Thắng lợi giòn giã trong cuộc vây quét băng cướp đã biến Bá tước xứ Monte-Cristo và Đại úy Morrel thành những người hùng được tung hô ở Rome. Đi đến đâu, họ cũng được đám đông tụ tập vây quanh để chiêm ngưỡng, chào đón bằng những tiếng hò reo nồng nhiệt và những tràng pháo tay vui mừng vang dội. Nói cho đúng, người dân Rome, từ tầng lớp sang trọng cho đến dân nghèo, đều mang ơn họ rất nhiều. Băng nhóm ngoài vòng pháp luật đã bị triệt phá hoàn toàn, và mọi thành viên đều bị tống giam an toàn trong ngục tối của lâu đài St. Angelo. Nơi đó, như đã nói, chính tên trùm cướp khét tiếng, kẻ cầm đầu đáng sợ Luigi Vampa, cũng đang rũ tù và chờ đợi phán quyết mà nhà chức trách sẽ giáng xuống đầu hắn. Hắn hoàn toàn không giữ được vẻ điềm tĩnh stoic quen thuộc, bởi hắn thừa biết số phận mình sẽ lành ít dữ nhiều. Việc Vampa bị bắt được coi là công lớn của Monte-Cristo, vì nếu ngài không đến thăm Bá tước, khả năng cao là hắn đã không bị tóm gọn. Cũng theo lời khuyên của Monte-Cristo, hang ổ ngầm của bọn cướp đã bị nhồi thuốc súng và cho nổ tung thành bình địa. Thế nên, chẳng có gì lạ khi người dân Rome vô cùng biết ơn vị quý tộc lừng lẫy người Pháp cùng người cộng sự tài ba của ông là Đại úy Morrel.
Lão Pasquale Solara đã được chuyển đến một bệnh viện, nơi lão bị canh gác nghiêm ngặt và có sự chăm sóc của một y bác sĩ giỏi. Bá tước đã đảm bảo với Hồng y Monti rằng lão có thể trở thành một nhân chứng quan trọng chống lại Vampa trong phiên tòa sắp tới. Sau khi khám vết thương của người mục đồng, vị bác sĩ nhận định rằng nó cầm chắc cái chết, nhưng nếu áp dụng các biện pháp y khoa hợp lý và chuẩn mực, mạng sống của lão có thể kéo dài đủ lâu để ra tòa làm chứng.
Valentine vô cùng xúc động khi nghe Zuleika kể lại câu chuyện bị bọn cướp bắt cóc và giam cầm trong căn phòng tối tăm, ẩm ướt tại hang ổ của chúng. Dù vậy, nỗi xót xa trong lòng cô nhanh chóng được xoa dịu bởi niềm vui khi người bạn thân thiết của mình đã bình an vô sự, chỉ chịu một vài tổn thương tinh thần do hoảng sợ và lo lắng tự nhiên.
Khi Giovanni hay tin về cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm của vị hôn cùng những hiểm nguy mà nàng đã trải qua, sự phẫn nộ trong lòng chàng dâng lên tột độ. Thêm vào đó, chàng cũng cảm thấy có chút chạnh lòng vì Monte-Cristo đã không cho phép mình tham gia vào chiến dịch giải cứu nàng. Tuy nhiên, Bá tước và con gái ông đã thành công trong việc trấn an chàng, đồng thời thuyết phục rằng mọi việc được sắp xếp như vậy là tốt nhất. Chàng càng nguôi giận hơn khi Monte-Cristo cam đoan rằng giờ đây chàng có thể hành động công khai mà không sợ làm tổn hại đến vụ án của mình, bởi đám tội phạm đã bị sa lưới và hồi kết đang đến gần.
Hồng y Monti quyết định phiên tòa xét xử Vampa sẽ diễn ra trong vòng một tuần, và cáo buộc đầu tiên được đưa ra điều tra sẽ là vụ bắt cóc Annunziata Solara cùng âm mưu chống lại Tử tước Massetti. Quyết định này đạt được nhờ ảnh hưởng của Bá tước xứ Monte-Cristo. Ông đã trình bày với Bộ trưởng Ngoại giao Tòa Thánh về tầm quan trọng của việc tận dụng lời khai của lão Pasquale Solara khi lão vẫn còn đủ sức để nói.
Bá tước quyết định thực hiện nỗ lực cuối cùng nhằm thuyết phục Annunziata Solara về sự vô tội của Giovanni, dù cho ông đã hạ quyết tâm sẽ sử dụng lời khai của cô trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Ông đặt niềm tin vào các luật sư và hội đồng xét xử trong việc gặng hỏi cô những lời khai nhận có xu hướng chứng minh rằng cô đã nhầm lẫn về thân dạng kẻ bắt cóc mình. Ông thừa nhận cựu nữ bán hoa là một người có lương tâm và luôn kiên định với phỏng đoán của mình, nhưng ông vẫn nhen nhóm hy vọng rằng cô có thể được dẫn dắt để nhìn nhận sự thật đúng như bản chất của nó. Hơn nữa, nếu cha cô thấy cần phải thú nhận, cô chắc chắn sẽ bị thuyết phục về tội ác của Vampa, và khi ấy, việc cô bày tỏ sự tin tưởng sẽ mang giá trị vô cùng to lớn.
Theo đuổi kế hoạch của mình, Monte-Cristo lập tức liên lạc với bà de Rancogne tại Trại tế thế ở Civita Vecchia, nài nỉ bà đưa Annunziata đến Rome mà không chậm trễ một phút nào. Bà đã đáp lại ngay lập tức bằng cách xuất hiện tại khách sạn Hôtel de France cùng cô con nuôi của mình, và Bá tước đã sắp xếp một cuộc gặp giữa cô với vị Tử tước trẻ tuổi trong phòng khách của ông. Khi Annunziata, đi cùng Nữ bề trên Dòng Nữ tu Tế thế, bước vào phòng và nhìn thấy Giovanni đang chờ sẵn ở đó, cô đỏ bừng mặt và bắt đầu run rẩy.
- Can đảm lên, đứa con tội nghiệp của ta, - bà de Rancogne dịu dàng vỗ về, - can đảm lên nào!
- Thưa sơ Annunziata, - Bá tước, người cũng có mặt trong phòng khách, lên tiếng, - đừng sợ hãi. Tất cả những gì chúng tôi mong muốn trong vụ việc vô cùng bất hạnh này là tìm ra chân lý. Hãy lắng nghe những gì vị Tử tước muốn tự thanh minh cho mình—đó mới là công đạo!
Vẻ ửng hồng trên khuôn mặt xinh đẹp của cô gái nhanh chóng nhường chỗ cho sắc tái nhợt như tro tàn, nhưng cuối cùng cô cũng kịp lấy lại bình tĩnh. Hạ mi mắt xuống, cô nói:
- Tôi sẽ lắng nghe những gì Tử tước Massetti muốn nói, nhưng anh ta sẽ không đời nào, và không thể nào, chối bỏ hành vi đê tiện và vô lương tâm của mình đối với tôi!
Giovanni, kẻ cũng xúc động chẳng kém gì cô gái tự nhận là nạn nhân của mình, bước tới và cầm lấy tay cô. Annunziata không rụt tay lại, nhưng cô kiên quyết tránh né, không dám nhìn thẳng vào mặt chàng.
- Annunziata, - Massetti cất giọng nghẹn ngào, - anh không chối cãi rằng hành vi của anh đối với em trong quá khứ hoàn toàn đáng trách và không thể dung thứ. Anh cũng không phủ nhận rằng hoàn cảnh đưa đẩy đã khiến anh trở thành một tên tội phạm khốn nạn, đáng khinh trong mắt em; nhưng Annunziata ạ, anh chưa hề phạm tội tới cùng, và có trời cao làm chứng, anh hoàn toàn vô can trong vụ bắt cóc em cũng như những biến cố kinh hoàng xảy ra sau đó! Anh xin thề, và đây là sự thật trước Chúa!
Annunziata ngẩng đầu lên, nhìn chàng bằng ánh mắt dò xét.
- Tôi hiểu sự nôn nóng muốn rửa sạch oan ức của anh, - cô chậm rãi đáp. - Với một vết nhơ trên danh dự, anh đâu thể cưới được cô con gái xinh đẹp của Bá tước xứ Monte-Cristo!
Đó là một nhát dao sắc bén, cứa sâu khiến Giovanni nhăn mặt, nhưng chàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
- Anh nóng lòng rửa sạch tên tuổi để có thể cưới Zuleika, - chàng đáp, giọng đều đặn và kiên quyết, - nhưng anh cũng nóng lòng bởi vì anh hoàn toàn vô tội trước mọi hành vi phạm pháp—vô tội trong vụ bắt cóc em, trong việc hủy hoại danh dự của em và cả cái chết của người anh trai em! Annunziata, em vẫn từ chối tin vào những lời thề độc của anh sao?
- Tôi rất sẵn lòng tin nếu có thể, - cô gái đáp lại; - nhưng ngặt nỗi! Tôi không thể! Tôi đã tận mắt nhìn thấy mặt anh khi chiếc mặt nạ rơi xuống trong đêm khủng khiếp ấy ở khu rừng! Tôi cũng đã nghe thấy giọng nói của anh sau đó trong túp lều bị bọn cướp canh giữ! Còn bằng chứng nào thuyết phục hơn thế nữa chứ?
- Em đã nhầm, Annunziata, em đã nhầm lẫn một cách thảm hại rồi! - chàng thanh niên người Ý kêu lên, nỗi tuyệt vọng ngập tràn bóp nghẹt mọi tia hy vọng trong tim chàng. Chàng không thể thuyết phục nổi cựu nữ bán hoa, thậm chí chẳng thể lay chuyển nổi niềm tin của cô! Chàng đã thất bại với cô giống như Monte-Cristo từng thất bại tại Trại tế thế ở Civita Vecchia trước đó! Cho đến lúc này, chàng vẫn nắm lấy bàn tay Annunziata, nhưng giờ đây chàng buông thõng nó xuống như thể vừa chạm phải một con rắn độc.
- Annunziata vô cùng xúc động, nhưng cảm xúc của cô xuất phát từ một nguyên nhân hoàn toàn khác. Cô cảm thấy xấu hổ và nhục nhã, đồng thời kinh hoàng trước ý nghĩ rằng đã có lúc mình lại chìm đắm trong những lời đường mật của một tên đốn mỏi mà qua góc nhìn của cô, Tử tước Massetti chính là hiện thân.
Monte-Cristo giờ đây đã hoàn toàn chắc chắn rằng Giovanni chẳng thể lay chuyển được Annunziata, và việc kéo dài cuộc gặp gỡ này chỉ mang lại thêm đau khổ cho cả cô gái lẫn chàng thanh niên Massetti. Do đó, ông đề nghị bà de Rancogne đưa cô con nuôi về phòng riêng, và khi họ đã rời khỏi phòng khách, ông quay sang nói với vị Tử tước:
- Chúng ta phải phó thác cô gái này cho các luật sư và thẩm phán thôi, Giovanni. Có lẽ họ đủ tinh ranh để lay chuyển lời khai của cô ấy, ngay cả khi lão Solara chọn cách giữ im lặng về vấn đề đang sống còn đối với chúng ta.
Đúng thời điểm ấn định, phiên tòa xét xử Luigi Vampa bắt đầu tại Phòng Xử án của Điện Vatican. Nơi đây chật ních người, cả nam lẫn nữ chen chúc nhau tiến lên phía trước chỉ để cốt được thoáng nhìn thấy tên trùm cướp khét tiếng cùng nhân chứng đầu tiên là Annunziata Solara.
Hồng y Monti trực tiếp chủ tọa phiên tòa, được phò tá bởi hai vị Hồng y cấp dưới. Trong khu vực dành riêng cho các luật sư được vây quanh bởi hàng rào chắn, Bá tước xứ Monte-Cristo và Tử tước Massetti ngồi cùng các cố vấn pháp lý của họ—những trạng sư tài năng và sắc sảo nhất ở Rome. Ngay sát bên ngoài hàng rào là ông Morrel và Espérance. Cậu thanh niên này đã cất công từ Paris đến đây để tham dự phiên tòa, dẫu theo thỉnh cầu của cậu, lời khai của cậu sẽ không bị yêu cầu. Ngay bên trong hàng rào, sát cạnh Maximilian và con trai của Monte-Cristo là Valentine và Zuleika, cả hai đều trùm khăn che mặt kín mít. Ngồi gần đó là bà de Rancogne và bất hạnh thay, cả Annunziata Solara, khoác trên mình bộ tu phục màu xám sẫm của Dòng Nữ tu Tế thế. Khuôn mặt nhợt nhạt của họ lộ rõ bên dưới những chiếc mũ trùm đầu bằng vải lanh trắng tinh khiết. Peppino ngồi ngay cạnh Bá tước.
Có một tiếng xì xào bàn tán nhỏ vang lên trong phòng xử án khi thính giả cùng nhau thảo luận về kết cục có khả năng xảy ra của phiên tòa và đưa ra những ý kiến trái chiều. Tuy nhiên, tất cả đều đồng thuận rằng dù phán quyết của tòa án về tội bắt cóc và âm mưu có ra sao đi nữa, Luigi Vampa cũng không thể thoát khỏi sự trừng phạt cho những tội ác mà hắn đã gây ra trên cương vị trùm cướp.
Chẳng mấy chốc, Hồng y Monti đứng dậy, uy nghi trong bộ phẩm phục vương giả và những món trang sức lấp lánh, ngài ra hiệu im lặng bằng mộtσ tay. Lập tức cử chỉ của ngài được tuân thủ tuyệt đối và toàn bộ phòng xử án chìm vào sự tĩnh lặng như tờ. Sau đó, vị Hồng y trở lại chiếc ghế thẩm phán, quay sang viên thư ký tòa và ra lệnh cho ông này tuyên bố khai mạc phiên tòa. Mệnh lệnh được tuân thủ, đoạn vị Hồng y cất giọng vang vọng đến mọi ngóc ngách của căn phòng rộng lớn:
- Hãy dẫn bị cáo vào!
Một lát sau, Luigi Vampa bước vào khu vực bục cao được dùng làm vành móng ngựa, bị áp giải bởi hai viên cảnh sát quân sự vạm vỡ và mang vũ khí đầy đủ. Gương mặt hắn tái nhợt, nhưng hắn vẫn đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ bất cần và thách thức. Khi ánh mắt hắn dừng lại ở vị trí của Monte-Cristo và Tử tước Massetti, hắn mỉm cười một cách kỳ lạ như thể vô cùng chắc chắn rằng mọi nỗ lực của họ đều sẽ đổ sông đổ biển. Bất chợt, hắn nhìn thấy hai người phụ nữ mặc tu phục xám với chiếc mũ trùm đầu bằng vải lanh, hắn khẽ giật mình khi nhận ra Annunziata Solara, nhưng ngoài ra chẳng hề bộc lộ thêm chút cảm xúc nào.
Những người nam lẫn nữ ở những hàng ghế xa phía cuối phòng trèo lên cả băng ghế, rướn cổ để nhìn cho bằng được tên bị cáo. Một tiếng xì xào, một tiếng xuýt xoa khẽ khàng vang lên nhưng ngay lập tức bị các nhân viên trật tự mẫn cán dập tắt. Họ đang đi lại tuần tra khắp nơi với những chiếc gậy trắng dài trên tay và đội chiếc mũ đen trên đầu.
Rồi Hồng y Monti lại đứng dậy, cất giọng trầm ấm và đầy uy quyền:
- Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, - ngài nói, - ngươi đang bị cáo buộc nhiều tội danh nghiêm trọng, nhưng tội danh mà tòa sẽ xem xét đầu tiên còn đen tối hơn tất cả những tội khác. Tội danh đó, hỡi Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, chính là việc ngươi đã bắt cóc rồi sau đó cưỡng bức một cô gái nhà nông tên là Annunziata Solara, đồng thời cấu kết với cha cô ta là Pasquale Solara, âm mưu trút bỏ hiềm khích và nghi ngờ về tội ác của mình lên đầu một người vô tội, đó là Tử tước Giovanni Massetti. Ngươi nói sao, Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, ngươi nhận tội hay không nhận tội?
- Thưa Đức Hồng y, tôi không nhận tội! - tên trùm cướp trơ trẽn đáp.
Lại một tiếng xì xào nổi lên trong phòng xử án nhưng nhanh chóng bị dập tắt như trước.
- Bị cáo, ngươi có thể ngồi xuống, - vị Hồng y nói.
Vampa làm theo lời ra lệnh, trong khi hai viên cảnh sát vẫn đứng nghiêm hai bên với thanh gươm tuốt trần trên tay.
- Hãy gọi nhân chứng đầu tiên, - vị Hồng y nói, quay sang viên thư ký tòa.
Viên chức ấy đứng dậy, lớn tiếng hô:
- Annunziata Solara!
Cựu nữ bán hoa chậm rãi, rụt rè bước tới và tiến lên bục nhân chứng cao hơn, nơi cô tuyên thệ trước viên thư ký theo đúng thủ tục.
Lại một phen người ta rướn cổ ngóng chờ, đám phụ nữ tỏ ra tò mò và sốt sắng nhất để được tận mắt chiêm ngưỡng cô gái từng là nạn nhân của Vampa.
Bằng chất giọng nhỏ nhẹ, run rẩy, Annunziata bắt đầu đưa ra lời khai của mình. Cô lặp lại câu chuyện buồn bã của mình y hệt như những gì từng kể trước đây, hoàn toàn minh oan cho tên trùm cướp và trút toàn bộ gánh nặng tội lỗi lên đôi vai của Tử tước Massetti.
Kết quả này trái ngược hoàn toàn với những gì cử tọa trông đợi, và tiếng xì xào kinh ngạc vang lên khắp nơi.
Tên bị cáo liếc nhìn Monte-Cristo và Massetti với một nụ cười đắc thắng rạng rỡ.
Các luật sư của Tử tước liền bắt đầu thẩm vấn nhân chứng, nhưng dù sắc sảo và tài năng đến đâu, họ vẫn hoàn toàn thất bại trong việc lay chuyển lời khai của cô dù chỉ một mảy may. Cô quay trở về chỗ ngồi bên cạnh bà de Rancogne, đinh ninh rằng mình đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận và không thốt ra dù chỉ một từ sai sự thật.
Peppino là người bước lên tiếp theo. Cậu lặp lại gần như từng câu từng chữ những chi tiết từng kể cho Bá tước xứ Monte-Cristo nghe ở Paris. Bài tường thuật của cậu sinh động và chi tiết đến mức gây được ấn tượng mạnh mẽ cho cả hội đồng xét xử lẫn thính giả. Khi cậu nhắc đến vụ mua bán đê tiện lão Pasquale Solara đã thực hiện khi đem bán cô con gái xinh đẹp của mình cho Luigi Vampa, những khán giả nam suýt không kiềm chế nổi sự phẫn nộ, trong khi phụ nữ thì la hét hoảng loạn, khiến các nhân viên tòa án phải vất vả lắm mới vãn hồi được chút trật tự. Một làn sóng chấn động nữa lại dội lên khi Peppino phơi bày âm mưu đồi bại nhằm hãm hại vị Tử tước trẻ tuổi vô tội, khiến chàng vướng vào vòng nghi kỵ của tội ác sát nhân và bắt cóc. Khi dứt lời và bước xuống bục nhân chứng, cậu và Vampa trao nhau những ánh mắt căm hờn, thù hằn tột độ, và phải nhờ đến toàn bộ sức lực của những cảnh sát áp giải mới ngăn được tên bị cáo lao khỏi vành móng ngựa để trả thù nhân chứng thẳng thắn không ngần ngại này.
Tử tước Massetti bấy giờ bước lên bục. Chàng thuật lại toàn bộ quá trình quen biết Annunziata Solara, từ cuộc gặp gỡ ở quảng trường Piazza del Popolo cho đến vụ đụng độ với Vampa trong rừng và lời thề giữ im lặng. Chàng nói với sự chân thành và cảm xúc chân thật đến mức khiến lời khai càng thêm phần nặng ký. Tên trùm cướp dán mắt theo dõi chàng, lắng nghe từng lời khai với nụ cười đầy khinh miệt. Khi chàng thanh niên người Ý quay về chỗ ngồi cạnh Monte-Cristo, gương mặt tái nhợt của chàng đẫm mồ hôi và chìm trong cơn chấn động tột cùng.
- Hãy gọi Pasquale Solara, - Hồng y Monti bảo viên thư ký sau khi liếc nhìn tờ giấy đặt trên bàn trước mặt.
- Pasquale Solara! - viên thư ký lập tức hô lớn.
Khán phòng nhốn nháo và bốn binh vệ thuộc Đội Cận vệ Thụy Sĩ tiến về phía bục xét xử, khiêng theo một chiếc cáng trên đó là thân hình tiều tụy, gầy mòn của lão mục già.
Khi người cha được khiêng đi ngang qua, Annunziata thét lên một tiếng rồi đứng định lao đến bên ông, nhưng bà de Rancogne nhẹ nhàng kéo cô ngồi lại ghế, thì thầm rằng ông đang bị tòa án giam giữ và cô chỉ có thể gặp ông sau khi phiên tòa kết thúc, khi xin được giấy phép cần thiết.
Lão Pasquale được mấy người lính nhấc khỏi chiếc cáng và dìu bước lên bục nhân chứng. Lão kiệt sức đến nỗi họ phải giữ lấy thân hình lão đứng thẳng sau khi lão đã vất vả lắm mới leo lên được bục. Ngay cả vậy, lão vẫn run lẩy bẩy như người bị liệt và phải mất một lúc lâu lão mới có thể trả lời các câu hỏi hướng về phía mình. Vampa nhìn lão với sự lo âu tột độ, chồm người về phía trước để hòng bắt lấy những âm thanh yếu ớt, gần như không thể nghe thấy phát ra từ đôi môi lão.
- Cúi xin Đức Hồng y minh xét, - lão Pasquale cất giọng, đau đớn dừng lại sau mỗi từ, - tôi là một kẻ sắp chết. Vị bác sĩ bệnh viện đi cùng tôi và hiện có mặt trong phòng xử án này đã quả quyết rằng tôi chỉ sống được tối đa vài ngày nữa thôi. Tôi là kẻ tội lỗi tày trời, nhưng tôi không muốn mang toàn bộ gánh nặng tội ác này để bước trước mặt vị Thiên Chúa đang nổi giận; vì vậy, tôi quyết định lên tiếng, kể lại tất cả những gì tôi biết!
Những khán giả ngồi dưới hội trường rùng mình. Giọng của lão Solara không với tới được chỗ họ, nhưng họ linh cảm thấy một sự thật khủng khiếp nào đó đang hoặc sắp sửa được hé lộ. Monte-Cristo và Massetti chồm nửa người khỏi ghế; họ đứng đủ gần để nắm bắt ý nghĩa những lời lão mục đồng vừa thốt ra và tác động của nó lên họ là vô cùng choáng váng. Họ từng đinh ninh rằng Pasquale sẽ dựng lên một câu chuyện xảo quyệt nhằm che chở cho Vampa hoặc chọn cách im lặng lì lợm, đá cứng, thế nhưng ngược lại, lão sắp sửa thú nhận sạch sành sanh toàn bộ tội ác tày trời này! Annunziata cũng nghe thấy và đang nín thở chờ đợi những gì tiếp diễn với khuôn mặt trắng bệch gần bằng chiếc mũ trùm tu nữ của cô. Bà de Rancogne chộp lấy hai tay cô và siết chặt; bà cũng bàng hoàng không kém trước lời nói của lão Solara và lo ngại tác động của những lời vén màn tiếp theo lên cô con nuôi. Zuleika, Valentine, ông Morrel và Espérance đứng quá xa bục nhân chứng nên không thể nghe lọt một chữ nào, nhưng giống như những khán giả khác trong phòng, họ đoán trước được điều sắp xảy ra và nín thở vì sợ hãi lẫn kỳ vọng. Riêng Vampa, hắn suýt không giữ được bình tĩnh; những ngón tay hắn co quắp đầy căng thẳng như thể muốn bóp cổ nhân chứng sắp chết, và hắn trừng mắt nhìn lão bằng ánh mắt hung ác của một con hổ dữ bị dồn vào chân tường.
Lão Pasquale tiếp tục giữa không gian tĩnh mịch tuyệt đối:
- Tôi không tìm cách che chở cho chính mình. Vampa có tội trong cả vụ bắt cóc lẫn âm mưu hủy hoại Tử tước Massetti, nhưng chính tôi mới là kẻ cám dỗ hắn và hắn nợ tôi tội ác này! Dù vậy, cái chết của con trai tôi là Lorenzo thì tôi hoàn toàn vô can—tên trùm cướp phải chịu trách nhiệm một mình về chuyện đó! Nhưng tôi đã cám dỗ hắn bằng nhan sắc của con gái tội nghiệp Annunziata! Vì lòng tham tiền tài, tôi đã bán nó cho hắn! Vụ bắt cóc là do tôi đề xướng và do hắn thực hiện! Âm mưu trút nghi ngờ lên đầu chàng Tử tước trẻ tuổi cũng xuất phát từ tôi, và chính Vampa với tôi đã cùng nhau thực hiện nó. Khi vạch ra kế hoạch đó, tôi bị thôi thúc bởi lòng căm thù muốn trả thù lão Bá tước Massetti vì tội lỗi lão gây ra cho tôi trong quá khứ! Giờ đây, thưa Đức Hồng y, ngài đã biết toàn bộ câu chuyện đen tối ấy rồi!
Pasquale Solara dứt lời và ngã gục vào vòng tay của hai người lính đang đỡ lấy lão. Hoàn toàn kiệt sức vì những nỗ lực khủng khiếp vừa bỏ ra để thốt lên lời khai chí mạng, lão nằm đó như một khối thịt bất động, run rẩy. Khi họ chuẩn bị khiêng lão rời khỏi bục nhân chứng, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu lão, và với một nỗ lực phi thường, lão dựng thẳng người dậy, ra hiệu với tòa rằng mình còn điều muốn bẩm báo thêm.
- Hãy nói đi, nhân chứng, - Hồng y Monti đáp lời tín hiệu đó.
- Thưa Đức Hồng y, - vị mục đồng chậm chạp và đau đớn tiếp lời, - tôi muốn thưa thêm một điều nữa. Vết thương chí mạng của tôi là do chính tay Tử tước Massetti gây ra!
Một làn sóng xôn xao nổi lên trong số những người nghe thấy lời buộc tội bất ngờ này, và hàng chục ánh mắt, trong đó có cả ánh mắt của Hồng y Monti cùng các vị cộng sự trên ghế thẩm phán, lập tức đổ dồn vào chàng trai trẻ người Ý. Chàng liền liếc nhìn Monte-Cristo và các luật sư với vẻ mặt hoảng hốt. Vị Bá tước đang định lên tiếng giải thích trước tòa thì lão Solara, người vừa ngừng lại để lấy hơi, nói thêm:
- Nhưng tôi hoàn toàn đáng bị trừng phạt như vậy, và việc tôi phải chết dưới tay người mà tôi từng tâm địa hãm hại là điều hợp lẽ! Dẫu vậy, vết thương đó là kết quả của một trận đấu tay đôi hoàn toàn công bằng, và cho đến hơi thở cuối cùng, tôi xin minh oan cho vị Tử tước, khẳng định ngài hoàn toàn vô can trong chuyện này, y như tôi đang làm ngay lúc này đây!
Phần kết trong lời trăn trối cuối cùng của lão Solara tạo ra một sự bất ngờ lớn. Massetti thở phào nhẹ nhõm. Thật khó lòng có chuyện nhà chức trách Rome lại truy tố chàng vì tội đấu tay đôi với người mục đồng trong hoàn cảnh đó, hơn nữa chính người bị thương đã tự nguyện xóa sạch mọi nghi vấn về một vụ mưu sát bỉ ổi từ chàng. Monte-Cristo và các luật sư đưa mắt nhìn chàng thanh niên mỉm cười chúc mừng. Việc phục hồi danh dự cho chàng giờ đây chỉ còn thiếu phán quyết kết tội và bản án dành cho Vampa nữa là trọn vẹn, và điều đó chắc chắn sẽ diễn ra trong chớp mắt.
Tác động từ lời khai hay nói đúng hơn là lời thú tội của người cha đối với Annunziata thật đáng sợ. Nó đập nát hoàn toàn mọi niềm tin trong cô, đặt những nỗi bất hạnh của cô dưới một ánh sáng mới mẻ và rùng rợn. Vị Tử tước hoàn toàn vô tội như những gì chàng vẫn một mực khẳng định, trong khi người sinh thành ra cô lại phơi bày nguyên hình trong toàn bộ sự ghê tởm về mặt đạo đức; ông ta là một con quái vật, một ác ma; ông chỉ thốt ra những lời thú tội đáng sợ ấy khi cái chết đã cận kề và việc sửa chữa sai lầm là bất khả thi; thêm vào đó, sự hối hận của ông chẳng có chút gì cao cả hay thanh cao—nó mang đậm bản chất ích kỷ của con người ấy—hoàn toàn ích kỷ, bị chi phối thuần túy bởi nỗi sợ hãi trước hình phạt ở thế giới bên kia. Annunziata cảm thấy như mọi niềm tin vào nhân loại đã cạn kiệt trong cô, và khi dần thấm thía ý nghĩa trọn vẹn từ lời cha mình, cô nhắm nghiền mắt lại, thở dốc rồi ngất lịm vào vòng tay bà de Rancogne. Bà—người cũng bàng hoàng và kinh ngạc chẳng kém gì cô gái tội nghiệp—đã dốc sức cứu tỉnh cô và cuối cùng cũng thành công.
Trong nhóm nhỏ gồm Zuleika, Valentine, ông Morrel và Espérance, sự hoang mang bao trùm suốt một lúc lâu. Họ không tài nào bắt kịp những gì lão Solara vừa nói, chỉ lờ mờ đoán được ý chung rằng lời khai của lão chống lại Vampa. Tuy nhiên, ngay khi nỗi xúc động cho phép, Giovanni liền tiến đến chỗ họ và thông báo tin vui. Zuleika vui mừng đến mức suýt không kìm chế nổi bản thân, chực lao vào ôm chầm lấy người yêu ngay trước mặt hội đồng xét xử tôn nghiêm và đông đảo khán giả. Valentine chực trào nước mắt vì sung sướng, còn chồng cô thì cảm thấy hào hứng tột độ như thể vừa giành chiến thắng quyết định trước liên minh kẻ thù của nước Pháp. Riêng Espérance, cậu vừa ngây ngất vừa hổ thẹn—ngây ngất vì vết nhơ đen tối đã được gột rửa khỏi tên tuổi Giovanni, nhưng cũng hổ thẹn vì bản thân từng quá đỗi mù quáng và bất công khi hoài nghi oan cho chàng.
Khi bản chất lời khai của Pasquale Solara được thì thầm lan truyền giữa các khán giả, lực lượng an ninh tòa án trở nên bất lực trong việc kìm nén những tiếng động kinh hoàng và hân hoan. Nếu lão mục đồng không được quân lính canh gác cẩn mật, chắc chắn lão đã bị xé xác và giẫm đạp dưới chân, bởi làn sóng phẫn nộ của dư luận đối với lão quá lớn. Cuối cùng, tiếng ồn ào cũng lắng xuống và Hồng y Monti, hướng về phía tên trùm cướp, cất tiếng:
- Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, ngươi đã nghe rõ lời khai. Ngươi có gì để tự biện hộ không?
Bị mấy tên cảnh sát ép đứng phắt dậy, Vampa ngoan cố và hằn học đáp:
- Không có gì cả!
Hồng y Monti bấy giờ quay sang các vị cộng sự trên ghế thẩm phán và một cuộc hội ý ngắn diễn ra. Sau đó, ngài đứng dậy, đối diện với Vampa và trang trọng tuyên bố:
- Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, phán quyết của Tòa án Tòa Thánh là ngươi có tội: thứ nhất, tội sát hại Lorenzo Solara, dẫu vì hắn tấn công ngươi trước nên tội danh này được xếp vào bậc thứ hai; thứ hai, tội bắt cóc Annunziata Solara; và thứ ba, tội âm mưu bôi nhọ không thể tẩy xóa danh dự của một nhà quý tộc Rome đáng kính, Tử tước Giovanni Massetti. Hỡi Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, hình phạt của Tòa án Tòa Thánh dành cho ngươi là bị áp giải trở lại ngục tối trong lâu đài St. Angelo, chịu án giam giữ biệt lập suốt đời. Vì bản án này khiến chúng ta không cần phải tiếp tục xem xét những cáo buộc ít quan trọng hơn đối với ngươi, như tội cướp bóc trên đường quốc lộ và tra tấn các tù nhân, phiên tòa của ngươi đến đây là kết thúc. Luigi Vampa, kẻ đứng trước vành móng ngựa, nguyện xin Chúa xót thương ngươi, mang lại cho ngươi sự sám hối và ơn cứu độ đời đời!
Hồng y Monti trở lại ghế ngồi giữa những tiếng lẩm bẩm tán thưởng và thỏa mãn vang rền. Khi âm thanh ấy tắt hẳn, viên thư ký tuyên bố bãi triều, tên tội phạm bị đưa đi và đám đông từ từ giải tán.
Bà de Rancogne và Annunziata Solara lập tức quay trở lại Trại tế thế ở Civita Vecchia, nơi cô gái tội nghiệp nằm liệt giường suốt nhiều tuần liền. Sau lời thú nhận về những hành động đê tiện của cha mình, cô không còn chút mong muốn nào để gặp lại người cha đồi bại, nhơ nhớp ấy nữa.
Monte-Cristo cùng phái đoàn vui mừng khôn tả ngồi trên chiếc xe mui trần của Bá tước để trở về khách sạn Hôtel de France.
Buổi tối hôm đó, trên cõi đời này không có ai hạnh phúc hơn Giovanni và Zuleika.
