Con Giả Ba Ba thở dài thườn thượt, đưa mặt sau của một chiếc vây lên quẹt mắt. Nó nhìn Alice, định nói gì đó, nhưng những tiếng nấc nghẹn ngào đã chặn ngang cổ họng trong suốt một hoặc hai phút. “Giống hệt như bị hóc xương vậy,” con Giểu điểu nói, rồi lao vào lắc mạnh người và đấm thùm thụp vào lưng nó. Cuối cùng con Giả Ba Ba cũng lấy lại được giọng nói, và với dòng nước mắt đầm đìa trên má, nó tiếp tục:

“Chắc hẳn là cô chưa sống dưới đáy biển bao giờ—” (“Dạ chưa,” Alice đáp)—“và có lẽ cô còn chưa từng được giới thiệu làm quen với một con tôm hùm nào nữa—” (Alice định nói “Cháu từng nếm thử—” nhưng vội vàng kìm lại và đổi thành “Dạ chưa, chưa bao giờ”) “—thế nên cô chẳng thể nào hình dung được Vũ điệu Tôm hùm tuyệt vời đến nhường nào đâu!”

“Vâng, quả thật là không thể,” Alice đáp. “Đó là điệu nhảy thế nào vậy ạ?”

“Ừ thì,” con Giểu điểu lên tiếng, “trước hết các cậu xếp thành một hàng dọc theo bờ biển—”

“Hai hàng chứ!” con Giả Ba Ba hét lên. “Hải cẩu, rùa, cá hồi, vân vân và vân vân; rồi, sau khi dọn sạch hết đám sứa sang một bên—”

“Việc đó thường mất khối thời gian,” con Giểu điểu cắt lời.

“—các cậu tiến lên hai bước—”

“Mỗi người một con tôm hùm làm bạn nhảy!” con Giả Ba Ba gào lên.

“Tất nhiên rồi,” con Giả Ba Ba tiếp lời: “tiến lên hai bước, chào bạn nhảy—”

“—đổi tôm hùm cho nhau, rồi lùi lại theo đúng thứ tự đó,” con Giểu điểu nói tiếp.

“Rồi, cô biết đấy,” con Giả Ba Ba tiếp tục, “cô quăng—”

“Quăng tôm hùm đi!” con Giểu điểu hét vang, tung mình nhảy vót lên không trung.

“—ra ngoài biển xa hết mức có thể—”

“Bơi theo chúng!” con Giểu điểu gào thét.

“Lộn nhào một vòng dưới biển!” con Giả Ba Ba kêu lên, nhảy nhót tưng bừng tứ tung.

“Đổi tôm hùm lần nữa!” con Giểu điểu rống lên hết cỡ.

“Quay trở lại bờ, và thế là hết phần đầu tiên,” con Giả Ba Ba nói, giọng bỗng chốc hạ thấp xuống; và hai sinh vật nãy giờ cứ nhảy nhót điên cuồng liền ngồi phịch xuống một cách rất buồn bã, lặng lẽ rồi ngước nhìn Alice.

“Chắc đó là một điệu nhảy đẹp lắm,” Alice rụt rè nói.

“Cô có muốn xem thử một chút không?” con Giả Ba Ba hỏi.

“Dạ rất muốn ạ,” Alice đáp.

“Nào, hãy thử phần đầu tiên xem sao!” con Giả Ba Ba quay sang bảo con Giểu điểu. “Chúng ta có thể nhảy mà không cần tôm hùm cơ mà. Ai sẽ hát đây?”

“Ồ, cậu hát đi,” con Giểu điểu nói. “Tớ quên béng mất lời rồi.”

Thế là chúng bắt đầu trang nghiêm nhảy vòng quanh Alice, chốc chốc lại dẫm lên ngón chân cô khi lướt qua quá gần, vừa vẫy vẫy đôi chân trước để giữ nhịp, trong khi con Giả Ba Ba cất tiếng hát rất chậm rãi và buồn bã:

“Bộ đi nhanh hơn chút nữa được không?” con cáanh vũ hỏi con ốc sên.

“Có con cá heo đang bám sát ngay sau, và nó đang giẫm lên đuôi tớ kìa.

Cậu hãy nhìn kìa, tôm hùm và rùa biển đang hăng hái tiến lên!

Chúng đang đợi trên bờ cát—cậu có đến tham gia điệu nhảy không?

Cậu có đi, không đi, có đi, không đi, có tham gia điệu nhảy không?

Cậu có đi, không đi, có đi, không đi, không tham gia điệu nhảy chứ?

“Cậu thực sự không thể tưởng tượng nổi sẽ tuyệt vời thế nào đâu

Khi chúng tóm lấy chúng ta và quăng ra biển cùng với lũ tôm hùm!”

Nhưng con ốc sên đáp: “Xa quá, xa quá!” rồi liếc nhìn sang một bên—

Nó bảo gửi lời cảm ơn tử tế đến cáanh vũ, nhưng nó sẽ không tham gia điệu nhảy đâu.

Sẽ không, chẳng thể, không đời nào, chẳng thể, không tham gia điệu nhảy.

Sẽ không, chẳng thể, không đời nào, chẳng thể, không tham gia điệu nhảy.

“Đi xa đến đâu thì có hề gì?” người bạn có vảy của nó đáp lời.

“Vẫn còn một bờ biển khác nữa cơ mà, nằm ở phía bên kia.

Càng xa nước Anh thì lại càng gần nước Pháp hơn—

Thế nên chớ tái mặt, hỡi con ốc sên thân yêu, mà hãy đến tham gia điệu nhảy.

Cậu có đi, không đi, có đi, không đi, có tham gia điệu nhảy không?

Cậu có đi, không đi, có đi, không đi, không tham gia điệu nhảy chứ?”

“Cảm ơn hai bác, xem điệu nhảy này thú vị phết ạ,” Alice nói, cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm vì cuối cùng nó cũng đã kết thúc: “và cháu rất thích bài hát kỳ lạ về loài cáanh vũ ấy!”

“Ồ, nhắc đến cáanh vũ,” con Giả Ba Ba nói, “chúng—chắc là cô từng nhìn thấy chúng rồi chứ?”

“Dạ,” Alice đáp, “cháu vẫn hay thấy chúng lúc ă—” cô vội vàng khựng lại.

“Tôi chẳng biết Ă là đâu cả,” con Giả Ba Ba nói, “nhưng nếu cô đã nhìn thấy chúng thường xuyên như vậy, chắc chắn cô phải biết chúng trông như thế nào rồi chứ.”

“Cháu nghĩ là có,” Alice trầm ngâm đáp. “Chúng ngậm đuôi trong miệng—và toàn thân đầy vụn bánh mì.”

“Cô nhầm vụ vụn bánh mì rồi,” con Giả Ba Ba nói: “vụn bánh mì thì trôi sạch xuống biển hết chứ. Nhưng đúng là chúng ngậm đuôi trong miệng; và lý do là—” đến đây con Giả Ba Ba ngáp dài và nhắm nghiền mắt lại.—“Kể cho cô ấy nghe về cái lý do và đại loại thế đi,” nó bảo con Giểu điểu.

“Lý do là,” con Giểu điểu bắt đầu, “chúng đã đi theo bọn tôm hùm ra dự vũ hội. Thế là chúng bị quăng xuống biển. Thế là chúng phải rơi một quãng đường rất dài. Thế là đuôi của chúng bị kẹt chặt trong miệng. Thế là chúng không thể gỡ ra được nữa. Chỉ thế thôi.”

“Cảm ơn các bác,” Alice nói, “thật là thú vị. Trước đây cháu chưa từng biết nhiều điều về cáanh vũ đến thế.”

“Tôi còn có thể kể cho cô nhiều hơn thế nữa, nếu cô thích,” con Giểu điểu nói. “Cô có biết tại sao chúng lại được gọi là cáanh vũ không?”

“Cháu chưa từng nghĩ về điều đó bao giờ,” Alice đáp. “Tại sao thế ạ?”

“Chúng chuyên đánh giày dép,” con Giểu điểu đáp với vẻ vô cùng trang trọng.

Alice hoàn toàn bối rối. “Đánh giày dép!” cô lặp lại với giọng đầy kinh ngạc.

“Ừ chứ sao, giày dép của cô thì dùng cái gì để đánh bóng?” con Giểu điểu nói. “Ý tôi là, cái gì khiến chúng bóng loáng lên như thế?”

Alice cúi xuống nhìn đôi giày của mình, ngẫm nghĩ một lát trước khi đưa ra câu trả lời. “Cháu tin là chúng được đánh bằng si đánh giày.”

“Giày dép ở dưới đáy biển,” con Giểu điểu trầm giọng nói tiếp, “được đánh bằng cáanh vũ đấy. Giờ thì cô biết rồi nhé.”

“Và chúng được làm bằng gì vậy ạ?” Alice hỏi với vẻ tột độ tò mò.

“Tất nhiên là bằng cá bơn đế và lươn rồi,” con Giểu điểu đáp có phần thiếu kiên nhẫn: “bất kỳ con tôm tép nào cũng có thể nói cho cô biết điều đó.”

“Nếu cháu là con cáanh vũ,” Alice nói, tâm trí vẫn còn vương vấn bài hát, “cháu sẽ bảo con cá heo rằng: ‘Xin hãy lùi lại: bọn tôi không muốn có anh đi cùng đâu!’”

“Chúng buộc phải có nó đi cùng chứ,” con Giả Ba Ba nói: “chẳng có con cá khôn ngoan nào lại đi đâu mà lại không có cá heo kè kè bên cạnh cả.”

“Thật thế ạ?” Alice hỏi với giọng hết sức ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi,” con Giả Ba Ba nói: “chứ lị, nếu một con cá đến gặp tôi và bảo rằng nó chuẩn bị lên đường đi du ngoạn, tôi sẽ hỏi ngay rằng ‘Cùng với con cá heo nào thế?’ (With what porpoise?)”

“Ý bác là ‘mục đích’ (purpose) chứ ạ?” Alice thắc mắc.

“Tôi nói thế nào thì ý tôi là thế ấy,” con Giả Ba Ba đáp với giọng dỗi hờn. Và con Giểu điểu bồi thêm: “Nào, hãy kể cho bọn tôi nghe vài cuộc phiêu lưu của cô xem nào.”

“Cháu có thể kể về những cuộc phiêu lưu của mình—bắt đầu từ sáng nay,” Alice rụt rè nói: “nhưng quay lại ngày hôm qua thì chẳng ích gì đâu, bởi vì khi đó cháu là một con người hoàn toàn khác rồi.”

“Hãy giải thích điều đó xem nào,” con Giả Ba Ba nói.

“Không, không! Chuyện phiêu lưu trước đã,” con Giểu điểu sốt ruột giục giã: “giải thích lằng nhằng tốn thời gian lắm.”

Thế là Alice bắt đầu kể cho chúng nghe về những chuyến phiêu lưu của mình từ khoảnh khắc cô lần đầu nhìn thấy con Thỏ Trắng. Lúc đầu cô hơi hồi hộp một chút, vì hai sinh vật cứ áp sát lấy cô, mỗi con một bên, và trợn tròn mắt lẫn há hốc miệng rộng hết cỡ, nhưng càng kể thì cô càng thêm can đảm. Những thính giả của cô hoàn toàn im lặng cho đến đoạn cô kể về việc mình đọc bài thơ “Già rồi, bố William ạ” cho con Sâu Xanh nghe, nhưng lời thơ cứ bị lẫn lộn đi đâu mất, và đến lúc đó con Giả Ba Ba mới thở dài một hơi thật dài rồi nói: “Thật là kỳ lạ.”

“Kỳ lạ không thể tưởng tượng nổi luôn ấy chứ,” con Giểu điểu tiếp lời.

“Mọi thứ cứ bị lẫn lộn tung lên!” con Giả Ba Ba trầm ngâm nhắc lại. “Tôi rất muốn nghe cô ấy thử đọc lại một bài gì đó xem sao. Bảo cô ấy bắt đầu đi.” Nó nhìn con Giểu điểu cứ như thể nghĩ rằng con vật này có thứ quyền lực nào đó đối với Alice.

“Đứng lên và đọc bài ‘Kìa tiếng kêu của kẻ lười biếng’ đi,” con Giểu điểu ra lệnh.

“Mấy sinh vật này cứ ra lệnh cho người ta, bắt người ta đọc bài học mãi!” Alice thầm nghĩ; “Thế này thì thà ở lù lù trong trường học còn hơn.” Dù vậy, cô vẫn đứng dậy và bắt đầu ngâm thơ, nhưng trong đầu cô đang bận ngập tràn Vũ điệu Tôm hùm, nên cô hầu như chẳng biết mình đang đọc cái gì nữa, và câu chữ thốt ra nghe quái dị vô cùng:

“Kìa tiếng của Tôm Hùm; tôi nghe nó tuyên bố rằng:

‘Anh nướng tôi quá chín rồi, tôi phải bôi đường lên tóc đây.

Cũng giống như con vịt dùng mí mắt, nó dùng cái mũi của mình

Để chỉnh lại thắt lưng cùng khuy áo, và dang rộng các ngón chân ra.’”

“Bài đó khác với bài tôi hay đọc hồi còn nhỏ quá,” con Giểu điểu nhận xét.

“Chà, tôi chưa từng nghe bài này bao giờ,” con Giả Ba Ba nói; “nhưng nghe nhảm nhí lạ thường.”

Alice chẳng nói gì; cô ngồi sụp xuống, hai tay ôm mặt, tự hỏi không biết liệu bao giờ mọi thứ mới có thể trở lại bình thường theo một cách tự nhiên được nữa.

“Tôi muốn được giải thích về bài thơ đó,” con Giả Ba Ba nói.

“Cô ấy không giải thích được đâu,” con Giểu điểu vội vàng chen vào. “Đọc tiếp khổ tiếp theo đi.”

“Nhưng còn mấy ngón chân thì sao?” con Giả Ba Ba vẫn cố nài nỉ. “Cô biết đấy, làm sao mà nó lại dang mấy ngón chân ra bằng mũi được chứ?”

“Đó là tư thế đầu tiên trong khiêu vũ ạ,” Alice đáp; nhưng cô cảm thấy vô cùng bối rối trước toàn bộ câu chuyện kỳ quặc này và khao khát được đổi chủ đề.

“Đọc tiếp khổ tiếp theo đi,” con Giểu điểu sốt ruột giục: “bắt đầu bằng câu ‘Tôi đi ngang qua khu vườn của hắn.’”

Alice không dám cãi lời, dù cô chắc mẩm mọi thứ rồi cũng sẽ lại lộn xộn hết cả lên, và cô run rẩy đọc tiếp:

“Tôi đi ngang qua khu vườn của hắn, và nhận thấy, bằng một con mắt,

Cú và Báo đang cùng nhau chia sẻ một chiếc bánh nướng—”

“Cãi nhau hoài với mấy thứ nhảm nhí đó làm gì,” con Giả Ba Ba cắt lời, “nếu cô cứ đọc mà chẳng thèm giải thích gì cả? Đó là thứ rắc rối khó hiểu nhất mà tôi từng được nghe đấy!”

“Ừ, tôi nghĩ tốt nhất là cô nên dừng lại đi,” con Giểu điểu nói; và Alice mừng quýnh lên vì được làm theo.

“Chúng ta có nên thử một động tác khác trong Vũ điệu Tôm hùm không?” con Giểu điểu lại tiếp tục. “Hay cô muốn con Giả Ba Ba hát cho cô nghe một bài?”

“Dàn, cho cháu xin một bài hát, nếu con Giả Ba Ba sẵn lòng ạ,” Alice háo hức đáp đến mức con Giểu điểu liền càu nhàu với giọng có vẻ hơi phật ý: “Hừm! Chẳng thể hiểu nổi gu thẩm mỹ của thiên hạ! Cậu hát bài ‘Súp Rùa’ cho cô ấy nghe đi, anh bạn già!”

Con Giả Ba Ba thở dài thườn thượt, rồi cất giọng đôi lúc nghẹn ngào vì những tiếng nấc để hát bài này:

“Món súp tuyệt vời, đậm đà và xanh ngắt,

Đang đợi sẵn trong cái thố súp nóng hổi!

Ai lại nỡ chối từ những món ngon vật lạ thế này cơ chứ?

Súp buổi chiều ơi, món súp tuyệt vời!

Súp buổi chiều ơi, món súp tuyệt vời!

Tuyệ—ệt vờ—ời Sú—úp!

Tuyệ—ệt vờ—ời Sú—úp!

Sú—úp của buồ—ồ—ổi chiều,

Món súp tuyệt vời, tuyệt vời!

“Món súp tuyệt vời! Ai màng chi cá tôm,

Món thịt rừng, hay bất cứ món ăn nào khác chứ?

Ai mà không sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để lấy đúng hai xu

Trị giá món súp tuyệt vời cơ chứ?

Chỉ hai xu trị giá món súp tuyệt vời thôi ư?

Tuyệ—ệt vờ—ời Sú—úp!

Tuyệ—ệt vờ—ời Sú—úp!

Sú—úp của buồ—ồ—ổi chiều,

Món súp tuyệt vời, tuyệt—VỜI SÚP!”

“Hát lại điệp khúc lần nữa!” con Giểu điểu hô lên, và con Giả Ba Ba vừa mới há miệng định hát lại thì từ đằng xa vọng đến tiếng hô: “Phiên tòa bắt đầu rồi!”

“Đi thôi!” con Giểu điểu hét lớn, túm lấy tay Alice và kéo đi xềnh xệch, chẳng đợi cho bài hát kịp kết thúc.

“Phiên tòa nào thế ạ?” Alice vừa chạy vừa thở hồng hộc hỏi; nhưng con Giểu điểu chỉ đáp gọn lỏn “Đi thôi!” rồi cắm cổ chạy nhanh hơn nữa, trong khi theo làn gió thổi đuổi theo sau lưng họ, những lời ca u sầu cứ nhỏ dần rồi chìm hẳn:

“Sú—úp của buồ—ồ—ổi chiều,

Món súp tuyệt vời, tuyệt vời!”