“Hú dêêê!”
Hét vang đầy hân hoan, cứ mỗi bước lại nhảy cẫng lên một nhịp, Astro lao vút ra khỏi nhà xưởng bảo trì khổng lồ ở cảng vũ trụ Venusport rồi nhào thẳng về phía hai người đồng đội đang đứng đợi trên sân đỗ bê tông.
“Ổn cả rồi!” Cậu vừa reo lên vừa quàng tay ôm ghì lấy hai bạn. “Tàu Polaris sẽ được đưa vào đại tu toàn diện! Tớ vừa tận mắt thấy bản báo cáo ghi âm của viên chỉ huy trưởng bảo trì xong!”
Tom và Roger cùng òa lên reo hò rồi đấm lưng nhau thùm thụp.
“Lạy thần Sao Mộc,” Roger thở hổn hển, “tớ cảm giác như mình vừa phải thức trắng đêm trông nom một người bạn ốm thập tử nhất sinh vậy!”
“Người bạn của cậu sắp bình phục hoàn toàn rồi,” Astro khẳng định chắc nịch.
“Cậu có gặp Thiếu tá Connel không?” Tom hỏi.
“Có chứ,” Astro đáp. “Tớ nghĩ thiếu tá góp công lớn lắm đấy. Tớ thấy ngài ấy nói chuyện riêng với sĩ quan trưởng bộ phận bảo dưỡng mà.”
“Thôi được, giờ thì chúng ta đã cùng con tàu già vượt qua cơn bĩ cực rồi,” Roger lên tiếng, “sao ba đứa mình không tập trung tính chuyện nghỉ phép đi nhỉ?”
“Tuyệt quá,” Tom tán thành. “Chuyến này là do cậu chủ trì đấy, Astro. Dẫn đường đi nào.”
Ba cậu học viên rời cảng vũ trụ trên một chiếc taxi phản lực, hớn hở tiến vào thành phố Venusport. Trong lúc xe lướt êm trên xa lộ cao tốc hướng về đô thị lớn và đầu tiên của Sao Kim, Astro hào hứng chỉ trỏ cảnh đẹp cho bạn bè. Những tòa nhà pha lê Titan chọc trời sừng sững mọc lên trước mắt họ như những ngón tay thủy tinh thon thả, vươn cao khỏi bầu khí quyển mờ sương để đón lấy ánh mặt trời.
“Chúng ta kiếm đồ đi săn ở đâu đây, Astro?” Roger hỏi.
“Ở mấy tiệm đồ cũ dọc Phố Phi Hành Gia,” chàng trai hộ pháp xứ Sao Kim đáp. “Xuống dưới đó mình có thể mua được trang bị tốt với giá chỉ bằng một nửa thôi.”
Chiếc taxi đột ngột rẽ ngoặt khỏi xa lộ chính, bắt đầu lượn qua một khu vực mà dân cư Venusport bình thường ai nấy đều muốn tránh xa. Phố Phi Hành Gia khét tiếng với một quá khứ đen tối và nhơ nhớp lâu đời. Trải dài suốt mười dãy nhà, nơi đây là chốn ẩn náu và dung thân của thế giới ngầm vũ trụ. Những cửa hàng nhếch nhác cùng các tòa nhà tối tăm cung cấp mọi thứ cần thiết cho vô số bóng người sống ngoài vòng pháp luật, thoắt ẩn thoắt hiện lặng lẽ như bóng ma.
Bước xuống taxi phản lực, ba học viên rảo bước dọc theo những con phố, đi qua các mặt tiền cửa hiệu trang trí rẻ tiền và những hành lang tối tăm ẩm thấp, cho tới khi dừng chân trước một tiệm ở góc phố treo biểu tượng quen thuộc của nghề cầm đồ: ba quả cầu vàng. Tom và Roger đưa mắt nhìn Astro; thấy cậu gật đầu, cả ba cùng bước vào trong.
Bên trong tiệm bẩn thỉu vô cùng. Đồ nghề vũ trụ rỉ sét và mòn vẹt chất thành từng đống dọc các bức tường cùng trên những quầy hàng phủ đầy bụi bặm. Một chùm đèn neon kiểu cổ chiếu luồng sáng xanh ma quái lên khắp mọi vật. Roger nhăn mặt nhìn quanh. “Cậu có chắc là chúng ta đến đúng chỗ không đấy, Astro?”
Tom nháy mắt. Roger vốn nổi tiếng là kẻ ưa sạch sẽ, kỹ tính.
“Đúng chỗ rồi,” Astro gật đầu. “Tớ biết lão già quản lý chỗ này mà. Tốt tính lắm. Tên lão là Spike.” Cậu quay về phía góc trong của cửa tiệm rồi oang oang gọi: “Này, Spike! Có khách này!”
Từ trong bóng tối lờ nhờ, một bóng người chậm chạp bước ra. “Gì thế?” Gã đàn ông bước ra chỗ ánh sáng nhợt nhạt, một chân kéo lê trên sàn khi bước đi. “Muốn mua cái gì?”
Astro tỏ vẻ ngơ ngác. “Spike đâu rồi?” cậu hỏi. “Chẳng phải Spike Freyer là chủ tiệm này sao?”
“Lão chết cách đây đôi tháng rồi. Ngay trước đó tao đã mua đứt tiệm này.” Gã đàn ông thọt chân dò xét ba học viên bằng ánh mắt đầy cảnh giác. “Có mua gì không thì bảo?”
Astro bàng hoàng. “Spike chết rồi ư? Chuyện gì đã xảy ra thế?”
“Làm sao tao biết được,” gã lùn càu nhàu gắt gỏng. “Tao mua lại tiệm rồi vài tuần sau lão lăn ra chết. Giờ thì lũ chúng mày có định mua gì không nào?”
“Chúng cháu đang tìm đồ đi rừng,” Tom lên tiếng, trong lòng lấy làm lạ trước thái độ hung hăng kỳ quặc của gã.
“Đồ đi rừng à?” Mắt gã đàn ông mở to. “Định đi săn chắc?”
“Phải,” Roger tiếp lời. “Chúng tôi cần trang bị trọn gói cho ba người. Nhưng xem chừng ở đây chẳng có thứ chúng tôi cần đâu. Đi thôi các cậu.” Cậu quay người về phía cửa, chỉ mong sao mau chóng thoát ra ngoài hít thở khí trời.
“Khoan đã nào! Khoan đã, cậu học viên,” chủ tiệm sốt sắng gọi giật lại. “Ở đây tôi có mấy món đồ săn tuyệt hảo lắm! Hơi cũ một chút, nhưng các cậu chẳng bận tâm đâu mà! Rẻ hơn ít nhất một nửa so với giá mua trên phố lớn đấy.” Gã bước về phía sau tiệm rồi bỗng khựng lại. “Mà các cậu định đi săn ở đâu thế?”
“Để làm gì cơ chứ?” Tom gặng hỏi.
“Thì để tôi còn biết mà chọn đồ cho hợp chứ sao. Đồ nhẹ hay đồ nặng—rồi cả loại súng nào nữa—”
“Vành đai rừng rậm ở Đông Bán Cầu,” Astro đáp lời.
“Săn thú dữ cỡ lớn à?” gã đàn ông hỏi dồn.
“Đúng vậy. Khủng long bạo chúa.”
“Khủng long bạo chúa cơ đấy?” Gã lùn gật gù. “Chà chà, thế thì phải dùng hàng nặng đô rồi. Theo tôi thì ít nhất phải cần ba khẩu súng ngắn tia tê liệt hạng nặng để lận lưng, cùng ba khẩu súng trường sốc điện. Rồi còn phải sắm thêm đồ cắm trại, quần áo sợi tổng hợp và đủ thứ linh tinh khác nữa.” Gã vừa lẩm bẩm vừa đếm từng món đồ trên những ngón tay ngắn cũn cáu bẩn.
“Cho chúng tôi xem mấy khẩu súng trường xem nào,” Tom nói.
“Lối này,” gã đàn ông đáp. Gã quay người tập tễnh đi về phía sau tiệm, ba học viên rảo bước bám theo. Mở toang một chiếc tủ lớn, gã lôi ra một khẩu súng trường nặng trịch; đây là loại súng sốc điện có khả năng hạ gục bất kỳ sinh vật sống nào ở cự ly một nghìn thước Anh, và có thể làm choáng váng cả những loài thú khổng lồ nhất ở khoảng cách xa gấp đôi.
“Khẩu súng này bắn phát nào là bóc sạch vảy con khủng long phát nấy,” gã vừa nói vừa trao món vũ khí cho Tom. Cậu thuần thục tháo rời khẩu súng ra từng bộ phận để kiểm tra.
Trong khi Tom đang chăm chú xem xét khẩu súng, tên chủ tiệm liền bâng quơ bắt chuyện với hai cậu học viên còn lại.
“Mà cớ sao ba cậu học viên lại muốn mò vào tận cái khu vực đó của vành đai rừng rậm làm gì?”
“Chúng tôi vừa nói rồi đấy thôi,” Roger gắt. “Đi săn khủng long.”
“À, ừ, dĩ nhiên rồi.” Gã quay đi rồi lôi ba khẩu súng ngắn tia tê liệt hạng nặng ra khỏi tủ. “Này, mấy khẩu súng tia này là hàng xịn nhất trần đời đấy. Trang bị tiêu chuẩn của Vệ Binh Thái Dương Hệ đàng hoàng...”
“Ông kiếm đâu ra mấy thứ này thế?” Roger hỏi vặn bằng giọng sắc lạnh.
“Chà, cậu học viên biết rồi đấy,” gã đàn ông cười xòa. “Bằng cách này hay cách khác, chúng tôi vẫn gom được ối đồ. Có người giải ngũ khỏi Vệ Binh Thái Dương Hệ được phép giữ lại quân trang, lúc kẹt tiền tiêu là họ lại tìm đến tôi thôi.”
Tom lắp khẩu súng trường sốc điện lại rồi quay sang Astro. “Súng này còn khá sạch nước cản đấy. Cậu thấy có hạ nổi khủng long không, Astro?”
“Chắc chắn rồi,” chàng học viên to con tự tin đáp. “Dễ như bỡn.”
“Được rồi,” Tom tuyên bố, quay sang gã chủ quán. “Lấy nốt cho chúng tôi số đồ còn lại đi.”
“Và nhớ tính toán cho cẩn thận khi lập hóa đơn đấy nhé,” Roger mỉa mai buông một câu. “Chúng tôi cũng biết làm tính cộng cả đấy.”
Nửa giờ sau, ba học viên đã đứng trước cửa tiệm với đầy đủ mọi trang bị cần thiết và vẫy một chiếc taxi phản lực. Họ chất đống đồ đạc vừa sắm vào trong xe rồi chuẩn bị trèo lên thì Astro cất giọng: “Bác tài, quay lại cảng vũ trụ nhé!”
“Hả?” Roger khựng lại. “Sao lại quay lại đó?”
“Thế cậu nghĩ chúng mình sẽ đến vành đai rừng rậm bằng cách nào?” Astro hỏi. “Đi bộ chắc?”
“À thì không, nhưng mà—”
“Chúng ta phải thuê một chiếc xuồng phản lực,” Astro giải thích. “Hoặc kiếm mua một chiếc cũ rồi sau này bán lại. Thôi, lên xe mau đi!”
Khi chiếc taxi chở ba chàng học viên lao vút đi khỏi lề đường, gã chủ tiệm cầm đồ bước ra trước cửa, cau mày khó hiểu dõi mắt nhìn theo cho tới khi chiếc xe khuất bóng. Gã thoăn thoắt quay trở vào trong tiệm, khập khiễng đi về phía một chiếc tủ nhỏ ở góc sau rồi mở ra, để lộ một màn hình vô tuyến liên lạc. Gã bật công tắc, cẩn thận dò sóng, và chỉ một lát sau màn hình đã sáng rực lên.
“A lô, tiệm đây,” gã lùn cất tiếng gọi. “Cho tôi nói chuyện với Lactu! Có việc khẩn cấp!” Vừa sốt ruột chờ đợi, gã vừa đưa mắt qua khung cửa sổ cáu bẩn nhìn ra mặt đường nơi các học viên vừa đứng ban nãy, miệng khẽ nở một nụ cười nhạt hiểm độc.
Về tới cảng vũ trụ, Astro dẫn hai bạn cùng đội tới một nhà xưởng sửa chữa kiêm âu tàu tư nhân, nơi những công dân Sao Kim giàu có thường gửi gắm du thuyền không gian, phi thuyền phản lực và các loại xuồng nhỏ dạo chơi. Astro đẩy mạnh cánh cửa văn phòng bước vào khiến một cô gái trẻ đang gõ máy đánh chữ tự động phải ngước nhìn lên.
“Astro!” cô reo lên. “Gặp lại anh thích quá!”
“Chào Agnes,” Astro ngượng ngùng đáp. Chàng học viên to con vốn rất quen thuộc và được mọi người ở xưởng sửa chữa này hết sức quý mến. Tuổi thơ của cậu gắn liền với những tháng ngày quanh quẩn nơi cảng vũ trụ. Ban đầu chỉ là ngồi nghe các phi hành gia lớn tuổi kể chuyện rồi chạy việc vặt cho họ, sau đó là phụ việc bất cứ chỗ nào có thể, và cuối cùng trở thành một thợ lắp ráp kiêm thợ máy lành nghề. Tất cả những trải nghiệm đó đều diễn ra trước những năm tháng cậu phục vụ như một phi hành gia nghĩa vụ rồi sau đó được tuyển vào Học Viện Không Gian. Trái tim nhân hậu, tính tình cương trực cùng niềm say mê mãnh liệt với bất kỳ loại động cơ tên lửa nào đã giúp cậu kết giao được với rất nhiều bạn bè bè bạn.
“Bác Keene có ở đây không em?” Astro hỏi.
“Anh ấy đang tiếp khách bên trong,” Agnes đáp. “Chắc sắp ra rồi đấy ạ.” Ánh mắt cô lướt qua vai Astro, hướng về phía Tom và Roger đang đứng chờ nơi cửa. “Bạn anh đấy à?”
“Ồ, thứ lỗi cho tớ!” Astro ấp úng. “Đây là hai đồng đội cùng tiểu đội của tớ, Học viên Corbett và Học viên Manning.”
Chưa kịp để Tom lên tiếng chào hỏi, Roger đã nhanh nhảu chen lên phía trước rồi ngồi ghé vào mép bàn làm việc. Nhìn thẳng vào mắt cô gái, cậu cất giọng: “Thế này nhé Astro, cậu với Tom cứ đi săn đi. Còn tớ thì đã tìm thấy tất cả những gì mình hằng mong ước ngay tại chốn này rồi. Nói cho anh nghe nào, bé cưng không gian của anh, tối nay em đã có hẹn ăn tối với ai chưa đấy?”
Agnes ngây thơ nhìn lại vào mắt cậu. “Thực ra là em có hẹn rồi.” Đoạn, cô nhoẻn miệng cười tinh nghịch rồi bồi thêm, “Nhưng điều đó đâu thể ngăn anh lại, đúng không nào?”
“Đến cả khủng long bạo chúa còn chẳng cản nổi anh nữa là,” chàng học viên tóc vàng huênh hoang khoe khoang. “Cứ nói cho anh biết kẻ hẹn trước với em là ai đi, anh sẽ tống khứ hắn đi trong nháy mắt!”
Cô gái khúc khích cười rồi nhìn qua vai Roger. Cậu quay đầu lại và giật thót khi thấy một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ trong bộ đồ bảo hộ đang quắc mắt lườm mình.
“Bạn em đấy à, Agnes?” người mới đến cất giọng hỏi.
“Bạn của Astro đấy, anh Roy,” Agnes đáp. “Học viên Manning, tôi xin giới thiệu anh trai tôi, Roy Keene.”
Roger bật dậy như lò xo, vội vã chìa tay ra. “Ồ—ơ—ờ—cháu chào bác, à nhầm, chào anh ạ!”
“Chào cậu học viên,” Keene cộc lốc đáp lời, nhưng trong đáy mắt lại ánh lên một tia hóm hỉnh. Anh quay sang Astro rồi siết chặt bàn tay to lớn của chàng học viên. “Chà, Astro, gặp lại cậu mừng quá. Tình hình bên Học Viện Không Gian dạo này thế nào rồi?”
“Tuyệt lắm anh ạ,” Astro đáp, rồi sau khi giới thiệu Tom và kể tóm tắt tình hình gần đây của mình cho Keene nghe, cậu giải thích mục đích chuyến ghé thăm. “Bọn em đang trong kỳ nghỉ hè anh ạ, và cả bọn muốn đi săn khủng long bạo chúa một chuyến. Nhưng thứ bọn em cần nhất lúc này là một chiếc thuyền phản lực. Bọn em muốn thuê một chiếc, hoặc nếu bên anh có chiếc nào rẻ rẻ thì bọn em mua đứt luôn cũng được.”
Keene xoa cằm đăm chiêu. “E là vụ này anh không giúp cậu được rồi, Astro ơi. Trong xưởng lúc này chẳng còn chiếc nào trống cả. Anh cũng tính cho cậu mượn chiếc Beetle của anh, ngặt nỗi một cậu thợ lại vừa lái nó đi làm một ca sửa chữa mất những ba ngày.”
Mặt Astro ỉu xìu thất vọng. “Ôi, tiếc quá nhỉ.” Cậu quay sang Tom và Roger. “Thôi thì chúng mình đành thả dù từ một tuần dương hạm tầng bình lưu xuống, rồi cứ thế cuốc bộ ba bốn tuần để lần mò về khu định cư gần nhất vậy.”
“Khoan đã nào!” Keene thốt lên. “Anh có sáng kiến này.” Anh quay người cất tiếng gọi một người đàn ông đang đứng ở phía bên kia nhà xưởng, người nọ lúc này đang chăm chú xem xét chiếc máy quét radar dành cho du thuyền tư nhân. “Này, Rex, phiền anh qua đây một lát được không.”
Người đàn ông rảo bước tiến lại gần. Trạc độ ba mươi mấy tuổi, ông ta có dáng người dong dỏng cao với bờ vai rộng; mái tóc trắng phau gần như màu tuyết tương phản rõ rệt với làn da rám nắng rắn rỏi và những đường nét điển trai trên gương mặt.
“Rex này, đây là tiểu đội Polaris đến từ Học Viện Không Gian,” Keene giới thiệu. “Mấy cậu nhóc, đây là Rex Sinclair.” Sau màn chào hỏi làm quen, Keene liền giải thích tình cảnh của mấy chàng học viên. Sinclair nở một nụ cười rạng rỡ. “Được đón tiếp ba cậu nhóc đây làm khách quý thì còn gì vinh hạnh bằng!”
“Làm khách ạ!” Tom ngạc nhiên thốt lên.
Sinclair gật đầu. “Tôi có một đồn điền nằm ngay bìa vành đai rừng rậm. Mùa này ở đó buồn tẻ lắm. Tôi sẽ rất lấy làm vinh hạnh nếu các cậu dùng tư gia của tôi làm căn cứ tác chiến trong thời gian săn lùng lũ khủng long bạo chúa. Thực ra làm vậy là các cậu còn giúp tôi một tay nữa đấy chứ. Lũ súc vật ấy phá hoại mùa màng của tôi ghê gớm lắm, cứ độ ba bốn năm chúng tôi lại phải tổ chức đi săn lùng tiêu diệt chúng một lần.”
“Chà, cháu xin cảm ơn chú,” Tom nói, “nhưng chúng cháu ngại làm phiền chú quá. Chúng cháu xin phép được trả tiền—”
Sinclair xua tay. “Đừng bận tâm chuyện tiền nong làm gì. Các cậu đã có đủ trang bị chưa?”
“Dạ có đủ rồi ạ,” Astro đáp. “Vũ khí, đồ bảo hộ tổng hợp, có đủ tất tật. Chỉ thiếu mỗi phương tiện di chuyển thôi ạ.”
“Ồ, phương tiện thì đang đậu sẵn ngoài cảng vũ trụ kia kìa. Chiếc du thuyền màu đen ở Bãi số Ba ấy.” Sinclair mỉm cười. “Các cậu cứ mang đồ đạc lên tàu rồi xem như nhà mình nhé. Khoảng nửa tiếng nữa là tôi sẵn sàng điểm hỏa cất cánh rồi.”
Astro quay sang Keene. “Cảm ơn anh nhiều lắm. Anh thu xếp cho bọn em chu đáo quá.”
Keene vỗ vai cậu. “Đi đi. Chúc các cậu chơi vui vẻ nhé.”
Sau những cái bắt tay siết chặt và vài lời chào vội vã, ba chàng trai hối hả chạy ra để khuân vác đồ đạc lên chiếc du thuyền sang trọng của Sinclair. Trong lúc Roger và Tom thảnh thơi nghỉ ngơi trong khoang chính tiện nghi, Astro đã vội vã chui xuống khoang dưới để kiểm tra sàn động lực.
Roger bật cười khi thấy bóng dáng chàng học viên to con khuất sau nắp hầm. “Cái gã này thà được nghịch ống phóng tên lửa còn hơn là làm bất cứ trò gì khác trên đời!”
“Ừ,” Tom đáp. “Cậu ấy đúng là một gã may mắn.”
“May thế nào cơ?”
“Cậu đã từng gặp ai mà không đem lòng quý mến cái gã nhà quê to xác ấy chưa?”
“Chưa,” Roger nhếch mép cười ranh mãnh. “Và cả tớ cũng quý cậu ta nữa đấy! Nhưng cấm tiệt cậu không được hé răng cho cậu ta biết đâu nhé!”
Thiếu tá Connel đã phải chực chờ suốt ba tiếng đồng hồ liền chỉ để gặp Đại biểu của Sao Kim tại Liên Minh Thái Dương Hệ. Mà cái tính Thiếu tá Connel thì xưa nay vốn ghét cay ghét đắng việc phải chờ đợi bất kỳ ai hay bất cứ điều gì. Ông đã đọc nghiến ngấu sạch sành sanh từng cuốn tạp chí trong gian phòng tiếp khách xa hoa trên tầng đỉnh của Tòa nhà Vệ Binh Thái Dương Hệ ở trung tâm Venusport, nốc cạn đến mười ly nước, và lúc này đang đi đi lại lại mòn cả tấm thảm trải sàn trước mặt cô thư ký đang e dè dõi mắt nhìn ông.
Tiếng chuông báo trên bàn làm việc cuối cùng cũng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch, cô gái vội vàng nhấc máy trong khi Connel dừng phắt lại, quắc mắt nhìn cô đầy vẻ mong đợi. Cô lắng nghe trong giây lát rồi đặt ống nghe xuống, quay sang viên sĩ quan Vệ Binh Thái Dương Hệ đang bừng bừng lửa giận và nở một nụ cười ngọt ngào. “Đại biểu James mời Thiếu tá vào ạ.”
“Cảm ơn cô,” Connel cộc cằn đáp, cố dằn lòng để không trút cơn bực dọc lên người cô gái xinh đẹp. Ông sải bước về phía một bức tường tưởng chừng như liền khối; bức tường bỗng tự động trượt mở sang bên khi ông cắt ngang luồng ánh sáng cảm ứng, mở lối vào gian văn phòng rộng thênh thang của E. Philips James, Đại biểu của Sao Kim tại Đại Hội đồng Liên Minh Thái Dương Hệ.
E. Philips James là một người đàn ông nhỏ thó, sở hữu đôi bàn tay cũng bé nhỏ không kém lúc nào cũng động đậy đầy vẻ bồn chồn. Đầu ông ta hơi to so với thân hình mảnh khảnh diện toàn những bộ cánh thời thượng nhất, cùng bộ ria mép đen nhánh tí hon được tỉa tót hết sức công phu. Thấy Connel hằm hằm bước vào phòng, James liền bật dậy khỏi ghế đón tiếp, nở một nụ cười nồng nhiệt.
“Thiếu tá Connel! Thật hân hạnh được tái ngộ ông,” ông ta vừa nói vừa chìa bàn tay xực nức mùi nước hoa ra.
“Đáng lẽ ông đã có thể gặp tôi sớm hơn nhiều đấy,” Connel càu nhàu gắt gỏng. “Tôi đã phải ngồi chực ngoài kia hơn ba tiếng đồng hồ rồi!”
James khẽ nhướng một bên mày rồi lẳng lặng ngồi xuống mà chẳng buồn thanh minh lấy một lời. Vốn là một nhà ngoại giao đích thực, E. Philips James chẳng bao giờ mở miệng trừ phi thực sự tối cần thiết. Mà dẫu có nói, ông ta cũng chẳng bao giờ nói ra điều gì quá nhiều. Ông ta ngả người ra sau ghế, kiên nhẫn đợi cho Connel hạ hỏa và đi thẳng vào mục đích của chuyến viếng thăm.
Đúng với phong cách bộc trực thường thấy, Connel vào thẳng vấn đề mà chẳng buồn dông dài dạo đầu xã giao. “Tôi tới đây vì một nhiệm vụ an ninh. Tôi cần những thông tin mật.”
“Xin chờ một lát, thưa Thiếu tá,” James nói. Ông ta bật máy liên lạc nội bộ trên bàn rồi cất tiếng gọi cô thư ký bên ngoài: “Làm ơn ghi âm lại cuộc trò chuyện này giúp tôi.”
“Ghi âm ư!” Connel gầm lên. “Tôi vừa nói với ông đây là chuyện cơ mật mà!”
“Nó vẫn sẽ được giữ bí mật tuyệt đối, thưa Thiếu tá,” James từ tốn trấn an. “Bản ghi âm sẽ được chuyển vào hồ sơ mật của Liên Minh để tra cứu về sau. Một biện pháp phòng ngừa thôi mà, Thiếu tá. Thủ tục tiêu chuẩn cả đấy. Xin ông cứ tiếp tục đi cho.”
Connel thoáng ngập ngừng, rồi nhún vai nói tiếp: “Tôi muốn biết tất cả những gì ông nắm được về một tổ chức ở Sao Kim có tên là Hội Dân Tộc Sao Kim.”
Nét mặt James hơi biến sắc. “Thông tin cụ thể, thưa Thiếu tá? Hay chỉ là dăm ba mẩu chuyện ngồi lê đôi mách?”
“Đừng có văn vở khói lửa tên lửa với tôi, ngài James. Tôi cần thông tin thực sự. Tất cả những gì ông biết!”
“Tôi không hiểu sao ông lại tìm đến tôi,” James đáp, nét mặt lộ rõ vẻ phật ý trước thái độ thẳng thừng bỗ bã của viên phi hành gia thô ráp. “Thực tình tôi biết rất ít.”
“Tôi hành động theo mệnh lệnh trực tiếp từ Chỉ huy trưởng Walters,” Connel đanh giọng nói, “người đồng thời cũng là một đại biểu tại Hội đồng Thái Dương Hệ. Địa vị người đứng đầu Vệ Binh Thái Dương Hệ của ngài ấy hoàn toàn ngang hàng với ông trên mọi phương diện. Yêu cầu này xuất phát từ văn phòng của ngài ấy, chứ không phải do sự tò mò cá nhân của tôi.”
“À, vâng, tất nhiên rồi, thưa Thiếu tá,” James đáp. “Dĩ nhiên rồi.”
Vị đại biểu đứng dậy bước về phía cửa sổ, dường như đang cố sắp xếp lại dòng suy nghĩ trong đầu. Một lát sau, ông ta quay người lại. “Thiếu tá này, tổ chức mà ông vừa nhắc tới, theo như tôi được biết, chỉ là một hội nhóm vô hại gồm những nông dân và dân khai hoang trên Sao Kim tụ họp định kỳ để trao đổi thông tin về mùa màng, giá cả cùng những phương pháp canh tác mới nhất mà thôi. Ông thấy đấy, thưa Thiếu tá”—giọng James bỗng cất lên đều đều như thể đang diễn thuyết—“Sao Kim là một hành tinh non trẻ, một thế giới mới bao la rộng lớn, trong đó Venusport là đô thị lớn kiêm trung tâm văn hóa duy nhất. Nơi chốn hoang vu ngoài kia có những dải đất canh tác bạt ngàn chuyên cung cấp lương thực cho khắp các hành tinh cùng các vệ tinh thuộc Liên Minh Thái Dương Hệ. Có thể nói chúng ta đang trở thành vựa lương thực của toàn cõi vũ trụ.” James mỉm cười nhìn Connel, nhưng đáp lại chỉ là vẻ mặt lạnh tanh của viên thiếu tá.
“Khoảng cách giữa các đồn điền này là vô cùng xa xôi,” James tiếp tục. “Cuộc sống của các chủ đồn điền Sao Kim vốn dĩ rất nhọc nhằn và cô độc. Theo chỗ tôi biết, Hội Dân Tộc Sao Kim chẳng qua chỉ là một nhóm các điền chủ liên kết lại để lập nên một câu lạc bộ, một hội tương tế mà thôi. Đúng là họ có dùng tiếng địa phương Sao Kim, các nhóm này cũng lấy tên từ những nhà thám hiểm Sao Kim thời xa xưa, nhưng tôi nghĩ chuyện đó chẳng đáng để bận tâm điều tra làm gì đâu.”
“Bọn họ có trụ sở không?” Connel gặng hỏi. “Một địa điểm hội họp trung tâm nào đó chẳng hạn?”
“Theo tôi biết thì không. Nhưng Al Sharkey, chủ nhân của đồn điền lớn nhất trên Sao Kim, hiện đang là chủ tịch của tổ chức đó. Ông ta là một người rất hòa nhã xởi lởi. Sao ông không thử đến nói chuyện với ông ấy xem?”
“Al Sharkey, hả?” Connel thầm ghi nhớ cái tên đó vào đầu.
“Và còn có Rex Sinclair nữa, một kẻ theo chủ nghĩa cá nhân khá bướng bỉnh, gần đây có viết thư cho tôi phàn nàn rằng ông ta đang bị gây sức ép để buộc phải gia nhập tổ chức ấy.”
“Sức ép kiểu gì?” Connel gặng hỏi dồn dập.
James xua tay. “Xin ông đừng hiểu lầm, thưa Thiếu tá. Hoàn toàn không có chuyện bạo lực gì ở đây đâu.” Vị đại biểu bỗng chốc đổi giọng sang vẻ công vụ lạnh lùng. “E rằng đó là tất cả những thông tin mà tôi có thể cung cấp cho ông rồi, thưa Thiếu tá.” Ông ta chìa tay ra. “Rất vui được gặp lại ông. Xin đừng ngần ngại tìm đến tôi nếu ông cảm thấy chúng tôi có thể giúp đỡ thêm được điều gì.”
“Cảm ơn ông, ngài James,” Connel cộc lốc nói rồi rời khỏi văn phòng, vầng trán hằn sâu những nếp nhăn suy tư. Vốn là một con người bộc trực thẳng thắn, Thiếu tá Connel không tài nào hiểu nổi tại sao người ta lại cứ phải ấp úng, quanh co trước một câu hỏi thẳng thắn đến thế. Ông chưa từng mảy may nghi ngờ sự thông minh của vị đại biểu. Chính cái thói đãi bôi đưa đẩy đặc trưng của giới ngoại giao mới là thứ khiến viên phi hành gia cứng như thanh thép này bực mình. Ông nhún vai gạt phăng mối bận tâm ấy sang một bên. Có lẽ ông sẽ moi được chút tin tức gì đó từ Al Sharkey hoặc người chủ đồn điền kia, Rex Sinclair.
Khi bước qua lối đi bộ chuyển động rồi đứng chờ taxi phản lực bên lề đường, Connel bỗng khựng lại rồi đưa mắt nhìn quanh. Ông cảm nhận thấy một sự kích động kỳ lạ phảng phất trong bầu không khí—một thứ cảm giác căng thẳng nghẹt thở. Gương mặt của những người bộ hành lướt qua trông ai nấy đều căng thẳng, đăm chiêu, ánh mắt họ sáng lên rực rỡ như thể tất cả đều đang cùng nắm giữ một bí mật động trời nào đó. Ông nhìn thấy từng nhóm đàn ông và phụ nữ ngồi trong các quán cà phê lộ thiên ven đường, đang chồm người qua bàn thì thầm to nhỏ với nhau, giọng nói của họ hạ thấp đầy vẻ dè chừng cảnh giác. Connel bất giác rùng mình ớn lạnh. Ông không hề thích điều này chút nào. Chắc chắn có điều gì đó mờ ám đang ngấm ngầm diễn ra trên Sao Kim, và ông phải vạch trần cho ra nhẽ trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn màng.
