"Đứng yên tại chỗ!"

Tom và Thiếu tá Connel sững người lại rồi đưa mắt nhìn quanh; Roger vẫn nằm bất tỉnh trên chiếc cáng giữa hai người. Từ cánh rừng rậm xung quanh, những tên theo phe Dân tộc chủ nghĩa mặc trang phục xanh lá bất thình lình ùa ra, lăm lăm chĩa súng vào họ.

"Đặt Roger xuống," Connel khẽ lẩm bẩm. "Đừng manh động."

"Rõ, thưa ngài," Tom đáp, rồi cả hai nhẹ nhàng hạ chiếc cáng xuống mặt đất.

"Giơ tay lên!" Lại một mệnh lệnh nữa vang lên từ một gã đàn ông vừa xuất hiện ngay trước mặt họ.

Đứng chắn ngay lối đi, gã đàn ông thấp bé cất giọng nói một tràng bằng tiếng địa phương của Kim Tinh rồi im lặng chờ đợi, nhưng Connel và Tom vẫn không hé răng nửa lời.

"Xem ra bọn mày không biết tiếng Kim Tinh," gã nhếch mép chế nhạo. "Thế thì tao đành phải dùng thứ ngôn ngữ kinh tởm của Trái Đất vậy!" Gã cúi xuống nhìn thân hình bất tỉnh của Roger. "Nó bị làm sao thế?"

"Cậu ấy bị thương trong lúc đánh nhau với khủng long bạo chúa," Connel trả lời. "Tôi xin nhắc cho anh nhớ rằng anh và đám người này đang chĩa súng vào một sĩ quan của Vệ binh Không gian đấy. Tội danh này đủ để bóc lịch hai năm trên tiểu hành tinh nhà tù đấy!"

"Người phải vào tù là ông đấy, ông bạn to béo ạ!" Gã đàn ông cười phá lên. "Lao động một chút trong các xưởng máy sẽ giúp cái vòng eo kia teo bớt đi đấy!"

"Các anh định bắt chúng tôi làm tù binh sao?"

"Chứ ông nghĩ sao?"

"Tôi hiểu rồi." Connel thoáng trầm ngâm suy nghĩ. "Anh là ai?" ông hỏi.

"Tao là Drifi, chỉ huy một toán tuần tra rừng rậm."

"Tôi là Connel, Sĩ quan cao cấp thuộc Vệ binh Không gian," Connel xưng danh. "Nếu đã bị giữ làm tù binh, tôi muốn đưa ra một yêu cầu."

"Tù binh thì không có quyền yêu cầu," Drifi gạt phắt đi, nhưng rồi lại nghi ngờ bồi thêm, "Yêu cầu gì?"

"Hãy bảo đảm người này" — Connel chỉ về phía Roger — "được cứu chữa y tế ngay lập tức."

Drifi dè chừng nhìn vị thiếu tá.

"Tôi đưa ra yêu cầu này với tư cách giữa một sĩ quan với một sĩ quan," Connel nói. "Một chút danh dự giữa những kẻ đối đầu."

Mắt Drifi sáng lên thấy rõ trước hai từ "sĩ quan", và Tom suýt nữa thì bật cười trước đòn tâng bốc đầy tinh tế của Connel.

"Mày — và mày nữa," Drifi quát đám người áo xanh xung quanh, "mau đưa tên này đến trạm y tế ngay lập tức!" Hai tên lính vội vàng bước tới khiêng chiếc cáng lên.

"Cảm ơn anh," Connel nói. "Bây giờ anh vui lòng giải thích cho tôi biết tất cả chuyện này là thế nào được chứ?"

"Rồi các người sẽ sớm biết thôi. Chúng tao có cách đối đãi đặc biệt dành cho lũ gián điệp."

"Gián điệp!" Connel gầm lên. Giọng vị sĩ quan phẫn nộ đến mức suýt chút nữa Tom cũng bị vẻ tức giận ấy đánh lừa. "Chúng tôi là thợ săn! Một người trong nhóm chúng tôi bị lạc trong khu rừng này. Chúng tôi đang tìm cậu ấy thì bị một con khủng long bạo chúa tấn công. Cậu này bị thương trong lúc chiến đấu. Chúng tôi không phải gián điệp!"

Drifi nhún vai, rồi quát một mệnh lệnh cho thuộc hạ trước khi quay lưng bước vào rừng rậm. Connel và Tom đành phải cất bước đi theo.

Họ bị dẫn đến thân cây tếch khổng lồ mà Astro từng thấy; Tom và Connel lặng lẽ quan sát cánh cửa mở ra, để lộ đường ống chân không bên trong. Cả bọn chen chúc bước vào khoang chở người, rồi chiếc khoang tụt sâu xuống tầng hầm bên dưới.

Đi qua những khúc quanh co tương tự trong các đường hầm ngầm, Tom và Connel bị giải tới kho vũ khí; họ thấy đám lính giao nộp súng đạn rồi đổi mũ bảo hộ cùng giày. Cả hai đã cố gắng hết sức để nhìn rõ mặt những kẻ xung quanh trong lúc chúng thay mũ, nhưng cũng như lần trước, đám người này rất cẩn thận, luôn ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Tiếp tục bước đi dọc theo đường hầm, Connel lại cố bắt chuyện với Drifi. "Tôi sẽ vô cùng cảm kích, thưa ngài," ông cất giọng bằng vẻ trịnh trọng chuẩn mực nhất của nhà binh, "nếu ngài có thể cho tôi biết đôi chút tin tức về người còn lại trong nhóm chúng tôi. Ngài đã thấy cậu ấy chưa?"

Drifi không thèm đáp lại. Hắn ta chỉ cứng nhắc bước đều về phía trước, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn Connel lấy một lần.

Khi tới gần lối ra, Connel khẽ nhích lại gần Tom một cách kín đáo rồi nghiêng khóe miệng thì thầm: "Hãy căng mắt ra mà quan sát tàu bè. Đếm xem có bao nhiêu chiếc. Có bao nhiêu chiếc được vũ trang, kích thước của chúng, và những thứ tương tự. Tìm xem kho đạn dược ở đâu. Kiểm tra các trạm radar và thiết bị liên lạc. Hãy thu thập càng nhiều thông tin càng tốt, phòng trường hợp chỉ có một trong hai chúng ta trốn thoát được."

"Rõ, thưa ngài," Tom thì thào. "Ngài có nghĩ là họ đã bắt được Astro không?"

"Nhiều khả năng là thế. Chúng ta đang lần theo dấu vết con khủng long bạo chúa thì bị bắt, mà ta khá chắc Astro cũng đã làm đúng như vậy."

"Câm miệng lại!" Drifi quát lên, bất thần quay phắt người về phía họ. "Mày," hắn quát một tên lính gác, "lên đây tách hai đứa này ra!"

Một tên lính vội bước lên chen vào giữa Tom và Connel, chấm dứt cuộc trò chuyện thì thầm.

Tới cửa hầm, cả Connel lẫn Tom đều bất giác khựng lại trước cảnh tượng mở ra trước mắt. Astro vào hẻm núi lúc trời đã chập choạng tối, còn hai người lính không gian lại được chứng kiến căn cứ của phe Dân tộc chủ nghĩa dưới ánh nắng trưa rực rỡ. Connel há hốc mồm, khẽ buông một lời rủa thầm quen thuộc của dân không gian. Tom nửa người quay lại phía cấp trên và toan cất lời thì cả hai đã bị đẩy thô bạo về phía trước. "Đi tiếp đi," một tên lính gác càu nhàu.

Vừa cất bước, mắt họ vừa đảo quanh hẻm núi, chăm chú nắm bắt từng chi tiết. Tom đếm số phi thuyền đang xếp hàng ngay ngắn trên bãi đáp ở đằng xa, rồi lại đếm những chiếc khác bên ngoài các xưởng sửa chữa, nơi công nhân đang bò lúc nhúc bên trên như đàn kiến. Gần trung tâm hẻm núi, thân trơ trụi của một cây tếch khổng lồ vươn thẳng lên trời, đóng vai trò như một tháp liên lạc vĩ đại. Tom quan sát dàn ăng-ten đang xoay tròn, từ hình dáng và kích thước của nó suy đoán ra công suất cũng như loại radar đang được sử dụng tại căn cứ. Cậu thầm thừa nhận rằng phe Dân tộc chủ nghĩa đang sở hữu những thiết bị tối tân và tốt nhất. Connel cũng bận rộn không kém; ông để ý thấy những công trình có kiến trúc giống hệt nhau rải rác khắp lòng hẻm núi, chúng quá nhỏ để có thể làm nhà chứa phi thuyền hay kho dự trữ. Ông đoán rằng đó là vỏ bọc che chắn cho các giếng thang máy ống chân không dẫn xuống những hang động ngầm dưới lòng đất.

Hẻm núi vang rền tiếng xèo xèo của máy hàn hồ quang, tiếng nện búa nặng nề, chậm rãi của thợ cơ khí, tiếng gầm gừ và rít gió của những chiếc xe trượt phản lực — một bầu không khí hoạt động hối hả, sục sôi báo hiệu mối hiểm họa chết người đối với Liên minh Thái Dương. Rảo bước qua lòng hẻm núi, Connel nhận thấy tinh thần của đám công nhân ở đây rất phấn chấn. Khí thế của quân phiến loạn, viên sĩ quan không gian thầm nghĩ, quả thực rất tốt! Tốt đến mức đáng sợ!

Trong một thoáng dừng chân ngắn ngủi khi Drifi dừng lại nói chuyện với một lính gác, Tom và Connel đã chớp lấy cơ hội để nói chuyện với nhau lần nữa.

"Tôi đếm được cả tá tàu chở hàng cỡ lớn đã được cải tạo trên các bệ phóng rồi, thưa ngài," Tom vội vàng thì thầm. "Ba chiếc nữa đang được sửa chữa, sắp xong rồi, và có khoảng năm mươi chiếc tàu nhỏ hơn, tất cả đều được trang bị vũ khí hạng nặng."

"Số liệu khớp với những gì ta đếm được đấy, Tom," Connel đáp vội. "Cậu thấy hệ thống radar thế nào?"

"Ít nhất cũng phải ngang ngửa loại tốt nhất của chúng ta!"

"Ta cũng nghĩ vậy! Nếu bây giờ một phi đội của Vệ binh Không gian tấn công vào căn cứ này, họ sẽ bị phát hiện và bắn nát vụn ngay ngoài không gian!"

"Còn kho dự trữ thì sao, thưa ngài?" Tom hỏi. "Tôi chẳng thấy cái gì giống kho tiếp liệu cả."

Connel nói cho cậu biết về những công trình nhỏ mà ông tin là che giấu các giếng thang máy dẫn xuống kho ngầm. "Chỉ còn thiếu duy nhất một thứ thôi!" ông kết luận.

"Thứ gì vậy, thưa ngài?"

"Các buồng hạt nhân, nơi chúng sản xuất đạn dược cho hạm đội."

"Hẳn là nó cũng nằm dưới lòng đất, thưa ngài," Tom nói. "Trong hẻm núi này chẳng có công trình nào được xây bằng bê tông và thép cả."

"Đúng thế. Hoặc là vậy, hoặc là nó nằm tít trên các vách đá trong một đường hầm nào đó!" Viên sĩ quan khịt mũi. "Lạy các vì sao, Corbett à, nơi này chẳng khác nào một quả bom nguyên tử sắp phát nổ ngay trong lòng Liên minh Thái Dương."

"Chúng ta phải làm gì bây giờ, thưa ngài?" Tom hỏi. "Tình hình này thì xem ra muốn thoát ra ngoài sẽ trầy trật lắm đây."

"Chúng ta phải chờ thời cơ thôi, Tom," Connel thở dài.

"Hy vọng họ chăm sóc Roger chu đáo," chàng học viên hạ giọng nói. "Và mong là họ cũng đang giữ Astro."

"Coi chừng," Connel cảnh báo. "Drifi đang quay lại đấy. Nhớ lấy, nếu chúng ta bị tách ra và cậu trốn thoát được, hãy quay về chỗ Sinclair. Liên lạc với Chỉ huy Walters và báo cáo lại toàn bộ những gì đã xảy ra. Mật danh để liên lạc khẩn cấp trực tiếp qua trung tâm truyền thông của Vệ binh Không gian ở Venusport là Juggernaut!"

"Juggernaut!" Tom thì thầm lặp lại. "Rõ, thưa ngài. Nhưng tôi thực sự hy vọng chúng ta không bị chia cắt."

"Chuyện gì đến sẽ phải đến thôi. Suỵt! Hắn tới rồi."

"Được rồi, đi tiếp," tên chỉ huy toán tuần tra nói.

Họ tiếp tục băng qua hẻm núi cho đến khi tới một tòa nhà bằng gỗ bốn tầng không hề có cửa sổ. Drifi mở một cánh cửa nhỏ rồi ra hiệu cho họ bước vào trong.

"Đây là chỗ nào?" Connel gặng hỏi.

"Đây là nơi các người sẽ ở cho đến khi Lactu cho gọi. Hiện tại, ông ấy đang bận họp với các Thủ lĩnh Phân khu."

"Phân khu gì chứ? Phi thuyền? Hay quân lính?" Connel hỏi bâng quơ, cố tỏ ra vẻ tò mò vu vơ chứ không có ý gì khác.

"Rồi các người sẽ biết khi Vệ binh Không gian mò tới đây khiêu chiến," Drifi nói. "Bây giờ thì chui vào trong mau!"

Tom và Connel bị đẩy mạnh vào trong rồi cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ. Bên trong tối đen như mực, tối đến mức không nhìn thấy nổi bàn tay giơ ra trước mặt. Nhưng cả Tom và Connel đều nhận ra ngay lập tức rằng họ không hề đơn độc.

"Nhanh lên chứ. Đưa cái cờ lê đây!" Astro quát lớn. Gã đàn ông nhỏ thó bên cạnh vội đưa chiếc cờ lê lên rồi nhoài người qua thành vỏ máy để xem Astro siết chặt đai ốc. "Bây giờ qua bên kia bật công tắc lên," chàng học viên vạm vỡ cộc cằn ra lệnh.

Gã đàn ông nhỏ thó vội chạy sang một góc của xưởng cơ khí mênh mông rồi gạt chiếc công tắc trên tường. Một tiếng vo ve tiếp điện vang lên, rồi cỗ máy mà Astro vừa sửa chữa từ từ tăng tốc, chẳng mấy chốc đã gầm rú đạt tới mười nghìn vòng một phút.

"Sửa xong chưa?" viên quản đốc xưởng bước tới bên cạnh Astro và hỏi dồn.

"Xong rồi, ngon lành rồi. Nhưng tôi sẽ không động tay vào việc khác đâu trừ phi ông đổi cho tôi đứa phụ việc khác. Cái gã đầu óc tiểu hành tinh mà ông gán cho tôi chẳng biết một cái—" Astro bỗng khựng lại. Có thứ gì đó ngoài cánh cửa đôi vừa lọt vào tầm mắt cậu. Đó là hình ảnh Tom và Connel đang bước vào một tòa nhà bằng gỗ.

"Nó bị làm sao thế?" viên quản đốc gặng hỏi.

"Hả? Cái gì cơ? À... ờ... thì, tôi đoán nó cũng được việc," Astro ấp úng. "Chỉ là tay nghề còn non nớt quá thôi."

"Thôi được, đi sửa cái máy sưởi ở khoang số một đi. Nó bị cháy bạc đạn rồi đấy. Thay nó đi, và làm cho nhanh lên!"

"Rõ—rõ rồi!" Chàng học viên to lớn toét miệng cười.

"Này, mày bị làm sao thế hả?" viên quản đốc nhìn cậu đầy vẻ nghi ngờ.

"Tôi có sao đâu," Astro đáp nhanh.

Viên quản đốc vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Astro trong khi chàng học viên to lớn thản nhiên quay sang gã phụ tá. "Lại đây nào, thiên tài, vác cái hộp đồ nghề này qua chỗ máy sưởi đi!" cậu quát to. Khi cậu vừa quay đi, viên quản đốc khẽ hất đầu ra hiệu cho tên lính gác áo xanh đang bám sát phía sau Astro, tay hắn vẫn lăm lăm đặt trên báng khẩu súng tia tê liệt.

Thấy gã phụ tá nhỏ thó đang chật vật với chiếc hộp nặng trịch, Astro dừng lại rồi dùng một tay nhấc bổng nó khỏi tay gã. Cười toe toét, cậu giơ thẳng tay ra phía trước rồi từ từ vung một vòng tròn trọn vẹn qua đầu, toàn bộ thao tác chỉ dùng đúng một tay. Mắt tên lính gác mở to sau lớp kính mũ bảo hộ bằng nhựa trước màn phô diễn sức mạnh này.

"Mày khỏe đấy, Astro," hắn nói, "nhưng mày quá đỗi trịch thượng với một đồng bào Kim Tinh đấy." Hắn hất đầu về phía gã phụ tá nhỏ bé.

"Đúng thế đấy," Astro nói. Nụ cười của cậu đanh lại, thân hình hơi ngả về phía trước, trọng tâm dồn vào hai mũi chân. "Câu đó áp dụng cho cả mày lẫn mọi con khỉ không gian mặc áo xanh ở cái xó này đấy. Bỏ khẩu súng tia kia xuống, tao sẽ bẻ mày gập người lại như thắt nút cho xem!"

Hoảng sợ, tên lính vội rút khẩu súng tia tê liệt ra khỏi bao, nhưng Astro đã nhanh như cắt áp sát và thụi thẳng nắm đấm vào bụng hắn. Gã đổ sụp xuống như một tảng đá. Astro nhếch mép cười rồi quay lưng cất bước về phía chiếc máy sưởi. Cậu nghe thấy đám công nhân xung quanh bắt đầu xôn xao bàn tán, nhưng cậu chẳng thèm bận tâm.

"Astro! Astro!" Gã phụ tá nhỏ thó hớt hải chạy lại bên cạnh cậu. "Anh vừa đánh một lính gác phân khu đấy!"

"Thế à?" chàng học viên to lớn đáp bằng giọng ngây thơ vô tội. "Phân khu là cái thứ gì?"

"Anh không biết sao? Kim Tinh được chia thành các khu vực gọi là phân khu. Mỗi phân khu có một thủ lĩnh, và mọi công dân Kim Tinh trong phân khu đó đều thuộc quyền tài phán trực tiếp của ông ta."

"Ờ hớ," Astro ậm ừ qua quýt. Cậu trèo lên cỗ máy và bắt đầu tháo lớp vỏ ngoài.

"Những kẻ giỏi nhất trong phân khu sẽ được chọn làm cận vệ riêng cho Thủ lĩnh Phân khu."

"Thế đám giỏi thứ hai, thứ ba với thứ tư thì sao?"

"À, họ được giao việc ở đây tùy theo kiến thức và năng lực của từng người."

"Thế trước khi tới đây anh làm nghề gì?"

"Tôi làm nông trên đồn điền của thủ lĩnh."

"Sao anh lại gia nhập phe này?" Astro hỏi. "Anh nghĩ người Kim Tinh cai trị Kim Tinh thì tốt hơn là thuộc về Liên minh Thái Dương sao?"

"Tôi chẳng nghĩ ngợi gì về chuyện đó cả," gã đàn ông nhỏ thó thừa nhận. "Với lại, tôi đâu có tự nguyện gia nhập. Tôi bị bắt đi lính đấy chứ. Thủ lĩnh tống tôi lên tàu và thế là tôi có mặt ở đây."

"Thế anh thấy ở đây thế nào, khi đã tới nơi rồi ấy?" Astro hỏi. Những ngón tay cậu bắt đầu lướt dọc theo vài chiếc van, bề ngoài dường như chẳng hề để ý đến tên lính gác đang lảo đảo gượng dậy.

Gã phụ tá nhỏ bé khựng lại suy nghĩ câu hỏi của Astro. Cuối cùng, gã yếu ớt đáp: "Tôi không biết. Chắc cũng tạm được. Ở trong các xưởng máy này dẫu sao vẫn còn tốt hơn là trong những cái hang nơi người ta tống những kẻ khác tới."

"Những kẻ khác ư? Kẻ nào cơ?"

"Những kẻ không chịu phục tùng ấy," gã đáp. "Họ bị đày xuống hang."

"Hang nào?"

"Tít trên vách đá kia. Những đường hầm—" Gã bỗng nín bặt khi một tiếng quát giận dữ vang dội khắp xưởng cơ khí. Tên lính gác vừa bị Astro đấm lao tới. Hắn quay sang mấy người thợ gần đó. "Giải cái thằng lắm mồm này vào hang ngay!" hắn giận dữ ra lệnh.

Astro từ từ trèo xuống khỏi cỗ máy, đứng chắn trước mặt tên lính gác với vẻ đầy đe dọa. Khi ngón tay tên lính vừa siết chặt quanh cò khẩu súng tia tê liệt thì viên quản đốc bỗng lao tới gạt phăng khẩu súng khỏi tay hắn. "Đồ ngu! Mày làm cho thằng này cứng đờ ra thì tiến độ sản xuất sẽ bị đình trệ hàng tiếng đồng hồ đấy!"

"Thì đã sao nào!" tên lính gác cười khẩy.

"Lactu và Thủ lĩnh Phân khu của mày sẽ cho mày biết thế nào là 'thì đã sao'!" viên quản đốc gắt lên. Hắn quay sang Astro. "Còn mày nữa, nếu mày dám giở trò như thế một lần nữa, tao sẽ—"

"Ông chẳng làm gì được tôi đâu," Astro thản nhiên nói. "Tôi là thợ giỏi nhất mà các ông có, và chính ông cũng thừa biết điều đó. Lactu cũng biết tỏng rồi. Cho nên đừng có đe dọa tôi, và hãy bảo cái lũ cặn bã không gian mặc áo xanh này xéo xa tôi ra! Tôi sửa máy móc cho các người là vì tôi thích, chứ không phải vì các người ép được tôi đâu!"

Viên quản đốc hiếu kỳ nhìn chằm chằm chàng học viên to lớn. "Vì mày thích ư? Mày đổi giọng nhanh gớm nhỉ, khác hẳn lúc mới tới đây."

"Có lẽ thế," Astro nói. "Có lẽ tôi bắt đầu thấy thích những thứ ở nơi này rồi. Cũng tùy thôi."

"Được rồi, muốn nghĩ sao thì để sau đi," viên quản đốc quát. "Bây giờ mau sửa xong cỗ máy đó đi!"

"Được thôi," Astro buông một câu cộc lốc, quay trở lại với cỗ máy và bắt đầu huýt sáo. Lạ lùng thay, trong lòng cậu lại thấy vui phơi phới. Cậu đang là tù binh, nhưng tâm trạng lúc này còn tốt hơn nhiều ngày qua cộng lại. Chỉ riêng việc biết Tom và Thiếu tá Connel đang ở ngay bên kia hẻm núi đã truyền cho cậu một luồng tự tin mãnh liệt. Thao tác thoăn thoắt, chuẩn xác trên cỗ máy, chàng học viên vạm vỡ bắt đầu vạch ra một kế hoạch. Thời cơ đã tới! Họ lại được ở gần nhau rồi. Giờ chính là lúc để trốn thoát!