“Lạ thật, càng ngày càng lạ!” Alice kêu lên (cô ngạc nhiên đến mức quên bẵng cả cách nói năng cho chuẩn mực); “bây giờ thì mình đang giãn ra to như chiếc kính viễn vọng lớn nhất từng có ấy nhỉ! Tạm biệt nhé, đôi chân của tôi ơi!” (vì khi cúi xuống nhìn chân mình, cô thấy chúng dường như sắp biến mất vì đã bị đẩy ra quá xa). “Ôi, đôi chân tội nghiệp của tôi ơi, không biết bây giờ ai sẽ đi giày và tất cho các cưng đây nhỉ? Chắc chắn là tôi chịu rồi! Tôi ở quá xa thế này thì làm sao lo cho các người được: các người đành tự xoay xở lấy vậy;—nhưng mình phải tử tế với chúng chứ,” Alice nghĩ, “kẻo nhỡ chúng không chịu bước theo hướng mình muốn thì sao! Để xem nào: cứ mỗi dịp Giáng sinh, mình sẽ thưởng cho chúng một đôi bốt mới.”
Và cô tiếp tục thầm vạch kế hoạch xem mình sẽ xoay xở ra sao. “Chúng phải đi đường bưu điện chứ,” cô nghĩ; “mà gửi quà cho chính đôi chân của mình thì nghe buồn cười làm sao! Rồi địa chỉ ngoài bì thư trông sẽ kì cục biết mấy!
Ôi trời, mình đang nói nhảm cái gì thế này!”
Ngay lúc đó, đầu cô va vào trần sảnh: thực ra lúc này cô đã cao hơn chín thước, và cô lập tức cầm lấy chiếc chìa khóa vàng nhỏ bé rồi vội vã chạy về phía cánh cửa dẫn ra khu vườn.
Alice tội nghiệp! Cô phải nằm nghiêng một bên mới chỉ kịp dùng một con mắt để nhìn qua khe cửa vào khu vườn; nhưng việc chui qua thì lại càng vô vọng hơn bao giờ hết: cô ngồi thụp xuống và lại bắt đầu khóc.
“Mày nên thấy xấu hổ với bản thân mới đúng, một đứa lớn đầu thế này,” Alice tự nhủ, (cô hoàn toàn có lý khi nói vậy), “mà lại cứ tiếp tục khóc lóc thế này cơ chứ! Nín ngay lập tức cho ta!” Thế mà cô vẫn cứ khóc, nước mắt tuôn rơi thành dòng, đến nỗi xung quanh cô hình thành một vũng nước lớn sâu chừng bốn phân và ngập đến nửa phòng.
Một lúc sau, cô nghe thấy tiếng chân bước lẹt xẹt ở đằng xa, liền vội vàng lau mắt để xem ai đang tới. Thì ra là Thỏ Trắng đang quay trở lại, ăn vận vô cùng lộng lẫy, một tay cầm đôi găng tay da cừu trắng và tay kia cầm chiếc quạt lớn: hắn ta hớt hãi chạy tới, miệng lầm bầm suốt dọc đường: “Ôi! Nữ công tước, Nữ công tước! Ôi! Mụ ấy sẽ lôi đình lên mất nếu ta để mụ phải đợi lâu!” Alice cảm thấy tuyệt vọng đến mức sẵn sàng cầu cứu bất cứ ai; thế nên, khi chú Thỏ đến gần, cô bèn cất giọng nhỏ nhẹ, rụt rè: “Làm ơn, thưa ngài—” Thỏ Trắng giật nảy mình, đánh rơi đôi găng tay da cừu cùng chiếc quạt, rồi ba chân bốn cẳng chạy trốn vào bóng tối nhanh hết mức có thể.
Alice nhặt chiếc quạt và đôi găng tay lên, và vì căn phòng quá bức bối, cô cứ quạt mát cho mình suốt trong lúc lẩm bẩm: “Trời ơi! Sao mọi thứ hôm nay lại kì quặc thế nhỉ! Thế mà hôm qua mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường cơ mà. Không biết có phải mình đã bị biến đổi trong đêm không nhỉ? Để mình suy nghĩ xem nào: lúc thức dậy sáng nay mình có còn là chính mình không nhỉ? Mình cứ lảng vảng nhớ mang máng là bản thân có hơi khác đi một chút. Nhưng nếu mình không còn là mình nữa, thì câu hỏi tiếp theo sẽ là: Trên đời này mình rốt cuộc là ai? Ồ, đó mới là điều hóc búa nhất!” Và cô bắt đầu điểm lại tất cả những đứa trẻ cùng tuổi mà cô quen biết, để xem liệu mình có bị tráo đổi cho đứa nào trong số đó không.
“Chắc chắn là mình không phải Ada rồi,” cô tự nhủ, “vì tóc con bé ấy xoăn tít từng lọn dài, còn tóc mình thì có xoăn tẹo nào đâu; và mình cũng chắc chắn không phải Mabel, vì mình biết đủ thứ chuyện trên đời, còn con bé ấy, ồ! nó biết ít ơi là ít! Hơn nữa, nó là nó, còn mình là mình, và—ôi chao, mọi chuyện sao mà rối rắm thế! Để mình thử xem bản thân có còn nhớ những gì từng học không nào. Xem nào: bốn nhân năm là mười hai, bốn nhân six là mười ba, và bốn nhân bảy là—ôi trời! Cứ đà này thì đến bao giờ mình mới đếm nổi đến hai十—à nhầm, đến hai mươi! Dẫu sao thì Bảng Cửu Chương cũng chẳng quan trọng lắm: để thử Địa lý xem sao. Luân Đôn là thủ đô của Pa-ri, còn Pa-ri là thủ đô của Rô-ma, và Rô-ma—không, sai bét nhè rồi, chắc chắn là mình đã bị tráo đổi thành Mabel mất rồi! Mình sẽ thử đọc bài ‘Con cá sấu nhỏ—’” rồi cô đan hai tay vào lòng như đang học bài, và bắt đầu ngâm nga, nhưng giọng cô bỗng trở nên khàn đặc và lạ lẫm, và những lời thơ chẳng còn đúng như ngày thường nữa:—
“Kìa con cá sấu nhỏ xinh,
Uốn mình khoe chiếc đuôi lấp lánh,
Đổ dòng nước sông Nin thanh cảnh,
Khắp những tầng vảy vàng rực rinh!
Trông nó ngoác miệng cười vui vẻ ghê,
Bộ vuốt giũ giặt sao mà khéo thế,
Cười tươi tắn, đón chào đàn cá bé,
Mở hàm răng dịu dàng mỉm nụ xinh!”
“Chắc chắn đó không phải là lời chuẩn rồi,” Alice tội nghiệp lẩm bẫm, và đôi mắt cô lại ngấn lệ khi cô tiếp tục nói, “Rốt cuộc thì mình chính là Mabel rồi, và mình sẽ phải đến sống trong cái ngôi nhà chật hẹp tối tăm ấy, chẳng có mấy món đồ chơi để nghịch, và ôi! bao nhiêu là bài vở phải học! Không, mình đã quyết định rồi; nếu mình là Mabel, mình sẽ ở lỳ dưới này! Bọn họ có cúi đầu xuống mà gọi ‘Lên đây nào, cưng ơi!’ thì cũng vô ích thôi! Mình sẽ chỉ ngẩng lên và bảo ‘Thế rốt cuộc tôi là ai? Hãy trả lời câu hỏi đó trước đã, rồi nếu thích làm con người ấy, tôi sẽ lên: còn không, tôi cứ ở tít dưới này cho đến khi biến thành ai khác’—nhưng mà, ôi trời ơi!” Alice bật khóc nức nở, “Ước gì bọn họ chịu cúi đầu xuống nhỉ! Mình chán ngấy cảnh phải thui thủi một mình ở đây lắm rồi!”
Vừa nói, cô vừa cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình, và vô cùng ngạc nhiên khi thấy lúc nãy mải nói chuyện, cô đã vô tình đeo một chiếc găng tay da cừu trắng nhỏ xíu của Thỏ. “Sao mình lại làm thế được nhỉ?” cô thầm nghĩ. “Chắc là mình đang nhỏ lại rồi đây.” Cô đứng dậy, đi đến chiếc bàn để tự đo chiều cao, và nhận ra qua ước lượng thì mình bây giờ chỉ cao chừng hai thước, và vẫn đang tiếp tục thuσc nhỏ lại một cách chóng mặt; cô nhanh chóng nhận ra thủ phạm chính là chiếc quạt đang cầm trên tay, bèn vội vã vứt phắt nó đi, vừa kịp lúc để tránh việc biến mất hoàn toàn.
“Suýt thì nguy!” Alice thốt lên, vừa sợ hãi trước sự biến đổi đột ngột nhưng cũng vô cùng mừng rỡ vì nhận ra mình vẫn còn tồn tại; “và giờ thì đến lượt khu vườn thôi!” Cô cắm cổ chạy ngược lại phía cánh cửa nhỏ: nhưng ôi thôi! Cánh cửa nhỏ ấy lại đóng kín mất rồi, còn chiếc chìa khóa vàng thì vẫn nằm trên chiếc bàn kính như trước, “và mọi chuyện còn tệ hơn bao giờ hết,” đứa trẻ tội nghiệp thầm nghĩ, “vì chưa bao giờ mình lại bé thế này, chưa bao giờ luôn! Mà thế này thì quá quắt lắm rồi, thật đấy!”
Vừa dứt lời thì chân cô trượt khựt, và chỉ một tích tắc sau, tõm một cái! cô đã chìm nghỉm trong nước mặn ngập tới cằm. Ý nghĩ đầu tiên của cô là chắc chẳng may mình ngã xuống biển rồi, “và nếu thế thì mình có thể đi tàu hỏa về nhà,” cô tự nhủ. (Alice từng đến bờ biển một lần trong đời, và rút ra kết luận chung rằng bất cứ nơi nào bạn đặt chân tới trên bờ biển nước Anh, bạn cũng sẽ thấy la liệt những cỗ xe tắm biển ngoài khơi, dăm đứa trẻ đang hì hục đào cát bằng xẻng gỗ, tiếp đến là một dãy nhà trọ, và đằng sau đó là một nhà ga xe lửa.) Tuy nhiên, chẳng mấy chốc cô nhận ra mình đang ngụp lặn trong vũng nước mắt mà chính cô đã khóc ra hồi còn cao chín thước.
“Ước gì lúc nãy mình đừng khóc nhiều thế!” Alice vừa bơi bì bõm vừa lẩm bẩm tìm lối ra. “Chắc bây giờ mình đang bị trừng phạt vì chuyện đó, nên mới bị chết đuối trong chính nước mắt của mình đây! Đúng là một chuyện kỳ cục hết chỗ nói! Mà thôi, hôm nay chuyện gì mà chẳng kỳ cục.”
Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng vẫy vùng đâu đó cách đấy không xa, liền bơi lại gần để xem rốt cuộc là con gì: ban đầu cô cứ đinh ninh đó là một con hải mã hoặc hà mã, nhưng rồi chợt nhớ ra mình bây giờ đang bé tí hon, nên chẳng mấy chốc cô nhận ra đó chỉ là một chú chuột nhắt chẳng may trượt chân ngã xuống giống như cô.
“Bây giờ mà bắt chuyện với chú chuột này thì có ích gì không nhỉ?” Alice suy tính. “Mọi thứ dưới này đều quái dị hết chỗ nói, chắc là nó cũng biết nói chuyện đấy chứ nhỉ: mà dẫu sao thì thử làm quen cũng chẳng mất gì.” Thế là cô cất lời: “Này chuột nhắt ơi, bạn có biết đường ra khỏi vũng nước này không? Tôi mệt mỏi với việc bơi lội quanh đây lắm rồi, hỡi chuột nhắt ơi!” (Alice nghĩ cách xưng hô như vậy với một con chuột chắc là đúng điệu; cô chưa từng làm thế bao giờ, nhưng nhớ lại từng thấy trong cuốn Ngữ pháp tiếng Latinh của anh trai có ghi: “Một con chuột — của con chuột — tới con chuột — con chuột — ôi con chuột!”) Chú Chuột nhìn cô với vẻ khá tò mò, hình như còn nháy một bên mắt nhỏ xíu với cô nữa, nhưng chẳng thèm nói năng gì.
“Có lẽ nó không hiểu tiếng Anh chăng,” Alice nghĩ bụng; “chắc đây là một con chuột Pháp, theo chân William kẻ chinh phạt sang đây rồi.” (Bởi vì dẫu có chút kiến thức lịch sử đi chăng nữa, Alice cũng chẳng hình dung rõ lắm về việc mọi chuyện đã xảy ra từ bao giờ.) Thế là cô bèn thử lại lần nữa: “Où est ma chatte?” — đó là câu đầu tiên trong cuốn sách học tiếng Pháp của cô. Chú Chuột giật nẩy mình nhảy vọt lên khỏi mặt nước, toàn thân run lẩy bẩy vì sợ hãi. “Ôi, tôi xin lỗi nhé!” Alice vội vã kêu lên, sợ rằng mình đã làm tổn thương tâm hồn mỏng manh của con vật tội nghiệp. “Tôi quên bẵng mất là bạn không thích loài mèo.”
“Không thích mèo á!” Chú Chuột hét lên bằng một giọng sắc lẹm và đầy phẫn nộ. “Nếu là cô thì cô có thích mèo nổi không?”
“Ờ, chắc là không rồi,” Alice đáp với giọng dỗ dành: “đừng giận thế chứ. Thế mà ngặt nỗi tôi cứ ước gì cho bạn thấy con mèo Dinah nhà tôi cơ đấy: tôi tin là bạn sẽ có thiện cảm với loài mèo ngay nếu được tận mắt nhìn thấy nó. Nó đáng yêu và hiền khô hà,” Alice vừa thong thả bơi lội trong vũng nước vừa lẩm bẩm như nói một mình, “lại hay ngồi cuộn tròn sưởi ấm bên lò sưởi một cách rất dễ thương, liếm láp chân rồi tự rửa mặt—và nó mềm mại êm ái biết bao khi được ôm vào lòng—lại còn giỏi bắt chuột siêu đẳng nữa chứ—ôi, tôi xin lỗi nhé!” Alice lại hốt hoảng kêu lên, bởi vì lúc này chú Chuột ta đã dựng ngược hết cả lông lên, và cô thừa hiểu là nó thực sự đang nổi giận rồi. “Chúng ta sẽ không nhắc về nó nữa nếu bạn không thích.”
“Chúng ta cơ đấy!” Chú Chuột kêu lên, run rẩy từ chóp tai đến tận chóp đuôi. “Làm như tôi thèm nói về cái chủ đề đấy không bằng! Dòng họ nhà tôi từ trước đến nay vẫn căm thù loài mèo: cái loài bẩn thỉu, hạ đẳng và thô tục ấy! Đừng để tôi phải nghe lại cái tên đó một lần nào nữa!”
“Tôi không nói nữa đâu!” Alice vội vàng đánh trống lảng. “Thế còn—thế còn—bạn có thích—loài chó không?” Chú Chuột không thèm đáp, thế là Alice lại hào hứng huyên thuyên: “Gần nhà tôi có một con cún đáng yêu lắm, tôi rất muốn cho bạn xem! Một chú chó sục mắt sáng trưng, bạn biết đấy, với bộ lông nâu xoăn dài ơi là dài! Nó có thể nhặt đồ khi bạn ném đi, lại biết ngồi chắp chân xin ăn, đủ thứ trò trên đời—tôi nhớ sao nổi nửa số đó—mà nó là của một bác nông dân cơ, bác ấy bảo nó cực kỳ hữu ích, đáng giá cả trăm bảng Anh liền đấy! Bác ấy bảo nó chuyên bắt chuột và—ôi trời ơi!” Alice cất giọng buồn bã kêu lên, “Ôi chao, tôi e là mình lại làm nó phật ý mất rồi!” Bởi vì chú Chuột đang bơi xa cô hết tốc lực, tạo ra cả một vùng sóng nước tung tóe dọc đường đi.
Thế là cô đành nhẹ nhàng gọi với theo: “Chuột nhắt cưng ơi! Quay lại đây đi, chúng ta sẽ không bàn chuyện mèo miếc hay chó má gì nữa nếu bạn không thích!” Khi nghe thấy vậy, chú Chuột liền quay đầu chậm rãi bơi trở lại: khuôn mặt nó tái ngắt (mà theo Alice nghĩ là do tức giận), và nó cất giọng run rẩy bảo: “Chúng ta hãy vào đến bờ đi, rồi tôi sẽ kể cho cô nghe câu chuyện của cuộc đời mình, và khi đó cô sẽ hiểu vì sao tôi lại căm thù mèo và chó đến thế.”
Đã đến lúc phải rời đi rồi, bởi vì vũng nước bắt đầu đông nghịt những loài chim và thú chẳng may rơi xuống đó: nào là một con Vịt và một con Dodo, một con Lẹt (Lory) và một con Đại bàng con, cùng vài sinh vật kỳ lạ khác nữa. Alice dắt đằng trước, và toàn bộ hội đồng bơi thẳng vào bờ.
