Quả thực chúng là một hội kỳ cục làm sao khi tụ tập trên bờ—những con chim với bộ lông rũ rượi, lũ thú với lớp lông bết chặt vào người, và tất cả đều ướt sũng từ đầu đến chân, cáu kỉnh và khó chịu.

Câu hỏi đầu tiên tất nhiên là làm thế nào để khô ráo trở lại: chúng thảo luận về vấn đề này, và chỉ sau vài phút, Alice thấy việc mình đang trò chuyện thân mật với chúng là một điều hoàn toàn tự nhiên, như thể cô đã quen biết chúng suốt cả cuộc đời. Quả vậy, cô đã có một cuộc tranh luận khá dài với con vẹt Lory, kẻ cuối cùng đâm ra hờn dỗi và chỉ chịu nói rằng: “Tôi lớn tuổi hơn cô, và chắc chắn phải biết nhiều hơn chứ;” và Alice nhất quyết không chịu chấp nhận điều đó nếu không biết nó bao nhiêu tuổi, nhưng vì con vẹt Lory kiên quyết từ chối tiết lộ tuổi tác của mình, nên chẳng còn gì để nói thêm nữa.

Cuối cùng, con Chuột—dường như là một nhân vật có thẩm quyền trong số chúng—cất giọng hô lớn: “Tất cả ngồi xuống đây và lắng nghe tôi! Tôi sẽ làm cho các bạn khô ráo ngay thôi!” Tất cả liền ngồi phịch xuống thành một vòng tròn lớn, với con Chuột ở chính giữa. Alice dán chặt đôi mắt đầy lo lắng vào nó, bởi cô cảm thấy chắc chắn mình sẽ bị cảm lạnh nặng nếu không được làm khô người rất sớm.

“Hèm!” con Chuột lên giọng với vẻ quan trọng, “tất cả đã sẵn sàng chưa? Đây là thứ khô khan nhất mà tôi biết. Xin vui lòng giữ trật tự xung quanh! ‘William kẻ Chinh phạt, kẻ mà phe cánh được Giáo hoàng ủng hộ, đã nhanh chóng bị người Anh thuần phục; những kẻ vốn đang khát khao lãnh đạo và thời gian gần đây đã quá quen thuộc với sự soán ngôi và chinh chiến. Edwin và Morcar, các bá tước xứ Mercia và Northumbria—’”

“Ugh!” con vẹt Lory rùng mình kêu lên.

“Xin lỗi nhé!” con Chuột nhíu mày nhưng nói rất lịch sự: “Cậu vừa nói gì vậy?”

“Đâu có tôi!” con vẹt Lory lật đật đáp.

“Tôi tưởng cậu vừa nói,” con Chuột bảo. “—Tôi xin tiếp tục. ‘Edwin và Morcar, các bá tước xứ Mercia và Northumbria, đã quy thuận theo hắn: và thậm chí Stigand, vị tổng giám mục ái quốc xứ Canterbury, cũng thấy rằng thật khôn ngoan khi—’”

“Thấy cái gì cơ?” con Vịt hỏi.

“Thấy rằng,” con Chuột đáp lại có phần khó chịu: “tất nhiên là các cậu biết từ ‘đó’ nghĩa là gì rồi chứ.”

“Tôi biết quá rõ từ ‘đó’ nghĩa là gì mỗi khi tôi tìm thấy một thứ gì đó,” con Vịt nói: “đó thường là một con ếch hoặc con giun. Vấn đề là, vị tổng giám mục đã tìm thấy cái gì?”

Con Chuột phớt lờ câu hỏi này, vội vã nói tiếp: “‘—thấy rằng thật khôn ngoan khi đi cùng Edgar Atheling để diện kiến William và dâng vương miện cho hắn. Ban đầu thái độ của William rất ôn hòa. Nhưng sự hỗn xược của lũ người Norman—’ Dạo này cậu thấy thế nào rồi, cô bé thân mến?” nó nói tiếp, quay sang Alice khi đang cất lời.

“Vẫn ướt như mọi khi,” Alice đáp với giọng buồn bã: “hình như nó chẳng làm tôi khô chút nào cả.”

“Nếu vậy,” con Dodo trang trọng tuyên bố, đứng phắt dậy, “tôi đề nghị hoãn cuộc họp lại, để lập tức áp dụng những biện pháp mạnh mẽ hơn—”

“Nói tiếng Anh đi!” con Đại bàng con phàn nàn. “Tôi chẳng hiểu nghĩa của một nửa mấy từ dài dòng đó đâu, và hơn thế nữa, tôi không tin là anh hiểu đâu đấy!” Và con Đại bàng con cúi gằm đầu xuống để giấu một nụ cười: một vài con chim khác khúc khích cười thành tiếng.

“Điều mà tôi định nói,” con Dodo cất giọng có vẻ tổn thương, “đó là điều tốt nhất để làm chúng ta khô ráo sẽ là một cuộc đua Caucus.”

“Cuộc đua Caucus là gì vậy?” Alice hỏi; không phải cô rất muốn biết, mà là vì con Dodo vừa dừng lại như thể nó nghĩ rằng phải có ai đó lên tiếng, và chẳng có vẻ gì là ai khác muốn nói năng gì.

“Chà,” con Dodo đáp, “cách tốt nhất để giải thích nó là hãy thực hiện nó.” (Và, vì có lẽ bạn sẽ muốn tự mình thử trò này vào một ngày mùa đông nào đó, tôi sẽ kể cho bạn nghe con Dodo đã xoay sở ra sao.)

Đầu tiên nó vạch ra một đường đua, theo một dạng hình tròn, (“hình dáng chính xác thế nào không quan trọng,” nó nói,) rồi tất cả mọi người được xếp dọc theo đường đua, chỗ này một người, chỗ kia một người. Chẳng có hiệu lệnh “Một, hai, ba, chạy!”, mà họ thích thì bắt đầu chạy lúc nào cũng được, thích thì dừng lúc nào cũng được, thế nên thật không dễ để biết khi nào thì cuộc đua kết thúc. Tuy nhiên, sau khi họ đã chạy được chừng nửa tiếng và đã hoàn toàn khô ráo trở lại, con Dodo đột nhiên hô lớn “Cuộc đua kết thúc!” và tất cả liền xúm lại xung quanh nó, thở hồng hộc và hỏi rằng: “Nhưng ai là người chiến thắng?”

Câu hỏi này con Dodo không thể trả lời ngay nếu không suy nghĩ thật kỹ, và nó ngồi ngây ra một lúc lâu với một ngón tay ấn lên trán (tư thế mà bạn thường thấy Shakespeare trong các bức chân dung vẽ ông), trong khi những người còn lại kiên nhẫn chờ đợi trong im lặng. Cuối cùng con Dodo cất giọng: “Tất cả mọi người đều chiến thắng, và ai nấy đều phải có giải thưởng.”

“Nhưng ai sẽ là người trao giải thưởng đây?” một loạt giọng nói vang lên hỏi dồn.

“Chà, còn ai vào đây nữa, tất nhiên là cô ấy rồi,” con Dodo đáp, dùng một ngón tay chỉ về phía Alice; và tất cả mọi người lập tức xúm lại xung quanh cô, hỗn độn gọi lớn: “Giải thưởng! Giải thưởng chứ!”

Alice hoàn toàn không biết phải làm gì, và trong cơn tuyệt vọng, cô thò tay vào túi, kéo ra một hộp kẹo bọc đường (may mắn là nước muối chưa ngấm vào bên trong), rồi chuyền tay nhau phát làm phần thưởng. Mỗi người nhận được chính xác một viên.

“Nhưng cô ấy cũng phải có một giải thưởng cho riêng mình chứ, các cậu biết đấy,” con Chuột nói.

“Tất nhiên rồi,” con Dodo đáp lại với vẻ hết sức trang nghiêm. “Cậu còn có thứ gì khác trong túi nữa không?” nó hỏi tiếp, quay sang Alice.

“Chỉ có một cái đê khâu thôi,” Alice buồn bã đáp.

“Đưa nó đây nào,” con Dodo nói.

Thế là tất cả lại xúm quanh cô một lần nữa, trong khi con Dodo trang trọng trao chiếc đê khâu, miệng nói: “Chúng tôi xin cô nhận cho chiếc đê khâu thanh lịch này;” và khi nó vừa dứt lời phát biểu ngắn gọn đó, tất cả liền reo hò vang dội.

Alice thấy toàn bộ sự việc thật quá đổi nực cười, nhưng trông ai nấy đều nghiêm túc đến nỗi cô không dám cười; và vì chẳng nghĩ ra được gì để nói, cô đành cúi đầu nhận lấy chiếc đê khâu, cố tỏ ra nghiêm trang nhất có thể.

Việc tiếp theo là ăn những viên kẹo bọc đường: việc này gây ra không ít tiếng động và sự hỗn loạn, khi những con chim lớn phàn nàn rằng chúng chẳng nếm được vị kẹo của mình, còn những con chim nhỏ thì bị nghẹn và phải được vỗ lưng. Tuy nhiên, cuối cùng mọi chuyện cũng qua đi, và họ lại ngồi xuống thành vòng tròn, nài nỉ con Chuột kể thêm cho họ nghe điều gì đó.

“Cậu đã hứa kể cho tôi nghe câu chuyện cuộc đời cậu cơ mà,” Alice nói, “và lý do tại sao cậu lại căm ghét—C và D,” cô nói thêm bằng giọng thì thầm, nửa sợ rằng nó sẽ lại nổi giận.

“Câu chuyện của tôi là một câu chuyện dài và buồn thảm!” con Chuột quay sang Alice, thở dài nói.

“Quả là một cái đuôi dài thật đấy,” Alice cúi xuống nhìn cái đuôi của con Chuột với vẻ kinh ngạc; “nhưng sao cậu lại gọi nó là buồn?” Và cô cứ mãi thắc mắc về điều đó trong lúc con Chuột đang nói, khiến cho hình dung của cô về câu chuyện đại loại thế này:—

“Cậu chẳng hề chú ý gì cả!” con Chuột nghiêm khắc quở trách Alice. “Cậu đang nghĩ gì thế?”

“Xin lỗi cậu,” Alice vô cùng khiêm nhường đáp: “hình như cậu vừa đi đến đoạn khúc cua thứ năm rồi phải không?”

“Chưa hề có chuyện đó!” con Chuột sắc sảo và vô cùng tức giận hét lên.

“Một cái nút thắt à!” Alice nói, luôn sẵn sàng tỏ ra hữu ích và lo lắng nhìn xung quanh. “Ồ, hãy để tôi giúp cậu tháo nó ra nhé!”

“Tôi không đời nào thèm làm thế đâu,” con Chuột vừa nói vừa đứng dậy bỏ đi. “Cậu đang xúc phạm tôi khi nói ra những lời nhảm nhí đó đấy!”

“Tôi có ý đó đâu!” tội nghiệp Alice phân trần. “Nhưng cậu biết đấy, cậu quá dễ nổi giận mà!”

Con Chuột chỉ gừ lên một tiếng đáp lại.

“Xin hãy quay lại và kể tiếp câu chuyện đi!” Alice gọi với theo; và những người khác cũng đồng thanh hùa theo, “Đúng đấy, xin hãy kể đi!” nhưng con Chuột chỉ thiếu kiên nhẫn lắc đầu và rảo bước nhanh hơn.

“Thật tiếc là nó không chịu ở lại!” con vẹt Lory thở dài ngay khi con Chuột đã khuất bóng hoàn toàn; và một con Cua già chớp lấy cơ hội bảo con gái mình rằng: “À, con yêu! Hãy coi đây là một bài học để đời là đừng bao giờ để mất bình tĩnh nhé!” “Câm cái miệng lại đi, má!” con Cua trẻ cộc cằn đáp trả. “Mẹ đủ sức làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của một con hàu đấy!”

“Ước gì bây giờ có con Dinah của chúng ta ở đây, tôi dám cá đấy chứ!” Alice lớn tiếng nói, không nhắm vào riêng ai cả. “Nó sẽ tóm cổ con bé đó quay lại ngay thôi!”

“Và Dinah là ai, nếu tôi mạn phép được hỏi câu này?” con vẹt Lory lên tiếng.

Alice hăng hái đáp lời, bởi cô lúc nào cũng sẵn sàng trò chuyện về con vật cưng của mình: “Dinah là con mèo nhà cháu. Và chú mèo ấy bắt chuột cừ đến mức các bác không thể tưởng tượng nổi đâu! Và ôi, cháu ước gì các bác được nhìn thấy lúc nó săn chim! Chà, nó sẵn sàng nuốt chửng một con chim nhỏ ngay khi vừa liếc thấy ấy chứ!”

Lời nói này gây ra một sự chấn động vô cùng lớn trong nhóm. Vội vã chuồn ngay lập tức là một vài con chim; một cụ Chim ác là già bắt đầu cẩn thận quấn kín người lại, lẩm bẩm: “Tôi thực sự phải về nhà thôi; không khí ban đêm không hợp với cổ họng tôi chút nào!” và một con Chim hoàng yến cất giọng run rẩy gọi lũ con: “Lại đây các con mau lên! Đã đến giờ tất cả phải lên giường đi ngủ rồi đấy!” Với đủ thứ lý do thoái thác, tất cả đều tản đi mất, và chẳng mấy chốc Alice bị bỏ lại một mình.

“Ước gì mình đừng nhắc đến Dinah!” cô tự nhủ với giọng buồn bã. “Ở dưới này chẳng có ai ưa nó cả, và mình chắc chắn nó là con mèo tuyệt vời nhất trên đời! Ôi, con Dinah thân yêu của tôi! Tự hỏi không biết liệu mình còn có thể gặp lại mày nữa không!” Và đến đây, tội nghiệp Alice lại bắt đầu sụt sùi khóc, bởi cô cảm thấy vô cùng cô đơn và chán nản. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, cô lại nghe thấy tiếng chân bước lẹt xẹt ở đằng xa, và cô háo hức ngẩng đầu lên, nửa hy vọng rằng con Chuột đã đổi ý và đang quay lại để kể nốt câu chuyện của mình.