"Tuyệt cú mèo!" Roger thốt lên.

"Lạy sao Mộc!" Tom trầm trồ.

"Cháy rụi ống xả phản lực rồi!" Astro rống tướng lên.

Rex Sinclair khẽ mỉm cười khi điều khiển chiếc du thuyền không gian đen bóng lượn một vòng cua hẹp ở độ cao ba trăm mét, ngay trên mái vòm bằng pha lê Titan của dinh thự xa hoa nằm giữa lòng rừng rậm Kim Tinh hoang dã.

"Cả cơ ngơi này được dựng bằng gỗ tếch Kim Tinh đấy," Sinclair nói. "Trừ phần mái ra thì mọi thứ đều bằng gỗ. Tôi muốn giữ lại cảm giác của rừng rậm quanh mình, nên đã dùng ngay những cây gỗ lấy từ khu rừng đằng kia." Ông chỉ tay về phía biển cây cối nhiệt đới rậm rạp đang bao bọc lấy ngôi nhà và khoảng đất trống xung quanh.

Con tàu ngóc mũi bay thêm một cây số rồi hạ dần độ cao, hãm phanh êm ru xuống một dốc bê tông cách ngôi nhà một nghìn thước. Cú tiếp đất nhẹ tựa chiếc lá rơi. Khi Sinclair mở cửa khoang khí kín, một người đàn ông dong dỏng cao trong bộ quân phục dã chiến đã sờn nhưng sạch sẽ đang đứng chờ họ.

"Chào ông Sinclair," người nọ cất tiếng gọi, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn dạn dày sương gió rạng rỡ một nụ cười. "Chuyến đi ổn cả chứ ạ?"

"Tuyệt lắm, George," Sinclair vừa bước ra khỏi tàu vừa đáp. "Tôi muốn anh gặp vài người bạn của tôi. Các học viên Không gian Tom Corbett, Roger Manning và Astro. Họ sẽ ở lại với chúng ta trong kỳ nghỉ hè để săn khủng long bạo chúa. Các chàng trai, đây là George Hill, quản đốc của tôi."

Mấy cậu thiếu niên bắt tay người đàn ông vạm vỡ, đậm người đang nở nụ cười tươi rói. "Rất vui được gặp các cậu. Tôi vẫn luôn muốn trò chuyện với người của Học viện. Xưa kia tôi cũng muốn vào đó lắm nhưng lại trượt đợt kiểm tra thể lực. Mắt kém quá."

Thò tay vào trong tàu, ông bắt đầu nhấc hành lý của họ ra. "Mấy cậu cứ lên nhà trước đi," ông nói. "Đồ đạc cứ để tôi lo."

Dưới sự dẫn đường của Sinclair, các chàng trai thong thả bước trên con đường lát đá dẫn vào nhà. Đây là lần đầu tiên họ được tận mắt chiêm ngưỡng một dinh thự đồn điền trên Kim Tinh ở cự ly gần đến thế.

Dinh thự của Sinclair tọa lạc giữa một khoảng đất quang đãng rộng hơn bốn cây số vuông. Ở rìa ngoài, rừng rậm Kim Tinh dựng đứng sừng sững như một bức tường thành xanh ngắt bằng cây cỏ cao hơn sáu mươi mét. Bấy giờ đã là giữa trưa, không khí oi nồng đến nghẹt thở. Họ đang ở gần mặt trời hơn Trái Đất tới hơn bốn mươi triệu cây số, lại nằm ngay trên đường xích đạo của hành tinh mờ sương mù này. Trong khi Astro, George và Sinclair dường như chẳng hề bận tâm đến nhiệt độ, thì Tom và Roger lại thấy ngột ngạt không tài nào chịu nổi.

"Cậu có tưởng tượng nổi vào trong nhà với cái mái pha lê kia thì sẽ thế nào không!" Roger thì thào.

"Chắc hầm như lò bánh mì," Tom đáp. "Nhưng chỉ cần mặt trời lặn khỏi đỉnh đầu là trời sẽ dịu bớt thôi."

Khi cả nhóm bước lên hiên, hai người giúp việc ra đón và đỡ lấy hành lý của họ. Sau đó Sinclair và người quản đốc dẫn các học viên vào trong. Họ vô cùng kinh ngạc khi thấy nhiệt độ giảm hẳn một cách rõ rệt.

"Hệ thống làm mát của ông chắc phải lớn lắm, thưa ông Sinclair," Tom nhận xét, mắt ngước nhìn lên mái vòm pha lê nơi vầng thái dương hiện rõ mồn một.

Sinclair mỉm cười. "Đó là loại pha lê đặc biệt, được khai thác trên vệ tinh Titan ở độ sâu ba nghìn mét. Nó được nhuộm màu để cản bớt nhiệt lượng và ánh chói chang của mặt trời."

George rời đi để chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi săn đầu tiên của họ vào sáng hôm sau, còn Sinclair đưa ba chàng trai đi tham quan một vòng ngôi nhà. Họ rảo bước qua những hành lang dài hun hút, ngó vào từng căn phòng rồi dừng chân ở gian bếp. Ba cậu thiếu niên không khỏi thán phục trước nét giản dị mà hoàn mỹ đến tột cùng của nơi này. Mọi tiện nghi hiện đại nhất đều sẵn sàng phục vụ cho cuộc sống tiện nghi của gia chủ. Khi nắng đã bớt gắt, tất cả đeo kính râm chống lóa vào rồi đi dạo quanh đồn điền. Sinclair chỉ cho họ xem đàn gia súc đoạt giải cùng những cánh đồng hoa màu bao la bát ngát. Ngoài căn nhà chính, trong khoảng đất trống chỉ có thêm bốn công trình khác. Họ ghé thăm nơi nhỏ nhất, một chuồng bò.

"Những người làm công ngoài đồng sống ở đâu vậy, thưa ông Sinclair?" Tom hỏi khi họ đi qua phòng vắt sữa hiện đại, sạch bóng không một hạt bụi.

"Tôi không thuê ai cả," người chủ đồn điền đáp. "Hầu hết công việc đều do máy móc đảm nhận, còn những việc lặt vặt cần đến tay chân thì George cùng mấy cậu phục vụ quán xuyến hết."

Khi rời chuồng bò để quay lại nhà chính, họ đi ngang qua một cấu trúc nhỏ bằng gỗ. Tưởng rằng mọi người sẽ vào đó, Roger liền vươn tay toan mở cửa.

"Đóng cửa lại ngay!" Sinclair gắt gỏng. Roger giật nảy mình rụt tay lại. Astro và Tom tròn mắt nhìn người chủ đồn điền, sững sờ trước giọng điệu gay gắt bất thường của ông.

Sinclair liền mỉm cười giải thích: "Chúng tôi đang tiến hành vài thí nghiệm trên các giống cây trồng khác nhau ở nhiệt độ thấp đặc biệt trong đó. Cậu mà mở ra là khí nóng lọt vào làm hỏng hết việc mất."

"Cháu xin lỗi chú," Roger nói. "Cháu không biết."

"Bỏ đi, không sao đâu," chủ đồn điền đáp. "Thôi, ta về nhà nào. Bữa tối hôm nay sẽ ăn sớm một chút. Bốn giờ sáng mai các cậu đã phải lên đường rồi."

"Bốn giờ sáng cơ ạ!" Roger kêu lên.

"Sao lại sớm thế chú?" Tom thắc mắc.

"Chúng ta phải tiến thật sâu vào bãi rậm," Astro giải thích, dùng chính từ ngữ địa phương để chỉ khu rừng nhiệt đới, "để đến đúng ngọ thì có thể hạ trại nghỉ ngơi. Giữa trưa thì chịu chết, không thể nhúc nhích nổi ngoài đó đâu. Trời nóng đến mức chỉ cần đánh vật với dây leo chừng mười lăm phút là lăn đùng ra ngất ngay."

"Đến trưa là vạn vật đều đình trệ hết," Sinclair tiếp lời. "Ngay cả khủng long bạo chúa cũng vậy. Mọi chuyến đi lại đều phải diễn ra vào lúc trời mát mẻ, sáng sớm hoặc chiều muộn. Tầm sáu tiếng đi đường là đủ để các cậu đi xa khỏi đồn điền và tìm thấy dấu vết của chúng, nếu thực sự có."

"Bác Sinclair cho cháu hỏi," Roger bỗng lên tiếng, "đây đã là toàn bộ đồn điền chưa ạ?" Cậu dang rộng hai tay vẽ một vòng lớn, bao trọn cả khoảng đất trống trải dài tới tận rìa rừng.

Sinclair nở nụ cười toe toét. "Roger này, có đi ròng rã hai tuần trời cũng chưa chắc đã đi hết từ góc này sang góc kia khu đất của tôi đâu. Chỗ này chỉ là nơi tôi ở thôi. Ba năm trước, diện tích tôi canh tác đã lên tới một nghìn ba trăm cây số vuông rồi."

Về tới nhà, họ thấy George đang dọn bàn ngoài hiên còn vợ ông đang tất bật trong bếp. Bà Hill là một phụ nữ đẫy đà, có khuôn mặt phúc hậu và nụ cười luôn nở trên môi. Chẳng cần câu nệ khách sáo, các học viên cùng Sinclair, George và vợ ông quây quần bên bàn ăn. Món ăn tuy giản dị nhưng nhờ bàn tay khéo léo của bà Hill cùng sự nêm nếm hào phóng các loại gia vị rừng Kim Tinh thanh nhã đã mang lại hương vị lạ lẫm, mới mẻ nhưng vô cùng thỏa mãn cho ba cậu thiếu niên đang đói ngấu. Họ thể hiện sự thích thú ấy bằng cách vét sạch bách đĩa thức ăn rồi liên tục xin thêm. Lẽ dĩ nhiên, Astro chỉ thấy thỏa mãn sau khi đã đánh chén xong lượt thứ tư. Bà Hill cười rạng rỡ đầy tự hào trước lời khen ngợi thầm lặng nhưng tuyệt vời nhất dành cho tài nấu nướng của mình.

Dùng bữa xong, bà Hill xếp bát đĩa vào một chiếc khay chuyền nhỏ giấu kín trong tường. Nhấn nút cạnh hốc tường, bà giải thích: "Cái máy con con này sẽ đưa bát đĩa vào bồn, rửa sạch, sấy khô rồi xếp gọn ghẽ từng món vào đúng chỗ. Cuộc sống hiện đại là phải thế chứ!"

Khi mặt trời khuất dần sau bức tường thành xanh ngắt của rừng già và bầu trời sập tối, mọi người đều thảnh thơi thư giãn. Sinclair và George khoan khoái nhả khói thuốc, bà Hill mang đồ thêu thùa ra làm, còn ba học viên thả mình trên những chiếc ghế tựa êm ái uốn theo sống lưng. Họ trò chuyện rôm rả, thi thoảng lại ngừng bặt để lắng nghe tiếng chim muông và muông thú gầm rú hoang dại vọng ra từ rừng thẳm, rồi George hoặc Sinclair sẽ giải thích tường tận từng âm thanh đó. George kể về những chuyến đi săn khủng long bạo chúa của mình, còn Astro thì hào hứng thuật lại ngón nghề săn bắn từ thuở thiếu thời.

"Hồi đó cháu đã to xác rồi," cậu giải thích. "Mà cách duy nhất để kiếm sống là phải làm việc, nên cháu thấy mình có thể kết hợp công việc với sở thích. Cháu toàn đi nhờ thuyền bay qua vành đai rồi nhảy dù xuống để săn những con bạo chúa non." Cậu nhoẻn miệng cười rồi nói thêm: "Nghĩ lại mới thấy, chẳng hiểu sao hồi đó cháu vẫn còn giữ được nguyên vẹn tấm thân này."

"Chúa lòng lành ơi!" Bà Hill thảng thốt. "Cháu không bị chúng xé xác ăn tươi nuốt sống là may phước lắm rồi! Lũ bạo chúa đó gớm ghiếc kinh khủng."

"Có một lần suýt nữa thì cháu thành bữa tối của nó thật đấy ạ," Astro ngượng ngùng thú nhận. Rồi trước sự giục giã của mọi người, cậu bèn kể lại biến cố đã khiến mình từ bỏ hẳn thói quen đơn thương độc mã xông xáo vào những cánh rừng Kim Tinh chỉ với một khẩu súng điện năng xung kích cỡ nhỏ.

"Nếu phát bắn đầu tiên không trúng ngay cuống não, nơi các trung khu thần kinh không được bảo vệ kỹ, thì coi như cháu nắm chắc rắc rối," cậu kể. "Cháu liều lĩnh nhiều phen, nhưng tuyệt đối không bao giờ dám đụng đến bạo chúa bố mẹ. Cháu chỉ rình rập lũ con non thôi. Cháu đợi lúc nó đang mải ăn rồi bắn phủ đầu. Gặp may thì hạ gục ngay trong một phát, nhưng phần lớn các trường hợp chỉ làm nó choáng váng và cháu phải bồi thêm phát thứ hai mới kết liễu được. Sau đó cháu lột da xẻ thịt, lấy phần đùi với vai rồi cuốn gói thật nhanh trước khi lũ chó hoang đánh hơi thấy mùi máu. Cháu thường săn quanh quẩn gần các khu định cư để có chỗ cấp đông thịt ngay. Xong xuôi thì chỉ việc gọi điện cho vài nhà hàng lớn ở Venusport xem bên nào trả giá hời nhất. Có chuyến cháu kiếm được tới những năm mươi tín dụng từ một con săn đấy ạ."

"Thế cậu chuyển thịt về Venusport bằng cách nào?" Roger hỏi. Dù ngày thường hay khoác lác, cậu vẫn không khỏi thán phục trước lòng can đảm điềm tĩnh và tài nghệ săn bắn của người đồng đội.

"Nhà hàng nào mua thì họ sẽ cử thuyền phản lực tới lấy, rồi mình đi ké về cùng luôn. Dần dà các chủ nhà hàng quen mặt cháu nên cứ thế đặt hàng đều đặn. Lần săn cuối cùng đó là do cháu cố hoàn thành một đơn hàng đặc biệt."

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?" Tom gặng hỏi, cũng ấn tượng không kém trước quãng đời làm thợ săn thuở nhỏ của Astro.

"Lúc ấy cháu vừa kết thúc chuyến săn ở khu vực gần một ngôi làng nhỏ bên kia bán cầu Kim Tinh," chàng học viên vạm vỡ bắt đầu kể. "Nhưng cháu nghĩ bụng biết đâu vẫn còn một con non cỡ hai tạ rưỡi loanh quanh đâu đó, thế là cháu lại mò vào." Astro ngừng lại cười toe toét. "Nào ngờ chẳng thấy con non đâu, chỉ thấy mẹ nó lù lù xuất hiện! Con mụ đó chắc phải nặng tới hai mươi lăm, ba mươi tấn. Đó là con bạo chúa khổng lồ nhất cháu từng thấy trong đời. Mụ phát hiện ra cháu đúng lúc cháu nhìn thấy mụ, cháu chẳng kịp nghĩ đến chuyện nổ súng nữa. Lớp da dày cộp ấy có bắn cũng chẳng gãi ngứa nổi. Cháu cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng còn mụ thì đuổi bén gót phía sau. Cháu phóng bừa vào một cái hang rồi thụt sâu vào trong hết mức có thể. Con quái vật thò đầu vào theo, và thề có các hố thiên thạch trên Mặt Trăng, mụ chỉ cách cháu chừng một mét khi lưng cháu đã dán chặt vào vách đá. Mụ cố chui sâu thêm, ngoác cái miệng đỏ lòm ra đớp loạn xạ và gầm lên như hai mươi tuần dương hạm phản lực cùng khai hỏa một lúc."

"Mụ cố rướn sâu hơn vào trong hang."

Tom nuốt nước bọt cái ực, còn mắt Roger mở to hết cỡ.

"Cháu nghĩ lúc ấy chỉ còn một nước," Astro tiếp tục. "Cứ xả súng điện thôi, dù biết chẳng gây tổn hại được bao nhiêu. Cháu nhắm thẳng một phát bắn thẳng vào mắt mụ!" Astro lắc đầu cười lớn. "Mọi người phải thấy cảnh mụ giật ngược cái đầu ra khỏi hang mới đã! Sau vụ đó cháu mất ngủ ròng rã mấy tháng trời. Đêm nào cũng mơ thấy mụ đang thò đầu qua cửa sổ phòng mình, mỗi lúc một gần hơn."

"Thế phát súng đó có làm nó bị thương chút nào không?" Sinclair hỏi.

"Ồ có chứ chú," Astro đáp. "Cháu đứng đủ gần để luồng nhiệt tỏa ra từ nòng súng táp thẳng vào một bên đầu mụ. Không chết được, nhưng có lẽ giờ này mụ vẫn đang lang thang đâu đó ngoài rừng với nửa khuôn mặt biến dạng, trông còn quái đản gớm ghiếc hơn xưa."

Cả nhóm rơi vào im lặng, ai nấy đều tự hỏi nếu rơi vào tình cảnh tương tự thì mình sẽ phản ứng ra sao, và thầm tạ ơn trời đất vì điều đó đã không xảy đến với mình. Cuối cùng, bà Hill đứng dậy chúc mọi người ngủ ngon, còn George xin phép ra ngoài kiểm tra đàn gia súc lần cuối. Nhớ tới giờ xuất hành sáng sớm mai, các học viên chào tạm biệt Sinclair rồi lui về những căn phòng tiện nghi của mình. Vừa ngả lưng xuống giường, từng cậu duỗi thẳng người thư thái và nhanh chóng chìm sâu vào giấc ngủ.

Trời vẫn còn tối mịt, chừng một tiếng rưỡi nữa ánh bình minh mới bừng lên trên những ngọn cây rừng rậm, thì Sinclair đã sang phòng gõ cửa đánh thức các học viên. Ông thấy họ đã dậy từ trước và mặc xong trang phục đi rừng. Mỗi cậu đều vận chiếc quần bó sát cùng áo nịt dệt bằng vải may đồ phi hành vũ trụ siêu bền, nhuộm màu xanh rêu sẫm. Một thợ săn khoác lên mình bộ đồ này mà đứng bất động thì dù ở cách hai mươi bước chân cũng không tài nào nhìn ra. Bộ trang phục ôm sát thân người còn có tác dụng bảo vệ họ khỏi gai góc và cành cây khô, vốn chẳng thể bấu víu nổi vào bề mặt chất liệu trơn láng, cứng cáp ấy.

Sau bữa sáng thịnh soạn, ba học viên thu gom quân trang: súng lục tia tê liệt, súng trường xung kích, cùng những chiếc ba lô nhỏ đeo vai đựng thực phẩm tổng hợp và đồ dùng cắm trại. Mỗi người còn lận theo một con dao đi rừng dài hơn nửa mét có gắn la bàn chìm nơi chuôi dao. Đầu họ đội mũ bảo hiểm bằng nhựa trong suốt, chừa một khe lưới nhỏ ngay trước mặt để thở. Trang bị tận răng như thế, họ có thể xông pha qua những chốn hiểm trở nhất của rừng già mà không lo bị trầy xước dù chỉ một vết nhỏ.

"Chà," Sinclair ngắm nghía họ một lượt rồi nhận xét, "tôi thấy các cậu chuẩn bị chu đáo cả rồi đấy. Con khủng long bạo chúa nào đen đủi chắn đường các cậu thì khốn đốn to!"

Mấy chàng trai cười tươi rói. "Cảm ơn chú vì tất cả," Tom nói. "Chú đã giúp chúng cháu rất nhiều."

"Có gì đâu mà phải khách sáo, Tom. Cứ mang về cho tôi một cặp da đầu bạo chúa là được rồi!"

"Bác George và bác gái đâu rồi ạ?" Astro hỏi. "Tụi cháu muốn chào tạm biệt hai bác một tiếng."

"Họ đi từ trước khi các cậu dậy cơ," Sinclair đáp. "Họ nghỉ phép vài hôm để về Venusport thăm thú."

Các chàng trai xỏ chân vào đôi ủng đi rừng. Đôi ủng cao đến đầu gối mỏng dính như giấy, nhưng lại kiên cố bất khả xâm phạm, dẫu họ có vô tình giẫm phải những chiếc gai đất nhọn hoắt như kim châm cũng chẳng hề hấn gì.

Họ vẫy tay chào tạm biệt lần cuối với người chủ nhà đang đứng trên bậc thềm ngôi dinh thự lớn, rồi rảo bước băng qua bãi đất quang hướng về phía bức tường rừng rậm.

Khi các học viên tiến lại gần đám dây leo chằng chịt, tiếng kêu và tiếng sột soạt của vô số loài bò sát ẩn mình trong bờ bụi rậm rạp đáng sợ bắt đầu lắng dần xuống. Họ men theo bìa rừng chằng chịt dây leo cho đến khi tìm thấy một lối hở rồi lách mình bước qua.

Họ đã hoàn toàn lọt thỏm giữa vòng vây của rừng già.

Mới bước được chừng ba mét, rừng rậm đã hoàn toàn nuốt trọn lấy họ, đến nỗi chẳng còn trông thấy khoảng đất trống vừa rời bước đâu nữa. Không gian tối tăm mù mịt, mạng lưới dây leo chằng chịt, những thân cây cổ thụ khổng lồ cùng thảm thực vật sinh sôi rậm rạp đã che khuất hoàn toàn ánh mặt trời, nhấn chìm cảnh vật bên trong vào một màn u tối kỳ quái. Astro đi đầu, Roger theo sát phía sau, còn Tom bọc hậu. Họ bám theo con đường mòn vừa bước vào cho đến khi nó biến mất, rồi bắt đầu dùng dao mở đường qua bụi rậm, thi thoảng chỉ dừng lại để phạt vào thân cây đánh dấu lộ trình.

Những lưỡi dao dài bén ngót phạt ngang dây leo và bụi rậm dễ như bỡn, Tom, Roger và Astro cứ thế dọn đường, ngày một tiến sâu hơn vào thế giới xanh thẳm đầy huyền bí và ngột ngạt.