"Sẵn sàng chưa?" Connel hỏi.

"Đã sẵn sàng, thưa Thiếu tá," Tom đáp.

"Hãy nhớ kỹ, đúng năm phút nữa chúng ta sẽ nổ súng và duy trì đợt tấn công trong vòng bảy phút tiếp theo. Cậu chỉ có chừng đó thời gian để lọt vào trong, tìm Roger rồi rút ra ngoài."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài," Tom quả quyết.

"Xuất kích," Connel hạ lệnh, "chúc may mắn nơi cõi không gian!"

Liếc nhanh sang Astro lần cuối và nhận lại một cái gật đầu trấn an từ người bạn, Tom quỳ rạp xuống rồi bò ra khỏi chỗ ẩn nấp. Nằm áp sát bụng xuống nền đất, cậu nhích từng tấc một về phía tòa nhà điều hành. Xung quanh cậu, súng tia và súng phá kích nổ rền rĩ đều đặn khi các đội hình Thủy quân Lục chiến từ khắp các phía của hẻm núi tiến dần vào trung tâm, quét sạch mọi chướng ngại trên đường đi. Mái tòa nhà điều hành tựa như một biển lửa cuồn cuộn khi những kẻ cầm đầu phe Dân tộc Chủ nghĩa điên cuồng đánh trả.

Cậu tiếp cận được bức tường không có cửa sổ của tòa nhà rồi nhanh chóng vòng ra phía cửa sau mà không gặp trở ngại nào. Tại đó, cậu phát hiện năm gã mặc đồng phục xanh lá đang nép sau những bao cát để canh gác lối vào hậu viện. Liếc nhìn đồng hồ, Tom thấy kim giây đang nhích dần qua những khoảnh khắc cuối cùng của khoảng thời gian quy định. Ngay khi kim chạm đúng mốc năm phút, một tràng súng nổ dữ dội bùng lên ở mặt trước tòa nhà. Connel cùng toán tuần tra Thủy quân Lục chiến đã nổ súng nghi binh. Đám lính gác phía sau lập tức rời bỏ công sự, lao vội vào trong nhà để ứng cứu mặt trận mới.

Không chần chừ lấy một giây, Tom phóng người về phía cánh cửa. Cậu với tay xoay nắm đấm, thấy cửa không khóa liền giương sẵn súng tia rồi đạp mạnh cửa xông vào. Cậu lao vào trong và ngã nhoài xuống sàn, tay lăm lăm vũ khí, sẵn sàng điểm xạ bất cứ thứ gì hay bất kỳ kẻ nào lọt vào tầm mắt.

Hành lang vắng tanh không một bóng người. Phía trước, tiếng súng vẫn rền vang và những khoảng không gian trong tòa nhà dội lại ầm ĩ tiếng hò hét, chỉ huy hoảng loạn của đám phòng thủ. Ép sát vào bờ tường gần nhất, Tom thận trọng lướt từng bước về phía trước. Trước mặt cậu, một cánh cửa khép hờ; cậu nhẹ nhàng nhích lại gần. Nhón gót chân, chàng học viên tóc xoăn lách qua mép cửa rồi hé mắt nhìn vào trong. Cậu thấy một tên lính Dân tộc Chủ nghĩa đang bò toài dưới sàn, cặm cụi nạp đạn vào những khẩu súng xung kích rỗng. Tom nhanh như cắt bước vào, thúc mạnh họng súng vào lưng gã. "Đứng im!" Cậu rít qua kẽ răng.

Tên lính thoáng cứng đờ người, rồi thả lỏng và từ từ giơ hai tay lên quá đầu.

"Trạm xá ở đâu?" Tom gặng hỏi.

"Tầng hai, cuối hành lang."

"Có phải các người đang giữ Học viên Manning ở đó không?"

"Phải," tên lính đáp. "Cậu ta đang—"

Tom siết cò trước khi gã kịp dứt câu. Dù ra tay có phần nghiệt ngã, nhưng cậu biết mình phải hành động chớp nhoáng mới mong cứu được Roger. Tên lính bị đóng băng ngay trong tư thế quỳ gối. Tom vớ lấy một khẩu súng xung kích đã nạp đầy đạn rồi lách người trở lại hành lang. Lối đi vẫn vắng lặng, trong khi tiếng súng giao tranh bên ngoài dường như càng lúc càng dữ dội hơn.

Tìm thấy cầu thang, sau khi ngó nghiêng kiểm tra cẩn thận, cậu liền bước lên, tim đập thình thịch trong lồng ngực, hai tay ghìm chặt súng. Lên tới tầng hai, cậu liếc nhanh dọc hành lang rồi vội vã thụt lùi lại hốc cầu thang. Ba tên lính đang nấp sau một khung cửa sổ mở để bắn ra ngoài, chắn ngay lối đi dẫn tới cánh cửa duy nhất ở cuối dãy. Chưa thể chắc chắn Roger có ở trong căn phòng đó hay không, Tom buộc phải tận mắt kiểm chứng. Và cách duy nhất để làm được điều đó là hạ gục những kẻ cản đường. Cậu quỳ một chân xuống, cẩn thận ngắm nghía bằng khẩu súng lục bắn tia. Bắn ở cự ly xa thế này quả là một canh bạc mạo hiểm, nhưng nếu tia gây tê liệt không hiệu quả, chàng học viên đã thủ sẵn khẩu súng xung kích. Cậu bóp cò, rồi nín thở chờ đợi tác động của luồng tia lên đám lính trong một giây nghẹt thở. Khi thấy cả ba tên đồng loạt đơ cứng, cậu mới mỉm cười thở phào. Bắn trúng đích ở khoảng cách ba trăm bộ bằng một khẩu súng ngắn quả là phát bắn tuyệt đỉnh!

Cậu lao nhanh về phía cánh cửa. Bước chân vào phòng, một bóng người nằm sóng soài trên sàn lập tức đập vào mắt cậu. Tom sững sờ chết lặng, một nỗi sợ hãi lạnh toát bóp nghẹt lấy tim gan.

"Roger!" Cậu gọi lớn. Chàng học viên tóc vàng vẫn bất động. Tom lao tới bên người đồng đội cùng phi đội và quỳ sụp xuống. Căn phòng tối mờ mịt khiến cậu khó nhìn rõ mọi sự, nhưng chẳng cần ánh sáng, chỉ cần bắt mạch cho Roger là cậu đã hiểu ngay tình hình.

"Bị đóng băng rồi, quỷ thần thiên hà ơi!" Cậu thốt lên. Lùi lại một bước, Tom gạt chốt hóa giải trên khẩu súng tia rồi bắn ra một luồng ngắn. Gần như ngay tức khắc, Roger rên rỉ một tiếng, chớp chớp mắt rồi ngồi dậy.

"Roger! Cậu có sao không?" Tom hỏi dồn.

"Ừ—ổn mà. Tớ không sao," người đồng đội lẩm bẩm đáp. "Lũ chuột không gian bẩn thỉu. Khi thấy Thủy quân Lục chiến đổ bộ, chúng chẳng biết tính sao với tớ nên đã đóng băng tớ lại. Chúng không dám giết tớ vì sợ bị trả đũa."

"Phen này thì chúng nó biết dùng cái đầu rồi đấy," Tom nhoẻn miệng cười. "Lưng cậu thế nào rồi?"

"Ổn cả. Chỉ hơi trẹo một chút thôi, giờ đỡ nhiều rồi. Nhưng mặc kệ tớ đi. Tình hình thế nào rồi? Astro với Thiếu tá Connel đâu? Mà sao cậu mò tới đây được?"

Tom tóm tắt nhanh mọi chuyện đã xảy ra, rồi kết luận: "Thiếu tá Connel và Astro cùng một toán Thủy quân Lục chiến Vệ binh Thái dương Hệ đang ở ngoài kia thu hút hỏa lực của bọn Dân tộc Chủ nghĩa. Thời gian của chúng ta sắp hết rồi. Cậu nghĩ mình đi nổi không?"

"Cậu lính không gian ơi," Roger đáp, "để thoát khỏi cái xó này thì dù có phải bò toài tớ cũng bò!"

"Thế thì đi thôi!" Tom trao khẩu súng xung kích cho bạn rồi bước trở ra hành lang. Không gian tĩnh lặng như tờ. Tom vẫy tay ra hiệu cho Roger bám theo rồi nhẹ nhàng lướt dọc hành lang tiến về phía cầu thang. Bên ngoài, toán lính Thủy quân Lục chiến vẫn không ngừng nã đạn, không buông lơi lấy một giây. Hai chàng trai vừa tới đầu cầu thang và chuẩn bị bước xuống thì Tom bất ngờ tóm chặt lấy tay Roger. "Có người đang di chuyển dưới kia!"

Họ nép sát vào vách tường, nín thở ngưng thần. Tom nhìn đồng hồ. Chỉ còn bốn mươi lăm giây nữa là Thủy quân Lục chiến sẽ ngừng bắn và rút lui. Họ buộc phải thoát ra khỏi tòa nhà này!

"Chúng ta phải liều một phen thôi, Roger," Tom thì thào. "Cứ xông thẳng vào chúng rồi đánh đường máu mà thoát ra."

"Khỏi nhọc công!" Một giọng nói the thé, cộc cằn vang lên ngay sau lưng họ. Hai học viên giật bắn mình quay ngoắt lại nhìn lên tầng hai. Đứng sừng sững nơi đầu cầu thang, Rex Sinclair đang nhìn trừng trừng xuống họ, hai tay cầm hai khẩu súng tia chĩa thẳng vào ngực hai chàng trai.

"Hỡi các miệng hố trên Mặt Trăng!" Roger thét lên. "Là mày!"

"Đó là một trong những điều tớ quên chưa kịp kể cho cậu, Roger," Tom nói với vẻ chua chát. "Sinclair cũng là người của cái tổ chức này!"

"Người của tổ chức ư!" Roger gầm lên. "Nhìn bộ đồng phục trắng hắn đang mặc xem! Con chuột cống hèn hạ này chính là Lactu, kẻ đứng đầu toàn bộ phong trào Dân tộc Chủ nghĩa đấy!"

Tom trố mắt nhìn bóng người mặc đồ trắng toát nơi đầu cầu thang. "Thủ lĩnh ư!" Cậu thảng thốt thở không ra hơi.

"Chính xác đấy, Corbett," Sinclair điềm nhiên đáp. "Nếu không vì ba tên học viên xía mũi vào chuyện của người khác các người, thì ta đã trở thành kẻ thống trị cả hành tinh này rồi. Nhưng giờ thì tan tành cả rồi. Thứ duy nhất còn lại cho ta là trốn thoát. Và hai người các cậu sẽ giúp ta làm đúng điều đó!"

Roger bất thình lình quỳ sụp một gối xuống, chĩa khẩu súng phá kích lên. Nhưng tên trùm Dân tộc Chủ nghĩa còn nhanh tay hơn. Luồng tia tê liệt của hắn rít lên tanh tách và Roger lập tức đông cứng như tượng đá.

"Đồ khốn kiếp—!" Tom gầm lên giận dữ.

"Bỏ súng xuống, Corbett," Sinclair cảnh cáo, "và tước khẩu phá kích khỏi tay nó mau."

"Tao sẽ tóm được mày, Sinclair," Tom nghiến răng kèn kẹt, "và một khi tao tóm được—"

"Bớt mồm bớt miệng và làm việc đi!" Sinclair quát tháo.

Tom gỡ khẩu súng phá kích khỏi bàn tay đã tê liệt của Roger rồi thả xuống sàn. Vẫn lăm lăm một khẩu súng tia chĩa vào Tom, Sinclair bật chốt hóa giải trên khẩu súng còn lại để giải thoát cho Roger một lần nữa.

"Bây giờ thì bước xuống cầu thang mau!" Sinclair ra lệnh. "Một trò giở quẻ nữa từ bất kỳ đứa nào, ta sẽ không chỉ đơn thuần là đóng băng các người đâu."

"Mày định làm gì tụi tao?" Roger gặng hỏi.

"Như ta đã nói, các người sẽ giúp ta trốn thoát. Lần này thì Vệ binh Thái dương Hệ đã thắng. Nhưng ngoài kia còn có những hành tinh khác, những kẻ khác đang cần một sự lãnh đạo sắt đá và thích khoác lên mình những bộ quân phục để chơi trò trận giả. Con người ta sẽ luôn tìm ra lý do để nổi loạn chống lại chính quyền, và ta sẽ luôn ở đó để hướng nỗi bất mãn của họ phục vụ cho những mưu đồ của riêng mình. Có thể sẽ là Sao Hỏa. Hoặc Ganymede. Hay thậm chí là Titan. Một cái tên khác, một kế hoạch khác, và một lần nữa Vệ binh Thái dương Hệ sẽ lại phải giao chiến với ta. Chỉ có điều lần tới, ta đoan chắc với các người, kẻ chiến thắng sẽ là ta!"

"Sẽ chẳng có lần sau nào đâu," Roger gầm gừ. "Mày xong đời rồi. Căn cứ này đang tràn ngập lính Thủy quân Lục chiến. Mày nghĩ mình thoát khỏi đây bằng cách nào?"

"Rồi các bạn của ta sẽ thấy. Cứ chờ xem!"

Sinclair xua súng hối thúc họ tiến về phía một cánh cửa ở tầng trệt. "Mở ra!" Hắn gắt gỏng. Tom mở cửa bước vào trong. Đó là một gian buồng chứa đồ tạp vụ, nhét đầy những cây lau nhà kiểu cũ, thùng nước cùng giẻ lau bẩn thỉu. Sinclair đẩy Roger vào trong và toan bước theo thì bất thình lình vài tên lính gác áo xanh hớt hải chạy dọc hành lang về phía họ.

"Lactu! Lactu!" Chúng gào lên thất thanh. "Bọn chúng đang tràn vào căn cứ! Vệ binh Thái dương Hệ—chúng đã bao vây chúng ta rồi!"

"Tiếp tục chiến đấu!" Sinclair gắt gỏng. "Không được đầu hàng! Bằng mọi giá phải gây thiệt hại tối đa cho chúng!"

"Ngài... ngài định đi đâu thế?" Một tên lính hỏi dồn, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực nhìn chăm chú vào gian buồng chứa đồ.

"Không cần bận tâm đến ta!" Sinclair quát tháo nạt nộ. "Làm theo lệnh ta đi. Đánh trả mau!"

"Có vẻ như chúng ta sắp mất đi vị thủ lĩnh rồi đấy," một tên khác chậm rãi nhận xét. "Không phải là ngài định bỏ chạy và bỏ rơi chúng tôi đấy chứ, Lactu?"

Sinclair không đáp, chỉ lạnh lùng nã liền ba phát súng tia, đóng băng cứng đờ cả ba gã lính, rồi quay ngoắt lại phía Tom và Roger. "Ở yên trong buồng đó và làm theo lệnh ta."

Bên trong gian buồng, Sinclair đá văng một chiếc xô sang bên cạnh rồi gắt: "Cạy tấm ván lỏng dưới sàn lên rồi vứt sang một bên."

Tom rà tay xung quanh cho đến khi tìm thấy tấm ván lỏng lẻo rồi nhấc nó lên.

"Dưới đó có cái gì thế?" Roger hỏi.

"Rồi sẽ biết," Sinclair đáp. "Bây giờ thì lùi lại, cả hai đứa!"

Tom và Roger lùi về phía sau, chăm chú quan sát Sinclair cúi mình xuống miệng hốc trên sàn. Hắn thò một tay vào trong mò mẫm và dường như vặn xoay một vật gì đó. Bất thình lình, bức tường đối diện với hai học viên trượt sang một bên, để lộ ra một lối cầu thang hẹp dẫn thẳng xuống lòng đất. Sinclair lại dùng mũi súng ra hiệu. "Đi xuống, cả hai đứa."

Tom bước lên trước, Roger bám sát theo sau, rồi họ bắt đầu lần bước xuống các bậc thang. Tới chân cầu thang, họ thấy mình đang ở trong một đường hầm chật hẹp nằm sâu chừng bốn trăm bộ dưới lòng đất. Đáy hầm dốc thoai thoải xuống phía dưới.

"Ở cuối đường hầm này," Sinclair lên tiếng thông báo, "là một khoảng đất trống, và tại đó có một chiếc phi thuyền đang chờ sẵn. Nơi ấy cách hẻm núi này gần ba dặm đường. Cho tới khi Vệ binh Thái dương Hệ nhận ra sự biến mất của ta, thì chúng ta đã mất hút ngoài cõi không gian bao la rồi."

"Chúng ta ư?" Tom ngạc nhiên hỏi. "Mày định mang cả tụi tao theo sao?"

"Tất nhiên rồi," Sinclair nhếch mép. "Nếu không mang theo hai gương mặt Học viên Không gian danh giá bậc nhất này làm lá chắn, làm sao ta có thể đảm bảo Vệ binh Thái dương Hệ sẽ không dám đụng tới một sợi lông chân của mình cơ chứ?"

"Đã mười lăm phút trôi qua rồi," Connel lên tiếng thông báo, "mà họ vẫn chưa chịu ra. Chỉ còn duy nhất một cách. Chiếm lấy tòa nhà đó và tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra."

Viên thiếu tá đang nép mình sau xác một chiếc xe phản lực đổ nát, đăm đăm nhìn về phía tòa nhà điều hành.

"Tôi có thể sang chỗ viên đại úy Thủy quân Lục chiến bên cánh trái để phối hợp tấn công cùng chúng ta, thưa ngài," Astro đề xuất.

"Mạo hiểm lắm," Connel nói. "Lũ người trong đó quân số vẫn còn đông. Nhưng nếu cứ nán lại chờ đội hình khác đến hội quân thì e là quá muộn mất. Được rồi, Astro, bảo cậu ta mười phút nữa chúng ta sẽ đồng loạt tấn công và đề nghị cậu ta chi viện hỏa lực tối đa cho chúng ta."

"Rõ, thưa ngài," Astro đáp, rồi lập tức nằm rạp xuống đất, trườn mình về phía mũi tiên phong của cánh quân Thủy quân Lục chiến bên trái.

Chàng học viên phải mất gần năm phút mới vượt qua được quãng đường một trăm thước Anh ngăn cách giữa hai cứ điểm của Vệ binh Thái dương Hệ. Đã mấy phen hỏa lực bắn rát đến mức cậu buộc phải nằm ép mình bất động dưới mặt đất trong khi đạn súng trường và tia năng lượng rít lên chát chúa ngay trên đỉnh đầu. Cuối cùng cậu cũng tới nơi; vài người lính Thủy quân Lục chiến nhoài người ra kéo cậu qua bờ chiến lũy. Thở hổn hển, chàng học viên to lớn thều thào xin gặp sĩ quan chỉ huy.

Một viên sĩ quan mặt mày lấm lem bụi bặm, trông đầy vẻ mệt mỏi quay người bước về phía cậu.

"Astro!"

"Đại úy Strong!"

"Tom, Roger với Thiếu tá Connel đâu rồi?" Strong dồn dập hỏi.

Astro kể lại cho đại úy nghe về nỗ lực đột nhập giải cứu Roger của Tom và việc bặt vô âm tín của cậu ấy từ bấy đến nay. "Thiếu tá Connel muốn chúng ta hiệp đồng tác chiến," Astro nói tiếp. "Đúng bốn phút nữa ngài ấy sẽ phát lệnh xung phong!"

"Hiểu rồi!" Strong dứt khoát. Anh quay sang một sĩ quan trẻ của Vệ binh Thái dương Hệ đang cung kính đứng chờ gần đó. "Cậu dẫn quân đánh vào, Ferris. Tổng lực tấn công trực diện. Không dùng súng phá kích trừ phi vạn bất đắc dĩ. Hãy cố bắt sống càng nhiều tù binh càng tốt."

"Rõ, thưa Đại úy," viên trung úy đáp lời.

"Tôi sẽ cùng Học viên Astro quay lại vị trí bên kia. Hãy phát động tấn công ngay khi thấy Thiếu tá Connel và người của ông ấy xông lên."

"Đã rõ, thưa ngài," viên trung úy đáp.

Strong và Astro nhanh chóng quay trở lại vị trí của Connel. Sau một cái bắt tay ngắn ngủi nhưng siết chặt đầy tình đồng đội, hai viên sĩ quan bắt đầu vạch phương án cho đợt công kích cuối cùng nhằm vào sào huyệt của phe Dân tộc Chủ nghĩa. Trong khi các cánh quân Thủy quân Lục chiến khác đang càn quét những toán phiến quân lẻ tẻ cố thủ trong các phi thuyền hỏng hóc, xưởng sửa chữa và các khu nhà khác, thì cánh quân của Strong đã đánh thẳng vào đầu não căn cứ. Tòa nhà điều hành chính là chướng ngại cuối cùng ngăn cách họ với chiến thắng toàn diện trước quân nổi loạn.

Strong và Connel trao đổi vắn tắt về Tom và Roger, cả hai đều không muốn để lộ những dự cảm chẳng lành trong lòng trước mặt Astro. Bọn Dân tộc Chủ nghĩa trước nay vốn chẳng coi sinh mạng con người ra gì. Giờ đây, khi bị dồn vào chân tường, cả Connel lẫn Strong đều hiểu rằng nếu Tom và Roger sa vào tay giặc, hai cậu sẽ bị biến thành con tin để bảo đảm đường rút lui an toàn cho một số kẻ đầu sỏ.

"Lên thôi," cuối cùng Connel cất lời. "Tom và Roger đang đợi chúng ta đấy." Ông gượng nở một nụ cười với Astro, nhưng chàng học viên hộ pháp chỉ đăm đăm hướng ánh mắt cương nghị về phía tòa nhà. Connel giơ cao tay, đưa mắt nhìn dọc theo hàng quân Thủy quân Lục chiến đang nín thở chờ lệnh lần cuối, rồi dứt khoát hạ tay xuống. "Vượt chiến hào. Chúc may mắn nơi cõi không gian!" Ông thét lớn.

Những người lính Thủy quân Lục chiến đồng loạt nhảy qua công sự phòng thủ, điên cuồng lao về phía tòa nhà, súng đạn gầm vang rực lửa. Phe Dân tộc Chủ nghĩa điên cuồng nã đạn đáp trả, và trong những giây phút đầu tiên, cả thế giới dường như bỗng chốc hóa điên loạn. Strong thấy mình vừa gào thét, vừa lao lên và nã súng trong một màn sương mờ đỏ quạch. Astro gầm lên hết bình sinh, còn Connel thì cứ thế cắm đầu xông thẳng về phía trước. Lính Thủy quân Lục chiến bắt đầu ngã rạp khắp nơi, bị đốn ngã bởi làn hỏa lực quét tàn khốc. Thế rồi, ngay vào khoảnh khắc tưởng chừng họ sẽ phải thoái lui, thì cánh quân chủ lực dưới sự dẫn dắt của viên trung úy Vệ binh Thái dương Hệ đã chọc thủng hàng rào phòng thủ cuối cùng và ùa vào tòa nhà như ong vỡ tổ.

Năm phút sau, tiếng súng ngưng bặt, trận chiến ngã ngũ. Những tàn dư cuối cùng của phe Dân tộc Chủ nghĩa đã bị đánh tan tác, đám lính áo xanh bị lùa ra đường như những đàn gia súc. Strong và Connel, theo sau là Astro, sục sạo khắp tòa nhà như những con bò mộng điên cuồng để tìm kiếm Tom và Roger.

"Chẳng thấy tăm hơi đâu cả," cuối cùng Strong thở dài nói. "Chắc họ đã tìm cách lẩn ra ngoài bằng lối nào đó rồi."

"Không đời nào!" Connel gầm lên. "Chúng đã bắt họ đi làm con tin rồi. Tôi dám lấy mạng mình ra mà cược đấy. Chắc chắn phải có một lối thoát bí mật ở quanh đây!"

"Đi thôi," Strong hối thúc. "Mau tìm xem." Bất chợt anh khựng lại. "Nhìn kìa! Ba tên lính trước cửa phòng kia! Chúng bị đóng băng rồi! Hãy kiểm tra chỗ đó trước đã!"

Họ hối hả lao về phía gian buồng chứa đồ, nơi ba tên lính Dân tộc Chủ nghĩa đã bị Sinclair biến thành tượng đá.

Strong sững người, buột miệng thốt lên: "Hỡi các miệng hố trên Mặt Trăng, là Sharkey!"

"Sharkey ư? Hắn là ai thế?" Astro ngơ ngác hỏi.

"Kẻ vẫn được coi là thủ lĩnh của phe Dân tộc Chủ nghĩa," Connel đáp.

Strong nhanh tay gạt chốt hóa giải tác động của súng tia cho Sharkey. Tên này run rẩy dữ dội do phản ứng phụ sau khi rã đông, đến mức Astro phải vội chộp lấy hắn để giữ cho gã khỏi ngã khuỵu xuống sàn.

"Corbett và Manning đâu rồi?" Connel gặng hỏi gay gắt.

"Lactu... hắn đã đưa cả hai đứa vào trong đó rồi... qua một lối đi bí mật." Sharkey run rẩy giơ ngón tay chỉ về phía gian buồng chứa đồ.

Strong lao bổ tới cánh cửa buồng rồi giật tung ra. Anh nhìn thấy bức tường đã trượt mở cùng những bậc thang dẫn sâu xuống dưới lòng đất. "Mau lên! Lối này!"

Connel lao thục mạng vào trong buồng, Astro bám sát ngay phía sau. Bất thần, chàng học viên to lớn khựng lại, xoay người rồi nã thẳng một phát súng ở cự ly gần vào tên thủ lĩnh bù nhìn của phong trào phản loạn. Sharkey một lần nữa đông cứng người bất động.

Hai sĩ quan của Vệ binh Thái dương Hệ lao nhanh xuống bậc thang dẫn vào lòng đường hầm, rồi cắm đầu chạy thục mạng xuyên qua màn đêm tăm tối. Thời gian lúc này quý hơn vàng ngọc. Sinh mạng của Tom và Roger có thể sẽ bị tước đoạt chỉ vì một giây chậm trễ.