Mãi đến tận chiều muộn hôm ấy, khi lần theo dấu vết con bạo long, Astro mới nhận ra con quái thú khổng lồ đã bị thương rất nặng. Ban đầu, vết máu vương trên mặt đất và bụi rậm chỉ lác đác, nhưng càng lúc chúng càng dày đặc hơn, cho tới khi vệt đường đi loang lổ những mảng đỏ thẫm lớn. Chàng học viên gốc Kim Tinh trở nên thận trọng hơn bội phần. Giờ đây con bạo long sẽ hung dữ gấp mười lần thường lệ. Rất có thể nó đang nằm ngay đâu đó gần đây giữa rừng rậm, vừa liếm láp vết thương vừa rình rập.
Khi vầng thái dương bắt đầu lặn dần nơi chân trời phía tây Kim Tinh, Astro bắt đầu nghĩ tới màn đêm đang tới gần. Cậu sẽ phải tìm chỗ ẩn nấp qua đêm. Cậu không thể mạo hiểm đụng độ con quái vật trong bóng tối. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc phải tốn thời gian làm một chiếc túi ngủ khác. Đột nhiên, cậu thoáng thấy một bóng động đậy trong lùm cây bên trái. Cậu liền nằm rạp xuống đất, chĩa khẩu súng trường xung kích về hướng đó, căng mắt dò xét lùm cây xanh um tùm để tìm thêm động tĩnh.
“Nhúc nhích một bước là bỏ mạng!” một giọng nói the the cất lên, xé toang không gian tĩnh mịch của rừng già. Astro vẫn nằm bất động, đảo mắt sang trái rồi sang phải, cố xác định xem kẻ vừa lên tiếng đang nấp ở đâu.
“Vứt súng xuống rồi đứng dậy, hai tay giơ lên đầu!” một giọng nói khác lại vang lên, lần này ngay sát phía sau lưng cậu.
Mắt cậu vẫn dò xét khắp cánh rừng để tìm thêm động tĩnh.
Một toán tuần tra! Astro tự nguyền rủa bản thân vì đã mù quáng sa vào bẫy, rồi buông súng xuống. Cậu đứng dậy, giơ hai tay lên quá đầu và từ từ quay người lại.
“Cấm quay lại! Đứng yên đó!”
Astro dừng bước.
Cậu có thể nghe thấy tiếng sột soạt chuyển động trong bụi rậm phía sau, rồi ai đó cất tiếng gọi: “Vòng sang bên phải. Tản ra xem còn tên nào khác không!”
Ở phía bên kia, cậu nghe thấy tiếng bước chân rầm rập đang xa dần vào rừng sâu.
“Được rồi,” giọng nói lạ ban nãy lại tiếp tục, “tháo khẩu súng lục tia tê liệt thả xuống đất. Nhưng cấm giở trò ma mãnh. Bọn tao thấy rõ mày còn mày thì chẳng thấy bọn tao đâu, nên liệu hồn mà ngoan ngoãn làm theo.”
Astro hạ tay xuống, cởi thắt lưng đeo súng để nó rơi phịch xuống đất. Phía sau lưng cậu bỗng có bóng người lao vụt tới, những cánh tay lực lưỡng chộp chặt lấy cổ tay cậu. Chỉ trong vài giây, hai tay cậu đã bị trói giật cánh khuỷu một cách nhanh chóng và thành thục, rồi cậu bị giật mạnh xoay người lại đối mặt với những kẻ bắt giữ mình.
Có cả thảy mười gã đàn ông, tất cả đều mặc bộ đồng phục xanh lá và đội chiếc mũ bảo hiểm bằng nhựa y hệt những kẻ cậu từng thấy ở đồn điền Sinclair. Chúng đứng thành hình bán nguyệt vây quanh cậu, súng lăm lăm chĩa thẳng vào khuôn ngực trần của Astro. Tên chỉ huy toán lính huých tay vào gã đứng cạnh rồi cất giọng nhận xét: “Chưa bao giờ tao nghĩ lại tóm được một con thú cỡ này trong rừng!” Những tên còn lại phá lên cười đầy đắc ý.
“Mày là ai?” tên chỉ huy gặng hỏi. “Mày làm gì ở đây?”
“Tôi tên là Astro,” chàng học viên to lớn dõng dạc đáp. “Tôi là Học viên Không gian thuộc đội Polaris, Học viện Không gian Hợp chúng quốc Hoa Kỳ. Tôi vào rừng cùng đồng đội trong đội để săn bạo long.”
“Bạo long hả?” gã nọ dò hỏi. “Mày bám theo con này bao lâu rồi?”
“Mới hôm nay thôi. Tôi thấy nó đánh nhau với một con mãng xà khổng lồ, rồi tôi bị mất hết đồ đi rừng trong bụi rậm lúc đang trốn. Tôi bị lạc đồng đội ngoài không gian từ hai ngày trước.”
“Này Helia,” một tên khác bỗng cất tiếng gọi, “nghe giọng nó giống dân Kim Tinh đấy.”
“Thật không?” tên chỉ huy hỏi. “Mày đến từ Kim Tinh à?”
Astro gật đầu. “Cảng Venusport.”
“Thế sao mày lại chui đầu vào Học viện Không gian?”
“Tôi muốn trở thành một phi hành gia.”
“Sao không học ở các trường trên Kim Tinh mà lại mò về Trái Đất? Ở đây chúng tao thiếu gì trường đào tạo không gian tốt.”
“Tôi muốn gia nhập Vệ binh Thái Dương. Chỉ có qua Học viện mới được phong quân hàm thôi,” Astro cứng cỏi đáp.
“Vệ binh Thái Dương à!” tên chỉ huy khịt mũi khinh bỉ, rồi quay sang gã đứng cạnh, nói liến thoắng bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ.
Trong thoáng chốc, thứ tiếng ấy khiến Astro bối rối, nhưng rồi cậu nhận ra đó chính là thổ ngữ Kim Tinh cổ. Cậu hiểu được từng lời và toan mở miệng đáp lại, nhưng nghĩ lại, cậu quyết định giấu nhẹm chuyện mình hiểu được thứ tiếng này.
Tên chỉ huy quay lại phía Astro và buông một câu hỏi.
Astro lắc đầu bảo: “Nếu ông nói chuyện với tôi thì phải dùng tiếng Anh. Tôi biết ông đang nói tiếng thổ ngữ Kim Tinh, nhưng tôi chưa bao giờ học thứ tiếng đó cả.”
Cú đấm của tên chỉ huy vung ra như trời giáng, thụi thẳng vào quai hàm Astro. Cậu học viên vạm vỡ lảo đảo lùi lại vì cú đấm, rồi lập tức chồm lên phía trước, giằng mạnh những sợi dây trói.
“Đồ khốn, mày dám—!” Cậu nổi giận quát lên.
“Cú đó là vì mày không xứng làm một đứa con Kim Tinh chân chính!” tên chỉ huy gắt gỏng. “Mọi đứa con của Kim Tinh đều phải hiểu được tiếng mẹ đẻ của mình!”
Astro cắn môi, nuốt giận làm thinh.
Tên chỉ huy quay ngoắt đi, quát to một khẩu lệnh rồi sải bước xuyên qua cánh rừng. Astro biết toán tuần tra đã nhận lệnh lên đường, nhưng cậu vẫn đứng lì ra đó, chờ chúng đẩy mình đi. Và chúng làm thật. Một cú thúc báng súng đau điếng vào mạn sườn trần khiến cậu lảo đảo bước tới, lọt thỏm vào giữa đội hình của toán tuần tra.
“Chà, dẫu sao cũng có một điều an ủi,” cậu cay đắng nghĩ thầm. Ít nhất thì đêm nay cậu cũng không phải thui thủi một mình giữa chốn rừng thiêng nước độc nữa!
Astro cứ ngỡ sẽ phải đi một chặng đường dài, nhưng thật bất ngờ, cậu chỉ bị áp giải dọc theo một con đường mòn nhẵn thín khoảng chừng ba trăm thước tính từ dấu chân con bạo long. Cuối cùng, chúng dừng lại trước một cây tếch khổng lồ. Tên chỉ huy dùng báng súng nện ba tiếng cộc cộc lên thân cây.
Đầy vẻ hoang mang, Astro trố mắt nhìn một mảng nhỏ trên thân cây mở ra, để lộ một trục thang máy ống chân không hiện đại. Cậu bị xô vào bên trong cùng toán tuần tra, rồi cánh cửa vỏ cây khép chặt lại. Tên chỉ huy gạt một chiếc cần, buồng thang máy rơi thẳng xuống đột ngột đến mức Astro suýt mất đà ngã nhào. Cậu ước chừng thang phải rơi xuống chừng hai trăm bộ thì mới dừng lại và một cánh cửa khác bật mở. Cậu bị đẩy ra một đường hầm hình vòm cao vút với những bức tường bê tông kiên cố.
“Nhanh cái chân lên!” tên chỉ huy quát.
Chàng học viên to lớn bước dọc theo đường hầm, toán tuần tra bám sát phía sau, hết rẽ từ đường hầm này sang đường hầm khác, tất cả đều dốc dần xuống lòng đất. Astro đoán mình đang bị đưa tới một hang động ngầm nào đó. Cậu bèn cất tiếng hỏi những kẻ bắt giữ xem chúng định đưa cậu đi đâu.
“Câm họng lại!” một gã đi bên cạnh nạt nộ.
“Chỉ cần biết tôi mất tích, Vệ binh Thái Dương sẽ lùng sục khắp cánh rừng này cho mà xem,” Astro nói. “Các người là ai, và bắt giữ tôi làm tù binh để làm gì?” Cậu học viên to lớn quyết định tốt nhất là nên giả vờ như không hề hay biết gì về sự tồn tại của tổ chức phiến quân.
“Cứ để bọn Vệ binh Thái Dương mò tới!” tên chỉ huy gằn giọng. “Chúng sẽ được nếm mùi những thứ mà có nằm mơ cũng không ngờ tới đâu.”
“Nhưng các người muốn gì ở tôi?” cậu học viên hỏi.
“Mày sẽ sớm biết thôi!”
Họ đã đi bộ gần một tiếng đồng hồ, các đường hầm vẫn tiếp tục chúi sâu xuống dưới nhưng với độ dốc lớn hơn nhiều. Khi rẽ vào một đường hầm rộng hơn hẳn những đường hầm trước, Astro nhận thấy một cánh cửa khổng lồ ở một bên vách. Qua những ô cửa kính pha lê, cậu thấy la liệt các giá chứa súng nhiệt năng cùng súng tia tê liệt phi pháp. Một người đàn ông bước ra khỏi cửa, giơ tay chào theo một nghi thức riêng rồi cất tiếng nói vài câu bằng thổ ngữ Kim Tinh. Astro nhận ra đó là lời chào: “Kim Tinh muôn năm!” và phải cố nén một nụ cười mỉa.
Từng người trong toán tuần tra lần lượt giao nộp súng trường và súng bắn tia, trong khi gã lính coi kho vũ khí cặm cụi điểm tên từng người. Kế đó, tất cả đều cởi bỏ đôi ủng đi rừng cao đến đầu gối và đổi chiếc mũ bảo hiểm bằng nhựa lấy một loại khác có cùng kiểu dáng nhưng làm bằng chất liệu nhẹ hơn. Mỗi tên đều quay lưng lại khi đổi mũ, rõ ràng là để tránh bị đồng bọn nhận mặt, bởi chiếc mũ mới này cũng mờ đục, chỉ chừa lại một khe hở hẹp ngang tầm mắt. Mang trên mình chiếc mũ nhẹ hơn cùng đôi giày đi phố bình thường, nhóm người lại tiếp tục rảo bước qua đường hầm. Chúng tiến vào một đường hầm còn thênh thang hơn nữa, và lần đầu tiên, Astro nhìn thấy ánh sáng ban ngày. Càng tiến lại gần cửa hầm, cậu càng nhìn rõ quang cảnh bên ngoài, và cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến cậu không khỏi nghẹt thở vì sững sờ.
Một hẻm núi trải dài trước mắt cậu, rộng chừng mười lăm dặm và dài tới trọn vẹn hai mươi dặm. Trong mắt chàng học viên to lớn, dường như từng tấc đất dưới đáy hẻm núi đều bị lấp đầy bởi các công trình xây dựng và phi thuyền không gian. Hàng trăm người mặc trang phục màu xanh lá đang đi lại tấp nập quanh các phi thuyền và tòa nhà.
“Lạy các miệng núi lửa trên Mặt Trăng!” Astro thốt lên kinh ngạc khi toán tuần tra dừng chân nơi cửa hầm. “Cái... cái quái gì thế này?”
“Đô thành đầu tiên của Kim Tinh. Một Kim Tinh Đích Thực. Do chính bàn tay người Kim Tinh dựng xây bằng hoàn toàn vật liệu của Kim Tinh!” tên chỉ huy tự hào nói. “Đó chính là câu trả lời đanh thép dành cho bọn Vệ binh Thái Dương của mày đấy!”
“Tôi không hiểu,” Astro nói. “Các người định làm gì?”
“Rồi mày sẽ thấy.” Gã đàn ông cười khẩy. “Mày sẽ thấy thôi. Đi tiếp!”
Khi cả toán rảo bước ra khỏi đường hầm và đi xuống hẻm núi, họ đi ngang qua nhiều nhóm người đang hì hục làm việc trên những con tàu. Cậu học viên nhận ra ngay công việc của họ. Những đường viền lỗ châu mai đặc trưng đang được cắt khoét vào thân của vài chiếc tàu vận tải không gian cồng kềnh. Ở những chỗ khác, tiếng kim loại va đập chan chát cùng tiếng máy móc gầm rú ken két cho cậu biết các xưởng cơ khí đang hoạt động hết công suất. Cậu nhận thấy sự khác biệt rõ rệt giữa toán tuần tra và những người công nhân. Chẳng bên nào hé răng nói với bên nào nửa lời. Thậm chí Astro nhận thấy hiếm khi có một công nhân nào buồn liếc nhìn họ lấy một cái khi họ đi ngang qua.
Phía trước, Astro nhìn thấy một tòa nhà đồ sộ, rộng lớn và trải dài nhưng chỉ cao vài tầng. Trời đã gần tối hẳn và ánh đèn bắt đầu lấp lánh sau vô số ô cửa sổ. Cậu đoán mình đang bị đưa tới tòa nhà đó, và chẳng lấy làm ngạc nhiên khi tên chỉ huy nắm lấy tay cậu, lôi cậu về phía một cánh cửa ngách nhỏ. Tòa nhà có một vẻ ngoài rất kỳ lạ khiến cậu học viên mãi không sao hiểu nổi. Liếc vội lên bức tường khi bước qua ngưỡng cửa, cậu suýt bật cười thành tiếng. Cả tòa nhà đều được dựng bằng gỗ! Cậu đoán đám phiến quân đang tận dụng những vật liệu sẵn có thay vì nhập khẩu bất cứ thứ gì từ các hành tinh bên ngoài. Và vì Kim Tinh phần lớn là một hành tinh của rừng rậm cùng thảm thực vật bạt ngàn, lại hiếm các mỏ khoáng sản lớn, nên gỗ chính là thứ tiện dụng nhất.
Bên trong tòa nhà được bài trí và thiết kế vô cùng lộng lẫy. Cậu nhìn thấy những bức tường phủ đầy phù điêu chạm khắc, miêu tả những truyền thuyết xa xưa về những người đi khai hoang đầu tiên. Cậu lắc đầu thầm nghĩ: “Chà, bọn họ chuộng mấy cái trò Kim Tinh này ghê thật!”
“Được rồi!” tên chỉ huy quát. “Dừng lại đây!”
Astro đứng trước một cánh cửa đôi khổng lồ được đánh bóng loáng loang loáng. Cậu đứng đợi tên chỉ huy bước vào, nhưng gã theo chủ nghĩa Dân tộc này vẫn đứng sững như trời trồng, mắt nhìn thẳng về phía trước. Bỗng nhiên, cánh cửa bật mở sang hai bên, để lộ một đại sảnh mênh mông dài ít nhất một trăm năm mươi bộ. Ở tít đằng xa, một người đàn ông mặc đồ trắng với dải băng màu xanh lá vắt chéo qua ngực đang ngồi trên một chiếc ghế chạm trổ tinh xảo. Đứng dàn hàng hai bên gã là khoảng năm mươi người hoặc hơn, khoác trên mình những sắc độ xanh lá cây khác nhau. Người đàn ông áo trắng giơ tay lên, tên chỉ huy toán tuần tra lập tức bước tới, đẩy Astro đi trước. Chúng sải bước qua sàn nhà bóng loáng rồi dừng lại cách người đàn ông áo trắng mười bộ, tên chỉ huy cúi rạp người chào. Astro liếc nhìn những kẻ đứng chầu chực hai bên gã áo trắng. Những khối u cộm lên của những khẩu súng lục tia tê liệt lộ rõ mồn một dưới lớp áo choàng thùng thình của chúng.
Người đàn ông áo trắng giơ tay chào theo nghi thức mà Astro từng thấy trước đây. Tên chỉ huy toán tuần tra đứng thẳng dậy và bắt đầu nói liến thoắng bằng thổ ngữ Kim Tinh. Vốn dịch được dễ dàng, Astro nghe thấy hắn báo cáo về vụ bắt giữ cậu. Khi hắn dứt lời, người đàn ông áo trắng nhìn xoáy vào Astro rồi cất lên ba từ. Astro lắc đầu.
“Thưa Lactu, nó không nói được tiếng mẹ đẻ của chúng ta,” tên chỉ huy toán tuần tra xen vào.
Người đàn ông áo trắng khẽ gật đầu. “Làm sao có chuyện,” gã nói bằng tiếng Anh, “ngươi sinh ra trên đất Kim Tinh mà lại không nói được tiếng nói của hành tinh mình?”
“Tôi mồ côi từ nhỏ. Tôi chẳng được học hành bài bản bao nhiêu,” Astro nói. “Và một khi chúng ta đã bắt đầu hỏi han nhau ở đây, thì sao các người không để tôi hỏi vài câu nhỉ? Rốt cuộc các người là cái giống gì ngoài không gian này thế? Bắt giữ tôi làm tù binh là có ý đồ gì?”
“Từng câu một thôi, người anh em Kim Tinh,” người đàn ông áo trắng ôn tồn nói. “Và khi gọi ta, tên ta là Lactu.”
“Lactu gì nữa?” Astro cộc cằn hỏi lại.
“Ngay chính cái tên của ngươi cũng đủ cho ngươi biết rằng người Kim Tinh chúng ta chỉ có duy nhất một tên mà thôi.”
“Dẹp mấy cái trò nhảm nhí đó đi!” Astro gắt gỏng. “Bao giờ thì các người thả tôi ra khỏi đây?”
“Ngươi sẽ không bao giờ rời khỏi đây theo cái cách mà ngươi đã bước vào đâu,” Lactu điềm tĩnh đáp.
“Ý ông là sao?” cậu học viên gặng hỏi.
“Ngươi đã phát hiện ra sự tồn tại của căn cứ chúng ta. Bình thường thì ngươi đã bị thiêu thành tro và vứt xác lại giữa rừng rồi. Nhưng may mắn thay, ngươi vốn dĩ là người Kim Tinh, và vì thế ngươi có quyền gia nhập tổ chức của chúng ta.”
“Nghĩa là thế nào?”
“Nghĩa là,” Lactu nói, “ngươi sẽ phải tuyên thệ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng nếu cần, để giải phóng hành tinh Kim Tinh cùng các công dân Kim Tinh khỏi ách nô lệ của Liên minh Thái Dương và—”
“Thôi đi, anh bạn!” Astro gầm lên. “Tôi nghe mấy lời nhảm nhí đó quá đủ rồi! Tôi đã tuyên thệ trung thành với Vệ binh Thái Dương và Liên minh Thái Dương, nguyện giữ gìn nền hòa bình khắp vũ trụ và bảo vệ tự do cho muôn hành tinh. Ý đồ của các người chỉ là phá hoại hòa bình và biến người dân Kim Tinh thành nô lệ—giống như cái lũ bù nhìn các người dựng ở đây vậy!” Astro khinh bỉ chỉ tay về phía những kẻ đứng hai bên Lactu. “Tôi chẳng thèm dính dáng gì tới các người hết, nên cứ việc nổ súng đi!” Chàng học viên to lớn nói tiếp, giọng vang rền khắp căn phòng rộng lớn. “Nhưng liệu mà bắn cho chuẩn vào, vì tôi trâu bò lắm đấy!”
Một làn sóng xì xào nổi lên giữa đám người, và vài tên đã đặt tay lên báng súng tia tê liệt. Ngay cả nét mặt thản nhiên trong mắt Lactu cũng biến đổi.
“Ngươi không sợ chúng ta sao?” gã hỏi với giọng trầm trầm, gần như ngạc nhiên.
“Cả ông lẫn bất cứ thứ gì bò lổm ngổm trong rừng như các người, tôi đều chẳng ngán!” Astro hét lên. “Nếu các người không vừa lòng với cách quản lý trên Kim Tinh, sao không đem mấy lời phàn nàn đó tới Liên minh Thái Dương mà nói?”
“Bọn tao thích làm theo cách của bọn tao hơn!” một gã đứng gần Lactu đay nghiến. “Còn với mày, vài ngọn roi ướt Kim Tinh sẽ dạy cho mày biết thế nào là ăn nói cho cẩn thận!”
Astro từ từ quay người lại, trừng mắt nhìn từng kẻ một. “Tôi thề với các người,” cậu gằn từng tiếng, “kẻ đầu tiên dám đặt ngọn roi lên người tôi sẽ phải chết.”
“Và xin hỏi, ai sẽ là kẻ ra tay giết người thế?” một bóng người thấp đậm mặc bộ đồng phục màu xanh lá thẫm nhất khịt mũi giễu cợt. “Mày à? Khó lắm thay!”
“Nếu không phải tôi”—Astro quay sang đối mặt với gã—“thì sẽ là bất kỳ ai trong số hàng ngàn Học viên Không gian ngoài kia.”
“Ngươi có vẻ rất tự tin vào bản thân và bạn bè mình nhỉ,” Lactu nói. “Cái chết xem ra chẳng làm ngươi sợ hãi.”
“Cũng chẳng hơn gì bất kỳ người đàn ông danh dự nào khác,” cậu học viên nói. “Tôi từng đối mặt với cái chết rồi. Còn về bạn bè tôi”—Astro nhún vai nhếch mép cười—“cứ đụng vào tôi đi rồi chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Và thề có các vì sao chứng giám, thưa ông, ông cứ tin chắc là chuyện đó sẽ tới đi!”
“Đủ rồi đấy, Lactu!” một gã đứng gần cuối hàng lên tiếng. “Chúng ta còn có việc hệ trọng phải bàn. Hãy lôi cái thằng nhãi ranh ngu ngốc này ra ngoài mà thủ tiêu đi!”
Lactu khẽ xua tay. “Hãy quan sát đi, thưa các quý ngài, đây mới chính là khí phách đích thực của Kim Tinh. Cậu trai này không phải người Trái Đất, cũng chẳng phải người Hỏa Tinh. Cậu ta là một người Kim Tinh—một người Kim Tinh kiêu hãnh trôi dạt theo những ngọn triều không gian và đón nhận cuộc đời ở bất cứ nơi nào cậu ta đặt chân tới. Hãy nói thật cho ta nghe, các quý ngài, các ngài sẽ nghĩ sao về Astro, một người con Kim Tinh, nếu cậu ta hành xử khác đi so với lúc này? Nếu cậu ta chịu tuyên thệ một lời thề mà mình không tin tưởng rồi phủ phục dưới chân chúng ta? Không, thưa các quý ngài, giết chết một người Kim Tinh kiêu hãnh, tự do từ trong máu thịt như thế này sẽ là một tội ác. Nói cho ta nghe, Astro, ngươi có ngón nghề gì không?”
“Tôi có thể xử lý vật liệu hạt nhân dưới mọi hình thức.”
“Chúng ta đang lãng phí thời gian đấy, Lactu!” một kẻ bỗng thốt lên gay gắt. “Tính sổ với thằng oắt con này sau đi. Giờ hãy biểu quyết về vấn đề trước mắt chúng ta. Con tàu đang đợi để phóng tới Thủy Tinh rồi. Chúng ta có yêu cầu họ hỗ trợ hay không?”
Một tiếng xầm xì lớn rộ lên giữa những người có mặt, và Lactu giơ tay lên ra hiệu im lặng. “Được rồi, chúng ta sẽ biểu quyết. Tất cả những ai đồng ý yêu cầu người dân Thủy Tinh gia nhập phong trào chống lại Liên minh hãy hô 'Thuận'!”
“Thuận,” đám người đồng thanh đáp.
“Ai chống?”
Lactu đưa mắt nhìn quanh, nhưng không một tiếng đáp lại.
Lactu quay lại nhìn Astro. “Nào, hỡi người con Kim Tinh, đây là cơ hội cuối cùng để ngươi cùng hợp lực với chúng ta và chiến đấu cho hành tinh mẹ của mình.”
“Đi mà thổi lửa phản lực vào đít ấy!” Astro vặc lại. Ngay lập tức, ánh mắt Lactu đanh lại lạnh như thép nguội.
“Đó là cơ hội cuối cùng của ngươi rồi đấy!” gã nói. “Lôi nó ra ngoài và giết đi!”
Cánh cửa bỗng bật mở toang hoác và một tên lính mặc đồ xanh lá hớt hải lao qua sàn nhà thênh thang, vội vã cúi mình trước Lactu. “Xin thứ lỗi vì sự đường đột này, thưa ngài Lactu,” hắn thở hổn hển nói. “Có người trong rừng đang tiến về phía rìa hẻm núi. Có ba tên!”
Lactu quay ngoắt sang Astro. “Chắc chắn là bạn bè ngươi rồi!” Gã đanh giọng ra lệnh. “Bắt sống chúng và áp giải tới đây cho ta. Còn về phần ngươi, Astro, chúng ta đang cần những người có năng lực chế tạo đầu đạn cho ngư lôi không gian. Để bảo đảm tính mạng cho bạn bè ngươi, ta khuyên ngươi nên làm việc cho chúng ta. Bằng không, bạn bè ngươi sẽ phải bỏ mạng trước khi màn đêm một lần nữa buông xuống.”
