Khi họ đến nơi, Nhà vua và Hoàng hậu xứ Hearts đang ngự trên ngai vàng, vây quanh là một đám đông lớn gồm đủ loại chim chóc và thú vật, cùng toàn bộ cỗ bài tây: Quân Nhồi đứng trước mặt họ trong xiềng xích, với một người lính canh gác ở mỗi bên; và cạnh Nhà vua là Thỏ Trắng, một tay cầm kèn, tay kia cầm một cuộn da cừu. Ngay chính giữa sân xử án là một chiếc bàn bày một đĩa bánh tart lớn; trông chúng ngon đến mức khiến Alice thấy vô cùng thèm thuồng khi nhìn vào.—“Ước gì họ xử xong vụ này,” cô nghĩ, “và mang đồ ăn thức uống ra mời!” Nhưng xem ra chẳng có hy vọng gì cho chuyện đó, thế là cô bắt đầu ngắm nghía mọi thứ xung quanh để giết thời gian.

Alice chưa từng đặt chân đến một phiên tòa bao giờ, nhưng cô đã đọc về chúng trong sách, và cô vô cùng thích thú khi nhận ra tên của hầu hết mọi thứ ở đây. “Kia là thẩm phán,” cô tự nhủ, “bởi vì cái bộ tóc giả to sụ của ông ấy.”

Nhân tiện, vị thẩm phán chính là Nhà vua; và vì ngài đội vương miện đè lên trên bộ tóc giả (hãy nhìn vào bức tranh minh họa ở trang đầu nếu bạn muốn thấy ngài làm điều đó thế nào), ngài trông hoàn toàn không hề thoải mái chút nào, và trông cũng chẳng ra thể thống gì.

“Và kia là bồi thẩm đoàn,” Alice nghĩ, “cùng mười hai sinh vật đó,” (cô buộc phải dùng từ “sinh vật,” bạn thấy đấy, bởi vì một số trong số chúng là động vật, còn một số là loài chim), “chắc là họ là các bồi thẩm viên.” Cô lặp lại từ cuối cùng này hai ba lần trong đầu, tỏ ra khá tự hào về nó; vì cô nghĩ, và nghĩ rất đúng, rằng rất ít bé gái bằng tuổi cô biết nghĩa của từ này. Dù sao đi nữa, gọi là “những người trong bồi thẩm đoàn” thì cũng tốt chán.

Mười hai vị bồi thẩm đều đang cặm cụi viết lên những chiếc bảng đá. “Họ đang làm gì vậy?” Alice thì thầm hỏi Gryphon. “Họ làm gì có cái gì để ghi lại lúc này, khi mà phiên tòa còn chưa bắt đầu.”

“Họ đang ghi lại tên của mình,” Gryphon thì thầm đáp lại, “vì sợ rằng họ sẽ quên mất chúng trước khi phiên tòa kết thúc.”

“Đồ ngốc!” Alice bắt đầu nói bằng một giọng to tảng, đầy phẫn nộ, nhưng cô vội vàng dừng lại, bởi Thỏ Trắng hét lên: “Trật tự trong tòa!” và Nhà vua liền đeo kính vào rồi lo lắng nhìn xung quanh để tìm xem ai đang nói chuyện.

Alice có thể thấy rõ, chẳng khác nào đang nhìn qua vai họ, rằng tất cả các bồi thẩm viên đều đang chép lại hai chữ “đồ ngốc!” lên bảng đá của họ, thậm chí cô còn nhận ra một người trong số họ không biết đánh vần từ “ngốc” và phải hỏi người ngồi bên cạnh. “Một mớ hỗn độn đẹp mắt sẽ bày ra trên bảng của họ trước khi phiên tòa kết thúc cho mà xem!” Alice nghĩ.

Một trong các bồi thẩm viên có một cây bút chì kêu cót két. Đương nhiên Alice không thể chịu đựng nổi điều này, cô liền đi vòng quanh tòa án, rẽ ra phía sau hắn, và rất nhanh chóng tìm được cơ hội chộp lấy nó. Cô làm nhanh đến mức vị bồi thẩm tội nghiệp nọ (đó chính là Bill, con Thằn lằn) hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra với cây bút; thế là, sau khi tìm kiếm khắp nơi, anh ta buộc phải dùng một ngón tay để viết suốt thời gian còn lại trong ngày; và cách này chẳng ích gì mấy, bởi nó không để lại dấu vết nào trên bảng đá.

“Hòa giải viên, hãy đọc bản cáo trạng!” Nhà vua lên tiếng.

Nghe vậy, Thỏ Trắng thổi liền ba hồi kèn, rồi mở cuộn da cừu ra và đọc như sau:

“Hoàng hậu xứ Hearts làm bánh tart,

Vào một ngày hè nắng chang chang:

Quân Nhồi xứ Hearts trộm bánh ngọt,

Và đem đi mất chẳng còn manh mang!”

“Hãy cân nhắc phán quyết của các ngươi,” Nhà vua bảo bồi thẩm đoàn.

“Chưa, chưa đâu!” Thỏ Trắng vội vã ngắt lời. “Còn rất nhiều điều phải diễn ra trước lúc đó chứ!”

“Gọi nhân chứng đầu tiên,” Nhà vua nói; và Thỏ Trắng thổi ba hồi kèn, rồi hô lớn: “Nhân chứng đầu tiên!”

Nhân chứng đầu tiên là Thợ Làm Mũ. Ông bước vào với một tách trà trên một tay và một miếng bánh mì phết bơ trên tay kia. “Xin thần tha tội, thưa Bệ hạ,” ông bắt đầu, “vì đã mang theo những thứ này: nhưng tôi vẫn chưa uống xong cốc trà thì đã được triệu tập đến đây.”

“Lẽ ra ngươi phải uống cho xong chứ,” Nhà vua nói. “Ngươi bắt đầu từ lúc nào?”

Thợ Làm Mũ nhìn Thỏ Rừng Tháng Ba, kẻ đã đi theo ông vào tòa án, tay trong tay với Chuột Sóc. “Hình như là ngày mười bốn tháng Ba thì phải,” ông nói.

“Ngày mười lăm,” Thỏ Rừng Tháng Ba nói.

“Ngày mười sáu,” Chuột Sóc bồi thêm.

“Hãy ghi lại điều đó,” Nhà vua bảo bồi thẩm đoàn, và bồi thẩm đoàn hăng hái chép cả ba ngày tháng ấy lên bảng của họ, rồi cộng chúng lại với nhau và quy đổi đáp án ra tiền xu shilling và pence.

“Bỏ mũ ra,” Nhà vua bảo Thợ Làm Mũ.

“Nó không phải của tôi,” Thợ Làm Mũ nói.

“Đồ trộm cắp!” Nhà vua kêu lên, quay sang bồi thẩm đoàn, những kẻ lập tức ghi chép lại sự việc này.

“Tôi giữ chúng để bán,” Thợ Làm Mũ giải thích thêm; “Tôi chẳng có cái nào của riêng mình cả. Tôi là thợ làm mũ mà.”

Đến lúc này, Hoàng hậu đeo kính lên, bắt đầu trừng trừng nhìn Thợ Làm Mũ, khiến hắn tái mặt và bồn chồn không yên.

“Hãy khai báo đi,” Nhà vua nói; “và đừng có mà sợ sệt, nếu không trẫm sẽ cho xử tử ngươi ngay tại chỗ.”

Điều này có vẻ chẳng khích lệ nhân chứng chút nào: hắn cứ chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, lo lắng nhìn Hoàng hậu, và trong lúc hoảng loạn, hắn đã cắn một miếng to vào chiếc tách trà thay vì miếng bánh mì phết bơ.

Ngay lúc đó, Alice cảm thấy một cảm giác vô cùng kỳ lạ, khiến cô thắc mắc mãi cho đến khi nhận ra đó là gì: cô lại bắt đầu lớn lên, và thoạt đầu cô định đứng dậy rời khỏi phòng xử án; nhưng suy nghĩ lại, cô quyết định cứ ở lại chỗ của mình chừng nào còn chỗ cho cô đứng.

“Ước gì cậu đừng chèn ép dữ vậy,” Chuột Sóc ngồi cạnh cô lên tiếng. “Tớ suýt không thở nổi đây này.”

“Tớ có muốn thế đâu,” Alice đáp lại rất ngoan ngoãn: “Tớ đang lớn lên mà.”

“Cậu không có quyền lớn lên ở đây,” Chuột Sóc nói.

“Đừng có nói nhảm,” Alice đáp mạnh mẽ hơn: “Cậu biết là cậu cũng đang lớn lên còn gì.”

“Ừ, nhưng tớ lớn lên với tốc độ hợp lý,” Chuột Sóc nói: “chứ không phải theo cái kiểu kỳ cục đó.” Và hắn ta tỏ vẻ vô cùng hờn dỗi đứng dậy, bước sang phía bên kia phòng xử án.

Suốt thời gian đó, Hoàng hậu vẫn không ngừng trừng mắt nhìn Thợ Làm Mũ, và ngay khi Chuột Sóc bước qua phòng xử án, bà bảo một viên thị vệ: “Hãy mang cho ta danh sách những ca sĩ trong buổi hòa nhạc vừa rồi!” khiến cho gã Thợ Làm Mũ khốn khổ run rẩy đến mức rớt cả hai chiếc giày ra ngoài.

“Hãy khai báo đi,” Nhà vua bực bội lặp lại, “nếu không trẫm sẽ cho xử tử ngươi, dù ngươi có sợ hay không.”

“Tôi là một kẻ nghèo khó, thưa Bệ hạ,” Thợ Làm Mũ bắt đầu bằng giọng run rẩy, “—và tôi chưa uống xong cốc trà—mới được chừng một tuần nay thôi—và ngặt nỗi miếng bánh mì phết bơ thì ngày càng mỏng—còn ánh lấp lánh của trà—”

“Ánh lấp lánh của cái gì?” Nhà vua hỏi.

“Nó bắt đầu bằng chữ trà,” Thợ Làm Mũ đáp.

“Dĩ nhiên là chữ lấp lánh bắt đầu bằng chữ T rồi!” Nhà vua gay gắt nói. “Ngươi coi trẫm là đồ đần chắc? Nói tiếp đi!”

“Tôi là một kẻ nghèo khó,” Thợ Làm Mũ nói tiếp, “và hầu hết mọi thứ đều lấp lánh sau đó—chỉ có Thỏ Rừng Tháng Ba bảo rằng—”

“Tôi không có!” Thỏ Rừng Tháng Ba hớt hải ngắt lời.

“Có đấy chứ!” Thợ Làm Mũ nói.

“Tôi phủ nhận!” Thỏ Rừng Tháng Ba nói.

“Hắn phủ nhận kìa,” Nhà vua nói: “bỏ qua phần đó đi.”

“Chà, dẫu sao đi nữa, Chuột Sóc đã nói—” Thợ Làm Mũ tiếp tục, lo lắng nhìn quanh xem hắn ta có phủ nhận nữa không: nhưng Chuột Sóc chẳng phủ nhận gì cả, vì đang ngủ say như chết.

“Sau đó,” Thợ Làm Mũ tiếp lời, “tôi cắt thêm ít bánh mì phết bơ—”

“Nhưng Chuột Sóc đã nói gì?” một vị bồi thẩm hỏi.

“Cái đó thì tôi không nhớ,” Thợ Làm Mũ đáp.

“Ngươi bắt buộc phải nhớ,” Nhà vua nhận xét, “nếu không trẫm sẽ cho xử tử ngươi.”

Gã Thợ Làm Mũ khốn khổ đánh rơi tách trà cùng miếng bánh mì phết bơ, quỳ một chân xuống. “Tôi là một kẻ nghèo khó, thưa Bệ hạ,” hắn bắt đầu.

“Ngươi là một kẻ ăn nói tồi tệ thì có,” Nhà vua nói.

Đến đây, một con chuột lang reo hò cổ vũ, và ngay lập tức bị các nhân viên tòa án tống cổ đi. (Vì đó là một từ khá khó hiểu, tôi sẽ giải thích cho bạn nghe cách họ làm thế nào. Họ có một cái túi vải bố lớn, buộc túm miệng bằng dây thừng: họ nhét con chuột lang vào đó, đầu vào trước, rồi ngồi lên trên.)

“Thật may vì mình được chứng kiến cảnh đó,” Alice nghĩ. “Mình đã đọc rất nhiều lần trên báo, ở phần cuối các phiên tòa, rằng ‘Đã có một vài tiếng vỗ tay hưởng ứng, nhưng lập tức bị các nhân viên tòa án dẹp yên,’ và mãi đến giờ mình mới hiểu nó có nghĩa là gì.”

“Nếu đó là tất cả những gì ngươi biết, ngươi có thể lui xuống,” Nhà vua nói tiếp.

“Tôi không thể xuống thấp hơn được nữa,” Thợ Làm Mũ nói: “vốn dĩ tôi đang đứng trên sàn nhà rồi còn gì.”

“Vậy ngươi có thể ngồi xuống,” Nhà vua đáp.

Lúc này con chuột lang thứ hai reo hò, và cũng bị trừng trị ngay lập tức.

“Nào, thế là xong vụ đám chuột lang!” Alice nghĩ. “Giờ thì chúng ta sẽ tiến triển tốt hơn đây.”

“Tôi muốn uống nốt chỗ trà của mình hơn,” Thợ Làm Mũ nói, với cái nhìn lo lắng hướng về phía Hoàng hậu, người đang đọc danh sách các ca sĩ.

“Ngươi có thể đi,” Nhà vua nói, và Thợ Làm Mũ vội vã rời khỏi phòng xử án, thậm chí chẳng đợi để xỏ giày vào chân.

“—và tiện thể chặt đầu hắn ở bên ngoài nhé,” Hoàng hậu nói thêm với một viên thị vệ: nhưng Thợ Làm Mũ đã biến mất khỏi tầm mắt trước khi viên thị vệ kịp ra đến cửa.

“Gọi nhân chứng tiếp theo!” Nhà vua lên tiếng.

Nhân chứng tiếp theo là đầu bếp của Nữ công tước. Ả cầm lọ rắc tiêu trên tay, và Alice đã đoán ra đó là ai ngay cả trước khi ả bước vào phòng xử án, bởi cách những người ở gần cửa bắt đầu hắt hơi đồng loạt.

“Hãy khai báo đi,” Nhà vua nói.

“Không thèm,” đầu bếp đáp.

Nhà vua lo lắng nhìn Thỏ Trắng, kẻ cất giọng trầm thấp nói: “Thưa Bệ hạ, ngài phải thẩm vấn chéo nhân chứng này.”

“Ừ thì, nếu trẫm phải làm, thì trẫm sẽ làm,” Nhà vua nói với vẻ mặt ủ rũ, và sau khi khoanh tay lại, cau mày nhìn đầu bếp cho đến khi mắt ngài gần như thụt vào trong, ngài cất giọng trầm trầm hỏi: “Bánh tart được làm bằng gì?”

“Chủ yếu là hạt tiêu,” đầu bếp đáp.

“Mật rỉ,” một giọng nói ngái ngủ vang lên phía sau ả.

“Bắt giữ con Chuột Sóc đó ngay!” Hoàng hậu hét toáng lên. “Chém đầu con Chuột Sóc đó! Tống cổ con Chuột Sóc đó ra khỏi tòa! Dẹp nó đi! Cấu nó đi! Cắt đứt râu của nó!”

Suốt mấy phút liền, cả phòng xử án nhốn nháo vì vụ tống cổ Chuột Sóc ra ngoài, và đến khi mọi chuyện yên ắng trở lại, thì mụ đầu bếp đã biến mất tăm.

“Thôi kệ đi!” Nhà vua nói với vẻ vô cùng nhẹ nhõm. “Gọi nhân chứng tiếp theo.” Và ngài thì thầm nói nhỏ với Hoàng hậu: “Thật đấy, mình ạ, mình phải thẩm vấn nhân chứng tiếp theo mới được. Trẫm đau hết cả trán rồi đây này!”

Alice dõi theo Thỏ Trắng khi hắn đang lúi húi lục lọi danh sách, cảm thấy vô cùng tò mò muốn xem nhân chứng tiếp theo sẽ ra sao, “—bởi vì họ chưa thu thập được nhiều lời khai lắm,” cô tự nhủ. Hãy thử tưởng tượng sự kinh ngạc của cô khi Thỏ Trắng cất cái giọng lanh lảnh cao vút, đọc lên cái tên: “Alice!”