“Áp giải cái thứ sâu bọ vũ trụ bẩn thỉu đó vào đây!”
Đại úy Strong chưa bao giờ thấy Chỉ huy Walters nổi lôi đình đến thế. Những đường gân trên cổ ông hằn rõ, gương mặt đỏ gay vì giận dữ khi ông sải bước đi lại trong văn phòng Vệ binh Thái dương Hệ tại Cảng Kim Tinh. “Một tên gián điệp,” ông gầm lên. “Một tên gián điệp nằm ngay giữa lòng tổ chức của chúng ta!” Ông lắc đầu cay đắng.
Cánh cửa mở toang, hai Vệ binh Thái dương Hệ hộ pháp bước vào, giơ tay chào rồi đứng nghiêm hai bên lối đi, tay đặt sẵn lên báng súng lục tia làm tê liệt. Thư ký riêng của E. Philips James lê từng bước chậm chạp đi vào, theo sau là hai lính gác nữa. Walters bước dồn tới trước mặt gã trai trẻ mảnh khảnh với vẻ mặt căng thẳng rồi trừng mắt nhìn gã. “Nếu được quyền quyết định, ta sẽ tống cổ ngươi ra vùng không gian sâu thẳm nhất rồi bỏ mặc ngươi ở đó!”
Gã đàn ông cắn môi, không hé răng nửa lời.
“Căn cứ bí mật của các người ở đâu?” Walters gặng hỏi.
“Tôi không biết,” tên thư ký run rẩy đáp.
“Ai ra lệnh cho ngươi chặn bức thông điệp này từ Thủy Tinh?” Walters gõ mạnh ngón tay lên tờ giấy trên bàn. “Ai đã ra chỉ thị cho ngươi?”
“Tôi nhận lệnh qua máy thu âm tại nhà riêng,” gã đàn ông trả lời, giọng thoáng run rẩy. “Tôi chưa bao giờ giáp mặt cấp trên của mình.”
“Và ngươi cứ thế mù quáng phục tùng phong trào Dân tộc chủ nghĩa, răm rắp làm theo bất cứ điều gì chúng bảo mà không mảy may thắc mắc, có phải thế không?”
“Phải.”
“Phải thưa ngài!” Walters thét lớn.
“Phải thưa ngài,” tên thư ký vội sửa lại.
“Ai bảo ngươi làm giả lệnh cấp chỗ ưu tiên trên chiếc Venus Lark?”
“Cấp trên của tôi,” gã đáp.
“Làm sao ngươi biết Thiếu tá Connel đến đây để điều tra phe Dân tộc chủ nghĩa?”
“Tôi đã đọc bức điện giải mã gửi cho Đại biểu Thái dương Hệ, ngài James.”
“Ai sai ngươi cử người đánh bom tàu Polaris?”
“Cấp trên của tôi,” gã nhắc lại.
“Cấp trên của ngươi—lại là cấp trên của ngươi!” Giọng Walters hằn lên nỗi khinh bỉ tột cùng. “Hắn ta còn sai ngươi làm những trò gì nữa?”
“Rất nhiều việc,” gã thanh niên đáp cộc lốc.
Walters dò xét khuôn mặt gầy gò rồi quay sang Đại úy Strong. “Chỉ còn một cách thôi, Steve. Chẳng thể biết nổi có bao nhiêu con chuột bọ như thế này đang trà trộn trong tổ chức. Hãy cách chức toàn bộ nhân sự dân sự đang giữ các vị trí trọng yếu và thay bằng người của chúng ta. Nửa giờ nữa tôi sẽ phát biểu trên truyền hình toàn dân. Tôi tuyên bố thiết quân luật.”
“Rõ, thưa ngài,” Strong đáp với vẻ cương quyết.
“Nếu lúc bức điện từ Thủy Tinh truyền tới mà cậu không có mặt trong phòng mật mã, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết phe Dân tộc chủ nghĩa đang lôi kéo người Thủy Tinh hiệp lực tấn công cho đến khi quá muộn. Cho đến lúc này, may mắn duy nhất là chúng ta biết người Thủy Tinh vẫn là những công dân Thái dương Hệ chính trực và trung kiên. Thật không dám nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ không kịp thời báo trước.”
“Hắn suýt nữa thì tẩu thoát trót lọt, thưa ngài,” Strong nói. “Nếu tôi không nghe thấy tín hiệu khẩn cấp của bản mật mã tối mật phát ra từ máy giải mã, tôi cũng chẳng mảy may nghi ngờ hắn. Hắn đã cố nhét nó vào trong áo. Hắn cũng đã thú nhận âm mưu bắt cóc các học viên khi nghe lỏm thấy tôi bảo sẽ có xe đón họ.”
“Thôi được, giờ thì ta đã rõ chân tướng,” Walters nói. Ông quay sang một người lính gác. “Trung sĩ, tôi giao cho anh chịu trách nhiệm đích thân về tên này.”
“Rõ, thưa ngài,” viên lính gác đáp rồi bước về phía tên thư ký, nhưng Walters giơ tay ngăn lại và quay sang gã phạm nhân.
“Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng để khai ra căn cứ của các người ở đâu và các người có bao nhiêu tàu chiến,” ông nói.
Tên thư ký nhìn chằm chằm xuống chân, lí nhí: “Tôi không biết căn cứ ở đâu, và cũng không biết có bao nhiêu phi thuyền cả.”
“Vậy danh sách chúng tôi tìm thấy trong áo ngươi có nghĩa là gì?” Strong đanh giọng ngắt lời. “Đây toàn là tên những con tàu đã mất tích ngoài vũ trụ.”
“Tôi không biết. Danh sách đó do cấp trên gửi qua máy thu âm cho tôi. Tôi được lệnh chuyển tiếp tới Thủy Tinh một khi họ chấp thuận đề nghị liên minh chống lại...” Gã đột ngột im bặt.
“Đem hắn cút khỏi mắt ta!” Walters quát lớn.
Đám lính gác áp sát tên gián điệp nhỏ thó rồi dẫn gã lê bước rời khỏi văn phòng.
“Không biết còn bao nhiêu kẻ như hắn nằm vùng trong tổ chức của chúng ta nữa đây, Steve?” Vị chỉ huy quay mặt về phía cửa sổ, đôi mắt nhìn vô định ra khoảng không bên ngoài.
“Tôi không rõ, thưa ngài,” Strong đáp. “Nhưng tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng cho những rắc rối sắp tới.”
“Đồng ý,” Walters quay sang viên đại úy Vệ binh Thái dương Hệ. “Cậu có đề xuất gì?”
“Vì chúng ta không rõ đối phương có bao nhiêu tàu, căn cứ ở đâu hay khi nào chúng định tấn công, tôi đề nghị chuyển các phi đội Kim Tinh sang đội hình phòng thủ A. Đồng thời, điều thêm ba phi đội tăng viện từ Hỏa Tinh, Trái Đất và Mặt Trăng. Bằng cách đó, ít nhất chúng ta cũng cầm chắc một thế trận cân sức.”
“Nhưng ta không chắc liệu chúng có tấn công ở Kim Tinh hay không. Nhỡ đâu ta làm suy yếu hạm đội Trái Đất rồi chúng lại đánh úp vào đó thì sao?” Walters ngập ngừng, vẻ mặt trĩu nặng âu lo. Rồi ông thở dài. “Tôi nghĩ cậu nói đúng. Hãy triển khai kế hoạch ngay lập tức. Đó là cách duy nhất chúng ta có thể làm.”
Đúng nửa đêm, mọi màn hình truyền hình trên khắp Kim Tinh đột ngột vụt tắt trong giây lát, rồi hiện lên hình ảnh với những đường nét nghiêm nghị, đanh thép của Chỉ huy Walters.
Trong từng mái nhà, quán ăn, rạp hát, trên các tàu chở khách vũ trụ đang cập hay rời bến, khắp mọi nơi tụ họp công cộng lẫn tư gia, người dân Kim Tinh đều nghe thấy thông cáo khẩn:
“Với tư cách là Tổng tư lệnh Vệ binh Thái dương Hệ, tôi xin tuyên bố đặt toàn bộ hành tinh Kim Tinh dưới tình trạng thiết quân luật. Mọi luật dân sự đều bị đình chỉ hiệu lực cho đến khi có thông báo mới. Toàn bộ các quan chức công quyền đều bị tạm đình chỉ thẩm quyền. Lệnh giới nghiêm từ mười giờ đêm đến sáu giờ sáng sẽ có hiệu lực ngay lập tức. Bất kỳ ai bị phát hiện trên đường phố trong khung giờ này sẽ bị bắt giữ. Một cuộc tấn công nhắm vào thành phố Cảng Kim Tinh cùng các đô thị khác trên hành tinh có thể diễn ra bất cứ lúc nào. Toàn thể công dân hãy tuân thủ quy trình ứng phó khẩn cấp đã ban hành. Hãy chấp hành mệnh lệnh của các sĩ quan và binh sĩ Vệ binh Thái dương Hệ, những người đang có mặt tại đây để bảo vệ tính mạng và tài sản của đồng bào. Hết thông cáo!”
Trong phòng khách nhà Sinclair, Tom sốt ruột chờ nghe tiếng du thuyền cất cánh trước khi cố gắng tự cởi dây trói ở cổ tay. Nhưng sau nửa giờ trôi qua mà bên ngoài vẫn hoàn toàn yên ắng, cậu quyết định không thể lãng phí thêm thời gian nữa.
Thả lỏng toàn thân, chàng học viên tóc quăn bắt đầu luồn lách hai cổ tay qua lại trong vòng dây. Đó là một công việc chậm chạp và đau đớn, chẳng mấy chốc da thịt cậu đã bị cọ xát trầy xước tơi bời. Vợ chồng George Hill trố mắt dõi theo. Họ thấy da cổ tay cậu ửng hồng rồi đỏ ửng lên khi chàng học viên dùng hết sức giật và đẩy sợi dây. Phải mất nửa giờ sau cậu mới cảm thấy nút thắt tụt dần qua phần to nhất của bàn tay. Cậu chầm chậm kéo bằng tất cả sức lực, cắn răng phớt lờ cơn đau buốt để không làm mất đi thế kéo quý giá vừa đạt được. Cậu nghe thấy tiếng bà Hill hốt hoảng kêu lên rồi cảm thấy sợi dây bắt đầu ẩm ướt. Cổ tay cậu đang ứa máu. Nhưng cùng lúc đó, nút thắt đã tuột hẳn qua bàn tay. Cậu giật mạnh một cái, sợi dây trói nhuốm máu rơi tuột xuống sàn thành một búi bùi nhùi. Cậu xoay người nhanh chóng cởi trói cho vợ chồng người quản gia rồi nhẹ nhàng gỡ giẻ bịt miệng họ ra.
“Cổ tay cậu kìa!” Bà Hill kêu lên thảng thốt.
“Bác đừng bận tâm, thưa bác,” Tom nói rồi quay sang nhìn Hill. “Hai bác bị trói bao lâu rồi?”
“Chừng một tiếng trước khi cậu đến,” người cai quản đáp. “Tôi bắt gặp Sinclair ngồi trước máy truyền hình trong phòng hắn. Nó nằm sau một vách ngăn bí mật mà tôi chẳng hề hay biết. Tôi nán lại và nghe thấy hắn nói chuyện với ai đó bằng tiếng Kim Tinh. Nhưng hắn phát hiện ra tôi và rút ngay súng tia ra khống chế.”
“Bác có biết hắn đi đâu không?” Tom hỏi.
“Không, nhưng tôi ước gì mình biết!” Người cai quản vạm vỡ quả quyết nói. “Tôi còn món nợ phải tính sổ với hắn.”
“Chuyện đó đành phải chờ Vệ binh Thái dương Hệ xử lý hắn xong đã. Đi thôi bác!” Tom dợm bước ra cửa.
“Chúng ta đi đâu bây giờ?” Hill hỏi.
“Đến tàu Polaris! Cháu phải báo động cho Vệ binh Thái dương Hệ về kế hoạch của chúng. Chúng định tấn công đồn trú Cảng Kim Tinh và chiếm quyền kiểm soát toàn bộ hành tinh!”
“Trời đất ơi!” Bà Hill thốt lên kinh hãi. “Bấy lâu nay tôi nấu nướng cung phụng cho hắn mà không hề biết mình đang tiếp tay cho một vụ phản loạn!”
Bà còn chưa dứt lời thì Tom đã lao vụt ra ngoài cửa, chạy thẳng về phía con tàu Polaris. George vội vã bám sát ngay sau lưng cậu.
Băng qua bãi đất trống tối tăm, trong đầu chàng học viên chỉ nung nấu một niềm hy vọng duy nhất: con tàu Polaris vẫn còn nguyên vẹn như lúc họ rời đi.
Cửa khoang nơi Sinclair tóm gọn cậu vẫn mở toang, cậu nhanh chóng trèo vào bên trong thân tàu đồ sộ. Vừa bước vào, cậu bật ngay đèn khẩn cấp rồi thận trọng lục soát khắp tàu. Sau khi kiểm tra từng khoang và tin chắc không có bóng người nào trên tàu, cậu quay trở lại đài chỉ huy radar. Tại đây, cậu hiểu ngay vì sao Sinclair lại ung dung rời bỏ con tàu như vậy. Toàn bộ hệ thống radar và thiết bị liên lạc đã bị đập nát hoàn toàn.
Chàng học viên trẻ tuổi quay lại boong điều khiển và gọi với xuống George Hill đang đợi ở khoang khóa khí. “Bác George! Mau đưa bác gái lên tàu đi. Chúng ta cất cánh ngay!”
“Cất cánh ư?” Người cai quản gọi vọng lên. “Nhưng tôi tưởng cậu định liên lạc với Cảng Kim Tinh cơ mà!”
“Không thể được,” Tom đáp. “Sinclair đã phá hủy sạch máy móc liên lạc và radar rồi. Chúng ta phải đích thân mang tin tức về Cảng Kim Tinh. Cháu chỉ hy vọng hắn chưa đụng đến các tên lửa đẩy và động cơ nguyên tử.”
“Thế dùng máy truyền hình trong nhà thì sao?” Người cai quản vừa leo lên boong điều khiển vừa hỏi.
“Không thể mạo hiểm được bác ạ,” Tom nói. “Đây là tin tối mật. Rất có thể máy truyền hình đã bị cài máy nghe lén.”
“Cậu có biết lái con tàu này một mình không đấy?” George đảo mắt nhìn bảng điều khiển khổng lồ rồi hỏi. “Tôi chẳng biết một tí gì về loại tàu to lớn thế này đâu.”
“Cháu xử lý được,” Tom đáp. “Bác đưa bác gái lên ngay đi!”
“Bác lên rồi đây, Tommy,” bà Hill vừa trèo lên boong điều khiển vừa nói. “Bác có ít băng gạc với thuốc mỡ cho cổ tay cậu này.”
“Không kịp đâu bác Hill,” Tom nói. “Chúng ta phải...”
“Vớ vẩn nào!” Bà kiên quyết ngắt lời. “Đưa tay đây cho bác. Chỉ mất một phút thôi mà!”
Tom đành miễn cưỡng chìa cổ tay ra, và bà Hill thuần thục bôi thuốc rồi băng bó vết thương tứa máu cho chàng học viên. Cảm thấy dễ chịu hơn hẳn, Tom quay sang công tắc chính thì phát hiện nó đã biến mất. Trong giây lát, nỗi hoảng hốt bóp nghẹt tim cậu, cho đến khi cậu sực nhớ Thiếu tá Connel đã giấu nó đi. Cậu thò tay xuống dưới ghế phi công và thở phào nhẹ nhõm khi lôi ra được bộ phận tối quan trọng ấy.
“Hai bác mau ngồi vào ghế giảm áp đi,” Tom nói rồi thắt chặt dây an toàn quanh ghế mình. “Lần phóng này có thể sẽ xóc dữ dội đấy.”
“Cẩn thận nhé Tom,” George dặn dò. “Hai vợ chồng tôi không sợ cho bản thân đâu, nhưng cậu nhất định phải về được Cảng Kim Tinh!”
“Nếu hắn chưa đụng đến khoang động lực thì mọi chuyện sẽ ổn thôi ạ.”
Chàng học viên run rẩy vươn tay bật hệ thống kích hoạt tự động. Đoạn cậu chắp tay cầu may rồi bật máy phát điện chính, trút được gánh nặng trong lòng khi nghe thấy tiếng ù ù trầm đều đặn bắt đầu lan tỏa khắp con tàu. Cậu thoáng nghĩ đến Astro và Roger, thầm ước hai người đồng đội cùng phi đội đang có mặt tại vị trí, rồi bật nguồn cấp năng lượng cho các bơm trợ lực. Cậu nín thở chờ trong giây lát khi áp suất bắt đầu tăng vọt, mắt dán chặt vào đồng hồ chỉ thị phía trên bảng điều khiển. Khi kim đồng hồ đạt đến mức yêu cầu, cậu gạt van nạp chất phản ứng, đẩy lên mức công suất tối đa D-12. Theo phản xạ, cậu liếc nhìn đồng hồ thiên văn trên đầu để ghi nhận thời gian.
“Chuẩn bị!” Cậu hô to. “Đếm ngược cất cánh: năm... bốn... ba... hai... một... điểm hỏa!”
Cậu gạt công tắc chính, và một luồng năng lượng gầm rú dữ dội xối thẳng vào các ống phản lực chính. Con tàu giật nảy lên đôi chút, chầm chậm nhấc mình khỏi mặt đất rồi vụt phóng thẳng lên không trung. Chưa đầy một phút, tàu Polaris đã thoát khỏi tầng khí quyển, và Tom liền khởi động máy phát trọng lực nhân tạo. Cậu tính toán nhanh trên máy tính quỹ đạo hành tinh, khai hỏa các tên lửa lái mạn trái, đưa con tàu vào đường bay hình vòng cung dài hướng thẳng về Cảng Kim Tinh. Sau đó, cậu tháo dây an toàn, quay lại xem tình hình vợ chồng Hill sau cú phóng tên lửa.
Hai vợ chồng người quản gia đang lắc đầu lia lịa, vẫn chưa hết bàng hoàng vì gia tốc cực mạnh, và Tom phải đỡ họ ra khỏi đệm ngồi.
“Trời đất ơi! Lần nào các cậu cũng phải chịu đựng thế này sao?” Bà Hill thốt lên. “Tôi chẳng hiểu làm sao cơ thể con người lại chịu nổi cái trò này nữa.”
“Tôi cũng thấy choáng váng y như bà ấy,” George lầm bầm.
“Một tách trà nóng sẽ giúp hai bác thấy khỏe lại ngay thôi,” Tom trấn an. Để con tàu ở chế độ lái tự động, cậu bước vào gian bếp nhỏ cạnh boong điều khiển và pha ba tách trà. Chỉ chốc lát sau, cặp vợ chồng luống tuổi đã thấy dễ chịu hơn, và Tom kể cho họ nghe về căn cứ của phe Dân tộc chủ nghĩa cùng kế hoạch phá hủy trạm radar vào trưa mai của Thiếu tá Connel. Cả ông bà Hill đều bàng hoàng trước quy mô khủng khiếp trong âm mưu của phe phản loạn.
“Chà, bọn chúng đã tự rước họa vào thân khi dám đối đầu với Vệ binh Thái dương Hệ,” Tom quả quyết. “Một khi Chỉ huy Walters ra tay trừng trị, Sinclair và lũ người đó sẽ chẳng còn lại gì ngoài những tàn dư quá khứ!”
“Nói cho tôi nghe này Tom,” George đăm chiêu nhìn bảng điều khiển rồi hỏi. “Cậu đã tính xem làm thế nào để hạ cánh con tàu này một mình mà không có radar chưa?”
“Cháu sẽ phải dựa vào cảm giác và kinh nghiệm thôi ạ.” Tom mỉm cười rồi quay về chỗ ngồi. Vợ chồng George đưa mắt nhìn nhau rồi vội vã thắt chặt dây an toàn vào đệm giảm áp.
Vài khoảnh khắc sau, Tom bắt đầu hãm tốc con tàu bằng các tên lửa mũi. Con tàu vẽ một đường vòng cung chậm rãi phía trên sân bay vũ trụ rồi từ từ hạ xuống theo phương thẳng đứng bằng phần đuôi. Thiết bị truyền hình phía đuôi tàu đã hỏng, chàng học viên trẻ đành phải dựa hoàn toàn vào “cảm giác” để đưa chiếc Polaris tiếp đất an toàn. Cậu đã tính toán tốc độ rơi, trọng lực Kim Tinh cùng lực đẩy của tên lửa, và đang cho tàu hạ độ cao theo một tỷ lệ định sẵn. Đến thời khắc quyết định, cậu tăng công suất các tên lửa đẩy chính, tiếp tục hạ xuống chầm chậm cho đến khi cảm nhận được chấn động rung lắc nhẹ báo hiệu các cánh lái đuôi đã chạm đất.
“Hạ cánh thành công!” Cậu reo vang đầy đắc thắng.
Cậu ngắt công tắc chính rồi quay lại nhìn vẻ mặt rạng rỡ của vợ chồng Hill.
“Giỏi lắm Tom,” George nói, “nhưng tôi chẳng muốn nếm trải cảm giác này lần thứ hai đâu.”
“Đừng có nhát như thỏ đế thế, George Hill!” Bà Hill trêu chồng. “Tom lái con tàu này thuần thục như thể cậu ấy sinh ra trên tàu vậy.”
Tom nhoẻn miệng cười. “Chúng ta phải nhanh lên thôi. Chắc chắn đang có biến cố gì đó. Sân bay vũ trụ chẳng có lấy một ánh đèn, và toàn bộ các tòa nhà hành chính đều tối om kìa.”
Cậu vội vã đi tới khoang khóa khí, mở tung cửa rồi nhảy thoăn thoắt xuống đất.
“Đứng lại!” Một giọng nói thô ráp gằn lên. “Giơ hai tay lên và đứng yên tại chỗ!”
Đầy vẻ bối rối, Tom làm theo mệnh lệnh và cất tiếng: “Tôi là Học viên Không gian Tom Corbett, thuộc đơn vị Polaris. Tôi yêu cầu được đưa ngay đến gặp Chỉ huy Walters. Tôi có tin tức tối mật cần báo cáo gấp.”
Cậu bị lóa mắt trong giây lát bởi một vòng ánh đèn pha rọi thẳng vào mình, và khi thị lực hồi phục, cậu nhận ra mình đang đứng giữa một tiểu đội Vệ binh Thái dương Hệ trong quân phục tác chiến đầy đủ.
“Mật khẩu là gì?” Một viên trung sĩ bặm trợn hỏi, khẩu súng trường xung kích trong tay anh ta chĩa thẳng vào bụng Tom.
“Juggernaut!” Tom điềm tĩnh đáp.
Mật khẩu vừa thốt ra khiến viên trung sĩ lập tức hành động khẩn trương. “Peters, Smith, lái xe phản lực vòng lại đây mau!”
“Có chuyện gì thế Trung sĩ?” Tom hỏi. “Sao khắp nơi lại tối tăm thế này?”
“Thiết quân luật!” Người lính gác đáp. “Giới nghiêm từ mười giờ đêm đến sáu giờ sáng.”
“Phù!” Tom thở phào thốt lên. “Có vẻ như tôi vừa kịp lúc!”
Khi vợ chồng George Hill bước ra khỏi khoang khóa khí, một chiếc xe phản lực lao vụt tới rồi phanh gấp ngay trước mặt họ. Giây lát sau, Tom cùng hai vợ chồng, dưới sự hộ tống của hai người lính, đã lao vút qua những con phố vắng lặng như tờ và tối đen của Cảng Kim Tinh. Chiếc xe dừng lại một lần tại trạm kiểm soát trung tâm thành phố, và Tom phải nhắc lại mật khẩu. Họ có thêm một xe phản lực chở đầy lính gác đi kèm hộ tống, và giữa tiếng gầm rú của ống xả vang vọng trên những đại lộ thênh thang hoang vắng, đoàn xe lao nhanh về tổng hành dinh Vệ binh Thái dương Hệ.
Tom chưa bao giờ thấy nhiều binh sĩ tập trung tại một nơi như vậy, ngoại trừ trên quảng trường duyệt binh. Cậu nhận thấy với một thoáng hồi hộp rằng ai nấy đều mang quân phục dã chiến sẵn sàng nghênh địch. Vừa tới tổng hành dinh, họ được đưa thẳng lên tầng cao nhất của tòa nhà và dẫn vào văn phòng Chỉ huy Walters. Vị chỉ huy nở nụ cười rạng rỡ khi chàng học viên bước đến trước bàn làm việc và giơ tay chào dõng dạc.
“Học viên Corbett xin báo cáo, thưa ngài,” cậu nói.
Chỉ trong chốc lát, căn phòng đã chật ních người: E. Philips James - Đại biểu Thái dương Hệ, Đại úy Strong, các chỉ huy hạm đội và dàn sĩ quan tác chiến.
“Báo cáo đi, Học viên Corbett,” Walters ra lệnh.
Tom trình bày rành rẽ và chính xác, cung cấp đầy đủ chi tiết về vị trí căn cứ, số lượng tàu chiến ước tính, vũ khí trang bị của từng tàu, các kho tiếp vận, và cuối cùng là kế hoạch phá hoại trạm radar vào giữa trưa hôm sau của Thiếu tá Connel. Sau đó, từng quan chức lần lượt chất vấn cậu về những vấn đề thuộc phạm vi trách nhiệm của họ. Các chỉ huy hạm đội hỏi về tốc độ, kích thước và lớp giáp bảo vệ của phi thuyền địch; Strong dò hỏi về các kho quân nhu và tuyến đường tiếp tế hậu cần; Walters yêu cầu nêu tên tất cả những nhân vật dính líu đến phong trào phản loạn. Tom đều cố gắng trả lời cặn kẽ mọi câu hỏi trong khả năng của mình.
“Thưa các quý ông,” Walters cất lời, “nhờ có Corbett và các đồng đội trong nhiệm vụ này, chúng ta đã nắm được toàn bộ thông tin cần thiết để phản công phe Dân tộc chủ nghĩa. Tôi đề xuất bám sát kế hoạch của Thiếu tá Connel và tấn công căn cứ vào đúng trưa mai. Phi đội A và B sẽ tiếp cận từ hướng nam và đông vào đúng mười hai giờ trưa. Phi đội C, D và E sẽ ập vào từ hướng bắc và tây như đợt sóng thứ hai lúc mười hai giờ không hai phút. Phần còn lại của hạm đội sẽ tập kích từ trên cao vào mười hai giờ không năm phút. Các phi đội chi viện từ Trái Đất và Hỏa Tinh hiện đang trên đường tới. Giờ xuất kích là sáu trăm giờ sáng mai. Chúc may mắn, hỡi những người lính vũ trụ!”
“Làm tốt lắm, Tom,” Strong bước tới vỗ vai khi cuộc họp vừa kết thúc.
“Vâng, thưa ngài,” Tom đáp. “Nhưng tôi không thể không lo cho Roger, Astro và Thiếu tá Connel. Chuyện gì sẽ xảy ra với họ đây, thưa ngài?”
Strong ngập ngừng giây lát. “Tôi không biết nữa, Tom. Tôi thực sự không biết.”
