“Cậu không tưởng tượng nổi tớ mừng thế nào khi gặp lại cậu đâu, đồ vật yêu quý của tớ!” Nữ Công Tước cất lời, vừa tay quàng thân mật vào tay Alice, rồi cả hai cùng bước đi.

Alice cảm thấy rất nhẹ nhõm khi thấy bà ta có tâm trạng vui vẻ như vậy, và thầm nghĩ có lẽ chỉ vì hạt tiêu nên bà ta mới hung dữ đến thế lúc họ gặp nhau trong bếp.

“Khi mình làm Nữ Công Tước,” cô tự nhủ (dù giọng điệu không lấy gì làm chắc chắn cho lắm), “mình sẽ chẳng đời nào để chút hạt tiêu nào trong bếp của mình cả. Món súp vẫn rất ngon mà không cần đến nó—Có lẽ chính hạt tiêu luôn khiến người ta nóng tính,” cô tiếp tục, vô cùng đắc ý vì đã tìm ra một thứ quy tắc mới, “còn giấm khiến họ chua ngoa—và hoa cúc la mã khiến họ đắng ngắt—và—và kẹo đường làm từ mía và những thứ tương tự khiến trẻ con tính tình ngọt ngào. Ước gì mọi người đều biết điều đó: khi ấy họ đã chẳng keo kiệt đến thế, cậu biết đấy—”

Lúc này cô đã hoàn toàn quên mất Nữ Công Tước, nên cảm thấy hơi giật mình khi nghe tiếng bà ta sát bên tai: “Cháu đang bận suy nghĩ điều gì đó, cháu yêu ạ, và điều đó khiến cháu quên cả trò chuyện. Ta chưa thể nói cho cháu biết ý nghĩa luân lý của việc đó ngay bây giờ đâu, nhưng ta sẽ nhớ ra nó chốc lát nữa thôi.”

“Có lẽ nó chẳng có ý nghĩa gì sất,” Alice rụt rè góp ý.

“Nào, nào, đứa trẻ này!” Nữ Công Tước nói. “Thứ gì cũng có bài học luân lý cả, miễn là cháu tìm ra nó.” Và vừa nói, bà ta vừa nép sát vào người Alice hơn.

Alice không thích việc cứ phải đi sát bà ta cho lắm: thứ nhất, vì Nữ Công Tước trông rất xấu xí; và thứ hai, vì bà ta có chiều cao vừa khít để tì cằm lên vai Alice, mà cái cằm ấy lại nhọn hoắt đến khó chịu. Dù vậy, cô không muốn tỏ ra bất lịch sự, đành cố gắng chịu đựng hết sức có thể.

“Trận đấu đang diễn ra suôn sẻ hơn chút rồi đấy ạ,” cô nói, coi như để duy trì câu chuyện đôi chút.

“Quả đúng là vậy,” Nữ Công Tước nói: “và bài học luân lý rút ra từ điều đó là—‘Ôi, chính tình yêu, chính tình yêu mới làm thế giới quay tròn!’”

“Có người bảo rằng,” Alice thì thầm, “điều đó có được là nhờ ai nấy đều lo liệu công việc riêng của mình cơ mà!”

“À, chà! Cũng rứa cả thôi,” Nữ Công Tước vừa nói, vừa dúi cái cằm nhỏ nhọn hoắt của mình vào vai Alice rồi bồi thêm: “và bài học luân lý của câu đó là—‘Hãy lo chu toàn ý nghĩa, tự khắc âm thanh sẽ lo liệu lấy chính mình.’”

“Sao bà ta thích tìm kiếm bài học luân lý trong mọi thứ thế nhỉ!” Alice thầm nghĩ.

“Chắc hẳn cháu đang tự hỏi tại sao ta không vòng tay ôm lấy eo cháu chứ,” Nữ Công Tước nói sau một thoáng ngập ngừng: “lý do là vì ta không chắc chắn về tính khí của con hồng hạc bên cháu lắm. Ta thử nghiệm một phen nhé?”

“Nó có thể cắn đấy ạ,” Alice thận trọng đáp, chẳng lấy gì làm sốt sắng muốn thử nghiệm chút nào.

“Rất đúng,” Nữ Công Tước nói: “hồng hạc và mù tạt đều cắn cả. Và bài học luân lý rút ra từ đó là—‘Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã.’”

“Chỉ có điều mù tạt không phải là loài chim,” Alice nhận xét.

“Đúng như mọi khi,” Nữ Công Tước nói: “cách cháu diễn đạt vấn đề thật rành mạch làm sao!”

“Cháu nghĩ nó là một loại khoáng chất,” Alice nói.

“Dĩ nhiên là thế rồi,” Nữ Công Tước nói, tỏ ra sẵn sàng đồng tình với mọi điều Alice thốt ra; “có một mỏ mù tạt lớn ở gần đây này. Và bài học luân lý rút ra từ điều đó là—‘Của mỏ càng nhiều, của cậu càng ít.’”

“Ồ, cháu biết rồi!” Alice kêu lên, cô chẳng hề chú ý đến câu nói cuối vừa rồi, “nó là một loại rau củ. Trông không giống cho lắm, nhưng đúng là thế đấy.”

“Ta hoàn toàn đồng ý với cháu,” Nữ Công Tước nói; “và bài học luân lý của điều đó là—‘Hãy là chính con người mà cháu muốn tỏ ra’—hoặc nếu cháu thích diễn giải đơn giản hơn thì là—‘Đừng bao giờ tưởng tượng rằng bản thân mình không phải là cái gì khác ngoài cái mà qua đó người ta có thể thấy rằng những gì cháu đã là hoặc có lẽ đã là không khác biệt so với những gì cháu đã từng là vốn dĩ sẽ hiện ra trong mắt họ là khác biệt.’”

“Cháu nghĩ mình sẽ hiểu điều đó rõ hơn,” Alice nói rất lịch sự, “nếu nó được viết ra giấy; chứ nghe bà nói thì cháu theo không kịp.”

“Thế thì thấm tháp gì so với những gì ta có thể nói nếu ta muốn,” Nữ Công Tước đáp với giọng điệu đắc ý.

“Xin bà đừng nhọc công nói dài hơn thế nữa ạ,” Alice nói.

“Ôi dào, đừng có bận tâm chuyện nhọc công hay không!” Nữ Công Tước nói. “Ta tặng lại cho cháu toàn bộ những gì nãy giờ ta đã nói đấy.”

“Quả là một món quà rẻ tiền!” Alice thầm nghĩ. “May là họ không tặng quà sinh nhật theo kiểu đó!” Nhưng cô không dám thốt lên thành lời.

“Lại đang suy tính gì đấy hả?” Nữ Công Tước hỏi kèm theo một cú dúi nữa bằng cái cằm nhỏ nhọn của mình.

“Cháu có quyền suy nghĩ chứ,” Alice đáp một cách cụt ngủn, bởi cô bắt đầu cảm thấy hơi bực bội.

“Cũng có cái quyền ngang ngửa,” Nữ Công Tước nói, “với loài lợn có quyền bay lượn vậy; và b—”

Nhưng đến đây, trước sự ngạc nhiên tột độ của Alice, giọng nói của Nữ Công Tước bỗng lịm hẳn đi, ngay giữa từ ưa thích của bà là từ ‘luân lý,’ và cánh tay đang quàng lấy cô bắt đầu run lên. Alice ngẩng đầu nhìn lên, và kìa, Nữ Hoàng đang đứng ngay trước mặt họ, hai tay khoanh lại, cau mày trông dữ dội như một cơn giông bão.

“Thời tiết đẹp thật đấy, thưa Bệ Hạ!” Nữ Công Tước cất lời với giọng nhỏ và yếu ớt.

“Bây giờ, ta cảnh cáo trước cho ngươi biết,” Nữ Hoàng quát lớn, vừa nói vừa dậm chân xuống đất; “hoặc là ngươi, hoặc là cái đầu của ngươi phải lìa khỏi cổ, và chuyện đó sẽ xong trong nháy mắt! Tự chọn lấy đi!”

Nữ Công Tước liền tự chọn lấy, và biến mất tăm chỉ trong tích tắc.

“Chúng ta tiếp tục trò chơi thôi,” Nữ Hoàng bảo Alice; và Alice quá sợ hãi nên không dám thốt ra lời nào, đành lủi thủi lẽo đẽo đi theo bà quay trở lại sân chơi crô-kê.

Những vị khách khác đã tranh thủ lúc Nữ Hoàng vắng mặt để nghỉ ngơi dưới bóng râm: thế nhưng, vừa thoáng thấy bóng bà, họ liền hốc hác chạy xô lại vào trận đấu, trong khi Nữ Hoàng chỉ lạnh lùng nhận xét rằng chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc cũng sẽ đánh đổi bằng tính mạng của họ.

Suốt thời gian chơi, Nữ Hoàng không ngớt cãi cọ với những người chơi khác và thét lên “Chém đầu hắn ta!” hoặc “Chém đầu ả ta đi!” Những kẻ bị bà kết tội đều bị lính gác bắt giam—lũ lính dĩ nhiên phải bỏ dở việc làm cổng vòm để thi hành lệnh này, thế nên chỉ độ nửa tiếng đồng hồ là chẳng còn cái cổng vòm nào sót lại, và toàn bộ người chơi, trừ Nhà Vua, Nữ Hoàng và Alice, đều đã bị tống giam và đang chờ ngày hành quyết.

Đoạn Nữ Hoàng ngưng lại, thở hồng hộc vì mệt, rồi quay sang bảo Alice: “Cháu đã gặp Rùa Giả bao giờ chưa?”

“Dạ chưa,” Alice đáp. “Cháu còn chẳng biết Rùa Giả là cái gì nữa là.”

“Nó là con vật dùng để làm món Súp Rùa Giả đấy,” Nữ Hoàng bảo.

“Cháu chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe nói đến bao giờ,” Alice nói.

“Vậy thì đi thôi,” Nữ Hoàng giục, “rồi nó sẽ kể cho cháu nghe cuộc đời của nó.”

Khi họ cùng nhau bước đi, Alice nghe thấy Nhà Vua lẩm bẩm với mọi người xung quanh bằng giọng thấp lè tè: “Tất cả các ngươi đều được ân xá.” “Thôi nào, thế thì tốt quá!” cô tự nhủ, bởi cô cảm thấy vô cùng bất an trước số lượng các vụ hành quyết mà Nữ Hoàng đã hạ lệnh.

Chẳng mấy chốc họ bắt gặp một con Giểu (Gryphon) đang nằm ngủ say sưa dưới ánh mặt trời. (Nếu bạn không biết Giểu là con gì, hãy nhìn vào bức tranh minh họa.) “Dậy mau, cái đồ lười nhác kia!” Nữ Hoàng quát lớn, “và đưa cô tiểu thư này đi gặp Rùa Giả để nghe nó kể chuyện quá khứ đi. Ta phải quay về giải quyết mấy vụ hành quyết mà ta đã ra lệnh đây;” rồi bà bước đi, để lại Alice một mình với con Giểu. Trông ngoại hình con vật không lấy gì làm thiện cảm cho lắm, nhưng ngẫm đi nghĩ lại, Alice thấy ở lại với nó thế này khéo lại an toàn hơn là lẽo đẽo theo sau mụ Nữ Hoàng hung ác kia: thế là cô đứng chờ.

Con Giểu ngồimổm dậy, dụi dụi mắt: rồi nó dõi theo Nữ Hoàng cho đến khi khuất bóng, đoạn nó khúc khích cười. “Đúng là buồn cười thật!” con Giểu nói, nửa như lẩm bẩm một mình, nửa như nói với Alice.

“Có gì mà buồn cười hả bạn?” Alice hỏi.

“Thì mụ ta chứ ai,” con Giểu đáp. “Toàn là tưởng tượng của mụ ta cả đấy: chứ đời thuở nhà ai mụ đem hành quyết ai bao giờ, cậu biết thừa mà. Đi thôi!”

“Ai ở cái xứ này cũng mở miệng là ‘đi thôi!’” Alice thầm nghĩ khi cô lủi thủi bước theo sau nó: “Chưa bao giờ trong đời mà mình bị sai bảo nhiều đến thế, chưa bao giờ luôn!”

Họ đi chưa được bao xa thì nhìn thấy Rùa Giả ở đằng xa, đang ngồi buồn rầu và cô đơn trên một mỏm đá nhỏ, và khi đến gần hơn, Alice có thể nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của nó như thể trái tim đang tan nát. Cô cảm thấy vô cùng thương hại nó. “Nó đang buồn phiền chuyện gì thế?” cô hỏi con Giểu, và con Giểu đáp lại, gần như y hệt những từ ngữ lúc nãy: “Toàn là do nó tự tưởng tượng ra thôi, chứ nó có nỗi buồn nào khỉ gió đâu, cậu biết đấy. Đi thôi!”

Thế là họ tiến đến chỗ Rùa Giả, con vật ngước nhìn họ bằng đôi mắt to ngấn nước nhưng chẳng thốt lên lời nào.

“Cô tiểu thư trẻ tuổi ở đây này,” con Giểu lên tiếng, “nó đang muốn nghe cậu kể lại cuộc đời cậu đấy, nghe chưa.”

“Tôi sẽ kể cho cô ấy nghe,” Rùa Giả cất giọng trầm đục, vang vọng từ đáy sâu: “hai người ngồi xuống đi, và đừng há miệng nói nửa lời cho đến khi tôi kể xong.”

Thế là họ ngồi xuống, và chẳng ai nói năng gì trong suốt mấy phút liền. Alice thầm nghĩ: “Mình chẳng hiểu nó tài thánh nào kể xong nếu nó cứ ngọng nghịu chẳng thèm bắt đầu thế này.” Nhưng cô vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, Rùa Giả cất tiếng thở dài sườn sượt rồi nói: “Thuở nhỏ, tôi vốn là một con Rùa thật sự.”

Tiếp theo những lời đó là một khoảng lặng kéo dài dằng dặc, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu “Hjckrrh!” thỉnh thoảng phát ra từ con Giểu, cùng tiếng nức nở nặng nề không dứt của Rùa Giả. Alice suýt chút nữa đã chồm dậy và bảo rằng: “Cảm ơn bác, câu chuyện của bác thú vị lắm ạ,” nhưng cô chợt nghĩ thế nào cũng còn đoạn sau nữa nên đành ngồi yên bất động và không nói gì.

“Khi chúng tôi còn bé,” Rùa Giả cuối cùng cũng cất lời trở lại, có phần điềm tĩnh hơn, dẫu thỉnh thoảng vẫn còn nức nở đôi chút, “chúng tôi được gửi đến một ngôi trường dưới đáy biển. Thầy hiệu trưởng là một cụ Rùa già—chúng tôi vẫn thường gọi cụ là Rùa Cạn—”

“Sao các cậu lại gọi cụ là Rùa Cạn, trong khi cụ không phải là loài đó?” Alice thắc mắc hỏi.

“Chúng tôi gọi cụ là Rùa Cạn bởi vì cụ chuyên dạy học (taught),” Rùa Giả bực dọc đáp: “cậu đúng là đứa tối dạ thật đấy!”

“Cậu nên thấy xấu hổ vì dám thốt ra một câu hỏi ngớ ngẩn như thế chứ,” con Giểu bồi thêm; rồi cả hai câm lặng ngồi nhìn tội nghiệp Alice, người đang cảm thấy chỉ muốn độn thổ cho xong. Cuối cùng, con Giểu giục Rùa Giả: “Kể tiếp đi nào, ông bạn già! Đừng có ngốn hết cả ngày vào chuyện đó chứ!” Và nó lại lướt tiếp câu chuyện bằng những lời này:

“Ừ thì, chúng tôi đến trường học ở dưới biển, dẫu cậu có thể không tin—”

“Tôi có nói là mình không tin đâu!” Alice chen ngang.

“Cậu có nói,” Rùa Giả khẳng định.

“Câm mồm ngay!” con Giểu quát bồi thêm trước khi Alice kịp thốt lên lời nào nữa. Rùa Giả lại tiếp lời.

“Chúng tôi được thụ hưởng nền giáo dục tốt nhất—thực ra là ngày nào chúng tôi cũng đến trường—”

“Tôi cũng từng học trường bán trú chứ bộ,” Alice lên tiếng; “cần gì phải ra điều kiêu hãnh đến thế.”

“Có các môn học tự chọn không?” Rùa Giả hỏi với vẻ hơi lo lắng.

“Dạ có,” Alice đáp, “chúng tôi học tiếng Pháp và âm nhạc.”

“Cả môn giặt giũ nữa chứ?” Rùa Giả hỏi.

“Đương nhiên là không rồi!” Alice phẫn nộ đáp.

“A! Thế thì trường của cậu không phải là một ngôi trường thực sự tốt rồi,” Rùa Giả đáp với giọng điệu nhẹ nhõm hẳn đi. “Còn ở trường chúng tôi, ở dòng cuối cùng của tờ hóa đơn học phí bao giờ cũng ghi: ‘Tiếng Pháp, âm nhạc, và giặt giũ—phí phụ thu.’”

“Chắc các cậu chẳng cần đến môn giặt giũ cho lắm đâu nhỉ,” Alice nhận xét; “sống tận dưới đáy đại dương cơ mà.”

“Tôi chẳng đủ tiền để học môn đó,” Rùa Giả thở dài đáp. “Tôi chỉ theo học chương trình thông thường thôi.”

“Thế chương trình đó gồm những gì hả bạn?” Alice tò mò hỏi.

“Đầu tiên dĩ nhiên là môn Lảo đảo và Quằn quại (Reeling and Writhing),” Rùa Giả đáp; “và sau đó là các phân môn khác của Toán học—Nhiễm thói (Ambition), Phân tâm (Distraction), Xấu hóa (Uglification), và Chế nhạo (Derision).”

“Tôi chưa từng nghe bao giờ đến môn ‘Xấu hóa’ cả,” Alice rụt rè lên tiếng. “Nó là cái gì thế ạ?”

Con Giểu kinh ngạc giơ cả hai chân trước lên trời. “Cái gì! Chưa bao giờ nghe nói đến môn xấu hóa ư!” nó kêu lên. “Chắc cậu biết làm đẹp (beautify) nghĩa là gì chứ nhỉ?”

“Dạ có,” Alice đáp có phần hoài nghi: “nó nghĩa là—làm cho—bất cứ thứ gì—trở nên xinh đẹp hơn.”

“Thế thì,” con Giểu nói tiếp, “nếu cậu còn không biết làm cho xấu xí đi (uglify) là gì, thì cậu đúng là một đứa đần độn.”

Alice cảm thấy chẳng còn chút hứng thú nào để hỏi thêm bất cứ điều gì về nó nữa, thế là cô quay sang Rùa Giả và hỏi: “Thế các cậu còn phải học môn gì nữa nào?”

“À, còn có môn Thần bí học (Mystery),” Rùa Giả đáp, vừa đếm các môn học trên mấy chiếc vây của nó, “—Thần bí học cổ đại và hiện đại, kèm theo môn Địa lý biển (Seaography): rồi đến môn Ngâm nga kéo dài—thầy giáo dạy môn Ngâm nga là một lão cá lịch biển già, cứ mỗi tuần lại đến một lần: lão dạy chúng tôi cách Ngâm nga, Kéo giãn, và Ngất xỉu trong các vòng cuộn.”

“Môn đó trông như thế nào hả bạn?” Alice hỏi.

“À, bản thân tôi thì không thể thị phạm cho cậu xem được,” Rùa Giả đáp: “tôi cứng đờ cả người rồi. Hơn nữa con Giểu chưa từng học qua môn đó.”

“Làm gì có thời gian,” con Giểu xen vào: “dù sao thì tôi cũng theo học thầy chuyên về các Tác phẩm Kinh điển. Lão ta là một cụ cua già, đúng thế đấy.”

“Tôi chưa từng theo học lớp của lão,” Rùa Giả thở dài nói: “người ta vẫn bảo lão chuyên dạy môn Cười cợt và Sầu muộn.”

“Đúng thế thật, đúng thế thật,” con Giểu cũng thở dài hưởng ứng; rồi cả hai con vật liền giấu biệt khuôn mặt vào đôi chân trước.

“Thế một ngày các cậu phải học bao nhiêu tiếng?” Alice hỏi, số sắng muốn đổi ngay chủ đề.

“Mười tiếng cho ngày đầu tiên,” Rùa Giả đáp: “chín tiếng cho ngày tiếp theo, và cứ thế giảm dần.”

“Quả là một thời gian biểu kỳ lạ làm sao!” Alice kêu lên.

“Đó chính là lý do vì sao người ta gọi chúng là các tiết học (lessons),” con Giểu nhận xét: “bởi vì thời lượng của chúng cứ vơi bớt (lessen) đi theo từng ngày.”

Đây là một ý tưởng hoàn toàn mới mẻ đối với Alice, và cô ngẫm nghĩ về nó một lúc trước khi đưa ra câu hỏi tiếp theo. “Thế thì ngày thứ mười một chắc chắn phải là ngày nghỉ rồi chứ nhỉ?”

“Đương nhiên là thế rồi,” Rùa Giả đáp.

“Và các cậu xoay sở ra sao vào ngày thứ mười hai?” Alice hứng khởi hỏi tiếp.

“Thế là quá đủ cho chuyện học hành rồi đấy,” con Giểu dứt khoát cắt ngang với giọng điệu vô cùng quả quyết: “bây giờ hãy kể cho cô ấy nghe về các trò chơi đi.”