"Tôi có thể giúp gì cho ông đây, thưa sĩ quan?"

Connel nhấc thân hình hộ pháp ra khỏi chiếc xuồng phản lực, đưa mắt nhìn xoáy vào người đàn ông đang đứng trước mặt. "Anh là Rex Sinclair?"

Sinclair gật đầu. "Đúng là tôi."

Connel đưa tay ra. "Thiếu tá Connel, Lực lượng Vệ binh Không gian."

"Rất hân hạnh được gặp ngài," người chủ đồn điền đáp lời, nắm chặt lấy tay viên sĩ quan. "Mời ngài vào dùng chút gì cho mát."

"Cảm ơn anh," Connel nói. "Tôi đang cần đây. Hừ! Ở trong bóng râm thế này chắc cũng phải đến một trăm hai mươi độ F chứ chẳng chơi."

Sinclair bật cười khe khẽ. "Mời đi lối này, thưa Thiếu tá."

Hai người không nói thêm lời nào cho đến khi Connel đã ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành êm ái, ngắm nhìn vòm mái bằng tinh thể trong ngôi nhà của Sinclair. Sau vài câu xã giao vui vẻ về mùa màng và những nỗi khó khăn khi làm nông nghiệp trên Sao Kim, người lính không gian cộc cằn bỗng thẳng lưng, nhìn thẳng vào mắt chủ nhà. "Ngài James, Đại biểu của Liên minh, có nói với tôi rằng anh đã kiên quyết cự tuyệt sức ép gia nhập phe Dân tộc Chủ nghĩa Sao Kim."

Nét mặt Sinclair hơi biến đổi. Đôi lông mày của anh nhướng lên đầy dò xét. "Sao—phải, đúng là như vậy."

"Tôi muốn anh cho tôi biết những gì anh biết về tổ chức đó."

"Tôi hiểu rồi," Sinclair trầm ngâm. "Đây là mệnh lệnh đấy ư?" anh nói thêm, khẽ cười.

"Đó là một lời đề nghị. Tôi muốn tìm hiểu càng nhiều càng tốt về phe Dân tộc Chủ nghĩa."

"Để làm gì cơ chứ?"

Connel ngập ngừng một thoáng rồi thản nhiên đáp: "Chỉ là kiểm tra đột xuất thôi. Vệ binh Không gian luôn phải để mắt tới những mầm mống rắc rối."

"Rắc rối ư?" Sinclair thốt lên. "Ngài đùa đấy à!"

Connel gật đầu. "Có lẽ nó chẳng qua chỉ là một câu lạc bộ thông thường. Dẫu vậy, tôi vẫn muốn nắm được vài sự thực xác đáng."

"Ngài đã nói chuyện với ai khác chưa?" Sinclair hỏi.

"Tôi vừa từ đồn điền của Sharkey qua đây. Bên đó hoang vắng tanh bành, chẳng có lấy một bóng người. Tôi sẽ ghé lại đó trước khi quay về Venusport." Connel dừng lại, nhìn xoáy vào Sinclair. "Thế nào?"

"Tôi chẳng biết nhiều về họ đâu, thưa Thiếu tá," người chủ đồn điền trả lời. "Với tôi, chuyện đó xưa nay xem ra cũng chỉ là một nhóm chủ đồn điền tụ tập lại với nhau—"

Connel ngắt lời anh. "Có thể, nhưng tại sao anh lại không tham gia?"

"À thì—"

"Chẳng phải bạn bè anh đều ở trong đó cả sao?"

"Phải, nhưng tôi chỉ đơn giản là không có thời gian. Cơ ngơi của tôi rộng lớn thế này, mà giờ chỉ còn tôi, người quản đốc cùng bà quản gia. Toàn bộ đám thợ cày đã bỏ đi từ lâu rồi."

"Họ đi đâu?"

"Về Venusport cả rồi, tôi đoán thế. Dạo này chẳng thể nào tìm được người chịu làm ruộng đất."

"Được rồi, anh Sinclair," Connel thẳng thắn tuyên bố, "chúng ta hãy lật ngửa bài với nhau đi. Tôi hiểu cảm giác của anh khi phải nói về bạn bè mình, nhưng việc này thực sự tối quan trọng. Nó hệ trọng tới từng công dân trong Liên minh Không gian. Cứ giả sử phe Dân tộc Chủ nghĩa thực chất là một tổ chức kín kẽ với mưu đồ rõ ràng—mưu đồ tách Sao Kim độc lập khỏi Liên minh Không gian. Nếu chúng thành công, nếu Sao Kim ly khai, thì Sao Thủy rồi Sao Hỏa cũng có thể nối gót theo sau—toàn bộ hệ hành tinh sẽ tan rã, vỡ vụn thành các quốc gia độc lập. Và khi điều đó xảy ra, thảm họa sẽ ập đến—hàng rào thuế quan mọc lên, lòng đố kỵ chia rẽ, quân đội và hạm đội riêng rẽ hình thành, rồi rốt cuộc dẫn đến một cuộc chiến tranh không gian tàn khốc. Chuyện này vượt xa tình bạn bè thông thường rồi, Sinclair ạ. Đây tuy mới chỉ là một vết rạn nhỏ nhất trên bức tường thành kiên cố của Liên minh Không gian, nhưng vết rạn ấy sẽ toác rộng ra nếu chúng ta không chặn đứng nó ngay từ bây giờ."

Sinclair bị thuyết phục hoàn toàn. "Được rồi, thưa Thiếu tá, tôi sẽ nói cho ngài tất cả những gì tôi biết về họ. Ngài nói đúng, quả thật chẳng dễ chịu gì khi phải khai ra chuyện của bạn bè mình. Tôi lớn lên giữa chốn rừng rậm Sao Kim này, từng cùng cha khai khẩn mảnh đất dựng nên ngôi nhà đây. Đa phần những người trong phe Dân tộc Chủ nghĩa đều là bạn tôi, nhưng"—anh thở dài—"ngài nói đúng, tôi không thể để thảm kịch ấy xảy ra với Liên minh Không gian."

"Không thể để điều gì xảy ra cơ?" Connel gặng hỏi.

"Chính là điều ngài vừa nói, về chuyện Sao Kim trở thành một quốc gia độc lập."

"Hãy kể hết những gì anh biết đi," Connel giục.

"Nhóm đó bắt đầu hình thành cách đây khoảng ba năm. Một đêm nọ, Al Sharkey ghé qua đây và bảo rằng mấy tay chủ đồn điền thỉnh thoảng lại gặp nhau để trao đổi thông tin về mùa màng và kỹ thuật canh tác. Tôi có tham gia vài lần, tất cả chúng tôi ở mạn này của Sao Kim đều tham gia. Ban đầu thì vui lắm. Cứ ba bốn tuần chúng tôi lại tổ chức dã ngoại và khiêu vũ ở nhà kho. Rồi một đêm nọ, có người đề nghị chúng tôi nên mặc y phục cổ xưa—loại trang phục của tiền nhân từng khai phá Sao Kim."

Connel khẽ gật đầu.

"Thế rồi, chuyện nọ xọ chuyện kia," Sinclair tiếp tục. "Họ bắt đầu thao thao bất tuyệt về lịch sử vĩ đại của hành tinh chúng tôi, rồi phàn nàn về việc phải đóng thuế nuôi dưỡng Liên minh Không gian. Rằng thay vì mở thêm những thuộc địa mới như ngoài Sao Diêm Vương, chúng tôi đáng lẽ phải tập trung phát triển hành tinh của chính mình. Chúng tôi bỏ bẵng việc khiêu vũ, cánh phụ nữ cũng thôi không tới nữa, rồi vào một đêm, chúng tôi bầu ra hội trưởng. Chính là Al Sharkey. Việc đầu tiên hắn làm là bắt mọi thành viên phải mặc đồ của tiền nhân khi đi họp. Hắn đặt tên cho tổ chức là phe Dân tộc Chủ nghĩa Sao Kim. Ngay sau bận đó, tôi bỏ luôn không tham gia nữa. Tôi phát ngấy việc phải nghe những bài diễn văn ca tụng hành tinh tươi đẹp chúng tôi đang sống, rồi rên xiết về nỗi cơ cực khi bị cai trị bởi những kẻ dưới Trái Đất xa xôi cách hàng triệu dặm."

"Bọn họ không nghĩ rằng mình cũng có tiếng nói đại diện bình đẳng trong Viện Đại biểu Liên minh Không gian hay sao?" Connel hỏi.

"Không đâu, thưa Thiếu tá. Chẳng ai nói lọt tai họ điều gì được cả. Hễ ngài cố dùng lý lẽ để nói chuyện, họ liền gọi ngài là đồ... đồ..." Sinclair ngập ngừng rồi ngoảnh mặt đi.

"Họ gọi anh là gì?" Connel gặng hỏi, cơn giận trong lòng mỗi lúc một bốc cao.

"Bất cứ ai bất đồng ý kiến đều bị gọi là 'đồ Dân Trái Đất'."

"Và anh đã phản đối?" Connel hỏi.

"Tôi rút lui," Sinclair dứt khoát nói. "Và ngay sau đó, gia súc của tôi bắt đầu biến mất hoặc chết dần. Tôi thấy chúng nằm chết trong chuồng vì bị đầu độc. Rồi một số ruộng hoa màu của tôi cũng bị phóng hỏa."

"Anh có trình báo với Vệ binh Không gian không?"

"Dĩ nhiên là có, nhưng chẳng có bằng chứng nào cho thấy hàng xóm láng giềng đã làm điều đó. Bây giờ họ không còn quấy nhiễu tôi nữa, nhưng cũng tuyệt giao luôn, chẳng thèm mở miệng nói một lời. Cứ như thể tôi mắc phải một căn bệnh truyền nhiễm khủng khiếp vậy. Gần hai năm trời căn nhà này không có lấy một bóng khách khứa. Ba cậu học viên không gian kia chính là những vị khách đầu tiên ghé qua đây kể từ ngày tôi rời khỏi tổ chức đó."

"Học viên không gian ư?" Connel nhìn người chủ đồn điền với vẻ dò hỏi.

"Phải, những chàng trai trẻ rất cừ. Corbett, Manning, và một cậu to con tên là Astro. Giờ này họ đang ở tít trong rừng rậm săn khủng long bạo chúa. Tôi quen họ qua một người bạn ở Venusport nên mời họ lấy nhà tôi làm căn cứ hoạt động. Ngài có biết họ không?"

Connel gật đầu. "Rất rõ là đằng khác. Đó là đội học viên xuất sắc nhất của Học viện. Họ vào rừng được bao lâu rồi?"

"Khoảng bốn ngày rưỡi nay rồi."

"Mong là lũ trẻ sẽ hạ được một con bạo chúa. Nhưng đồng thời"—Connel không nén nổi nụ cười—"nếu chúng làm được thật, thì Học viện Không gian sẽ phải nghe chúng khoe khoang đến điếc tai mất thôi!"

Đột nhiên, bầu không khí tĩnh mịch hầm hập đến ngột ngạt quanh ngôi nhà bị xé toạc bởi một tiếng gầm vang như sấm sét. Connel bật dậy, bước nhanh theo Sinclair ra bên cửa sổ rồi phóng tầm mắt nhìn ra khoảng đất trống. Họ thấy một phi đội xuồng phản lực bay tới và hạ cánh với độ chuẩn xác gần như tuyệt đối của quân đội. Cửa khoang lập tức bật mở, đám người lũ lượt ùa ra bãi đất đầy cát bụi. Bọn họ mặc đồng phục giống hệt nhau gồm bộ áo liền quần, ủng không gian lửng ngang bắp chân và mũ bảo hộ tròn bằng nhựa. Bên hông mỗi người đều có bao súng tia tê liệt. Bộ quân phục mang màu xanh lá cây rực rỡ, vắt ngang ngực là một dải băng trắng toát. Đám người chỉnh đốn hàng ngũ, đợi lệnh từ một gã mặc đồ màu xanh thẫm hơn, rồi rầm rập tiến về phía ngôi nhà.

"Lạy các miệng hố trên Mặt Trăng!" Connel gầm lên. "Bọn chúng là ai vậy?"

"Phe Dân tộc Chủ nghĩa đấy!" Sinclair kêu lên thất thanh. "Bọn chúng từng đe dọa sẽ thiêu rụi nhà tôi và san phẳng trang trại nếu tôi dám viết bức thư đó cho đại biểu. Chúng tới để thực hiện lời đe dọa đấy!"

Connel rút khẩu súng tia tê liệt bên hông ra, nắm chặt trong tay. "Anh có muốn lũ người đó bước chân vào nhà mình không?" ông hỏi Sinclair.

"Không—dĩ nhiên là không rồi!"

"Vậy thì anh sẽ được Vệ binh Không gian bảo vệ."

"Bằng cách nào...?" Sinclair hỏi dồn. "Quanh đây làm gì có lính Vệ binh nào đâu!"

"Thế anh tưởng tôi là cái của nợ gì hả người anh em!" Connel rống lên rồi lao vút ra cửa, bước thẳng ra hiên nhà. Đám người chỉ còn cách bậc thềm chừng ba mươi mét thì nhìn thấy Connel. Viên sĩ quan Vệ binh Không gian đứng dạng chân, bạnh quai hàm, chĩa thẳng họng súng tia tê liệt về phía trước. "Thằng lính chì nào trong số chúng mày dám bước chân lên bậc thềm này sẽ bị đông cứng còn cứng hơn cả hòn tuyết trên Sao Diêm Vương! Đứng nguyên tại chỗ, nói rõ mục đích tới đây, rồi cút xéo ngay lập tức!"

"Đứng lại!" Gã chỉ huy toán quân giơ tay lên ra lệnh. Connel nhận thấy mũ bảo hộ bằng nhựa của chúng đều được làm mờ đặc, ngoại trừ một dải trong suốt ngang tầm mắt. Toàn bộ khuôn mặt của chúng đều bị che giấu. Tên chỉ huy bước lên phía trước, tay đặt hờ trên báng súng. "Xin chào, Thiếu tá Connel."

Connel khịt mũi khinh bỉ. "Nếu tháo cái mặt nạ hóa trang kia ra thì có khi tôi còn biết mình đang nói chuyện với ai đấy!"

"Tôi là Hilmarc."

"Hilmarc ư?"

"Phải. Tôi là chỉ huy của phân đội này."

"Chỉ huy cơ đấy?" Connel càu nhàu. "Chỉ huy cái gì? Một lũ lính chì ranh con chắc?"

"Ngài sẽ biết tay ngay thôi, thưa Thiếu tá." Giọng Hilmarc trầm xuống đầy đe dọa.

"Tao đếm đến năm," Connel lạnh lùng tuyên bố, giơ cao khẩu súng tê liệt, "nếu mày và đám bạn chơi bời của mày không chịu quay lại tàu, tao sẽ bắn."

"Làm thế là dại dột đấy," Hilmarc đáp trả. "Một khẩu súng của ngài đọ sao nổi toàn bộ họng súng của chúng tôi."

Connel nhếch mép cười gằn. "Tao biết chứ. Sắp có một trận đánh ra trò rồi đây, phải không?" Rồi chẳng hề ngập ngừng, ông thét lớn: "Một—hai—ba—bốn—năm!"

Ông nổ súng, bóp cò liên hồi. Hàng lính áo xanh đầu tiên lập tức đông cứng đơ tại chỗ. Quỳ một chân xuống, người lính không gian tiếp tục nhả đạn, khiến những gã ở hàng thứ hai cũng cứng đờ người ngay khi vừa kịp toan bắn trả.

"Bắn! Hạ gục hắn mau!" Hilmarc gầm lên điên cuồng.

Đội hình của chúng vỡ vụn, khoảng sân trước nhà Sinclair rộ lên những tiếng nổ tanh tách của súng tia tê liệt. Lao mình né sau một chiếc ghế, Connel ngã rạp xuống sàn, khẩu súng trong tay ông nóng rực lên vì liên tục phóng ra luồng năng lượng làm tê liệt. Chỉ trong chớp mắt, viên sĩ quan Vệ binh Không gian đã hạ gục gần nửa toán quân tấn công, xác chúng nằm rải rác ở đủ mọi tư thế kỳ quặc. Đột nhiên, khẩu súng của ông khạc ra một tia lửa rồi bốc khói nghi ngút. Nguồn năng lượng đã cạn kiệt. Connel lập tức bật dậy, đứng nghiêm người. Qua kinh nghiệm dạn dày, ông biết rằng nếu chuyện trúng đạn là không thể tránh khỏi, thì cách tốt nhất để đón nhận luồng năng lượng ấy là đứng thẳng ở tư thế nghiêm để giảm bớt gánh nặng cho tim. Ông hiên ngang đối diện với khoảng sân, và cùng lúc đó hàng chục phát đạn tê liệt trút thẳng vào người ông. Toàn thân ông cứng đờ, và trận đánh ngắn ngủi nhưng dữ dội kết thúc.

Một gã áo xanh giúp Hilmarc hóa giải tác động từ phát đạn thứ chín của Connel, rồi tên này bước tới, nhìn thẳng vào mắt ông. "Tôi biết ngài vẫn nghe thấy tôi nói, thưa Thiếu tá. Tôi phải khen ngợi tài thiện xạ của ngài đấy. Nhưng sự kháng cự dũng cảm của ngài lúc này cũng vô ích y như sự chống cự của toàn bộ Lực lượng Vệ binh Không gian trong tương lai gần mà thôi." Hilmarc nở nụ cười ngạo mạn rồi lùi lại một bước. "Bây giờ, xin phép cho tôi được giải quyết công việc mà tôi tới đây để làm—trừng trị một kẻ hèn yếu và phản bội!" Hắn quay sang quát lớn với đám thuộc hạ. "Mệnh lệnh đã rõ! Bắt lấy Sinclair rồi đốt sạch mọi thứ trong tầm mắt cho tao!"

"Astro, Tom," Roger thở dốc. "Tớ... tớ không đi nổi nữa rồi."

Cậu học viên tóc vàng ngã chúi về phía trước, cả người gần như vùi vào trong bùn lầy. Tom và Astro chẳng nói chẳng rằng quay lại, xốc hai bên nách Roger dậy rồi dìu cậu đứng lên. Phía sau lưng họ, tiếng chân rầm rập như sấm của con khủng long bạo chúa đang bám đuôi mỗi lúc một gần hơn, buộc họ phải vắt kiệt tàn lực để chạy tiếp. Suốt hai ngày qua, họ đã phải chạy trối chết trước quái vật. Đó là một cuộc đào tẩu điên cuồng xuyên qua khu rừng rậm hoang dã, nơi chẳng có lấy một tấc đất an toàn để che chở. Và trong lúc nỗi kinh hoàng dồn cả vào con thú dữ phía sau, đôi mắt mệt mỏi trĩu nặng vì thiếu ngủ của họ vẫn phải căng ra để dò tìm những mối hiểm nguy rình rập phía trước. Không ít lần họ phải dừng lại nổ súng bắn hạ những con thú đói khát hoặc hoảng loạn chắn ngang lối đi, bỏ mặc xác chúng lại cho con bạo chúa xâu xé để đổi lấy vài phút nghỉ ngơi ngắn ngủi trên đường chạy trốn.

Astro dẫn đầu, vung con dao đi rừng chặt đứt những dây leo chằng chịt một cách không biết mệt mỏi để mở đường cho Roger và Tom. Chàng học viên gốc Sao Kim tin chắc rằng họ đã đến rất gần khoảng đất trống quanh đồn điền của Sinclair. Từ sáng sớm, cậu đã nhận ra những dấu vết đánh dấu đường mà họ để lại khi bắt đầu tiến vào rừng. Các học viên thừa hiểu rằng nếu không sớm tới được bãi đất trống, họ sẽ buộc phải quay đầu tử chiến với con quái vật khủng khiếp đang bám riết sau lưng. Trong đêm đầu tiên chạy loạn, họ đã thụt vào một hố lún, và giữa lúc Tom đang vùng vẫy trong tuyệt vọng giữa lớp bùn dính quánh đến ngạt thở, thì Astro và Roger đã đứng vững nghênh chiến với con quái thú khổng lồ. Những phát súng trường xung kích nổ chan chát trên lớp da dày như thiết giáp của con quái vật, làm nó choáng váng trong giây lát, nhưng giữa màn đêm đen kịt và mưa xối xả, họ không tài nào ngắm chuẩn vào đầu nó được. Đến khi Tom tự lôi được mình ra khỏi hố bùn, họ lại tiếp tục lê bước xuyên rừng, trong khi mỗi khẩu súng chỉ còn vỏn vẹn một phát đạn duy nhất.

"Còn bao xa nữa hả Astro?" Tom hỏi, giọng yếu ớt vì kiệt sức. "Tớ cũng sắp gục rồi đây."

"Không còn xa nữa đâu, Tom," chàng học viên hộ pháp trấn an bạn. "Chúng ta sắp ra đến bãi trống rồi." Cậu quay đầu nhìn lại. "Giá mà chúng ta bắn trúng một phát rõ ràng vào đầu con thú đó nhỉ!"

"Ráng lên, Roger," Tom giục. "Chỉ một chút nữa thôi."

Roger không đáp, chỉ khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Phía sau lưng họ, những bước chân nặng nề tựa sấm sét dường như đang áp sát lại gần, khiến Astro càng điên cuồng dốc sức mở đường, chém phăng những dây leo và bụi rậm chằng chịt, lắm lúc cậu dùng cả sức vóc hộ pháp để húc tung lối đi. Thế nhưng sinh vật khổng lồ nặng nề ấy vẫn lừng lững bám sát ngay sau.

Bất chợt Astro khựng lại, hếch mũi ngửi vào không khí. "Khói!" cậu reo lên. "Chúng ta gần tới nơi rồi!"

Tom và Roger nở nụ cười nhợt nhạt rồi cả ba cùng rảo bước xông lên. Một thoáng sau, chàng học viên to lớn chỉ tay xuyên qua bụi rậm. "Kìa! Tớ thấy bãi trống rồi! Và—lạy các vì sao—có cháy! Ngôi nhà đang cháy!"

Quên bẵng mối nguy hiểm cận kề phía sau, ba chàng trai lao vút về phía bãi đất trống. Nhưng ngay trước khi bước chân ra khỏi bìa rừng, họ bỗng sững sờ đứng há hốc mồm kinh ngạc trước cảnh tượng hiện ra trước mắt.

"Lạy các miệng hố trên Mặt Trăng!" Astro thốt lên nghẹn ngào. "Nhìn kìa!"

Các dãy nhà phụ của đồn điền đang bốc cháy dữ dội, cuồn cuộn bốc lên những cột khói đen đặc. Ngọn gió tạt luồng khói ngột ngạt về phía họ khiến cả ba ho sặc sụa và nghẹn ứ nơi cổ họng. Xuyên qua màn khói mịt mù, họ nhìn thấy cả một đội tàu phản lực kỳ lạ đang đỗ trên bãi đất. Rồi bỗng nhiên, sự chú ý của họ bị giật phắt lại trước một mối hiểm nguy khác. Con khủng long bạo chúa đã đuổi sát ngay sau lưng.

"Chạy mau!" Astro gầm lên. Cậu lao bổ ra bãi trống, theo sát là Roger và Tom. Vừa thoát ra ngoài khoảng đất quang đãng, ba cậu bé liền co giò chạy thục mạng hàng trăm mét về phía chiếc tàu phản lực gần nhất, rồi khi đã chui tọt vào bên trong cửa khoang an toàn, họ mới ngoái nhìn lại thì thấy con quái vật đã dừng bước ngay sát mép rừng. Giờ đây, lần đầu tiên họ mới được nhìn rõ hình dáng của con thú hoang tàn ác ấy.

Nó đứng sừng sững trên hai chi sau, cao tới gần ba mươi mét. Nó đảo cái đầu bẹt hình tam giác theo một đường vòng cung chậm rãi, đôi mắt gườm gườm nhìn khắp bãi đất trống. Khói bốc lên cuồn cuộn quanh thân hình đồ sộ của nó. Con quái vật khịt mũi phì phì mấy tiếng đầy vẻ hoảng sợ lẫn giận dữ. Astro trố mắt nhìn nó trân trân, rồi cất giọng kinh ngạc thốt lên: "Lạy vành đai Sao Thổ, chính là nó rồi!"

"Nó là cái gì cơ?" Tom hỏi.

"Chính là con bạo chúa tớ từng bắn trúng hồi còn bé, con quái vật đã dồn tớ vào chân hang đá ấy!"

"Vớ vẩn!" Roger gạt đi. "Làm sao cậu nhận ra được?"

"Kìa, nhìn trên đầu nó xem, mấy vết sẹo—rồi cả bên mắt đó nữa. Đó chính là vết tích của súng bắn tia đấy!"

"Trời đất ơi, thật không thể tin nổi!" Tom thốt lên.

Đúng lúc ấy, làn khói lại bốc lên dày đặc hơn, và khi khói tan bớt thì con quái thú khổng lồ đã biến mất tăm. "Chắc là khói đã xua nó đi rồi," Astro nói. "Khói ư!" Cậu sực tỉnh quay ngoắt người lại. Mối đe dọa từ con bạo chúa đã qua đi, giờ là lúc họ phải đối mặt với những biến cố kỳ lạ đang diễn ra quanh khoảng đất trống.

"Đi thôi," Tom giục. Cậu bắt đầu tiến về phía những dãy nhà đang bốc cháy phía sau dinh thự.

Ngay lúc đó, một nhóm người mặc đồ xanh lá bỗng vòng qua góc nhà bước tới. Astro vội túm lấy tay Tom giật lùi lại.

"Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây thế này? Từng ấy chiếc phi thuyền, nhà cửa thì bốc cháy, lại thêm đám người mặc đồ xanh kia nữa. Rốt cuộc là thế nào?"

Ba cậu bé nép sát sau chiếc tàu phản lực, cẩn trọng quan sát tình hình.

"Tớ chẳng hiểu nổi," Tom nói. "Đám người đó là ai vậy? Trông họ cứ như một đội quân nào đó, nhưng tớ chưa từng thấy bộ quân phục này bao giờ."

"Hay là lính cứu hỏa?" Roger phỏng đoán.

"Đợi chút đã!" Tom bỗng kêu lên kinh ngạc. "Kìa, ngoài hiên nhà! Thiếu tá Connel!"

"Trời đất ơi!" Astro thốt lên. "Đúng là ngài ấy rồi, nhưng ngài ấy làm sao thế kia? Sao ngài ấy lại đứng bất động như tượng vậy?"

"Ngài ấy bị trúng tia tê liệt rồi!" Roger thốt lên. "Nhìn ngài ấy đứng đơ ra thế kia kìa! Dù đám hề mặc quân phục này là ai đi nữa thì chúng cũng chẳng phải người tốt lành gì đâu!" Cậu giương khẩu súng xung kích lên. "Phát đạn cuối cùng trong khẩu súng của tớ sẽ—"

"Khoan đã, Roger," Tom can ngăn, "đừng có manh động. Với ba phát đạn còm thì chúng ta chẳng làm nên trò trống gì đâu. Tốt nhất là phải chiếm lấy một trong mấy con tàu kia. Trên tàu chắc chắn phải có vũ khí."

"Đúng đấy," Astro tán thành. "Chiếc to đùng đằng kia thì sao?" Cậu chỉ tay về phía chiếc phi thuyền lớn nhất trong số các phương tiện đang tập kết.

"Được đấy," Tom nói. "Lẻn vòng qua mạn này rồi phi thật nhanh qua đó."

Nắm chặt súng trong tay, họ luồn qua phía đuôi chiếc tàu nhỏ, vừa dán mắt cảnh giác theo dõi đám người đang nhốn nháo trước mặt toà nhà, vừa cắm đầu lao nhanh về phía chiếc tàu lớn hơn.

Trên hiên của toà nhà chính, Thiếu tá Connel, dù từng thớ cơ bắp trên người đều đã bị đông cứng, vẫn nhìn thấy ba cậu học viên đang lao vụt qua bãi đất, khiến tim ông thót lại một nhịp. Ngay trước mặt ông, hai tên lính áo xanh đang giữ chặt Sinclair trong khi Hilmarc trơ trẽn buông lời đe dọa.

"Đây mới chỉ là sự khởi đầu thôi, Sinclair ạ. Liệu hồn mà đừng bao giờ cản đường bọn tao nữa. Cả mày lẫn bất kỳ ai khác cũng chẳng thể ngăn nổi bước chân bọn tao đâu!" Hắn quay ngoắt lại đối mặt với Connel. "Còn về phần ngài và cái Lực lượng Vệ binh Không gian của ngài, hỡi Thiếu tá Connel, ngài cứ việc về mà bảo với chúng nó—"

Tràng diễn văn huênh hoang của Hilmarc bỗng bị cắt ngang bởi một tiếng còi rít chói tai và ánh sáng chói lòa của một quả pháo sáng màu đỏ bừng lên trên đầu. Đám lính đồng thanh la hét rồi vội vã cúi rạp người tìm chỗ ẩn nấp.

Một giọng nói mà Connel nhận ra ngay là của Tom bỗng vang rền qua loa phóng thanh của chiếc tàu phản lực lớn gần mép bãi trống: "Tất cả nghe đây! Các người đã bị pháo cối nguyên tử khóa mục tiêu. Bỏ súng xuống và giơ tay lên ngay!"

Đám người hoang mang nhìn trân trân về phía con tàu, nhưng Hilmarc liền đanh giọng quát lớn: "Rút về tàu mau!"

"Nhưng... nhưng hắn sẽ bắn tan xác chúng ta mất," một tên lính thút thít sợ hãi. "Hắn sẽ giết sạch tất cả chúng ta."

"Đồ ngu!" Hilmarc gầm lên giận dữ. "Đó chắc chắn là bạn của lão Connel hoặc tên Sinclair thôi. Hắn đời nào dám bắn một quả pháo nguyên tử ngay sát ngôi nhà này, hắn sợ giết chết bạn bè mình chứ! Mau lên tàu rồi cất cánh ngay!"

Từ bên trong con tàu, Tom, Roger và Astro thấy đám lính tản ra khắp bãi đất, hiểu rằng đòn nghi binh dọa dẫm đã thất bại, bèn chĩa súng tia tê liệt ra nổ súng. Song khoảng cách lúc này quá xa. Chỉ trong vài khoảnh khắc, khoảng đất trống quanh nhà Sinclair đã vang rền tiếng gầm rú ho sặc sụa của các động cơ phản lực đang gầm lên cất cánh.

Ngay khi bọn chúng vừa rút đi hết, Sinclair liền chộp lấy một khẩu súng phóng tia bị bỏ lại rồi giải trừ luồng năng lượng cho viên thiếu tá. Connel lập tức lao tới chộp lấy một khẩu súng khác. Nhưng nhìn những chiếc tàu phản lực đang bay vút lên không trung, ông hiểu rằng việc đuổi theo đám xâm nhập lúc này là hoàn toàn vô ích. Thở phào nhẹ nhõm vì đám học viên đã tới kịp lúc, ông rảo bước qua bãi đất trống để đón ba chàng trai đang mệt mỏi trèo ra khỏi chiếc tàu phản lực còn sót lại.

"Lạy các miệng hố trên Mặt Trăng," ông cất giọng mắng yêu đầy vẻ sảng khoái, "ba cái thằng đầu óc bã đậu này làm tao sợ thót cả tim! Tao cứ tưởng tụi mày định nã quả pháo cối ấy thật chứ!"

Tom và Roger toe toét cười, trút được gánh nặng khi thấy người sĩ quan không hề hấn gì, trong khi Astro vẫn đưa mắt nhìn theo hạm đội tàu đang dần khuất dạng ở chân trời.

"Có chuyện gì thế ạ, thưa Thầy?" Tom hỏi. "Rốt cuộc tất cả mớ hỗn độn này là sao ạ?"

"Giờ không có thời gian giải thích đâu," Connel gạt đi. "Tôi chỉ muốn ba cậu biết rằng các cậu đã quay lại đây kịp lúc để cứu vãn phần còn lại của cơ ngơi cho người đàn ông này." Ông quay sang phía Sinclair lúc này vừa bước tới. "Anh có nhận ra ai trong số bọn chúng không?" ông hỏi người chủ đồn điền.

Sinclair lắc đầu. "Tôi cứ ngỡ là có—ý tôi là qua giọng nói của họ ấy. Nhưng tôi chẳng thể nhìn rõ mặt ai qua cái mũ bảo hộ mờ đặc mà chúng đội cả."

"Thôi được rồi, bọn chúng bỏ lại một chiếc tàu. Chúng ta sẽ điều tra ra chủ nhân của nó là ai," Connel nói. "Được rồi, Corbett, Manning, Astro. Chuẩn bị cất cánh!"

"Cất cánh ạ?" Roger sửng sốt kêu lên. "Nhưng chúng con đang trong kỳ nghỉ phép cơ mà, thưa Thầy!"

"Hết phép rồi, không còn nghỉ ngơi gì nữa đâu!" Connel đanh giọng cắt lời. "Các cậu bị triệu tập trở lại đơn vị kể từ giây phút này! Chuẩn bị sẵn sàng để con tàu này cất cánh về Venusport trong vòng năm phút nữa!"