Trước ngôi nhà, người ta dọn sẵn một bàn tiệc dưới gốc cây, nơi Thỏ Rừng Tháng Ba và Thợ Làm Mũ đang ngồi uống trà; một chú Chuột Chũi đang ngủ say mèm ở giữa, trong khi hai kẻ kia dùng chú như một chiếc đệm, gác khuỷu tay lên người chú và trò chuyện vắt vẻo qua đầu chú. Alice thầm nghĩ: “Chắc chú Chuột Chũi khó chịu lắm đây; nhưng thôi, đằng nào chú cũng đang ngủ, chắc chẳng để ý đâu”.

Chiếc bàn khá lớn, nhưng cả ba lại chen chúc ngồi dồn vào một góc: “Hết chỗ rồi! Hết chỗ rồi!” bọn họ la lên khi thấy Alice đi tới.

Alice bực bội đáp: “Chỗ trống đầy ra đấy chứ!” rồi cô kéo ghế ngồi vào một chiếc ghế bành lớn ở đầu bàn.

Thỏ Rừng Tháng Ba cất giọng đầy mời gọi: “Uống chút rượu vang không?”

Alice đảo mắt nhìn quanh bàn, nhưng trên đó chẳng có gì ngoài trà. Cô nhận xét: “Tôi chẳng thấy rượu vang đâu cả”.

Thỏ Rừng Tháng Ba bảo: “Làm gì có”.

Alice tức giận nói: “Thế thì anh mời mọc kiểu đó là mất lịch sự đấy”.

Thỏ Rừng Tháng Ba liền đáp: “Cậu tự ý ngồi xuống mà không được mời cũng chẳng lịch sự gì cho cam”.

Alice cãi: “Tôi có biết đây là bàn của các anh đâu; bàn này bày biện cho ngần ấy người cơ mà, thừa sức cho nhiều hơn ba người”.

Thợ Làm Mũ lên tiếng: “Tóc cậu cần phải cắt đi rồi đấy”. Nãy giờ hắn vẫn chăm chú ngắm nhìn Alice với vẻ tò mò tột độ, và đây là câu nói đầu tiên của hắn.

Alice có vẻ nghiêm giọng đáp: “Anh nên học cách đừng có đưa ra những nhận xét cá nhân như thế chứ; thô lỗ lắm đấy”.

Nghe vậy, Thợ Làm Mũ mở trân trân hai mắt ngạc nhiên; nhưng hắn chỉ thốt ra mỗi một câu: “Tại sao một con quạ lại giống một chiếc bàn viết?”

Alice thầm nghĩ: “Nào, bây giờ thì có trò vui để chơi rồi đây! Mình rất mừng là họ bắt đầu đố chữ.—Mình nghĩ mình đoán được câu này đấy,” cô nói lớn thêm câu sau.

Thỏ Rừng Tháng Ba hỏi: “Ý cậu là cậu nghĩ mình tìm ra đáp án đấy phỏng?”

Alice đáp: “Chính xác là thế”.

Thỏ Rừng Tháng Ba tiếp lời: “Thế thì cậu nghĩ gì phải nói nấy chứ”.

Alice vội vã trả lời: “Thì tôi có nói thế đấy—ít ra thì—ít ra ý tôi muốn nói là những gì tôi nghĩ—cũng rứa cả thôi, anh biết đấy”.

Thợ Làm Mũ cãi: “Khác nhau một trời một vực chứ lị! Cậu cũng có thể nói ‘Tôi thấy những gì tôi ăn’ cũng là một nghĩa với ‘Tôi ăn những gì tôi thấy’ chứ lị!”

Thỏ Rừng Tháng Ba bồi thêm: “Cậu cũng có thể nói ‘Tôi thích những gì tôi nhận được’ cũng là một nghĩa với ‘Tôi nhận được những gì tôi thích’ chứ lị!”

Chuột Chũi lẩm bẩm trong giấc ngủ, hình như vẫn đang nói mơ, cũng góp lời: “Cậu cũng có thể nói ‘Tôi thở khi tôi ngủ’ cũng là một nghĩa với ‘Tôi ngủ khi tôi thở’ chứ lị!”

Thợ Làm Mũ kết luận: “Đối với cậu thì cái nào cũng thế cả thôi”. Đến đây cuộc trò chuyện đứt quãng, mọi người ngồi lặng thím đi trong một phút, trong khi Alice cố ôn lại trong đầu tất cả những gì cô còn nhớ về loài quạ và những chiếc bàn viết, mà ngặt một nỗi chẳng có là bao.

Thợ Làm Mũ là kẻ phá vỡ sự im lặng trước tiên. Hắn quay sang Alice và hỏi: “Hôm nay là ngày mấy của tháng rồi nhỉ?” Vừa nói hắn vừa rút chiếc đồng hồ trong túi ra, lo lắng ngắm nghía, chốc chốc lại lắc lắc rồi áp tai nghe ngóng.

Alice ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: “Mùng bốn”.

Thợ Làm Mũ thở dài: “Sai bé bét mất hai ngày! Ta đã bảo là bơ không hợp với bộ máy bên trong rồi cơ mà!” hắn vừa làu bàu vừa giận dữ nhìn Thỏ Rừng Tháng Ba.

Thỏ Rừng Tháng Ba ngoan ngoãn đáp: “Đấy là loại bơ ngon nhất rồi mà”.

Thợ Làm Mũ càu nhàu: “Đúng thế, nhưng chắc chắn là có dính cả vụn bánh mì vào rồi: lẽ ra cậu không nên dùng dao phết bánh mì để xúc bơ chứ”.

Thỏ Rừng Tháng Ba cầm lấy chiếc đồng hồ với vẻ mặt ủ dột: đoạn hắn nhúng nó vào tách trà của mình, rồi lại ngắm nghía lần nữa; nhưng chẳng nghĩ ra được câu nào hay ho hơn ngoài câu nói đầu tiên: “Thì đấy là loại bơ ngon nhất mà, cậu biết rồi đấy”.

Alice tò mò nhìn qua vai hắn. Cô nhận xét: “Đúng là một chiếc đồng hồ buồn cười! Nó chỉ ngày trong tháng, chứ lại chẳng cho biết bây giờ là mấy giờ!”

Thợ Làm Mũ lầm bầm: “Cần gì phải thế? Đồng hồ của cậu có cho biết bây giờ là năm nào không?”

Alice đáp ngay tắp lự: “Đương nhiên là không rồi: nhưng ấy là vì nó cứ đứng mãi trong cùng một năm suốt một thời gian dài cơ mà”.

Thợ Làm Mũ bảo: “Đồng hồ của tôi cũng y như thế”.

Alice cảm thấy vô cùng bối rối. Lời của Thợ Làm Mũ nghe chẳng có chút nghĩa lý gì sất, thế mà đúng là tiếng Anh hoi hoắt đàng hoàng. Cô cố dùng giọng lịch sự nhất có thể: “Tôi không hiểu anh cho lắm”.

Thợ Làm Mũ bảo: “Chuột Chũi lại ngủ gật mất tiêu rồi,” và hắn liền rót một ít trà nóng lên mũi chú ta.

Chuột Chũi bực dọc lắc đầu, mắt vẫn nhắm nghiền, lẩm bẩm: “Đương nhiên, đương nhiên rồi; tôi cũng đang định nói thế đấy”.

Thợ Làm Mũ quay sang Alice hỏi: “Cậu đã đoán ra câu đố chưa đấy?”

Alice đáp: “Chịu thôi, tôi đầu hàng; đáp án là gì thế?”

Thợ Làm Mũ đáp: “Tôi chịu chết, chẳng có mảy may ý gì sất”.

Thỏ Rừng Tháng Ba tiếp lời: “Tôi cũng thế”.

Alice thở dài ngao ngán: “Tôi nghĩ các anh nên làm việc gì có ích hơn với thời gian của mình, chứ đừng có phí phạm vào việc đi đố những câu hỏi chẳng có đáp án”.

Thợ Làm Mũ bảo: “Nếu cậu hiểu rõ Thời Gian như tôi, cậu sẽ chẳng đời nào dám nói là phí phạm đâu. Hắn ta đấy”.

Alice nói: “Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả”.

Thợ Làm Mũ hếch mặt lên đầy khinh bỉ: “Đương nhiên là cậu chẳng hiểu rồi! Ta dám cá là chưa bao giờ cậu thèm nói chuyện với Thời Gian ấy chứ!”

Alice thận trọng đáp: “Có lẽ là thế thật: nhưng tôi biết mình phải nhịp theo thời gian khi học nhạc”.

Thợ Làm Mũ liền bảo: “A! Thế thì rõ rồi. Hắn ta không chịu được cảnh bị đánh đập đâu. Này nhé, nếu cậu cứ đối xử tốt với hắn, hắn sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì cậu muốn với chiếc đồng hồ. Chẳng hạn, giả sử bây giờ là chín giờ sáng, đúng lúc phải bắt đầu giờ học: cậu chỉ cần thì thầm một tiếng với Thời Gian, thế là chiếc đồng hồ vèo một cái quay tít đi! Mười hai rưỡi hay một rưỡi gì đấy, đến giờ ăn trưa rồi!”

(Thỏ Rừng Tháng Ba thì thầm với chính mình: “Ước gì được thế thật”.)

Alice đăm chiêu đáp: “Nghe thì tuyệt thật đấy: nhưng mà—đến lúc đó thì tôi lại chẳng thấy đói bụng nữa ấy chứ, anh biết đấy”.

Thợ Làm Mũ bảo: “Có lẽ lúc đầu thì chưa; nhưng cậu có thể giữ nguyên mốc một giờ rưỡi ấy bao lâu tùy thích cơ mà”.

Alice hỏi: “Các anh toàn xoay sở theo cách đó à?”

Thợ Làm Mũ ủ rũ lắc đầu đáp: “Đâu ra có chuyện đó! Chúng tôi cãi nhau hồi tháng Ba vừa rồi—ngay trước lúc hắn ta phát điên ấy mà—” (vừa nói hắn vừa dùng thìa trà chỉ về phía Thỏ Làm Mũ), “—đó là tại buổi hòa nhạc lớn do Nữ hoàng Cơ tổ chức, và lúc ấy tôi phải hát bài

‘Lấp lánh, lấp lánh, dơi nhỏ ơi!

Không biết mi đang làm trò gì!’

Chắc cậu cũng biết bài hát này chứ nhỉ?”

Alice đáp: “Tôi có nghe loáng thoáng đâu đây rồi”.

Thợ Làm Mũ tiếp tục: “Nó còn đoạn sau nữa cơ, cậu biết đấy:

‘Bay cao tít tận trên thế gian,

Tựa như khay trà giữa mây ngàn.

Lấp lánh, lấp lánh—’”

Đến đây Chuột Chũi tự lẩy bẩy người, rồi cất giọng ngái ngủ hát hò: “Lấp lánh, lấp lánh, lấp lánh, lấp lánh—” và cứ ê a mãi không thôi khiến bọn họ phải cấu cho vài cái nó mới chịu im miệng.

Thợ Làm Mũ kể tiếp: “Chà, tôi vừa mới hát xong khổ thơ đầu tiên thì Nữ hoàng đã vùng dậy hét tướng lên rằng: ‘Hắn đang giết chết thời gian kìa! Chém đầu nó đi!’”

Alice kêu lên: “Ghê rợn làm sao!”

Thợ Làm Mũ lại tiếp tục với giọng sầu thảm: “Và kể từ dạo đó, hắn chẳng thèm làm theo bất cứ điều gì tôi yêu cầu nữa! Bây giờ lúc nào cũng chỉ là sáu giờ đúng.”

Một ý chợt lóe lên trong đầu Alice. Cô hỏi: “Thảo nào ở đây lại bày biện ngã ngát bao nhiêu là đồ trà thế này?”

Thợ Làm Mũ thở dài đáp: “Đúng thế đấy; lúc nào cũng là giờ uống trà, và chúng tớ chẳng có lấy chút thời gian nào để rửa dọn giữa các cữ.”

Alice đoán: “Thế thì chắc các anh cứ thế mà dịch chuyển chỗ ngồi vòng quanh mãi à?”

Thợ Làm Mũ đáp: “Chính xác là thế: khi nào đồ đạc dùng bẩn hết cả lượt.”

Alice bạo dạn hỏi: “Nhưng rồi điều gì sẽ xảy ra khi các anh quay trở lại điểm xuất phát ban đầu?”

Thỏ Rừng Tháng Ba ngáp dài ngắt lời: “Hay là chúng ta đổi chủ đề đi nhỉ. Tớ chán ngấy chuyện này rồi. Tớ đề nghị cô tiểu thư đây kể cho chúng ta nghe một câu chuyện đi.”

Alice thấy hơi hoảng trước đề nghị này, liền đáp: “Ôi, e là tôi chẳng biết câu chuyện nào đâu.”

Cả hai đồng thanh la lên: “Thế thì để Chuột Chũi kể! Dậy đi nào, Chuột Chũi!” Và họ cấu vào cả hai bên sườn chú ta một lúc.

Chuột Chũi từ từ mở mắt. Chú lên tiếng với chất giọng khàn khàn, yếu ớt: “Tôi có ngủ đâu; tôi nghe hết từng lời các cậu nói đấy chứ bộ.”

Thỏ Rừng Tháng Ba giục: “Kể chuyện đi!”

Alice nài nỉ: “Vâng, xin anh hãy kể đi!”

Thợ Làm Mũ bồi thêm: “Kể cho mau lên đấy, kẻo chưa xong là cậu lại lăn ra ngủ tiếp bây giờ.”

Chuột Chũi vội vã cất giọng kể: “Ngày xửa ngày xưa có ba chị em tiểu thư nọ; tên của họ lần lượt là Elsie, Lacie và Tillie; họ sống ở tận đáy của một cái giếng nước—”

Alice, người luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho các vấn đề ăn uống, bèn hỏi: “Thế họ sống bằng cái gì?”

Sau khi trầm ngâm suy nghĩ một hai phút, Chuột Chũi đáp: “Họ sống bằng xi-rô đường.”

Alice dịu dàng nhận xét: “Cậu biết là họ không thể sống bằng thứ đó được chứ; họ sẽ đổ bệnh mất thôi.”

Chuột Chũi đáp: “Thì họ bị bệnh thật mà; bệnh nặng ấy chứ.”

Alice cố hình dung xem cái lối sống kỳ quặc lạ lùng như thế trông sẽ ra sao, nhưng ngặt nỗi nó làm cô rối trí quá mức, thế là cô hỏi tiếp: “Nhưng tại sao họ lại sống ở tận đáy giếng làm gì chứ?”

Thỏ Làm Mũ hết sức khẩn khoản giục Alice: “Ăn thêm chút trà đi.”

Alice đáp với vẻ phật ý: “Tôi đã được miếng nào đâu mà ăn thêm.”

Thợ Làm Mũ liền cãi: “Ý cậu là cậu không thể bớt đi thì có; chứ còn nhỉnh hơn con số không thì dễ ợt.”

Alice đáp: “Có ai thèm hỏi ý kiến anh đâu cơ chứ.”

Thợ Làm Mũ đắc thắng hỏi lại: “Thế bây giờ ai mới là kẻ đang đưa ra nhận xét cá nhân hả?”

Alice thấy mình chẳng biết phải đáp lại thế nên đành tự rót cho mình chút trà cùng bánh mì phết bơ, rồi quay sang Chuột Chũi và lặp lại câu hỏi: “Tại sao họ lại sống ở tận đáy giếng?”

Chuột Chũi lại mất tầm một hai phút đăm chiêu suy nghĩ, rồi mới đáp: “Đấy là một cái giếng xi-rô.”

Alice đangan hậm hực định cãi: “Làm gì có thứ giếng nào như thế!” thì Thợ Làm Mũ và Thỏ Rừng Tháng Ba liền suỵt suỵt, còn Chuột Chũi thì xị mặt cằn nhằn: “Nếu cậu không biết điều cho phải phép thì tự mà nghe nốt câu chuyện lấy đi.”

Alice vô cùng nhún nhường đáp: “Thôi mà, xin anh cứ kể tiếp đi; tôi sẽ không ngắt lời nữa đâu. Chắc là có loại giếng ấy thật đấy chứ.”

Chuột Chũi bực dọc đáp: “Có cái nỗi gì chứ.” Dẫu vậy, chú ta vẫn đồng ý kể tiếp. “Và thế là ba cô tiểu thư ấy—họ đang học vẽ, cậu biết đấy—”

Alice hoàn toàn quên bén mất lời hứa của mình, liền thắc mắc: “Họ vẽ cái gì thế?”

Chuột Chũi chẳng thèm nghĩ ngợi gì sất, đáp ngay: “Vẽ xi-rô.”

Thợ Làm Mũ chen vào: “Tôi muốn một chiếc tách sạch: nào tất cả dịch chuyển lên một chỗ đi.”

Vừa nói hắn vừa nhích người sang, và Chuột Chũi liền dịch theo; Thỏ Làm Mũ nhảy vào chỗ của Chuột Chũi, còn Alice đành bất đắc dĩ thế chỗ cho Thỏ Làm Mũ. Thợ Làm Mũ là kẻ duy nhất hưởng lợi từ màn đổi chỗ này; còn tình cảnh của Alice thì tồi tệ hơn trước rất nhiều, bởi Thỏ Làm Mũ vừa mới hất nguyên cả bình sữa đổ tràn vào đĩa của cô.

Alice không muốn làm Chuột Chũi phật ý thêm lần nữa, nên cô cẩn trọng rào đón: “Nhưng tôi không hiểu lắm. Thế họ lấy xi-rô từ đâu để mà vẽ?”

Thợ Làm Mũ đáp: “Cậu có thể múc nước từ giếng nước cơ mà; vậy thì tớ nghĩ cậu cũng có thể múc xi-rô từ giếng xi-rô chứ—hả, cái đồ ngốc này?”

Alice phớt lờ câu nói vừa rồi của hắn, quay sang bảo Chuột Chũi: “Nhưng mà họ đang ở dưới giếng cơ mà.”

Chuột Chũi đáp: “Đương nhiên rồi; —ở tít dưới đáy giếng ấy chứ.”

Câu trả lời này làm tội nghiệp Alice bối rối đến mức cô để mặc cho Chuột Chũi tiếp tục câu chuyện một hồi lâu mà chẳng dám ngắt lời.

Chuột Chũi ngáp dài ngáp ngắn, dụi dụi đôi mắt vì cơn buồn ngủ đang dâng lên, rồi kể tiếp: “Họ đang học vẽ; và họ vẽ đủ thứ mọi loài—mọi thứ bắt đầu bằng chữ M—”

Alice hỏi: “Sao lại phải là chữ M?”

Thỏ Làm Mũ vặn lại: “Sao lại không chứ?”

Alice đành nín thinh.

Đến lúc này thì Chuột Chũi đã nhắm nghiền hai mắt và sắp chìm vào giấc ngủ; nhưng khi bị Thợ Làm Mũ cấu cho một cái, chú ta liền giật mình ré lên nho nhỏ, rồi lại lải nhải tiếp: “—những thứ bắt đầu bằng chữ M, chẳng hạn như bẫy chuột, mặt trăng, trí nhớ, và tính quá thể—cậu biết là người ta hay nói mấy thứ ‘quá thể giống nhau’ mà—cậu đã bao giờ trông thấy bức vẽ nào về tính quá thể chưa?”

Alice vô cùng hoang mang, đáp: “Thật tình, nếu anh hỏi tôi thế, thì tôi không nghĩ là—”

Thợ Làm Mũ quát: “Thế thì cậu đừng có mà mở miệng nói nhảm.”

Sự hỗn láo này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của Alice: cô phẫn nộ đứng phắt dậy và bỏ đi; Chuột Chũi lập tức ngáy khò khò, còn hai kẻ kia chẳng mảy mầy bận tâm đến việc cô rời đi, mặc dù cô có ngoái đầu lại nhìn một hai lần với chút hy vọng mong manh là họ sẽ gọi với theo; và khoảnh khắc cuối cùng cô nhìn thấy họ, là lúc bọn họ đang loay hoay nhét chú Chuột Chũi vào chiếc ấm pha trà.

Alice vừa dò dẫm bước đi qua khu rừng vừa lẩm bẩm: “Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng sẽ chẳng bao giờ thèm bén mảng tới cái chỗ đó lần nào nữa đâu! Đây đúng là bữa tiệc trà ngớ ngẩn nhất mà đời tôi từng tham gia!”

Vừa thốt xong câu đó, cô chợt nhận ra một trong những thân cây có khoét một cánh cửa dẫn thẳng vào bên trong. Cô thầm nghĩ: “Lạ thật đấy! Nhưng mà hôm nay mọi thứ đều kỳ lạ cả. Chắc mình cứ vào luôn xem sao.” Thế là cô bước thẳng vào trong.

Cô lại thấy mình đứng trong căn phòng dài quen thuộc, sát bên chiếc bàn thủy tinh nhỏ. Cô tự nhủ: “Lần này mình sẽ xoay sở khéo hơn,” rồi bắt đầu bằng việc cầm lấy chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu, mở cánh cửa dẫn ra khu vườn. Sau đó cô tiến lại gần cây nấm và cắn một miếng nhỏ (cô vẫn giấu một mẩu trong túi áo) cho đến khi chiều cao chỉ còn tầm một gang tay; đoạn cô rảo bước dọc theo lối đi nhỏ hẹp: và rồi—cuối cùng cô cũng đặt chân được vào khu vườn tuyệt đẹp, giữa những luống hoa rực rỡ và những đài phun nước mát rượi.