"Tuần dương hạm tên lửa Polaris gọi Cảnh vệ Thái dương Cảng Sao Kim! Yêu cầu thiết lập mạch tiếp sóng khẩn cấp tới Chỉ huy trưởng Walters đang trên đường về Trái Đất!"

Trên đài chỉ huy radar của tàu Polaris, Roger Manning nói dồn dập vào ống thu của máy truyền hình tầm xa. Chỉ vài phút trước khi con tàu vũ trụ khổng lồ cất cánh rời Cảng Sao Kim để hướng về đồn điền Sinclair, Thiếu tá Connel đã lệnh cho Roger phải liên lạc ngay với Walters để báo cáo về vụ rò rỉ an ninh mới nhất. Dưới sàn điều khiển, viên thiếu tá bồn chồn rảo bước qua lại trong khi Tom cẩn trọng điều khiển tàu Polaris thực hiện chuyến bay ngắn.

"Ta nhất định phải lôi cổ tên gián điệp trong hàng ngũ Cảnh vệ Thái dương ra, dẫu có phải lật tung từng tấc đất ở Cảng Sao Kim này lên!" Connel sôi máu gắt lên.

"Thế còn chiếc tàu vận tải phản lực chúng ta thu giữ từ phe Dân tộc chủ nghĩa thì sao ạ, thưa ngài?" Tom hỏi. "Ngài đã tra ra tung tích của nó chưa?"

Connel gật đầu. "Đó là một con tàu cà tàng cũ rích chuyên chạy tuyến Thuộc địa Phương Nam. Nó được báo cáo là mất tích hồi năm ngoái. Không hiểu bằng cách nào mà đám khốn đó lại tóm được nó rồi vũ trang tận răng."

"Ngài có nghĩ thủy thủ đoàn trên đó đã nổi loạn không ạ?"

"Rất có khả năng đấy, Corbett," Connel đáp rồi đưa mắt nhìn quanh. "Nhưng nếu chúng còn tàu nào cỡ đó nữa thì Polaris cũng dư sức xử lý."

"Vâng, thưa ngài." Tom mỉm cười. "Đội sửa chữa đã bảo dưỡng tàu rất tuyệt." Chàng học viên ngập ngừng một thoáng. "Ngài có cho rằng một tên trong phe Dân tộc chủ nghĩa đã gài quả bom đó vào cánh đuôi tàu không?"

"Chắc chắn là thế rồi," Connel đáp. "Và dường như chuyện này còn móc nối với một sự việc khá kỳ lạ xảy ra ở văn phòng Đại biểu Sao Kim một ngày trước đó nữa."

"Việc gì thế ạ?" Tom thắc mắc.

"Ba lệnh ưu tiên mua vé trên chuyến tàu tốc hành chặng Cảng Sao Kim — Thành phố Nguyên tử đã bị đánh cắp. Trước khi kịp rà soát, con tàu đã khởi hành và những kẻ dùng vé ưu tiên đó cũng biến mất tăm. Chắc chắn chính bọn chúng là những kẻ đã cướp mất chỗ của các cậu."

"Theo ngài thì việc đó liên quan gì đến quả bom trên tàu Polaris ạ?"

"Chúng ta vẫn đang cố làm sáng tỏ đây," Connel nói. "Giá như biết được mặt mũi bọn chúng thì đỡ quá. Cô nhân viên bán vé chẳng nhớ gì, mà cô tiếp viên trên tàu cũng chịu."

"Nhưng chúng cháu thấy bọn chúng rồi mà, thưa ngài!" Tom thốt lên.

"Cái gì cơ!" Connel gầm lên sửng sốt.

"Thật đấy ạ. Lúc bọn chúng đến lấy vé, tụi cháu đang đứng ngay cạnh quầy."

"Cậu có nghĩ mình sẽ nhận ra bọn chúng nếu gặp lại không?"

"Chắc chắn rồi ạ!" Tom khẳng định. "Cháu tin cả Astro lẫn Roger cũng nhớ. Lúc đó tụi cháu tức điên lên, chỉ muốn bắn nát mặt bọn chúng ngay tại chỗ."

Connel quay sang máy liên lạc nội bộ quát lớn: "Manning, cậu vẫn chưa nối máy xong à?"

"Em đang làm đây ạ." Giọng Roger vọng qua loa vẫn điềm tĩnh, không chút nao núng. "Em đang bắt sóng với tàu của chỉ huy trưởng rồi. Họ đang gọi ngài ấy lên đài chỉ huy radar."

Tom bỗng bật dậy khỏi ghế như phải bỏng. "Khoan đã! Cháu vừa mới gặp lại một tên trong số đó!"

Connel quay ngoắt lại nhìn chàng học viên trẻ. "Ở đâu?" ông gặng hỏi. "Cậu thấy hắn ở đâu?"

"Cháu... cháu đang cố nhớ lại." Tom bắt đầu đi đi lại lại trên sàn tàu, sốt ruột búng ngón tay tanh tách. "Chắc chắn là trong mấy ngày vừa qua — cháu đoan chắc đấy!"

"Ở Cảng Sao Kim à?" Connel bám riết theo Tom khắp boong tàu.

"Vâng, thưa ngài..."

"Trước hay sau chuyến đi vào rừng rậm?"

"Dạ... hình như là trước," Tom ngập ngừng. "À không. Không phải. Là sau khi chúng cháu quay về."

"Nói mau xem nào, Corbett!" viên thiếu tá nổi đóa. "Khi nào? Ở đâu? Cậu làm gì có thời gian la cà nhiều! Lúc đó cậu mệt đến mức lết không nổi cơ mà!"

"Đúng là như thế đấy ạ," Tom lắc đầu khổ sở. "Lúc ấy cháu mệt đến mức nhìn gì cũng mờ mịt. Gương mặt mọi người cứ lẫn lộn hết cả vào nhau. Cháu... cháu..." Cậu ôm chặt lấy đầu như thể muốn ép ký ức mơ hồ kia phải hiện ra gương mặt then chốt ấy.

Connel vẫn dồn ép cậu không buông như một con thú đói đang săn mồi. "Ở đâu, Corbett? Lúc nào?" ông gắt lên. "Cậu phải nhớ ra chứ. Chuyện này hệ trọng lắm! Nghĩ kỹ xem nào, quỷ tha ma bắt!"

"Cháu đang cố đây ạ," chàng học viên đáp. "Nhưng cháu thực sự chưa nhớ ra nổi."

Tiếng chuông máy liên lạc nội bộ bất ngờ vang lên, buộc Connel phải miễn cưỡng rời Tom để bắt máy. Giọng Roger rọt rẹt truyền qua loa: "Em nối máy được với Chỉ huy trưởng Walters rồi, thưa ngài. Em đang chuyển tín hiệu xuống màn hình sàn điều khiển."

"Được rồi," Connel đáp rồi quay sang Tom. "Lại đây, Corbett. Ta muốn cậu đích thân báo cáo với chỉ huy trưởng."

"Rõ, thưa ngài," Tom chậm rãi bước tới trước máy truyền hình. "Cháu xin lỗi vì vẫn chưa nhớ ra đã gặp gã đó ở đâu."

"Bỏ qua đi," Connel càu nhàu, giọng dịu lại đôi chút. "Rồi lúc nào đó cậu sẽ nhớ ra thôi." Ông ngừng một nhịp rồi hạ giọng hết mức có thể: "Thứ lỗi vì ta vừa gắt gỏng với cậu."

Khi gương mặt Chỉ huy trưởng Walters xuất hiện trên màn hình truyền hình tầm xa, Connel báo cáo lại vụ việc gã tài xế taxi và chuyện nhóm của Tom, Roger cùng Astro đã tận mắt thấy ba kẻ cướp vé ưu tiên trên chuyến tàu Venus Lark.

"Chờ một chút," Walters nói. "Tôi sẽ cho máy ghi âm lưu lại các đặc điểm nhận dạng."

Connel ra hiệu cho Tom bước lên trước màn hình. Thấy Walters gật đầu, cậu liền miêu tả cặn kẽ chân dung ba gã đàn ông mà mình đã thấy ở sân bay vũ trụ Thành phố Nguyên tử.

"Để xem nào," Walters nói sau khi Tom dứt lời. "Gã đến lấy vé là một thanh niên trạc hai mươi hai tuổi, mặc trang phục kiểu Sao Kim, da ngăm, cao một mét tám mươi hai, nặng khoảng sáu mươi tám ký. Đúng chứ?"

"Vâng, thưa ngài," Tom đáp.

Connel chợt chen vào trước màn hình: "Và Corbett lại vừa nhìn thấy hắn ở Cảng Sao Kim trong vòng hai ngày trở lại đây."

"Thật ư? Ở đâu?"

Connel liếc nhìn Tom rồi vội vã đỡ lời: "Dạ, cậu ấy chưa dám chắc, thưa ngài. Tụi tôi di chuyển khá gấp gáp nên cậu ấy gặp rất nhiều người. Nhưng ít nhất ta cũng biết chắc chắn hắn đang quanh quẩn đâu đó ở Cảng Sao Kim."

"Được rồi," Walters gật gù. "Dẫu sao đó cũng là manh mối để điều tra. Còn hai tên kia, cậu có nhớ thêm được chi tiết nào không, Corbett?"

"Dạ không có gì đặc biệt ạ," Tom nói. "Bọn chúng cũng mặc đồ kiểu Sao Kim, nhưng tụi cháu không nhìn kỹ lắm."

"Được rồi," Walters nói. "Thiếu tá, hãy tiếp tục nhiệm vụ của anh. Tôi sẽ phát lệnh truy nã gã tài xế taxi và cho người bắt giữ chủ tiệm cầm đồ. Chắc chắn phải có kẻ nào đó trong nội bộ văn phòng Đại biểu Sao Kim đã tuồn những tấm vé ưu tiên này ra. Chúng ta sẽ bắt đầu thanh tra từ đó trước; nếu phát hiện ai không giải trình được sự vắng mặt tại Cảng Sao Kim vào thời điểm số vé được sử dụng, lại khớp với nhân dạng do Corbett cung cấp, tôi sẽ liên lạc với anh ngay. Hết lượt truyền tin!"

"Hết lượt truyền tin!" Connel đáp lời. Màn hình vụt tắt và tiếng Roger lập tức vang lên qua loa nội bộ: "Chúng ta sẽ bay qua đồn điền Sinclair trong ba phút nữa. Xin chuẩn bị."

Tom quay lại bảng điều khiển, và chỉ đúng hai phút năm mươi giây sau, khoảng đất trống quanh khu nhà của Sinclair cùng những dãy nhà phụ cháy rụi đã hiện ra trước mắt. Bằng sự phối hợp nhịp nhàng, thuần thục đến mức gần như vô thức, ba chàng học viên đã hạ cánh con tàu khổng lồ an toàn ngay giữa bãi đất. Khi động cơ vừa tắt ngấm, họ thấy George và bà Hill đang vội vã leo lên chiếc xe phản lực phóng nhanh ra đón.

Sau khi Tom giới thiệu Connel với hai vợ chồng người quản gia, viên thiếu tá gặng hỏi cặn kẽ về lý do họ vắng mặt trong cuộc tấn công của lực lượng xung kích.

"Ông Sinclair thường cho chúng tôi nghỉ phép để vào Cảng Sao Kim chơi," Hill giải thích. "Ở ngoài này quạnh quẽ lắm."

"Hiện ông Sinclair có nhà không?" Connel hỏi.

"Không có ạ," viên quản lý đồn điền đáp. "Ông ấy đang đi tuần định kỳ quanh các cánh đồng vòng ngoài rồi. Chắc phải một hai hôm nữa mới về."

"Khổ quá," bà Hill cất giọng the thé, "các ngài vào trong nhà mà hỏi han có phải tiện hơn và thoải mái hơn bao nhiêu không! Đi thôi nào, tránh cái nắng chang chang này đã."

Cả nhóm trèo lên chiếc xe phản lực rồi lao vun vút qua bãi đất trống hướng về phía ngôi nhà. Tòa nhà duy nhất còn sót lại sau cơn tàn phá của phe Dân tộc chủ nghĩa trông trơ trọi đến kỳ lạ giữa đống tro tàn đổ nát xung quanh. Bước vào bên trong, ba chàng học viên mải mê thưởng thức món bánh táo nướng thơm lừng do bà quản gia bưng ra, trong khi Connel thuật lại cho George nghe về vụ tập kích đồn điền.

"Tất nhiên là tôi biết về bọn họ từ trước rồi," người quản lý nói. "Nhưng tôi chẳng thèm bận tâm. Tôi cũng rút lui giống ông Sinclair ngay khi bọn họ bắt đầu mấy trò hề đồng phục với phù hiệu vớ vẩn."

"Chà," Connel nói, vừa nhận lấy một miếng bánh táo trước sự nài nỉ của bà Hill, "lần này thì chúng đã đi sai nước cờ rồi. Đốt phá tài sản của Sinclair rồi lại còn dám tấn công sĩ quan Cảnh vệ Thái dương, thế là đi quá giới hạn."

"Ngài định tính sao với bọn chúng?" George hỏi.

"Tôi không được phép tiết lộ, ông Hill ạ," Connel đáp. "Nhưng tôi có thể khẳng định điều này: bất cứ cá nhân hay hội nhóm nào muốn dùng vũ lực áp đặt lên Liên minh, Cảnh vệ Thái dương sẽ lập tức can thiệp và dập tắt ngay!"

Bất thình lình, bầu không khí tĩnh mịch nơi khoảng rừng bị xé toang bởi tiếng gầm rú của một chiếc phi cơ phản lực đơn đang hạ cánh. Không cần nhìn qua cửa sổ, George liền mỉm cười nói: "Ông Sinclair về rồi đấy! Tôi nghe tiếng động cơ là nhận ra ngay."

Cả nhóm ùa ra hiên trước trong khi George đánh xe phản lực đi đón ông chủ. Chỉ chốc lát sau, Sinclair đã ngồi đối diện Connel, vừa quệt mồ hôi trên trán vừa nhấp ngụm nước mát do bà Hill đưa.

"Tôi đang trên đường ra ranh giới phía bắc thì thấy tàu của các ngài đáp xuống," Sinclair giải thích. "Lúc đầu tôi cứ ngỡ lũ quỷ đó quay lại, nhưng nhận ra phù hiệu của Cảnh vệ Thái dương nên tôi đoán là các ngài." Ông nhìn chăm chú vào Connel. "Có tin tức gì mới không, Thiếu tá?"

"Hiện tại thì chưa," Connel đáp. "Nhưng ông cứ yên tâm, bọn chúng sẽ không dám bén mảng tới quấy rầy ông nữa đâu."

Sinclair ngập ngừng, đưa mắt dò xét viên thiếu tá. "Ngài biết không, ngay sau khi các ngài rời đi, tôi đã tới gặp Al Sharkey để nói chuyện cho ra lẽ. Lúc đó tôi điên tiết lắm, mắng cho hắn một trận tơi bời, nhưng hắn thề sống thề chết là lúc xảy ra vụ cướp phá hắn đang ở Cảng Sao Kim và chẳng hay biết gì hết."

Connel gật đầu. "Đúng thế. Chúng tôi đã kiểm tra rồi. Nhưng dù hắn không trực tiếp tham gia vụ đột kích thì cũng chẳng có gì chứng minh là hắn không phải kẻ ra lệnh!"

"Tôi e là không phải đâu," Sinclair nói với vẻ hơi ái ngại một cách kỳ lạ. "Tôi thiên về khả năng đây chỉ là trò dại dột của một đám nhóc bốc đồng, hiếu chiến trong tổ chức mà thôi. Thực ra Sharkey bảo hắn sẽ từ chức chủ tịch đấy. Có vẻ như các ngài ở Cảng Sao Kim đã làm hắn khiếp vía rồi. Không chỉ vậy, tôi còn nghe hắn gọi điện cho các chủ đồn điền khác kể lại sự việc, và ai nấy đều đồng ý góp tiền giúp tôi dựng lại cơ ngơi."

Connel nhìn người chủ đồn điền bằng ánh mắt lạnh như thép. "Vậy ra ông cho rằng đây chỉ là trò của một lũ con nít thôi ư?"

Sinclair gật đầu. "Có khi lúc này chính bọn chúng cũng đang sợ vỡ mật ra rồi ấy chứ!"

"Được rồi, ông có quyền giữ quan điểm của mình, ông Sinclair. Và nếu các chủ đồn điền khác sẵn lòng chung tay xây dựng lại nhà cửa cho ông thì đó là nghĩa cử rất đáng khen ngợi." Bất chợt, giọng Connel đanh lại sắt vụn. "Tuy nhiên, điều đó không thể xóa bỏ một sự thật là một nhóm người có vũ trang, mặc đồng phục, mang theo súng tia tê liệt và dùng phi thuyền gắn pháo năng lượng nguyên tử đã tấn công ông! Pháo nguyên tử ấy à, ông Sinclair, người ta không mua được thứ đó ở các trạm đổi điểm tín dụng đâu. Chúng được chế tạo độc quyền cho Cảnh vệ Thái dương! Đám nhóc bốc đồng theo cách gọi của ông hoàn toàn đủ sức tấn công bất kỳ cộng đồng dân cư nào — thậm chí là cả chiến hạm của Cảnh vệ Thái dương! Đó là mối đe dọa trực tiếp đến nền hòa bình của toàn thái dương hệ, và dứt khoát phải bị triệt hạ!"

Sinclair vội vã gật đầu lia lịa. "Ồ, tôi đồng ý với ngài, Thiếu tá, hoàn toàn đồng ý. Ý tôi chỉ là—"

Connel ngắt lời ông ta. "Tôi hiểu, ông Sinclair. Ông là người yêu chuộng hòa bình và chỉ muốn sống yên ổn. Nhưng phận sự của tôi là phải bảo đảm nền hòa bình đó. Chừng nào cái đám côn đồ vũ trang man rợ như lũ vừa tới đây còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thì ông sẽ chẳng bao giờ có được sự bình yên trọn vẹn đâu, mà chỉ có tan tành thành từng mảnh thôi!"

Tom, Roger và Astro ngồi im lặng lắng nghe, lòng sục sôi muốn bật dậy vỗ tay tán thưởng từng lời đanh thép của viên thiếu tá.

"Tôi biết ngài không thể tiết lộ kế hoạch hành động, Thiếu tá Connel," người chủ đồn điền nói, "nhưng tôi hy vọng ngài sẽ cho phép tôi giúp đỡ bằng bất cứ cách nào có thể."

Connel thoáng ngập ngừng trước khi đáp: "Cảm ơn ông, ông Sinclair. Nhưng lúc này tôi đến đây không phải vì công vụ." Đoạn ông bồi thêm: "Và cũng chẳng liên quan gì đến phe Dân tộc chủ nghĩa."

Đôi mắt Sinclair khẽ lóe lên một tia dò xét. "Ồ thế ư?"

"Không. Như ông đã biết đấy, mấy cậu học viên đây vừa có một phen đụng độ nhớ đời với một con khủng long bạo chúa. Bọn họ đã bắn nó bị thương, và hiện giờ nó có thể còn nguy hiểm hơn bình thường gấp bội. Tôi nhận lệnh phải lần theo dấu vết con quái vật để kết liễu nó."

"Nhưng tôi cứ ngỡ ngài bảo sẽ dẹp yên vụ lùm xùm với phe Dân tộc chủ nghĩa cơ mà," người chủ đồn điền thắc mắc.

"Tôi nói là Cảnh vệ Thái dương sẽ làm việc đó, ông Sinclair ạ."

"À, phải rồi," Sinclair lầm bầm, "Cảnh vệ Thái dương. Tất nhiên rồi."

Connel đột ngột đứng dậy. "Dù sao tôi cũng rất cảm kích nếu ông để mắt trông chừng giúp con tàu của chúng tôi," ông nói. "Tôi nghĩ chuyến này chúng tôi đi không quá một tuần đâu. Lần theo dấu một con khủng long bạo chúa chẳng khó khăn gì, nhất là khi nó đang bị thương."

"Tôi đồ rằng các ngài đã trang bị đầy đủ dụng cụ cần thiết rồi nhỉ," Sinclair nói.

"Vâng, cảm ơn ông," Connel đáp. Sau khi gửi lời cảm ơn bà Hill vì bữa ăn nhẹ, viên sĩ quan vũ trụ vạm vỡ cùng ba chàng học viên chào tạm biệt rồi rời khỏi căn nhà.

Một giờ sau, khi đã sẵn sàng dấn bước vào rừng rậm, viên sĩ quan Cảnh vệ Thái dương lấy bốn khẩu súng trường xung kích đời mới nhất từ kho vũ khí của tàu Polaris ra rồi phát cho mỗi chàng trai một khẩu kèm theo cơ số đạn dự phòng. "Đừng bao giờ vác súng cao su đi săn quái vật khổng lồ," ông căn dặn. "Các cậu dùng mấy khẩu súng năng lượng cổ lỗ sĩ kia mà không tự làm nổ tung xác mình đã là may mắn lắm rồi, nói gì đến chuyện hạ gục một con bạo long."

Ba học viên chăm chú ngắm nghía những khẩu súng trường một cách đầy thích thú.

"Đây là trang bị mới nhất của Cảnh vệ Thái dương," Connel nói. "Mỗi lần bóp cò, các cậu sẽ phóng ra một nguồn hỏa lực mạnh gấp ba lần bất kỳ loại súng trường nào từng được chế tạo trước đây."

Sau đó, sau khi kiểm tra toàn bộ tàu Polaris và ngắt toàn bộ nguồn điện, Connel tháo cầu dao tổng ra rồi đem giấu đi. "Làm thế này để phòng khi chúng ta vắng mặt, không kẻ nào có thể nảy ra ý đồ bất chính," ông giải thích trước ánh mắt tò mò của ba chàng trai.

"Ngài nghĩ có kẻ dám to gan đánh cắp con tàu sao ạ?" Tom hỏi.

"Chuyện gì cũng có thể xảy ra, Corbett ạ," Connel đáp lấp lửng.

Một lần nữa, ba chàng trai lại băng qua bãi đất trống tiến về phía bức tường rừng rậm xanh thẳm. Astro đi tiên phong như lần trước, Roger và Tom bám sát phía sau, còn Connel bọc hậu. Họ đi thẳng tới nơi nhìn thấy con khủng long bạo chúa lần cuối, tìm thấy đám bụi rậm bị giày xéo cùng những dấu chân khổng lồ, rồi dứt khoát bước vào thế giới xanh um tùm, ẩm ướt và ngột ngạt.

Dấu vết hiện ra vô cùng rõ ràng. Nơi mà trước đây các chàng trai phải dùng dao phát từng bụi rậm rạp để mở đường, thì nay con quái vật đã cày xới sẵn thành một lối đi thênh thang. Được trang bị vũ khí đáng tin cậy hơn, ba chàng học viên cảm thấy vững tâm hẳn khi quay lại rừng rậm; họ bắt đầu nói đùa về những gì sẽ làm với con bạo long khi tái ngộ.

"Tớ cứ tưởng cậu là gã nhà quê Sao Kim chính hiệu, có thể sống sót giữa rừng già như cái nhân vật thần thoại Tarzan gì đó chứ," Roger chọc ghẹo Astro.

"Này, cái đồ Romeo vũ trụ mộng du kia," Astro càu nhàu, "tớ hiểu cái chốn rừng rú này hơn cậu học mười năm cộng lại đấy. Tớ chẳng dại gì mà đi solo với một con bạo long khi phần thắng nghiêng hẳn về nó. Tớ chạy là có tính toán cả đấy!"

"Trời đất, cậu mà gọi là chạy thôi á!" Roger trêu chọc. "Lúc đó cậu phi nhanh ngang ngửa tàu Polaris xả hết lực đẩy khẩn cấp ấy chứ!"

"Dẹp cái trò ba hoa xịt khói tên lửa ấy đi!" Connel quát lên. "Phe Dân tộc chủ nghĩa có thể bố trí các toán tuần tra an ninh quanh khu vực này đấy. Chúng mà nghe thấy tiếng các cậu bốc phét thì đã bắn vỡ sọ trước khi các cậu kịp chớp mắt rồi! Giờ thì trật tự và tập trung cao độ vào!"

Ba chàng học viên lập tức im bặt, cẩn trọng từng bước chân, cẩn thận né tránh những cành cây khô có thể làm lộ hành tung. Sau vài giờ lần theo dấu vết con khủng long, Connel ra lệnh dừng lại; sau khi liếc nhanh qua la bàn, ông ra hiệu cho cả nhóm rẽ khỏi dấu chân con quái vật.

"Chúng ta sẽ bắt đầu trinh sát theo vòng tròn," ông nói. "Một ngày hướng đông, một ngày hướng nam, tây rồi bắc. Sau đó chúng ta sẽ thu hẹp dần vào tâm vòng tròn và lặp lại quy trình tương tự. Như thế sẽ bao quát được một vùng rất rộng trong tám ngày. Nếu có bất cứ thứ gì di chuyển ngoài này — ngoại trừ những sinh vật bản địa — chúng ta nhất định sẽ tóm được nó. Kể từ giờ, chúng ta sẽ cử một người trinh sát tiền tiêu. Astro, cậu thông thuộc rừng rậm, cậu đi đầu và giữ khoảng cách khoảng năm trăm thước phía trước. Nếu phát hiện bất cứ dấu hiệu nào của toán tuần tra hay mối nguy hiểm từ thú dữ, lập tức lùi lại báo cáo. Tuyệt đối không được tự ý manh động. Bốn họng súng ở vị trí yểm trợ tốt luôn mạnh hơn một khẩu nổ vu vơ."

"Rõ, thưa ngài," Astro đáp. Cậu khẽ gật đầu với Tom và Roger rồi thoăn thoắt lách mình vào rừng rậm. Chỉ sau mười bước chân, bóng cậu đã hoàn toàn biến mất. Ba mươi giây sau, tiếng bước chân của cậu cũng tan biến vào muôn vàn âm thanh hỗn tạp của chốn rừng hoang.

"Giờ ta sẽ dẫn đầu," Connel nói. "Corbett, cậu bọc hậu. Được rồi, xuất phát!"

Từ trên vòm lá rậm rạp che kín cả bầu trời; từ hai bên rặng dây leo chằng chịt; và từ bên dưới những bụi gai góc rậm rạp, vô số cặp mắt của các sinh vật sống nơi rừng sâu đang dõi theo từng cử động của ba người lính vũ trụ, dường như thầm tự hỏi liệu những sinh vật kỳ lạ mới xuất hiện này có phải là mối đe dọa đến mạng sống của chúng hay chăng.