“Tựa lưng vào cửa đi, Tom!” Connel gắt khẽ. “Mau lên!”

Tom cảm nhận được những ngón tay rắn như thép của viên sĩ quan Vệ binh Không gian bóp chặt lấy cánh tay mình khi anh bị giật ngược ra sau. Anh nhắm nghiền mắt lại rồi mở to ra, gắng sức xuyên thấu màn đêm đặc quánh, nhưng chẳng thể thấy nổi thứ gì. Bên cạnh, anh cảm nhận rõ từng thớ cơ đang căng như dây đàn trên người Connel.

Có tiếng sột soạt chuyển động vang lên từ phía bên phải họ.

“Cẩn thận đấy, Tom,” Connel hạ giọng nhắc nhở. “Bên phải cậu!”

“Tôi nghe thấy rồi, thưa Thiếu tá,” Tom vừa nói vừa quay người về hướng phát ra âm thanh, thủ thế sẵn sàng.

“Tôi là Connel,” viên phi hành gia vạm vỡ đột ngột cất tiếng rành rọt. “Tôi là sĩ quan của lực lượng Vệ binh Không gian! Bất kể các người là ai, hãy lên tiếng! Danh tính là gì?”

Một thoáng im lặng bao trùm, rồi một giọng nói khàn đục, gay gắt cất lên từ bóng tối.

“Lấy gì làm bằng chứng ông là sĩ quan Vệ binh? Làm sao bọn này biết ông không phải là gián điệp?”

“Các người có nguồn sáng nào không?” Connel hỏi lại.

“Có, bọn này có đèn. Nhưng đừng hòng bọn này để lộ vị trí. Bọn này biết rõ đường đi nước bước trong căn phòng này, còn các người thì mù tịt.”

“Thế các người muốn tôi chứng minh bằng cách nào?”

“Bổn phận chứng minh thuộc về ông.”

“Đã nghe danh tôi bao giờ chưa?” Connel ngập ngừng một lát rồi hỏi.

“Bọn này biết trong lực lượng Vệ binh có một viên sĩ quan tên là Connel.”

“Chính là tôi đây,” Connel quả quyết. “Tôi được cử vào khu rừng này để truy lùng căn cứ địch, nhưng một người trong nhóm chúng tôi bị thương nên cả bọn đã rơi vào tay một đội tuần tra.”

Tom và Connel nghe thấy những tiếng thì thào trao đổi trong bóng tối, rồi một mệnh lệnh sắc lạnh vang lên.

“Cả hai nằm rạp xuống sàn ngay!”

Hai người lính vũ trụ thoáng do dự một giây rồi cũng ngả lưng nằm thẳng cẳng xuống sàn.

“Nhắm mắt lại và nằm yên đấy. Ở đây có người biết mặt mũi Connel ra sao. Khôn hồn thì tốt nhất ông đang nói thật. Bằng không thì—” Giọng nói ngừng bặt, nhưng hàm ý đe dọa thì rõ mười mươi.

“Làm theo lời họ đi, Tom,” Connel căn dặn.

Chàng học viên nhắm mắt lại, bên tai nghe rõ tiếng bước chân lê xột xoạt xung quanh. Đột nhiên một luồng sáng rọi thẳng vào mặt, nhưng anh vẫn nhắm chặt mắt. Vệt sáng dời đi chỗ khác, dẫu vậy anh vẫn biết nó chưa hề tắt.

“Đúng là Connel rồi, tôi chắc đấy,” một giọng the thé vang lên ngay phía trên đầu họ.

“Chắc chắn chứ?”

“Khá chắc. Tôi từng gặp ông ta một lần ở Thành phố Atom trong một hội nghị khoa học. Hồi đó ông ta đứng thuyết trình cùng Giáo sư Sykes.”

“Đúng thế,” Connel nghe thấy liền tiếp lời. “Tôi có dự hội nghị đó.”

“Ông có nhớ đã gặp một người Sao Kim mặc áo choàng dài màu đỏ không?” giọng the thé gặng hỏi.

Connel thoáng ngập ngừng. “Không,” ông đáp. “Tôi chỉ nhớ mình đã nói chuyện với ba người. Hai người từ Sao Kim và một người đến từ Sao Hỏa. Nhưng chẳng ai trong hai người Sao Kim mặc áo đỏ cả. Họ mặc áo choàng màu tím—”

“Đúng là ông ấy rồi,” giọng the thé xác nhận. “Đích thị là Connel.”

“Mở mắt ra được rồi,” giọng nói ban đầu vang lên.

Connel cùng Tom mở mắt, và dưới ánh sáng le lói từ chiếc đèn pin nhỏ cầm tay, họ nhìn thấy hai khuôn mặt hốc hác hiện ra trước mắt. Người cao nhất chìa bàn tay gầy trơ xương ra đón. “Tôi là Carson.” Họ nhận ra đây chính là người đã lên tiếng đầu tiên. “Còn đây là Bill Jensen,” ông ta giới thiệu thêm.

“Đây là Tom Corbett, Học viên Không gian,” Connel giới thiệu. Ông đưa mắt đảo quanh căn phòng, và dưới ánh phản chiếu mờ ảo của ngọn đèn pin, ông nhận thấy gần năm mươi người đàn ông đang ngồi co ro ép mình vào các bức tường, ai nấy đều lăm lăm trên tay những thứ vũ khí thô sơ.

“Hẳn Thiếu tá cũng thông cảm cho sự thận trọng của chúng tôi,” Carson nói. “Trước đây chúng tôi từng lập kế hoạch vượt ngục một lần, và rồi bọn chúng đã cài gián điệp vào. Kết quả như ông thấy đấy, chúng tôi chẳng thoát nổi.”

“Và tên gián điệp đó cũng thế,” Jensen lạnh lùng bồi thêm một câu cay đắng.

“Mọi người bị nhốt ở đây bao lâu rồi?” Connel hỏi.

“Tù nhân ở đây lâu nhất đã ba năm rồi,” Carson đáp. Khi những người khác bắt đầu xúm lại quanh họ, Connel và Tom mới bàng hoàng nhận ra những con người này chẳng khác nào những bộ xương biết đi. Má họ hóp sâu, mắt trũng hoắm trong hốc mắt, và trên người chỉ phong phanh vài mảnh giẻ rách tươm tất.

“Và thực sự không còn đường nào để trốn thoát sao?” Tom hỏi dồn.

“Phía bên kia cánh cửa kia luôn có ba tên lính gác mang súng hạt năng lượng túc trực,” Carson giải thích. “Chẳng còn lối vào hay lối ra nào khác đâu. Bọn tôi từng thử đào một đường hầm, nhưng đất sập xuống, và sau bận đó chúng bèn lát luôn sàn gỗ.” Ông dậm chân xuống nền nhà. “Gỗ tếch đấy. Cứng như thép nguội. Bọn tôi không tài nào đục thủng được.”

“Nhưng cớ sao các anh lại bị giam giữ ở đây?” Connel thắc mắc.

“Tất cả chúng tôi đều từng gia nhập phe Dân tộc vì ngây thơ tưởng rằng đó chỉ là một hội đoàn tương trợ láng giềng, nơi mọi người gặp gỡ trao đổi ý kiến để cùng nhau tiến bộ. Thế nhưng đến khi vỡ lẽ ra dã tâm thực sự của Lactu cùng đám Thủ lĩnh Phân khu, chúng tôi liền tìm cách rút lui. Nhưng như ông thấy đấy, muộn mất rồi. Chúng tôi đã biết quá nhiều chuyện.”

“Lũ phản loạn khốn kiếp!” Connel nghiến răng chửi thề. “Lực lượng Vệ binh Không gian sẽ cho chúng một bài học thích đáng!”

“Tôi e là quá muộn rồi,” Carson thở dài. “Bọn chúng đang ráo riết chuẩn bị tấn công. Tôi đã đoán trước được điều này từ lâu. Chúng nắm trong tay thừa tàu bè và vũ khí để quét sạch toàn bộ đồn trú của Vệ binh Không gian trên Sao Kim chỉ trong một đợt càn quét!” Ông lắc đầu ngao ngán. “Sau đó, một khi đã cướp được tàu của Vệ binh và làm chủ hoàn toàn hành tinh này—” Ông ngập ngừng rồi buông tiếng thở dài thườn thượt. “Đó sẽ là một cuộc chiến tranh không gian trường kỳ đẫm máu.”

Tom và Connel liên tục dồn dập hỏi các tù nhân, và chẳng mấy chốc họ đã nắm bắt được bức tranh toàn cảnh về quy mô của phong trào Dân tộc này.

“Đáng lẽ Lactu cùng bè lũ chỉ huy của hắn phải bị đày ra tiểu hành tinh nhà tù khổ sai chung thân,” Carson căm phẫn nói, “vì những tội ác tày trời mà chúng đã gây ra cho những cựu thành viên của phe Dân tộc.”

“Hàng trăm người dân Sao Kim nhẹ dạ cả tin đã bị dụ dỗ tới đây dưới chiêu bài giải phóng Sao Kim. Nhưng hễ đặt chân đến nơi và nhìn thấu mưu đồ thực sự của Lactu, họ đều muốn thoái lui. Song tất cả đã quá trễ, và họ lập tức bị tống khứ vào các hang đá.”

Tom nhìn người đàn ông tiều tụy với vẻ kinh hãi. Trong chất giọng của ông ta có điều gì đó khiến sống lưng anh lạnh toát.

“Họ bị lùa vào các vách hẻm núi chẳng khác nào súc vật,” Carson kể tiếp. “Ở đó, họ bị ép phải đào những hầm ngầm khổng lồ để làm kho chứa. Họ bị đánh đập, quất roi và bỏ đói đến kiệt quệ.”

“Vậy tại sao các anh lại không bị đày vào hang?” Connel ngắt lời.

“Vài người trong chúng tôi từng bị đày vào đó,” Carson đáp. “Thế nhưng mỗi người ở đây đều sở hữu điền trang đất đai, và chúng buộc phải giữ chúng tôi sống sót để ký phát các chỉ thị gửi về cho giới chủ ngân hàng cùng đốc công, hòng chu cấp viện trợ dưới hình thức này hay hình thức khác cho Sharkey và các Phân khu trưởng.”

“Tôi hiểu rồi,” Connel gật gù. “Nếu các anh chết, tài sản của các anh sẽ nằm ngoài tầm tay chiếm đoạt của chúng.”

“Chính xác là như vậy,” Carson nói.

“Có phải Sharkey mới là kẻ cầm đầu thực sự của phong trào không?”

“Tôi không nghĩ thế. Nhưng mà cũng chẳng ai biết đích xác cả. Đó chính là mục đích của những chiếc mũ bảo hiểm tráng mờ. Một khi không biết đối phương là ai, người ta có thể thẳng tay trừ khử kẻ đó mà chẳng chút cắn rứt lương tâm. Kẻ bị giết có thể là người bạn thân thiết nhất của anh, nhưng anh sẽ chẳng bao giờ hay biết.”

“Lũ sâu bọ vũ trụ đê tiện!” Connel gầm gừ. “Rồi chúng sẽ phải trả giá đắt!”

“Thiếu tá có kế sách gì chăng?” Carson háo hức hỏi dồn.

“Chưa,” Connel chậm rãi đáp, “nhưng ít nhất bây giờ cơ hội sống sót của tất cả chúng ta đã lớn hơn nhiều.”

“Bằng cách nào?” Carson hỏi.

“Vệ binh Không gian phái chúng tôi tới đây để tìm căn cứ này. Nếu chúng tôi không trở về, hoặc không gửi được tin tức gì về trong một khoảng thời gian nhất định, cả khu rừng này sẽ bị lính Vệ binh xới tung lên!”

Carson thoáng lộ vẻ thất vọng. “Để rồi xem sao,” ông lẩm bẩm.

Khi hoàng hôn dần nhường chỗ cho màn đêm bao trùm hẻm núi, trong đầu Astro chỉ luẩn quẩn ba mối bận tâm. Thứ nhất, cậu phải tìm hiểu xem vì sao Roger lại không đi cùng Tom và Connel khi họ bị áp giải vào tòa nhà; thứ hai, cậu phải tìm cách bắt liên lạc với Tom và Connel; và cuối cùng, bản thân cậu phải trốn thoát, hoặc hỗ trợ Tom và Connel cùng đào tẩu.

Chàng học viên hộ pháp vừa hoàn thành công việc cuối cùng trong xưởng cơ khí. Đáng lẽ chỉ mất rất ít thời gian, nhưng cậu cố tình kéo dài dây dưa cốt để vắt óc tìm lời giải cho ba bài toán hóc búa ấy. Xung quanh cậu, các công nhân đang lũ lượt rời khỏi bàn thợ và máy tiện để nhường chỗ cho kíp làm việc tiếp theo. Phe Dân tộc đang áp dụng chế độ làm việc mười hai tiếng một ca nhằm ráo riết chuẩn bị cho cuộc tập kích vào đồn trú Venusport của lực lượng Vệ binh Không gian. Astro cuối cùng cũng thả chiếc cờ-lê cuối cùng vào hộp đồ nghề rồi vươn thẳng người dậy. Cậu thong thả vươn vai rồi liếc nhìn sang tên lính gác của mình. Hắn vẫn đang xoa nắn cái bụng nơi vừa lãnh trọn cú đấm của Astro, đôi mắt gườm gườm nhìn chàng học viên to lớn với vẻ đằng đằng sát khí.

“Xong xuôi hết rồi,” Astro cất giọng. “Tôi ăn cơm ở đâu và vào lúc nào đây?”

“Nếu theo ý tao thì mày chỉ có nước nhịn đói,” tên lính gác cười khẩy vẻ xấc xược.

“Một là tôi được nghỉ tay đi ăn,” Astro tự tin đáp trả, “hai là tôi sẽ gọi viên quản đốc ra đây và để anh tự đi mà giải trình với Lactu.”

“Tự đắc gớm nhỉ?” tên lính gác làu bàu. “Tao chưa quên cú đấm vào bụng ban nãy đâu đấy.”

“Gì cơ, tôi đã chạm mạnh vào người anh đâu nào,” Astro giả vờ ngạc nhiên.

Tên lính gác trừng mắt nhìn cậu, lẩm bẩm buông một lời nguyền rủa rồi ngoảnh mặt đi. Astro thừa hiểu hắn đang sôi máu lên vì tức tối, gần như phát điên bởi nỗi căm hờn bất lực, và bất chợt người học viên trẻ tuổi nhận ra đây chính là cơ hội để mình có thể tự do đi lại khắp căn cứ. Nở một nụ cười ngạo nghễ, cậu vênh váo bước qua mặt tên lính gác rồi tiến ra khỏi xưởng, hòa mình vào màn đêm oi ả của Sao Kim. Không khí nóng nực đến mức nhiều công nhân đã cởi trần, chỉ mặc độc mỗi chiếc quần dài. Đi ngang qua lối vào mở toang của một xưởng dụng cụ lớn, cậu liếc mắt nhìn vào trong. Căn phòng hoàn toàn trống trơn. Có vẻ như đám thợ đều đã kéo nhau đi ăn. Cậu bỗng dừng khựng lại, xoay người về phía tên lính gác rồi gằn giọng: “Nếu muốn giải quyết ân oán giữa hai ta ngay bây giờ, chúng ta có thể bước vào trong kia.”

Tên lính gác thoáng ngập ngừng rồi trừng mắt nhìn Astro. “Khi nào tao tính sổ với mày, thằng to xác ạ, mày sẽ biết tay tao.”

“Sao không phải là ngay lúc này?” Astro khích tướng. “Nhát gan thế à?” Cậu thản nhiên quay lưng bước thẳng vào xưởng dụng cụ mà không thèm ngoái đầu lại. Tên lính gác lập tức lao theo sau. Thế nhưng chàng học viên vạm vỡ đã căn chuẩn từng tấc khoảng cách giữa hai người, và ngay khi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập áp sát ngay sau lưng, cậu thoắt cái xoay phắt người lại, tung ra một cú đấm vòng tay phải sấm sét, giáng thẳng vào chấn thủy của đối phương lần thứ hai. Tên lính gác khựng phắt lại như bị trời trồng. Mắt hắn trợn trừng rồi dại đi, cả thân hình đổ sụp xuống sàn tựa một tảng đá. Astro lôi xềnh xệch hắn vào góc xưởng trống, lột chiếc mũ bảo hiểm bằng nhựa ra rồi trói nghiến và nhét giẻ vào mồm hắn. Cậu chụp chiếc mũ vào đầu mình, suýt chút nữa làm toạc cả một bên tai, rồi chộp lấy khẩu súng và đĩnh đạc bước ngược ra ngoài. Cậu đứng trước cửa, đảo mắt quan sát khoảnh sân nối liền giữa các dãy nhà. Cách đó chừng mười lăm mét, một nhóm người đang cặm cụi thao tác quanh một vỏ ống phóng, thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn.

Nấp mình dưới những khoảng bóng tối, cậu cẩn trọng rảo bước dọc theo con ngõ nhỏ. Chiếc mũ nhựa tráng mờ có thể giúp cậu không bị phát giác ngay lập tức, nhưng muốn kế hoạch trót lọt, cậu cần phải đoạt lấy một bộ quân phục màu xanh lục của đám lính gác.

Thấy việc đi lại loanh quanh khắp căn cứ quá đỗi mạo hiểm, cậu bèn nép mình sau một kiện hàng máy móc khổng lồ ở đầu ngõ. Lính gác thường xuyên đi tuần qua khu vực này nên cậu tin chắc chẳng mấy chốc sẽ có kẻ vãng qua. Cậu chỉ thầm mong vóc dáng kẻ đó cũng to lớn ngang ngửa mình. Mười lăm phút sau, người học viên nghe thấy tiếng bước chân đều đặn, chậm rãi nện xuống nền đất. Cậu ghé mắt nhìn qua mép kiện hàng và thầm dâng lên một lời cảm tạ số phận. Đó là một tên lính mang quân phục xanh, và thật may mắn thay, vóc người hắn cũng vạm vỡ gần bằng cậu.

Thu mình trong bóng râm của kiện hàng, Astro gồng mình chuẩn bị vồ mồi. Đòn tấn công này phải diễn ra thật chớp nhoáng và tuyệt đối im lặng. Cậu không thể nện vào đầu hắn vì vướng chiếc mũ bảo hiểm. Cậu buộc phải khóa chặt cổ họng để bóp nghẹt mọi tiếng kêu cứu.

Những bước chân chậm rãi mỗi lúc một gần hơn, và chàng học viên to lớn nhón gót chân lên, sẵn sàng lao ra. Ngay khoảnh khắc bóng tên lính gác đổ trùm lên người mình, Astro liền chồm tới như một con mãnh hổ săn mồi.

Tên lính gác chẳng kịp trở tay. Cánh tay hộ pháp của Astro siết chặt lấy cổ họng hắn, tiếng thét báo động vừa kịp chực trào lên đã tắt ngấm thành một tiếng ặc nghẹn ngào. Chỉ trong vài giây, hắn đã bất tỉnh nhân sự và bị chàng học viên lôi tuột vào sau kiện hàng. Cậu lột sạch bộ quân phục trên người hắn, dùng chính những mảnh giẻ của hắn để trói nghiến và bịt miệng, rồi nhét gọn xác hắn vào trong thùng hàng. Đoạn, được ngụy trang cẩn mật trong bộ giáp xanh cùng chiếc mũ bảo hiểm và tay lăm lăm khẩu súng hạt năng lượng, người học viên tự tin sải bước đi dọc theo con ngõ.

Cậu đi thẳng tới tòa nhà mà mình từng thấy Tom và Connel bị giải vào, rồi ngang nhiên tiến lại gần tên lính đang đứng tựa người uể oải trước cửa.

“Có người đến đổi gác cho anh đây,” Astro cất giọng bằng phương ngữ Sao Kim. “Trên các hang đá đang cần anh lên đó.” Chàng học viên thực chất chẳng hề biết những hang đá ấy nằm ở đâu, nhưng cậu suy đoán chúng không thể ở gần đây được, và sẽ phải mất một khoảng thời gian khá lâu thì chuông báo động mới có thể gióng lên.

“Lên hang đá ư?” tên lính gác ngạc nhiên hỏi. “Ai bảo thế?”

“Thủ lĩnh. Ông ấy muốn anh lên nhận mặt một người.”

“Tôi á? Nhận diện ai cơ? Khó hiểu thật đấy.” Tên lính gác gãi đầu bối rối. “Mà ở khu nào của hang đá?”

“Khu mới,” Astro đáp nhanh như chớp, thầm tính toán rằng ắt hẳn phải có khu mới và khu cũ vì trước đó cậu từng nghe một tên lính nhắc tới khu cũ.

“Chỗ gần các đường hầm xuyên rừng ấy hả?”

Astro gật đầu xác nhận.

“Chắc lại tóm thêm được mấy thằng Vệ binh Không gian rồi,” tên lính gác thở phào, giãn cơ mặt ra. “Bọn mình đang nhốt hai thằng trong này, một thằng nằm viện, còn một thằng thì đang còng lưng làm việc trong xưởng cơ khí.”

Nằm viện! Astro nghẹn họng. Chắc chắn đó là Roger rồi. Nhưng cậu không dám gặng hỏi quá nhiều. “Bọn chúng sẽ bị xử lý thế nào?” cậu hỏi vẻ bâng quơ.

“Chịu thôi,” tên lính đáp, “nhưng tôi chỉ mong bọn mình mau mau đánh úp Venusport cho rảnh nợ. Sống chui rúc ở cái chốn rừng rú này ngột ngạt phát ngấy lên được.”

“Tôi cũng thế,” Astro phụ họa. “Thôi, anh mau đi đi kẻo muộn.”

Tên lính gác gật đầu rồi quay bước đi. Đột nhiên Astro cứng đờ người lại. Hai tên lính gác khác vừa rẽ qua góc tòa nhà tiến lại gần. Cậu vội vàng gọi với theo tên lính vừa rời đi: “Tối nay ai cùng ca trực với anh thế?”

“Maron với Teril,” tên lính gác đáp lời rồi sải bước biến mất vào màn đêm.

“Đi mạnh giỏi nhé,” Astro nói, rồi xoay người đối mặt với hai kẻ đang tiến về phía mình. Cậu buộc phải trừ khử bọn này.

“Chào Maron, Teril,” cậu cất tiếng chào như không có chuyện gì. “Mọi sự vẫn yên ắng chứ?”

“Ừ,” tên thấp hơn trong hai người đáp lời khi cả hai dừng chân trước mặt Astro, “đêm nay không có rắc rối gì.”

“Thế thì rắc rối đến ngay bây giờ đây!” Astro gầm lên. Cậu chĩa thẳng khẩu súng hạt năng lượng ra và lên cò tách một tiếng. “Động đậy vớ vẩn là thành chim sẻ nướng ngay đấy! Bước lại đằng kia mở cửa ra mau!”

Bị đánh úp bất ngờ, cả hai tên đực mặt ra rồi ngoan ngoãn quay sang phía cánh cửa mà không dám ho he nửa lời, trong khi Astro tước sạch vũ khí của chúng. “Mở cửa ra!” cậu quát khẽ.

Hai tên lính gạt thanh then cài nặng nề rồi đẩy toang cánh cửa.

“Vào trong!” Astro hạ lệnh. Hai gã lính lảo đảo bước vào trong phòng. Astro tiến sát mép cửa gọi khẽ: “Tom! Thiếu tá!”

Một tiếng reo mừng khẽ vang lên từ khoảng không đen ngòm bên trong, và Astro nhận ra giọng của Tom.

“Astro!” Connel ồ lên ngạc nhiên, vội vã lao lại gần. “Cái quái gì thế này—?”

“Chưa nói chuyện được đâu,” Astro ngắt lời. “Cầm lấy súng này rồi trói gô hai tên này lại đã. Đóng cửa lại, nhưng nhớ chừa một khe hẹp thôi. Ta có thể nói chuyện trong lúc tôi đứng ngoài này canh chừng. Ngoài này mà vắng bóng lính gác là sinh chuyện ngay.”

“Rõ rồi,” Connel tiếp lời. Ông đón lấy mấy khẩu súng, ném vội một khẩu cho Tom. “Khỉ thật, cả đời ta chưa bao giờ thấy sướng tay thế này!” Ông khép cửa lại, chỉ chừa he hé một khe rộng chừng một đốt ngón tay.

“Sao Roger lại phải nằm viện thế?” Astro hỏi dồn.

Connel tóm tắt nhanh cuộc đụng độ với con khủng long bạo chúa cùng chấn thương của Roger, rồi kết thúc bằng việc họ bị toán tuần tra bắt sống.

“Thiếu tá có biết mưu đồ ở đây là gì không?” Astro hỏi.

“Ta biết tỏng rồi,” Connel đáp. “Và quét sạch được chúng càng sớm thì ta càng hả lòng hả dạ.”

“Một người trong chúng ta phải trốn thoát để trở về tàu Polaris liên lạc với Chỉ huy Walters,” Astro nói. “Khổ nỗi hệ thống radar ở đây hiện đại chẳng kém gì của phe ta. Bắt buộc phải phá hủy nó trước, bằng không chúng có thể bắn hạ bất kỳ hạm đội nào kéo tới tấn công.”

“Cậu nói đúng,” Connel trầm giọng đầy kiên quyết, rồi quay người vào trong phòng. “Tom!” ông gọi.

“Có tôi, thưa Thiếu tá,” Tom bước vội lại gần cửa.

“Xét thấy Astro và ta đều nói được tiếng Sao Kim—” Connel giải thích, rồi tiếp lời khi nghe tiếng Tom há hốc mồm kinh ngạc, “Phải, ta nói thành thạo đấy, chỉ là ta giấu kín thôi. Điều đó có nghĩa cậu chính là người phải đi. Astro và ta ở lại đây sẽ có nhiều cơ hội xoay xở hơn. Cậu hãy tìm đường trốn thoát và quay trở về tàu Polaris. Bắt liên lạc với Chỉ huy Walters. Báo cáo lại toàn bộ đầu đuôi sự tình. Chúng tôi sẽ cho cậu thời hạn ba mươi sáu tiếng để hoàn thành nhiệm vụ. Đúng mười hai giờ trưa ngày kia, chúng tôi sẽ đánh sập hệ thống radar của chúng.”

“Nhưng bằng cách nào, thưa Thiếu tá?” Tom gặng hỏi.

“Không phải bận tâm chuyện đó. Bọn ta sẽ tự khắc có cách. Cậu chỉ cần trở về tàu Polaris an toàn và dặn lực lượng Vệ binh Không gian nổ súng tấn công đúng vào buổi trưa ngày kia. Nếu cậu không làm được mà hạm đội lại tấn công sớm hơn hoặc muộn hơn thời điểm đó, toàn quân sẽ bị tiêu diệt sạch.”

“Còn Thiếu tá thì sao?” Tom lo lắng.

“Nếu cậu trở lại kịp thời, chúng ta sẽ bình an vô sự. Bằng không, coi như đây là lời vĩnh biệt. Chúng tôi sẽ tử thủ cầm cự lâu nhất có thể, nhưng sức người có hạn. Chúng ta đang phải đối đầu với những kẻ mưu mô và liều lĩnh, Tom ạ. Đây là một trận chiến sống còn một mất một còn. Giờ thì mau mặc một trong những bộ quân phục kia vào đi.”

Trong lúc Tom quay vào trong để thay đồ, Connel bước hẳn ra ngoài cửa với Astro. “Cậu nghĩ chúng ta làm nổi không, Astro?”

“Tôi thấy chẳng có lý do gì lại không làm được cả, thưa Thiếu tá,” người học viên to lớn khẳng khái đáp.

Chỉ một thoáng sau Tom đã quay trở lại, khoác trên mình bộ quân phục màu xanh lục của lính gác và đội chiếc mũ bảo hiểm. Đi cùng anh là Carson, cũng trong trang phục tương tự. “Tốt nhất là Astro nên dẫn đường cho tôi ra khỏi căn cứ,” Tom đề xuất. “Carson sẽ đứng gác ở đây cho tới khi cậu ấy quay lại.”

“Ý hay đấy,” Connel tán thành. Tom và Carson bèn lách mình qua khe cửa bước ra ngoài.

“Sẵn sàng cả chưa, Astro?” Tom hỏi.

“Rồi, chỉ kẹt đúng một nỗi thôi,” chàng học viên to xác gãi đầu đáp.

“Có chuyện gì thế?” Connel giật mình hỏi.

“Tôi cũng có biết đường ra khỏi cái căn cứ này đâu.”