“Mày không thể vì một người đàn bà không yêu mày nữa mà cứ chìm đắm xuống.” Hắn tưởng mình hiểu tôi lắm, bèn nói. Tôi nhìn hắn. Nói đi cũng phải nói lại, hắn quả thật hiểu tôi, có lúc hắn còn khá thông minh và hiểu ý người khác.

“Mày nên nhìn cho thấu một chút. Con người trước hết phải sống vì mình. Thế giới này tàn nhẫn lắm, những thứ tốt đẹp thường lướt qua bên mày rồi thành của người khác.” Hắn trợn to mắt nói, “Nhưng dù thế nào, mình vẫn phải sống cho sang một chút, phải coi trọng bản thân mình.” Hắn lại dùng hai chữ “sang trọng” để an ủi tôi, đúng là hắn bị thần kinh rồi.

Tôi rít một hơi thuốc, cười khinh bỉ lời hắn: “Tôi thật muốn làm một nghệ sĩ lang bạt chân trời góc bể.”

“Mày còn đang mơ ngủ, giữa ban ngày ban mặt mà nói chuyện nhảm. Thời này còn ai nói chuyện nghệ thuật nữa?”

“Sao lại không thể nói chuyện nghệ thuật? Vậy thì nói cái gì?”

“Xã hội bây giờ chỉ nói hai chuyện: nói tiền chơi tiền, người chơi người.”

“Mày kiếm được mấy đồng?” Trong lòng tôi không hề muốn mỉa mai hắn, nhưng vừa mở miệng đã quên mất ý định ban đầu: “Tao thấy mày chẳng qua chỉ là thằng làm thuê cho Lưu Miết, hứng cơm dưới cằm Lưu Miết mà ăn, tiền với chả tiền cái gì? Mày đừng nói nghe hay thế.”

Hà Cường không giữ được mặt mũi nữa, đỏ mắt nhìn tôi: “Mày nói đúng.” Hắn luôn chịu thua cái bài thuốc này của tôi, hồi đại học đã vậy. Tôi có thể nói hắn một trận tơi bời, người khác thì không mở miệng được, tôi cũng không biết vì sao lại thế.

Đến trưa, chúng tôi bước vào một nhà hàng trang trí rất đẹp, ngồi đối diện nhau, nâng cốc bia. “Chiều nay chúng ta đi tắm hơi,” Hà Cường lấy lòng tôi, “có một chỗ, mấy cô gái Tứ Xuyên đều rất xinh.”

Hà Cường muốn làm nhạt đi nỗi nhớ Đào Đào trong tôi. “Mày nên học Giang Ca,” hắn càng tỏ ra lấy lòng tôi, “Giang Ca có nhiều chuyện lắm, hắn là kẻ cực kỳ chơi đùa với đời, không có trách nhiệm gì với gia đình và vợ mình. So với hắn, chúng ta quá có lỗi với bản thân.” Hắn tự giác đặt hắn và tôi vào cùng một hạng.

“Tôi chẳng có gì phải thấy có lỗi với bản thân!” Tôi nói, “Mày tưởng thế giới này nợ chúng ta à?”

“Tao không có ý đó, tao không dám đòi hỏi gì ở thế giới này.” Hà Cường cười cười với vẻ thật thà, sợ tôi lại công kích hắn nên đổi chủ đề, “Tao thấy tình cảm của mày bây giờ vẫn còn đặt trên người Đào Đào.” Tôi nhìn hắn. Thấy tôi nghiêng tai nghe, hắn không kìm được vui mừng, lại càng tỏ ra quan tâm tôi: “Tao thấy mày là vì tức giận mà bỏ việc, điều đó chứng tỏ mày quá để ý đến Đào Đào. Nếu Đào Đào không đi Thâm Quyến, hôm nay mày đã không giữ chức nghỉ không lương, cũng sẽ không ngồi đây uống rượu với tao. Mày có thể bị một người đàn bà tùy tiện thay đổi. Như thế không đúng, mày xem tao nói có đúng không?”

Tôi không muốn tranh cãi với hắn về phương diện này, bèn nhượng bộ: “Có lẽ.” Tôi châm một điếu thuốc lá Bạch Sa, chậm rãi hút mấy hơi. Thú thật, tôi thấy lời Hà Cường nói rất đúng, tôi đúng là quá để ý đến Đào Đào, mẹ nó! Tôi huýt sáo, huýt bài “Ba cỗ xe”. Hồi đại học tôi thường huýt bài ca buồn này, bài này huýt sáo nghe rất hay.

Bước ra khỏi nhà hàng, nắng rất chói, trên phố bụi bay mù mịt, trong không khí phảng phất mùi xăng nhẹ. Hà Cường nổ máy xe, bảo tôi lên ngồi, rồi chúng tôi phóng tới một chỗ tắm hơi mà hắn quen.

Mấy năm nay ở Trường Sa đâu đâu cũng mọc lên các chỗ tắm hơi, nghe nói trong những chỗ này có cả dịch vụ khiêu dâm. Tôi vẫn luôn không dám bước vào những chỗ như thế: một là tình hình kinh tế của tôi không cho phép, hai là trong lòng tôi phản cảm việc giao thiệp với những người phụ nữ được một số kẻ say sưa gọi là “gà”. Hôm đó, Hà Cường lại kéo tôi vào một chỗ như vậy. “Chơi chút đi,” hắn nói, thể hiện giá trị của mình trước mặt tôi, “tao chơi ở đây được giảm ba mươi phần trăm, ông chủ là bạn của Giang Ca, tao thường đến chơi.”

“Tao chỉ tắm chút thôi,” tôi nói nhỏ, “tao không dám ngủ với gà, tao sợ bị bệnh tình dục.” Hà Cường đúng là rất quen với bọn họ, thằng tạp chủng này. Hắn chào người này, chào người kia, rồi dẫn tôi đi vào trong. “Tao sợ bị lây bệnh gì đó,” tôi có vẻ hơi hoảng hốt.

Nhưng rốt cuộc tôi vẫn cởi quần áo, nhập gia tùy tục mà.

Hà Cường quen đường thuộc lối dẫn tôi, vừa đi vừa thản nhiên bước vào tắm hơi. “Biết không?” lúc tắm, Hà Cường nói với tôi, “người đến đây đủ mọi thân phận, cán bộ nhà nước cũng đến tắm hơi như thường.” Tắm xong, Hà Cường dẫn tôi đến trước một dãy phòng nhỏ hẹp làm bằng ván ép ba lớp, bên trên quét sơn. Hai cô gái cùng bước tới; hắn dẫn một cô xinh hơn vào một phòng, tôi bước vào phòng bên cạnh. Trong phòng có một cái bục thấp, trên bục trải một tấm chiếu tre, còn có một cái gối bọc chiếu mây. Chiếu tre trông khá sạch; cô gái đi sau tôi khẽ nói: “Anh ơi, anh nằm xuống đi.”

Tôi nhìn cô ta một cái rồi nằm xuống. Cô gái bèn ngồi phịch xuống bên cạnh tôi, hai tay đặt lên mặt tôi, bắt đầu xoa bóp trán. Sau đó, tay cô lại chuyển lên vai và cánh tay tôi, từng chút từng chút bóp nắn. Tôi để ý cô gái này có khuôn mặt ngắn, trang điểm rất đậm. “Cô là người ở đâu?” tôi hỏi.

“Người Tứ Xuyên,” cô gái nhỏ giọng đáp.

Tôi nằm ngửa nhìn cô ta, cô cười với tôi, tôi nói: “Đến Trường Sa bao lâu rồi?”

“Một năm rồi,” cô gái nói.

“Cô thấy Trường Sa có tốt không?”

“Trường Sa tốt,” cô gái nói, một tay đã đặt lên đùi tôi, bóp nắn trên đùi tôi.

Tôi hơi sợ nhột, nói với cô: “Nhột lắm.”

Cô gái cười, tiếp tục bóp nắn trên đùi tôi. Tôi không nói nữa, tôi không thích nụ cười trên mặt cô ta; cô cười lên trông càng không xinh. Tôi để mặc cô làm trên người mình, nhắm mắt lại. Tiếp đó, cô bảo tôi lật người; tôi đương nhiên làm theo lời cô, lật người nằm. Cô gái đứng dậy, cởi dép, đứng lên bục, một chân giẫm lên đùi, mông và lưng tôi. Tôi bỗng nghe thấy Hà Cường bên kia phát ra mấy tiếng động lạ và tiếng thở hổn hển rất nặng, còn cô gái kia thì phát ra những âm thanh khiến tôi nóng tai. Tôi đưa tay ra sau nắm lấy chân cô gái đang giẫm lên người tôi; cô gái dừng việc cô đang làm, cúi xuống nhìn tôi. Tôi thấy trong ánh mắt cô như có thêm một nội dung mới. Tôi bỗng lại hơi ghê tởm cô ta, tôi nghĩ loại con gái như thế nào cũng không thể sạch sẽ được. Tôi dừng ý định muốn tiến xa hơn của mình. Tôi nói với cô gái một cách nhạt nhẽo: “Đừng giẫm bằng chân, như thế tôi thấy không thoải mái. Cô bóp bằng tay đi.”

Cô gái bèn dùng tay ấn lên vai tôi. Một tiếng đồng hồ trôi qua rất nhanh. Hà Cường ở bên kia hỏi tôi: “Trương Quân, mày có thêm giờ không?”

Tôi nói: “Không.”

“Vậy thì đi thôi.” Hà Cường nói ở bên kia.

Tôi nói: “Được.”

Chúng tôi đi ra, đến đường lớn, Hà Cường hỏi tôi có làm chuyện đó với cô gái kia không. Tôi nói: “Không. Không phải vì cái gì khác, tao sợ bị bệnh tình dục, loại con gái như thế không thể sạch được.”

Hà Cường nổ máy xe: “Mày vẫn chưa thoát khỏi mùi trí thức.” Hắn tưởng hắn đã thoát khỏi mùi trí thức rồi.

Mùi trí thức trên người Hà Cường đã bị chính hắn quét sạch không còn một mống vào tận xó cửa, điều này được thể hiện rất rõ vào tối hôm sau. Tối hôm sau, tôi không chỉ cảm thấy Hà Cường đã ném quan niệm sĩ diện của kẻ trí thức vào đống rác, mà còn cảm thấy Hà Cường thật ra còn không quý trọng mạng sống của mình hơn tôi. Hơn tám giờ tối hôm sau, Hà Cường, Giang Ca và tôi, cùng hai người bạn khác do Giang Ca mời đến, có chút tiếng tăm trong xã hội, cùng bước vào nhà người họ Vương. Lúc đó nhà người họ Vương không đóng cửa buồng, chỉ đóng cửa lưới để chặn muỗi bên ngoài. Chúng tôi kéo cửa lưới bước vào. Hà Cường đi đầu, tay xách mũ bảo hiểm đỏ; Giang Ca và hai người bạn kia đi theo vào, tôi đi sau cùng. Nhà người họ Vương trông rất “tồi tàn”: đồ đạc là loại đồ cũ kỹ mấy món lớn, nước sơn đã bắt đầu bong tróc; một chiếc ghế sofa dài chắc làm từ hồi hắn kết hôn, đã rất cũ. Vợ và con trai hắn đang ngồi trên sofa xem tivi. Khi chúng tôi bước vào, người họ Vương đang làm gì đó trong căn phòng bên trong, hắn bước ra. Hắn có khuôn mặt dài và đen như mặt lừa, hai mắt cũng tròn và đen như mắt lừa, mũi hơi lệch, trên mặt lơ thơ mấy sợi râu. Hắn trợn mắt nhìn năm người chúng tôi, mắt trợn tròn xoe: “Các anh ở đâu?” hắn dò hỏi một câu.

“Chúng tôi là người của công ty bất động sản Hồng Thái,” Hà Cường nói rất khách sáo.

Người họ Vương vừa nghe chúng tôi là công ty bất động sản, khuôn mặt lừa đầy nghi hoặc kia lập tức tối sầm lại, như mặt trời bị mây che, và mặt hắn ngay lập tức trở nên rất dữ tợn. “Ra ngoài đi!”

Hắn quát lớn.

Hà Cường nhìn hắn, rất bình tĩnh nói: “Này anh bạn, đừng có thái độ hung dữ thế, chuyện gì cũng có thể thương lượng được mà?”

“Ra ngoài!” người họ Vương nói giọng nghiêm khắc, dùng tay chỉ thẳng vào chúng tôi.

“Chúng tôi đã vào rồi,” thái độ Hà Cường cũng cứng lại, khuôn mặt tròn lộ vẻ ngang tàng, “thì đâu dễ ra thế.”

Người họ Vương quay người đi vào bếp, xách một con dao thái còn dính hạt ớt lao ra. “Chúng mày có ra không?” hắn quát, trong ánh mắt đầy hung quang. “Ông mày chém chết lũ tạp chủng chúng mày!”

Hà Cường không động đậy, hai mắt nhìn thẳng vào hắn, hoàn toàn là kiểu liều mạng đánh nhau ngoài xã hội. “Mày cứ chém! Tao mà động đậy một cái,” Hà Cường nói với giọng rất cứng, “thì tao là cái thứ treo dưới háng mày!”

Người họ Vương sững lại, Hà Cường nắm lấy thời cơ lại nói: “Muốn đánh nhau, hai người bạn này của tao đều là dân đánh nhau ở Trường Sa!” Hắn chỉ tay về hai người trẻ tuổi bên cạnh, “Cầu Bảo ở Nam Môn Khẩu và Hắc Bì Ca, bọn họ trên hắc đạo đều có tên có tuổi, mày cứ đi hỏi thử! Mày xem tao có nói câu nào nhảm nhí không!”

“Này anh bạn,” Cầu Bảo lên tiếng, giọng lạnh như ngày tuyết rơi, “bỏ dao thái xuống.”

Người họ Vương vẫn cứng miệng: “Chúng mày ra ngoài đi!”

“Bọn tao cứ đứng trong nhà mày đấy!” Hắc Bì nói, giọng cứng như tiếng dao rơi xuống đất kêu choang một cái, “mày bỏ dao thái xuống, chúng ta còn có chuyện để nói. Không thì mày cứ chém! Tao mà chớp mắt thì tao là con thằng tạp chủng mày sinh ra!”

Người họ Vương không bỏ dao thái xuống, nhưng bàn tay cầm ngang con dao đã tỏ ra không còn đủ sức. “Hôm nay tao không muốn nói gì cả.” Giọng hắn cũng dịu đi nhiều, khuôn mặt lừa kia cũng không còn ngang ngược như thế nữa, “có chuyện gì mai nói.” Hắn đây là đang tự tìm bậc thang để xuống, ít nhất là hắn đã bằng lòng nói chuyện.

“Thế mới là một câu nói chứ,” Hà Cường khẳng định hắn, trên mặt lộ vẻ nhẹ nhõm, “mày cầm dao thái thì làm mọi người đều không thoải mái; đều là dân lăn lộn ngoài xã hội, có gì thì nói chuyện tử tế.”

“Bọn tôi đến,” Giang Ca cười cười, “là nhất định phải dàn xếp xong chuyện này. Đều là dân lăn lộn bên ngoài, không có chuyện ai sợ ai. Đương nhiên, bọn tôi cũng không để mày thiệt; bảo đảm cho mày nhiều lợi ích hơn các hộ giải tỏa khác.”

Câu này khiến người họ Vương thấy được chút hy vọng; dù sao người thường cũng chỉ nghĩ đến lợi ích của mình. “Tối mai nói chuyện lại được không?” người họ Vương nói, ánh mắt bắt đầu có chút khách khí, “bây giờ tôi còn hẹn người khác có việc.”

“Được,” Hà Cường đưa cho hắn một điếu thuốc, “hút điếu thuốc đã. Mày chỉ cần nói tối mai lúc nào?”

“Tùy mày.” Người họ Vương đặt dao thái lên sofa bên cạnh, “mày nói thời gian, địa điểm đi, chỉ là đừng đến nhà tao, vì các hộ giải tỏa khác thấy chúng ta liên lạc thì không hay.”

Hắn đã lộ rõ ý muốn phản bội.

“Vậy được.” Hà Cường lại nói, “chín giờ tối mai, bọn tôi mời mày đến tòa nhà Hồ Điệp uống trà được không?”

Tòa nhà Hồ Điệp nằm trên đường Ngũ Nhất, là một tòa nhà màu cà phê cao hai mươi tầng được dựng lên từ khá sớm ở Trường Sa; tầng một là trung tâm thương mại, tầng hai là nhà hàng có mức tiêu dùng không cao lắm. Gần chín giờ, tôi, Hà Cường, Giang Ca, Cầu Bảo, và cả bạn gái của Hà Cường cũng đến. Khi năm người chúng tôi bước vào nhà hàng, người uống trà đêm còn chưa đông, chỉ liếc một cái là thấy người họ Vương không có trong nhà hàng. Chúng tôi chọn một chiếc bàn tròn ngồi xuống, nhân viên phục vụ mang trà lên, chúng tôi vừa uống trà vừa đợi người họ Vương đến. “Em muốn ăn chút gì?” Hà Cường ân cần nhìn bạn gái, trên mặt bày ra vô vàn dịu dàng, như con sông đầy ắp nước.

Tôi để ý bạn gái Hà Cường nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tuổi, trên mặt đầy vẻ trong sáng, như nụ hoa đẫm sương. Cô có khuôn mặt trái xoan hồng hào, đôi mắt hai mí rất đẹp, đôi môi màu nâu ấy rất gợi cảm. Cô bạn gái lắc đầu: “Gì cũng được.”

“Gọi cho em một bát bồ câu hấp nhé?” Hà Cường nhìn cô với vẻ hỏi ý.

“Em sợ béo, không cần đâu,” cô nói.

“Vậy gọi cho em một bát gà ác nhé?” Hà Cường cười ngọt ngào hỏi cô.

Tôi thấy Hà Cường là hai con người. Chiều hôm kia, khi chúng tôi cùng đi tắm hơi, hắn đã hiên ngang làm chuyện ấy với một người đàn bà như thế. Tôi nghĩ lúc đó trong lòng hắn không hề có cô gái trước mắt này. Một người có thể tự chia mình ra làm hai nửa một cách triệt để, cũng thật phải có chút bản lĩnh mẹ nó. Tôi cười với Hà Cường, nụ cười của tôi khiến Hà Cường cảm thấy bị uy hiếp. Hà Cường quay đầu liếc xéo tôi một cái, rồi lại tiếp tục lấy lòng bạn gái. Người họ Vương chính là vào lúc này bước vào, mặc một chiếc áo phông nhăn nhúm, bên dưới là quần đùi jean, chân đi dép lê, lạch bạch bước tới.

“Ngồi đi!” Giang Ca nói.