"Ới... ơ... i!"

Tiếng Astro vang rền bên trên những ngọn cây, khiến bầy chim hoảng loạn đập cánh bay lên. Thanh âm vọng qua màn đêm thăm thẳm vây quanh cậu, nơi lũ sinh vật nhỏ bé hơn đang vội vã bò trườn tìm chỗ trốn trong các hang hốc an toàn. Tiếng hét của chàng học viên hộ pháp tuy rất lớn, nhưng vẫn chẳng đủ để các đồng đội của cậu nghe thấy.

Astro đã lạc đường.

Cậu không tài nào hiểu nổi chuyện này đã xảy ra thế nào. Suốt sáu tiếng đồng hồ qua, cậu liên tục hồi tưởng lại từng bước chân trong đầu, cố hình dung lại lối đi, cố tìm ra những vết khắc đánh dấu bằng dao đi rừng để lần về với Thiếu tá Connel, Tom và Roger. Giờ đây trời đã tối mịt, và người học viên to lớn đành phải một mình đối mặt với khu rừng hiểm ác. Cậu bật cười cay đắng. Connel đã giao cho cậu vị trí dẫn đường chỉ vì cậu am hiểu chốn rừng rú này! Vậy mà giờ cậu lại đi lạc.

Astro cũng thấy đôi chút sợ hãi. Chính việc hiểu quá rõ mối hiểm nguy trước mắt mới khiến cậu run sợ. Cậu biết rõ khu rừng này ẩn chứa những gì; dù trước đây từng một thân một mình nơi này, nhưng cậu chưa bao giờ dấn sâu đến thế, và cũng chưa từng lạc lối giữa cái chốn ác mộng này sau khi mặt trời lặn.

Dù vô cùng sốt ruột muốn tìm lại đồng đội, cậu vẫn không dám nổ súng. Mối đe dọa bị lộ vị trí trước một toán tuần tra của phe Dân tộc chủ nghĩa khiến cậu không dám dùng súng nhiệt phát tín hiệu, thậm chí chẳng dám đốt một đốm lửa. Trong những giờ khắc cuối cùng của ban ngày, khi mối nghi ngờ mình bị lạc đã trở thành sự thật hiển hiện, chàng học viên to lớn còn ngần ngại chẳng dám cất tiếng gọi. Giờ đây, khi màn đêm đen kịt buông xuống bủa vây, cậu mới liều mình cất tiếng kêu, hy vọng bạn bè có thể nghe thấy mà nhận ra mình; hoặc giả nếu không, thì đám lính tuần tra của địch có ở gần đó cũng chỉ ngỡ là tiếng gầm rú của một con thú rừng.

Cậu đứng tựa lưng vào lớp vỏ sần sùi của một cây gỗ tếch để bảo vệ phía sau, mắt hướng thẳng vào màn đêm đen đặc quánh. Hơn một lần, chàng học viên to lớn cảm nhận được chuyển động lướt qua bất thình lình của một sinh vật bò sát quanh mình, trườn qua mũi chân cậu hay trượt xuống thân cây. Bỗng có tiếng quẫy đạp rào rào trong lùm cây rậm rạp gần đó; cậu lập tức nâng khẩu súng điện lên, đôi tai căng ra đón đợi tiếng gầm gừ, tiếng thét hay tiếng rít của một con thú dữ sắp sửa tấn công.

Mặt số dạ quang trên đồng hồ chỉ ba giờ ba mươi phút sáng, còn hai tiếng rưỡi nữa mặt trời mới xua tan đi màn đêm đáng sợ này. Cứ năm phút một lần, cậu lại cất tiếng gọi. Và cứ mỗi lần cậu cất tiếng, những xao động trong bóng tối quanh cậu lại càng dồn dập hơn.

"Ới... ơ... i!"

Cậu nín thở chờ đợi, hết ngoảnh sang bên này lại quay sang bên nọ, chăm chú lắng nghe những âm thanh vọng lại từ đằng xa: tiếng đáp trả của loài chim đất lạch bạch từng khiến cậu lầm tưởng lúc ban đầu cho đến khi nhận ra nó; tiếng rít the thé của loài lợn đầm lầy tí hon; tiếng ríu rít xa xăm của những sinh vật giống vượn trên tán cây. Nhưng tuyệt nhiên không có lấy một âm thanh nào phát ra từ cổ họng con người.

Astro tiếp tục gọi hết lần này đến lần khác. Từng giây nặng nề trôi qua thành từng phút, từng phút tích tắc thành một giờ, rồi hai giờ đồng hồ; và cuối cùng, khi mọi cơ bắp trên cơ thể cậu đều đau nhức rã rời vì phải đứng tựa lưng vào thân cây suốt đêm trong tư thế ôm súng sẵn sàng chiến đấu, thì rạng đông xám xịt ảm đạm cũng ló rạng trên cánh rừng, để lộ ra sắc xanh bạt ngàn vây quanh cậu. Khi vầng thái dương rốt cuộc cũng nhô lên khỏi đường chân trời Sao Kim, lớp sương đêm đọng trên lá cây ngọn cỏ liền lấp lánh khiêu vũ tựa muôn vàn hạt ngọc.

Cậu rửa mặt bên một vũng nước gần đó, cẩn thận không uống lấy một giọt. Mở một hộp lương khô tổng hợp ăn cho no bụng, cậu dọn sạch đám cây bụi quanh một khoảng đất đen trơ trụi, vun đất đắp thành bờ cao xung quanh rồi nằm dài ra đất. Cậu chẳng dám chợp mắt. Lũ thú đói mồi giờ đang bắt đầu lùng sục kiếm ăn. Một khẩu súng tia tê liệt và một khẩu súng trường, cả hai đều đã lên đạn sẵn sàng nhả đạn, nằm gọn trong tay cậu. Cậu cố thả lỏng hết mức có thể, lơ đãng nhìn một con vượn mẹ thoăn thoắt chuyền cành trên đầu, mang bữa sáng về cho đàn con đang kêu la ỏm tỏi. Một tiếng sau, khi đã lại sức, cậu tiếp tục lên đường xuyên qua cánh rừng, căng mắt tìm kiếm những dấu vết hoạt động gần đây của con người, bởi chàng học viên to lớn chỉ mong mỏi được trở về với đồng đội.

Thỉnh thoảng lại trèo lên một thân cây, Astro nhìn quét qua khoảng trời trên các tán lá để tìm làn khói báo hiệu một điểm cắm trại. Cậu tin chắc nếu có khói, đó hẳn phải là Roger, Tom và Connel, vì lính tuần tra phe Dân tộc chủ nghĩa chẳng dại gì để lộ tung tích giữa chốn rừng sâu. Nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy một gợn khói nào. Tán rừng xanh ngắt trải dài bất tận và tĩnh mịch ngút tầm mắt, bốc hơi nghi ngút dưới những tia nắng thiêu đốt của mặt trời.

Astro hiểu rằng mình không thể trải qua thêm một đêm nào như đêm vừa rồi giữa rừng rậm nữa. Vì vậy, sau khi tìm kiếm khắp khu rừng đến ba giờ chiều, cậu dừng chân, mở một hộp thức ăn tổng hợp khác ra lót dạ. Giờ thì cậu đã quen với cảnh một thân một mình. Nỗi sợ hãi ban đầu đã tan biến, và cậu bắt đầu nhớ lại những điều từng biết từ thuở ấu thơ: các dấu hiệu đi rừng cảnh báo mối hiểm nguy, khả năng nhận biết tức thì tiếng kêu của muôn thú, cùng tập tính của các loài sinh vật nơi đây.

Ăn xong, cậu rút con dao đi rừng ra phạt một sợi dây leo dài và dai, giật phăng nó xuống khỏi mớ bòng bong trên cao. Cậu bắt đầu đan nó thành một cái giỏ thuôn dài ken dày sợi; hai tiếng sau, ngay trước khi mặt trời lặn khuất sau cánh rừng, công việc đã hoàn tất. Cậu đã có một chiếc túi dài hơn hai mét được đan dày dặn, thắt lại với một cửa mở nhỏ ở một đầu. Ngay trước khi nền trời sập tối, chàng học viên to lớn chui tọt vào chiếc túi ngủ dã chiến này, kéo chặt dây rút miệng túi, rồi chìm vào giấc ngủ chỉ sau ba mươi giây. Chẳng loài thú nào có thể cắn thủng được lớp dây leo đan kết dai dẳng này, và cơ hội để một con thú lớn vô tình dẫm phải cậu cũng rất mong manh. Dẫu vậy, Astro vẫn cẩn thận kéo chiếc túi lại sát một gốc cây khổng lồ, đặt nó lọt thỏm giữa những chiếc rễ bạnh to tướng.

Cậu giật mình tỉnh giấc. Mặt đất đang rung chuyển dữ dội. Mồ hôi vã ra như tắm, cậu đoán chừng trời đã quá trưa và ánh nắng gay gắt đang rọi thẳng vào mình. Thận trọng hé mở đầu chiếc túi ngủ dã chiến, cậu ghé mắt nhìn ra ngoài. Cậu nín thở, vội với lấy khẩu súng điện rồi nâng lên tư thế sẵn sàng nhả đạn. Cảnh tượng đập vào mắt cậu vừa kinh hoàng vừa mê hoặc khôn xiết. Cách đó chừng trăm thước, một con mãng xà khổng lồ dài dễ đến ba mươi mét, thân to hơn một mét rưỡi, đang siết chặt lấy một con khủng long bạo chúa đang cuồng nộ. Hai con quái vật đang lao vào một trận tử chiến. Astro rùng mình thụt lùi vào trong túi, mũi súng nhiệt vẫn chĩa thẳng về phía hai con ác thú đang giằng co.

Astro vẫn giữ mũi súng nhiệt chĩa thẳng về phía lũ quái vật.

Chàng học viên to lớn đoán rằng con trăn hẳn đã bị khủng long bạo chúa đột kích khi đang mải ăn mồi, nên đang cố sức chống trả để tự vệ. Giữa chốn rừng sâu này, chẳng một sinh vật sống nào dám liều lĩnh chủ động tấn công khủng long bạo chúa. Chỉ có con người, với trí thông minh và vũ khí sát thương hủy diệt, mới khuất phục được sức mạnh cơ bắp man rợ cùng sự xảo quyệt của chúa tể rừng già. Mà ngay cả con người cũng từng thất bại trước chính con quái vật này. Astro nhanh chóng nhận ra đây chính là con thú đã rượt đuổi ba học viên chạy thục mạng ra khỏi rừng dạo trước!

Quấn chặt ba vòng quanh thân hình khủng long bạo chúa, con trăn đang cố tròng vòng thứ tư quanh cổ nó để siết chết đối thủ, nhưng con quái vật quá đỗi tinh khôn. Nó chồm ngược người ra sau rồi bất thần gieo mình xuống đất, lấy trọn trọng lượng cơ thể nghiến nát ba vòng trăn đang quấn quanh bụng. Con mãng xà co giật liên hồi vì choáng váng trong lúc con khủng long bạo chúa lồm cồm bò dậy. Đất trời rung chuyển, cành cây xung quanh bị bẻ gãy răng rắc. Cả một vùng rừng rậm quanh đó đã bị san phẳng. Mọi thứ đều ngả rạp trước sức tàn phá của hai con thú khổng lồ.

Hồi lại sức, đầu con trăn lại lao vụt tới, toan quấn chặt lấy đầu khủng long bạo chúa để hoàn thành cú siết chí mạng cuối cùng, nhưng con ác thú khổng lồ đã chồm lên, cặp hàm đồ sộ táp mạnh khiến con trăn phải thụt lùi lại. Bất ngờ, chiếc đuôi trăn quất mạnh ra, trói chặt lấy hai chân bên trái của con khủng long. Astro có thể thấy con ác thú đang gồng mình chống chọi lại lực siết bất thình lình, đồng thời vẫn phải cảnh giác cao độ trước cái đầu trăn đang lao tới bổ xuống. Áp lực lên chân quá lớn khiến con thú ngã nhào xuống đất, đem lại lợi thế nhất thời cho con trăn. Đầu nó lại phóng tới, nhưng con khủng long đã rụt đầu vào đôi vai hẹp, rồi chớp lấy thời cơ con trăn đánh hụt mà phóng ngược đầu ra. Astro thấy con trăn run rẩy giật nảy mình khi bộ hàm khủng long bạo chúa ngoạm chặt, cắn đứt một tảng thịt lớn trên lớp thân vảy xanh bóng.

Con trăn đã quá sợ hãi. Nó chỉ muốn tháo chạy, muốn trườn lên ngọn cây cao nhất trong rừng, ngoài tầm với của khủng long bạo chúa, nằm chờ vết thương lành lại hoặc đón nhận cái chết. Nó thả lỏng các vòng siết trong một chuyển động giãy giụa điên cuồng rồi trườn thục mạng về phía cái cây nơi Astro đang ẩn nấp. Nhưng con quái vật đã đuổi sát nút, lập tức ngoạm lấy đuôi trăn giật ngược trở lại. Con trăn buộc lòng phải quay đầu quyết chiến một mất một còn.

Astro thừa hiểu nếu con trăn thoát được, nó sẽ nhắm thẳng vào cây gỗ tếch trên đầu cậu—cái cây cao nhất vùng này—và con khủng long bạo chúa sẽ giẫm đạp nát vụn mảnh đất dưới gốc cây. Cậu phải di chuyển ngay lập tức!

Cách đó ba mươi mét về bên trái là một bụi gai rậm rạp mọc sát đất, chĩa ra những chiếc gai nhọn hoắt như kim. Ngay cả con trăn cũng phải tránh xa chỗ đó. Đó là cơ hội sống sót duy nhất của cậu nếu con trăn lại vuột khỏi móng vuốt khủng long bạo chúa lần nữa. Quyết định dứt khoát trong chớp mắt, chàng học viên mở miệng túi ngủ, đẩy vũ khí ra phía trước. Rồi dán sát người xuống mặt đất, cậu phóng vụt qua khoảng trống. Hành động này vô tình mang lại lợi thế quyết định cho con khủng long bạo chúa. Con trăn thoáng khựng lại vì chuyển động của Astro, và con khủng long bạo chúa liền chớp lấy thời cơ, cắn phập vào ngay sau đầu con trăn một cú cắn tử thần.

Gai nhọn cào rách bộ đồ đi rừng bó sát của Astro, cắm ngập vào da thịt khi cậu lao mình vào bụi rậm. Nhưng khi đã chui vào bên trong, chàng học viên nằm im bất động, chĩa súng về phía con khủng long bạo chúa đang lạnh lùng kết liễu con trăn khổng lồ. Chỉ trong vài giây, con trăn đã chết thẳng cẳng và con khủng long bắt đầu thưởng thức bữa tiệc.

Astro nằm im trong bụi gai, trố mắt nhìn con quái vật ngấu nghiến gần như toàn bộ xác kẻ thù bò sát rồi đứng dậy bỏ đi vào sâu trong rừng. Astro hiểu rằng chẳng mấy chốc lũ dọn rác của rừng già sẽ bu kín lấy những gì còn sót lại của con trăn. Cậu lại phải dời bước lần nữa.

Chui ra khỏi bụi gai là một cực hình đau đớn. Gai nhọn từ bốn phương tám hướng chọc vào người cậu, và nếu không nhờ chất vải bền chắc của bộ đồ đi rừng, Astro ắt đã bị cào rách tơi tả. Sau khi lách được ra bãi đất trống, chàng học viên kéo phần còn lại của chiếc ba lô đi rừng ra ngoài. Giờ cậu mới thấy bộ đồ của mình đã rách như xơ mướp, và vô số vết cào trên ngực cùng cánh tay đang chảy máu đầm đìa. Mùi máu sẽ thu hút lũ thú ăn thịt, nên cậu lột bỏ bộ đồ đẫm máu vứt lại vào bụi rậm rồi vội vã rời đi. Chẳng bao lâu sau, cậu tới một vũng nước; tại đây cậu dùng khăn lau sạch người và bôi thuốc từ bộ sơ cứu khẩn cấp lên các vết trầy xước. Xong xuôi, cậu kiểm tra lại tình trạng bản thân. Giấc ngủ đêm qua đã giúp cậu lại sức, và ngoại trừ việc mất đi bộ quần áo bảo hộ, cậu vẫn còn rất sung sức. Cậu đeo ba lô lên vai, cài súng tia tê liệt bên hông, tay nắm chặt khẩu súng trường rồi một lần nữa cất bước xuyên qua cánh rừng. Cậu quyết định lần theo dấu vết con khủng long bạo chúa. Con thú sẽ dọn sẵn một con đường cho cậu đi, đỡ tốn sức phạt cây mở lối qua đám dây leo chằng chịt, và nếu có toán tuần tra nào của địch xuất hiện, chúng cũng sẽ phải tránh xa con khủng long bạo chúa. Hơn nữa, cậu biết chắc Tom, Roger và Connel sẽ bám theo con quái vật nếu họ nhìn thấy nó.

Ánh mặt trời rọi thẳng xuống gã khổng lồ bán khỏa thân đang rảo bước giữa rừng già—một con thú da trắng mới lạ lẫm, dũng cảm hơn muôn loài, một sinh vật dám cả gan bám đuôi chúa tể rừng sâu.

"Tất cả là tại tôi!" Connel bực bội thốt lên. "Lẽ ra tôi phải đọc được các dấu hiệu cậu ấy để lại trên đường đi chứ."

Tom không đáp. Cậu siết chặt dây quai ba lô đi rừng rồi quàng lên vai. Roger đứng một bên, lặng lẽ quan sát Thiếu tá Connel. Cả hai cậu thiếu niên đều linh cảm được điều gì sắp xảy ra.

"Thôi được rồi, đây là ngày cuối cùng chúng ta có thể dành ra để tìm cậu ấy," Connel nói. "Chúng ta đã mất toi hai ngày rồi."

Roger liếc nhìn Tom rồi buông một câu bâng quơ: "Chúng ta cứ vừa đi vừa để mắt tìm dấu vết của cậu ấy thì cũng đâu có hại gì, phải không thưa sếp?"

"Nghe này các cậu bé," Connel rắn rỏi nói, "tôi hiểu cảm giác của các cậu đối với Astro. Bản thân tôi cũng phải thừa nhận là tôi rất quý mến thằng bé. Nhưng chúng ta được phái đến đây để xác định căn cứ hoạt động của phe Dân tộc chủ nghĩa. Cách tốt nhất để làm việc đó là lùng sục khu rừng theo một khu vực được phân công. Đến giờ chúng ta vẫn chưa làm được điều đó. Chúng ta đã dồn hết thời gian và công sức vào việc tìm kiếm Astro trong vô vọng. Chúng ta không thể phát tín hiệu, không thể đốt lửa, bắn súng nhiệt—hay dùng bất cứ phương tiện liên lạc đơn giản nào. Chúng ta phải hoạt động bí mật, vì sợ để lộ hành tung ở khu rừng này." Ông quàng trang bị lên vai rồi nói thêm: "Chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm Astro cho đến trưa, và sau đó chúng ta buộc lòng phải từ bỏ. Và thôi lo lắng cho cậu ấy đi. Cậu ấy là một chàng trai to lớn, khỏe mạnh và trước đây từng một mình ở khu rừng này rồi. Tôi hoàn toàn tin tưởng rằng cậu ấy có thể tự mình quay về đồn điền của Sinclair một cách an toàn."

Viên sĩ quan Đội Vệ binh Không gian ngừng lời, đưa mắt nhìn hai chàng học viên đang ủ rũ trước mặt. "Không có chuyện hờn dỗi ở đây đâu nhé!" ông gắt gỏng. "Các cậu là những học viên đang thực hiện nhiệm vụ khẩn cấp. Giờ thì xuất phát thôi. Tôi sẽ đi đầu mở đường trước, còn cậu bọc hậu, Corbett." Không nói thêm một lời, người phi hành gia vạm vỡ quay lưng rảo bước vào rừng sâu.

Roger nán lại phía sau để nói chuyện với Tom. "Cậu nghĩ sao, Tom?"

Tom lắc đầu trước khi đáp: "Thầy ấy nói đúng đấy, Roger. Chúng ta đang thi hành nhiệm vụ. Ở giữa rừng rậm này cũng chẳng khác gì ngoài không gian vũ trụ. Chúng ta đều biết bất cứ điều gì cũng có thể ập đến với bất kỳ ai trong chúng ta vào bất cứ lúc nào. Và nhiệm vụ thì luôn luôn phải đặt lên hàng đầu."

Roger gật đầu. "Ừ, sách vở thì dạy thế. Nhưng đây là thực tế ngoài đời. Gã khổng lồ nhà quê đó có thể đang bị thương—hoặc bị mắc kẹt. Có khi cậu ấy đang cần chúng ta giúp đỡ!"

"Tớ hiểu cảm giác của cậu mà, Roger," Tom đáp. "Tự tớ cũng muốn tách ra đi tìm Astro lắm chứ, nhưng Thiếu tá Connel cần chúng ta. Đừng quên đám người mặc đồng phục ở trang trại của Sinclair. Chỉ huy Walters và những người khác đâu có rảnh rỗi mà tổ chức những cuộc họp kiểu như ở Cảng Sao Kim cho vui đâu. Chuyện này hệ trọng lắm."

Roger nhún vai rồi cất bước bám theo Connel, Tom lững thững theo sau. Cuộc hành quân xuyên rừng của họ diễn ra trong im lặng, ai nấy đều thầm mong một phép màu xảy ra. Nhưng khi mặt trời càng lên cao và thời hạn giữa trưa cận kề, họ đành phải chuẩn bị tinh thần chấp nhận sự thật rằng có thể mình sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại người đồng đội Sao Kim nữa. Một lát sau, khi Tom đang đến lượt đi đầu phạt cây mở lối qua bụi rậm, cậu bỗng bước ra một khoảng đất trống. Cậu khựng lại và thất thanh gọi: "Thiếu tá! Roger! Mau lên!"

Connel cùng chàng học viên tóc vàng lao tới, sững lại bên cạnh Tom kinh ngạc trố mắt nhìn. Trước mắt họ, một vùng rừng rộng lớn đã bị giẫm đạp tan hoang, và nằm ngổn ngang giữa đống dây leo khổng lồ cùng những bụi cây bị bật gốc là xác một con mãng xà khổng lồ.

"Lạy các vành đai Sao Thổ!" Connel thốt lên kinh hãi, bước tới kiểm tra khoảng đất trống. Tom và Roger bám gót, tản sang hai bên, súng lăm lăm trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Hai cậu thiếu niên đã nhanh chóng tích lũy được kinh nghiệm đi rừng và hiểu rằng thần chết luôn rình rập đằng sau bức tường xanh bao quanh bãi đất trống này.

"Chắc hẳn phải là một trận chiến kinh thiên động địa!" Connel chỉ vào dấu chân của khủng long bạo chúa. "Con bạo long ắt hẳn đã tình cờ đụng độ con trăn khi nó đang ăn mồi," Connel nhận định. "Bằng không thì con trăn đã phóng tót lên cái cây đằng kia rồi." Ông chỉ tay về phía cây gỗ tếch khổng lồ mà Astro đã ngủ đêm qua. Cả ba người phi hành gia cùng lúc nhìn thấy chiếc túi ngủ dã chiến.

"Thiếu tá! Nhìn kìa!" Tom kêu lên rồi lao nhanh về phía gốc cây.

"Đúng là của Astro rồi," Connel nói khi xem xét chiếc túi đan bằng dây leo. "Không biết thằng bé có ở đây khi hai con quái vật đó xâu xé nhau không nhỉ."

"Có đấy ạ," Roger thì thào bằng giọng nghẹn ngào, "cậu ấy đã ở đây." Cậu chỉ vào những mảnh rách tả tơi của bộ đồ đi rừng của Astro đang vắt vẻo trên bụi gai gần đó. Máu đã khô cứng trên thớ vải.

Ba người Trái Đất trân trân nhìn bộ quần áo, ai nấy đều bàng hoàng đến mức không thốt nên lời.

Khuôn mặt Connel đanh lại với những đường nét cứng rắn khi ông rốt cuộc cũng cất được tiếng gầm gừ: "Cuộc tìm kiếm của chúng ta kết thúc rồi. Quay lại làm nhiệm vụ thôi."