dãy Andes.

Cậu ngập ngừng đứng trước nó, tự hỏi liệu rốt cuộc cái điện tích ban đầu này có còn hoạt động hay không. Cậu thầm hy vọng có thể tìm thấy một quả cầu nạp điện khác ở đây, nhưng chẳng thấy cái nào cả. Mọi chuyện sẽ phó mặc vào tay cậu.

Cậu đặt bàn tay đã đeo găng lên bộ điều khiển. Cậu lo lắng không biết liệu điện tích có truyền qua được lớp vật liệu cách nhiệt và làm mát của bộ đồ du hành hay không. Cậu đẩy các cần gạt, và biết ngay rằng nó có truyền.

Tiếng đập nhịp nhàng của các khối cầu khựng lại. Có một sự sụt giảm rõ rệt trong tiếng rung nhè nhẹ mà cậu vẫn cảm nhận được dưới bàn chân mình. Cậu đẩy mạnh các cần gạt đến tận cùng, và đột nhiên cả trạm chìm vào trạng thái chết lặng. Phía trên đầu cậu, một trong những chiếc đĩa lớn gắn trên đỉnh cột trụ bỗng nứt toác và nổ tung dưới sức ép của cái gọi là sự tập trung năng lượng vượt quá giới hạn mà không có lối thoát.

"Trạm năng lượng mặt trời Sao Thủy đã tê liệt," Burl khẽ nói vào chiếc điện thoại trên mũ giáp.

Đúng ngay khoảnh khắc đó, một quả cầu ở xa tít, nằm chỏng chỏng trên chiếc bệ áp sát bức tường cách xa các thiết bị khác, bỗng bùng lên một màu đỏ rực rỡ.