"Cậu có chắc là chúng bay về hướng nam không, Astro?"
Thiếu tá Connel đang chăm chú xem xét tấm bản đồ Nam bán cầu của Venus. Ba cậu học viên đứng vây quanh ông trong gian phòng điều khiển chật hẹp của con tàu phản lực.
"Tôi nghĩ vậy, thưa ngài," Astro đáp. "Tôi thấy chúng lượn một vòng rồi bốc cao lên. Chẳng có lý do gì phải lấy độ cao như thế trừ phi định vượt qua rặng núi."
"Cậu nghĩ sao, Tom?" Connel hỏi.
"Tôi cũng không rõ, thưa ngài. Tấm bản đồ này cho thấy chẳng có gì ngoài rừng rậm suốt khoảng một ngàn dặm vuông. Trừ khi có một căn cứ bí mật nào đó nằm giữa khoảng này"—cậu đặt ngón tay lên vị trí đánh dấu hai đồn điền của Sharkey và Sinclair trên bản đồ—"còn không thì tôi chịu, chẳng hiểu chúng có thể biến đi đâu."
"Chà, vậy thì chắc chắn là thế rồi," người phi hành gia càu nhàu thở dài. "Lệnh báo động gửi tới các tàu tuần tra quanh vùng này đã giúp thu hẹp phạm vi. Chẳng có chiếc nào bị phát hiện trên không trung cả. Mà chúng cũng chẳng thể nào phóng thẳng ra ngoài không gian. Toàn bộ phi thuyền của chúng đều là loại bay tầm thấp."
Rời khỏi đồn điền của Sinclair ngay lập tức, ba cậu học viên cùng viên thiếu tá đã hy vọng tìm ra căn cứ tác chiến của đám xâm nhập mặc đồ xanh lá, nhưng những con tàu kia đã biến mất không dấu vết. Chiếc tàu duy nhất mà họ bắt giữ được hóa ra chỉ là một tàu chở hàng vô danh, toàn bộ ký hiệu nhận dạng đều đã bị xóa sạch. Họ đã yêu cầu cơ quan đăng kiểm tàu thuyền của Vệ binh Thái Dương hệ tại Venusport tra cứu quyền sở hữu con tàu, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Giờ đây, khi con tàu đang lao hết tốc lực quay về Venusport, Connel mới tiết lộ cho các chàng trai biết bản chất thực sự trong nhiệm vụ của ông tới Venus. Cả ba cậu đều bàng hoàng, không thể tin nổi lại có kẻ nào, hay tổ chức nào, to gan dám chống lại quyền uy của Vệ binh Thái Dương hệ. Thế nhưng, tận mắt họ đã chứng kiến thị uy sức mạnh từ phe Dân tộc chủ nghĩa. Roger đã gửi một bức điện tín tuyệt mật tới Chỉ huy Walters tại Học viện Không gian để xin một cuộc họp khẩn với Connel, và chỉ nửa giờ sau đã nhận được hồi đáp chấp thuận.
"Tớ nghĩ Đại úy Strong cũng sẽ tới đấy," Roger nói với Tom sau khi Connel đã lui về khoang riêng cùng chiếc máy ghi âm để soạn thảo báo cáo về vụ việc tại đồn điền Sinclair. "Bức điện báo rằng chúng ta phải chuẩn bị một bản tường trình đầy đủ để Chỉ huy Walters, Giáo sư Sykes và Đại úy Strong cùng xem xét."
"Trời ạ," chàng học viên tóc xoăn thốt lên, "chuyện này quá sức tưởng tượng của tớ. Thử nghĩ mà xem, một lũ ngốc mặc đồng phục rồi đi đốt phá nhà cửa của người ta chỉ vì ông ấy dám viết thư cho đại biểu của mình!"
"Tớ sẽ chẳng đời nào muốn làm thành viên của cái tổ chức đó một khi Chỉ huy Walters ra tay xử lý đâu," Roger thong thả nói bằng giọng kéo dài. "Đặc biệt là cái gã đã ra lệnh bắn Connel bằng khẩu súng tia ấy. Mười phát cùng lúc! Chà! Thần kinh gã đó chắc phải làm bằng thép nguội!"
Chưa đầy một giờ sau, chiếc tàu vận tải phản lực đã lượn vòng trên bầu trời Venusport và nhận được lệnh ưu tiên hạ cánh khẩn cấp. Vừa chạm đất, con tàu lập tức được bao vây bởi các chiến sĩ Vệ binh Thái Dương hệ với nét mặt đanh lại nhận nhiệm vụ canh gác, trong khi đội ngũ kỹ thuật viên bắt tay vào kiểm tra nhận dạng phi thuyền. Ba chàng trai vẫn đang bận bộ đồ rừng rú lúc bước tới trước mặt Thiếu tá Connel để xin phép được chợp mắt một lát.
"Uống tạm viên aspirin đi!" Connel gắt lên. "Chúng ta còn cả đống việc hệ trọng phải làm!"
"Nhưng thưa ngài," Roger mắt nhắm mắt mở, phân trần, "chúng tôi kiệt sức rồi ạ! Chúng tôi đã lăn lộn trong rừng suốt ba ngày trời và—"
"Manning," viên sĩ quan ngắt lời, "mọi chi tiết các cậu nhìn thấy trong vụ rắc rối ở đồn điền Sinclair đều có thể vô cùng giá trị. Ta rất tiếc, nhưng ta buộc phải yêu cầu các cậu làm việc với các sĩ quan an ninh của Vệ binh trước đã. Mệt mỏi thế này, các cậu mà ngủ say một giấc dậy khéo lại quên mất điều gì đó."
Các chàng trai chẳng còn cách nào khác ngoài việc lê bước theo viên sĩ quan vạm vỡ rời tàu, bước lên một chiếc xe phản lực được hộ tống cẩn mật để băng qua những con phố của Venusport tiến thẳng về tổng hành dinh Vệ binh Thái Dương hệ.
Họ đi thang máy lên phòng hội nghị trong im lặng, cậu nào cũng cảm thấy mình có thể gục ngã vì kiệt sức bất cứ lúc nào. Dọc hành lang dài hun hút, họ đi qua những người lính gác bặm trợn được trang bị vũ khí tận răng, rồi trước khi được bước vào phòng họp, họ còn phải trải qua ánh mắt soi xét kỹ lưỡng của một viên sĩ quan to lớn. Cuối cùng khi đã vào trong, họ được phép ngả lưng xuống những chiếc ghế êm ái và được phục vụ những tách trà nóng hổi, trong khi những nhân viên thẩm vấn cẩn trọng, tỉ mỉ ghi chép lại câu chuyện về cuộc đụng độ đầu tiên giữa họ với phe Dân tộc chủ nghĩa Venus. Họ buộc phải lặp đi lặp lại từng chi tiết nhiều lần, với hy vọng phát hiện thêm manh mối mới mẻ nào đó. Mê man sau gần hai tiếng đồng hồ bị tra hỏi, các chàng trai ngỡ rằng rốt cuộc mình cũng sắp được đi ngủ, nhưng ngay sau câu hỏi cuối cùng, họ lại được dẫn vào trình diện trước Chỉ huy Walters, Thiếu tá Connel, Giáo sư Sykes, Đại úy Strong và vài viên thư ký ghi chép. Ngay trước khi hội nghị bắt đầu, Đại biểu E. Philips James cùng viên thư ký riêng của ông ta vừa vặn bước vào. Ông buông lời xin lỗi vì đã đến muộn rồi ngồi vào chiếc bàn dài. Tom liếc nhìn người thư ký. Gã đàn ông này trông quen quen một cách mơ hồ. Chàng học viên cố nhớ xem đã gặp gã ở đâu, nhưng đầu óc cậu lúc này mệt mỏi đến mức chẳng thể suy nghĩ nổi.
"Thiếu tá Connel," Chỉ huy Walters mở lời dứt khoát, "theo ông thì bước đi tốt nhất của Vệ binh Thái Dương hệ lúc này là gì? Trong tình hình hiện tại, ông có nghĩ chúng ta nên mở một cuộc điều tra toàn diện không? Chúng tôi đã nói chuyện với Al Sharkey; dù thừa nhận mình đứng đầu tổ chức có tên là phe Dân tộc chủ nghĩa Venus, nhưng hắn phủ nhận mọi hiểu biết về vụ tấn công vào Sinclair như ông đã miêu tả. Hắn còn khẳng định lúc xảy ra sự việc mình đang ở Venusport."
Connel suy ngẫm một thoáng. "Tôi không rõ về Sharkey, nhưng tôi nghĩ lúc này chưa nên mở một cuộc điều tra công khai. Làm vậy sẽ dấy lên muôn vàn đồn đoán mà chẳng mang lại kết quả gì."
"Thế thì ông nghĩ chúng ta nên ra tay trấn áp họ chỉ dựa trên mỗi vụ đụng độ ở đồn điền Sinclair thôi sao?" E. Philips James hỏi bằng cái giọng mượt mà êm ái nhất của mình.
Connel lắc đầu. "Tôi cho rằng kế sách hay nhất là phải định vị được căn cứ của chúng. Nếu tóm được bằng chứng xác thực, chúng ta sẽ có một hồ sơ vững chắc để trình lên Đại hội đồng Liên minh Thái Dương hệ."
"Tôi đồng ý với ông, Thiếu tá." James mỉm cười. Phía sau lưng ông ta, người thư ký đang bận rộn ghi chép lại cuộc trao đổi vào chiếc máy ký âm.
"Ông cần những gì để tìm ra căn cứ đó?" Walters hỏi.
"Tôi chưa lên kế hoạch chi tiết," Connel nói, "nhưng một đội thám thính nhỏ tiến vào rừng rậm sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc điều động cả một trung đoàn vệ binh hay một hạm đội phi thuyền."
"Ông có chút manh mối nào về nơi đặt căn cứ không?" Sykes đột ngột lên tiếng. "Hầu hết những kẻ đó được cho là dân đồn điền rất am hiểu rừng rậm. Liệu có khả năng chúng giấu căn cứ quá kỹ, và một toán nhỏ như ông đề xuất sẽ không thể bao quát nổi một địa bàn rộng lớn như vậy?"
Connel quay sang Astro. "Astro, cậu có biết khu vực thuộc vành đai đó không?"
"Có chứ, thưa ngài," Astro đáp. "Hồi nhỏ tôi đã săn bắn khắp vùng đó." Chàng học viên to con tiếp tục giải thích vì sao mình lại quen thuộc cánh rừng đến thế, và kể vắn tắt về cuộc chạm trán của họ với con bạo long. Mọi người quanh bàn đều hết sức ấn tượng trước vốn hiểu biết về sinh tồn rừng rú của cậu.
"Tôi đoán là ông định đưa mấy cậu học viên này theo trong chuyến viễn chinh, đúng không Thiếu tá?" James nhận xét.
"Vâng, đúng vậy. Họ phối hợp rất ăn ý và vừa mới ở trong khu rừng ấy ra," Connel trả lời.
"Ba cậu nghĩ sao về ý tưởng này?" Walters hỏi. "Ta không cần phải nhắc các cậu rằng các cậu sẽ phải đối mặt với hai mối nguy hiểm: bản thân khu rừng rậm, và phe Dân tộc chủ nghĩa."
"Chúng tôi hiểu, thưa ngài," Tom đáp ngay tắp lự, thậm chí chẳng cần đợi những cái gật đầu tán thành của các đồng đội.
"Còn một yếu tố nữa," Đại úy Strong xen vào. "Các cậu sẽ phải hy sinh kỳ nghỉ phép của mình. Sẽ không có chuyện được nghỉ bù đâu. Nếu nhiệm vụ này hoàn thành trước khi học kỳ tới ở Học viện bắt đầu thì tốt. Còn nếu không, các cậu sẽ phải quay lại làm việc ngay lập tức."
"Chúng tôi cũng hiểu rõ điều đó, thưa ngài," Tom nói. "Chúng tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể. Và nếu tôi được phép bày tỏ ý kiến cá nhân"—cậu liếc nhìn Astro và Roger—"tôi nghĩ đơn vị Polaris nhận thức rất rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình và chúng tôi đồng tình với Thiếu tá. Một đội nhỏ, nhất là đội của chúng tôi vốn đã mang vỏ bọc thợ săn, sẽ ít bị nghi ngờ hơn nhiều so với một lực lượng lớn."
"Ta nghĩ tất cả chúng ta đều đồng ý rằng đơn vị Polaris hoàn toàn đủ tiêu chuẩn cho nhiệm vụ này, Corbett," Walters nói, ông thừa hiểu sự sốt sắng muốn được cùng đi với thiếu tá của Tom.
Cuộc họp kết thúc không lâu sau đó. Connel ở lại cùng Strong và Walters để bàn bạc các chi tiết của nhiệm vụ và soạn thảo một bản báo cáo tối mật gửi lên Đại hội đồng Liên minh Thái Dương hệ.
Ba chàng học viên mệt lử được bố trí nghỉ ngơi tại khách sạn sang trọng nhất Venusport. Họ vừa mới ngã dúi dụi xuống giường thì tín hiệu máy truyền hình trong phòng đã kêu réo. Tom lê từng bước nặng nề tới trước màn hình gần chiếc bàn, nơi những gì còn sót lại của bữa tối thịnh soạn là minh chứng rõ ràng cho cơn đói ngấu nghiến của họ. Bật máy lên, cậu thấy gương mặt của Strong hiện rõ dần.
"Hy vọng là các cậu chưa ngủ quá say," Strong thông báo. "Tôi e rằng giấc ngủ mà các cậu đang thèm thuồng đó sẽ phải hoãn lại thôi. Có tình huống khẩn cấp!"
"Ôi, không!" Roger rên rỉ. "Tớ chẳng hiểu nổi tại sao cứ mỗi lần tớ vừa đặt lưng xuống gối là y như rằng lại có chuyện khẩn cấp!"
Astro vật ngửa ra giường với vẻ mặt như một vị thánh tử vì đạo và thở dài thườn thượt.
"Có chuyện gì thế ạ, thưa ngài?" Tom hỏi, cậu cũng mệt mỏi chẳng kém gì hai người bạn. Dẫu vậy, cậu vẫn cảm nhận được sự gấp gáp trong giọng nói của Strong.
"Các cậu sẽ xuất phát sau nửa giờ nữa," viên đại úy Vệ binh Thái Dương hệ nói. "Chiếc Polaris đã được tân trang lại và các cậu phải kiểm tra tổng thể con tàu trước khi quay lại đồn điền Sinclair. Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng cho các cậu. Mau mặc đồ vào, sẽ có một chiếc xe phản lực chờ các cậu ở trước khách sạn. Tôi cứ ngỡ sẽ được gặp lại các cậu trước khi các cậu lên đường, nhưng tôi vừa nhận lệnh phải quay về Học viện cùng Chỉ huy Walters. Chúng tôi phải đích thân báo cáo trước Hội đồng Thái Dương hệ."
"Rõ rồi, thưa ngài," Tom nói, rồi mỉm cười nói thêm, "Chúng tôi rất tiếc vì buổi đi câu của ngài bị gián đoạn."
"Dù sao thì tôi cũng chẳng câu được con nào." Strong bật cười. "Tôi phải đi đây. Hẹn gặp lại các cậu ở Học viện. Chúc may mắn, những người phi hành gia!"
"Ngài cũng vậy nhé, thưa ngài," Tom đáp. Màn hình nhòe đi rồi hình ảnh tắt ngấm khi đường truyền bị ngắt. Tom quay lại nhìn những người đồng đội đang díu cả mắt. "Chà, tớ đoán là chúng ta phải uống thêm viên aspirin nữa thôi. Đêm nay xem chừng gay go đây!"
Vội vã mặc vào bộ quân phục đi rừng mới tinh đã được cung cấp từ đêm trước để chuẩn bị cho nhiệm vụ, ba cậu học viên mệt mỏi kéo nhau ra khỏi phòng rồi đi thang máy chân không xuống sảnh. Họ băng qua sảnh vắng hoe như người mộng du rồi bước ra ngoài con phố tĩnh mịch. Một chiếc taxi phản lực đang đỗ bên lề đường, người tài xế dán mắt nhìn họ. Gã huýt sáo một tiếng sắc lẻm rồi vẫy tay gọi. "Này, mấy cậu học viên! Đằng này!"
Đầu óc vẫn còn mụ mẫm, ba cậu trèo lên băng ghế sau, ngả người vào lớp đệm êm ái cùng những tiếng rên rỉ nghe thấy rõ khi chiếc xe vọt đi khỏi khách sạn, lao nhanh vào xa lộ chính dẫn tới phi cảng không gian.
Đường sá vắng vẻ, chiếc xe lướt đi êm ru với tốc độ cao, ru các chàng trai vào giấc ngủ chập chờn. Thế nhưng họ bị đánh thức thô bạo khi chiếc xe bẻ lái ngoắt vào một con ngõ nhỏ vùng nông thôn rồi tài xế đạp phanh dúi dụi. Gã quay phắt người lại, nở nụ cười nham hiểm sau họng súng lục tia tê liệt. "Rất tiếc, các chàng trai, chuyến đi kết thúc ở đây thôi. Giờ thì bước ra ngoài và lột sạch đồ đạc ra."
Ba cậu học viên ngái ngủ lập tức tỉnh như sáo. Không một lời thừa thãi, họ đồng loạt di chuyển theo ba hướng khác nhau. Tom lao mình về một bên cửa, Astro xông về cửa bên kia, trong khi Roger đổ rạp người xuống sàn xe. Tên tài xế bóp cò nhưng bắn trượt cả ba, và trước khi gã kịp bắn phát thứ hai, Astro đã giật phắt gã khỏi ghế lái, siết chặt bằng đôi tay như gọng kìm sắt thép. Tom nhanh như cắt giật lấy khẩu súng tia tê liệt khỏi tay gã.
"Được rồi, cái đồ sâu bọ không gian này," Astro gầm gừ, "mở miệng ra mau!"
"Bình tĩnh nào, Astro," Tom nói. "Cậu bóp nghẹt yết hầu người ta thế kia thì bảo gã nói thế nào được!"
"Phải đấy, cái con vượn khổng lồ này," Roger thong thả buông giọng kéo dài. "Xem gã có gì để khai đã trước khi cậu vặn gãy cổ gã ra chứ!"
Astro buông tay ra, đẩy mạnh tên tài xế vào cửa xe và ghim chặt gã ở đó.
"Giờ thì khai mau," cậu gầm lên. "Chuyện này là thế nào?"
"Tôi có ác ý gì đâu," tên tài xế khóc lóc phân trần. "Có một gã gọi cho tôi bảo đến đón ba cậu Học viên Không gian."
"Gã nào?" Tom đanh giọng.
"Một gã tôi từng quen hồi làm việc trên các cánh đồng ở vành đai rừng rậm. Tôi từng làm phu đào bới ở một đồn điền."
"Tên hắn là gì?" Roger hỏi.
"Tôi chẳng biết tên hắn. Chỉ là một gã quen thôi. Hắn gọi cho tôi bảo sẽ trả một trăm credit nếu tôi đón ba cậu Học viên Không gian từ khách sạn rồi giữ chân các cậu trong một tiếng. Tôi nghĩ cách tốt nhất để giữ chân các cậu là bắt các cậu cởi hết quần áo ra."
"Trông gã thế nào?" Roger hỏi.
"Một gã nhỏ thó, đầu hói và đi khập khiễng. Tôi chỉ biết có thế thôi—thề danh dự đấy."
"Đi khập khiễng hả?" Tom hỏi. "Một gã nhỏ thó?"
"Nhỏ đến mức nào?" Astro hỏi, đã lờ mờ hiểu ra hướng suy đoán của Tom.
"Rất nhỏ con. Chắc chỉ tầm một mét rưỡi, không cao hơn được bao nhiêu đâu!"
Ba chàng trai đưa mắt nhìn nhau rồi cùng gật đầu.
"Chính là cái gã bán đồ đi rừng cho tụi mình ở hiệu cầm đồ!" Astro thốt lên.
"Phải," Tom nói. "Nghe đúng là gã rồi. Nhưng tại sao hắn lại muốn cản đường chúng ta chứ? Và quan trọng hơn nữa, ai đã tiết lộ cho hắn biết Đại úy Strong điều xe đến đón tụi mình?"
Họ quay lại gã tài xế để tra hỏi thêm, nhưng lúc này gã đã thực sự bật khóc vì sợ hãi.
"Chúng ta chẳng moi thêm được gì từ cái tên hèn hạ này đâu," Astro nói. "Cứ giao phó gã cho Vệ binh Thái Dương hệ ở phi cảng. Họ sẽ biết cách xử lý gã."
"Đúng đấy," Tom đồng tình. "Chúng ta đã mất đủ nhiều thời gian rồi."
"Không, không—làm ơn!" tên tài xế van vỉ. "Tha cho tôi đi! Cứ lấy xe mà đi. Lái nó tới phi cảng rồi để lại đấy cũng được, nhưng làm ơn đừng giao tôi cho Vệ binh Thái Dương hệ. Nếu tôi bị nhìn thấy đi với họ, tôi sẽ bị—" Bất thình lình, gã lách sang một bên, né được cú vồ của Astro rồi co giò chạy biến. Chỉ trong chớp mắt, bóng gã đã bị màn đêm nuốt chửng.
"Chà," Astro thở hắt ra, "hắn ta rõ ràng là đang sợ hãi một điều gì đó ghê gớm lắm!"
"Phải," Tom nói. "Và chính tớ cũng bắt đầu thấy rợn gáy rồi đây!"
Các chàng học viên bước lên xe rồi phóng vút về phía phi cảng, trong lòng mỗi người đều dâng lên cảm giác như thể mình đang ngồi trên một ngọn núi lửa âm ỉ sắp sửa phun trào dữ dội xung quanh.
