Alice bắt đầu cảm thấy rất mệt mỏi khi phải ngồi bên bờ sông cùng chị gái mà chẳng có việc gì làm. Đã có một vài lần cô bé liếc nhìn cuốn sách chị đang đọc, nhưng sách lại chẳng có tranh minh họa hay đối thoại nào cả. Alice thầm nghĩ: “Sách mà không có tranh ảnh hay trò chuyện thì đọc làm gì cơ chứ?”

Thế là cô bé vẫn đang thầm mượn chút tâm trí ít ỏi của mình — vốn đã mụ mẫm và buồn ngủ rũ rượi vì cái nắng oi ả — để đắn đo xem liệu cảm giác thú vị khi tự tết một vòng hoa cúc có đáng để công đứng dậy hái hoa hay không, thì bỗng có một chú Thỏ Trắng với đôi mắt hồng chạy vụt qua sát bên người cô.

Chuyện đó vốn chẳng có gì lấy làm lạ lắm; và Alice cũng chẳng thấy có gì là quá quắt khi nghe chú Thỏ tự lẩm bẩm với chính mình: “Ôi trời ơi! Ôi trời ơi! Mình sẽ trễ mất thôi!” (về sau, khi nghĩ lại, cô chợt nhận ra đáng ra mình phải thấy ngạc nhiên trước chuyện này, nhưng vào khoảnh khắc ấy, mọi thứ trông có vẻ hoàn toàn bình thường); thế nhưng, khi chú Thỏ thực sự rút ra một chiếc đồng hồ từ túi áo vest, xem giờ rồi vội vã cắm cổ chạy đi, thì Alice liền vùng đứng dậy. Cô chợt nhận ra rằng mình chưa từng bao giờ nhìn thấy một con thỏ nào có túi áo vest, hay có cả đồng hồ để mà rút ra từ đó. Bừng cháy vì tò mò, cô liền băng qua cánh đồng đuổi theo chú Thỏ, và thật may mắn là cô bắt kịp ngay lúc chú vừa tút xuống một cái hang thỏ lớn nằm ẩn dưới hàng rào.

Chỉ tích tắc sau, Alice cũng lao đầu xuống hang theo sau chú Thỏ, hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm đến chuyện làm thế nào để có thể quay trở lên được nữa.

Cái hang thỏ cứ thế kéo dài thẳng băng như một đường hầm trong một quãng, rồi bất ngờ sụt dốc thốc xuống — đột ngột đến mức Alice chẳng có lấy nổi một thoáng để kịp dừng lại trước khi thấy mình đang rơiỏm xuống một cái giếng sâu thăm thẳm.

Hoặc là cái giếng quá sâu, hoặc là cô đang rơi rất chậm, bởi cô có thừa thới thời gian trên đường rơi xuống để đảo mắt quan sát xung quanh và tự hỏi điều gì sắp xảy ra tiếp theo. Đầu tiên, cô cố nhòm xuống dưới để đoán xem mình sắp rơi xuống chốn nào, nhưng tối thui chẳng thấy gì; rồi cô nhìn sang hai vách giếng và nhận ra chúng chi chít những tủ đựng chén đĩa và giá sách; đây đó, cô thấy những tấm bản đồ và tranh ảnh được treo trên các cây đinh móc. Lúc lướt qua, cô với tay nhấc một chiếc hũ từ trên giá xuống; trên hũ có dán nhãn “MỨT CAM”, nhưng điều làm cô chưng hửng là chiếc hũ hoàn toàn trống rỗng: cô không nỡ buông tay thả rơi chiếc hũ vì sợ chẳng may ném trúng ai đó ở bên dưới, nên đành tìm cách nhét nó vào một chiếc tủ khi rơi qua.

Alice thầm nhủ: “Chà! Sau một cú ngã thế này, chắc lát nữa ngã cầu thang mình sẽ thấy chẳng xá gì sảng sảng nữa! Ở nhà mọi người sẽ trầm trồ khen mình dũng cảm lắm cho xem! Mà này, có khi ngã từ nóc nhà xuống mình cũng chẳng thèm holoe nửa lời ấy chứ!” (Điều này rất có thể là sự thật.)

Rơi, rơi, mãi vẫn rơi. Không biết cú ngã này rồi sẽ đi đến hồi kết hay không? Cô cất tiếng nói to: “Tự hỏi mình đã rơi được bao nhiêu dặm rồi nhỉ? Chắc là mình đang đến gần đâu đó tâm địa cầu rồi đây. Để xem nào: tính ra chắc phải sâu khoảng bốn ngàn dặm ấy chứ—” (vì các bạn thấy đấy, Alice đã được học dăm ba điều thế này trong các giờ học ở lớp, và dù đây chẳng phải là dịp hay ho gì để khoe khoang kiến thức khi chẳng có ai lắng nghe, thì việc lẩm bẩm lại cũng là một cách ôn bài hữu ích) “—ừ, chắc là khoảng chừng ấy—nhưng rồi không biết mình đã dạt đến vĩ độ hay kinh độ nào rồi nhỉ?” (Alice hoàn toàn chẳng có một mảy may ý niệm nào về kinh độ hay vĩ độ là gì, nhưng cô nghĩ đó là những từ ngữ to tát nghe rất kêu để thốt lên).

Chẳng mấy chốc, cô lại lẩm bẩm tiếp: “Liệu mình có rơi xuyên qua trái đất luôn không ta? Thật buồn cười làm sao khi trồi lên ở một chốn mà mọi người toàn đi bằng đầu chúc xuống đất! Lũ Người Đối Chân, hình như thế—” (lần này cô lấy làm mừng vì chẳng có ai nghe thấy, bởi nghe cái từ đó chẳng chuẩn chút nào cả) “—nhưng mà thế nào mình cũng phải hỏi xem đây là xứ nào mới được chứ. Dạ thưa bà, đây là New Zealand hay Australia thế ạ?” (và cô cố nhún chân chào theo phép lịch sự khi cất lời — thử tưởng tượng xem đang rơi lơ lửng giữa không trung mà lại cúi chào thì thế nào cơ chứ! Đố bạn làm được đấy!) “Và họ sẽ nghĩ mình là một cô bé dốt nát biết bao khi đi hỏi những câu ngớ ngẩn thế! Thôi, hỏi kiểu đó là hỏng bét: khéo lát nữa mình sẽ thấy tên xứ sở được ghi đâu đó trên biển hiệu vậy.”

Rơi, rơi, mãi vẫn rơi. Chẳng còn việc gì khác để làm, Alice nhanh chóng bắt đầu huyên thuyên trở lại. “Tối nay chắc Dinah sẽ nhớ mình lắm đây!” (Dinah là con mèo cưng của cô). “Mình chỉ mong tụi nhỏ nhớ để phần cho nó một đĩa sữa vào giờ trà. Dinah bé bỏng của tôi ơi! Ước gì em cũng đang ở đây dưới này với chị! Ở trên không trung thì chắc chẳng có chú chuột nào đâu, nhưng em có thể bắt dơi, mà dơi thì cũng khối nét giống chuột đấy em biết không. Nhưng mà mèo có ăn thịt dơi không ta?” Và đến đây, Alice bắt đầu thấy hơi lim dim buồn ngủ, cô cứ thế lảm nhảm một mình theo kiểu mộng du: “Mèo có ăn dơi không? Mèo có ăn dơi không?” rồi có lúc lại thành: “Dơi có ăn mèo không?”, bởi các bạn thấy đấy, vì cô chẳng thể trả lời nổi bất kỳ câu hỏi nào trong hai câu đó, nên việc đặt câu hỏi theo chiều nào chẳng quan trọng hóa vấn đề. Cô cảm thấy mình đang chìm dần vào giấc ngủ, và vừa bắt tay vào mơ thấy mình đang tay trong tay đi dạo cùng Dinah, vừa tha thiết dặn dò con vật: “Nào, Dinah, hãy nói thật cho chị biết đi: đã bao giờ mày ăn thịt con dơi nào chưa?” thì bịch! bịch! bịch! cô rơi trúng vào một đống cành cây và lá khô, và cú ngã cuối cùng cũng chấm dứt.

Alice chẳng hề hấn gì sất, cô liền chồm dậy đứng phắt lên trong chớp mắt: cô ngước nhìn lên trên, nhưng phía trên đầu chỉ một màu tối mịt mùng; trước mặt cô là một hành trình dài dằng dặc khác, và chú Thỏ Trắng vẫn đang lấp ló phía đằng xa, hớt hải cắm cổ chạy dọc theo lối đó. Chẳng còn một giây lãng phí nào nữa; Alice lao đi như bay, và vừa kịp nghe thấy chú Thỏ cất tiếng rít lên lúc rẽ ngoặt qua một góc cua: “Ối đôi tai và bộ ria của tôi ơi, trễ thế này mất thôi!” Khi cô rẽ qua góc cua sát nút ngay sau chú Thỏ, thì bóng dáng chú đã biến đi đằng nào mất hút; cô nhận ra mình đang đứng trong một sảnh đường dài và thấp, được thắp sáng rực bởi một hàng đèn treo lủng lẳng trên trần.

Xung quanh sảnh đường có vô số cánh cửa, nhưng tất cả đều bị khóa chặt; và sau khi Alice đã đi dọc hết một bên rồi lại vòng lên bên kia, thử qua từng cánh cửa một mà không được, cô buồn bã bước thẫn thờ ra giữa nhà, tự hỏi làm thế nào để có thể thoát ra ngoài đây.

Đột nhiên, cô bắt gặp một chiếc bàn nhỏ ba chân làm hoàn toàn bằng thủy tinh đặc; trên bàn chẳng có gì ngoài một chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu, và ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Alice là chiếc chìa khóa này có lẽ thuộc về một trong những cánh cửa của sảnh đường; nhưng ôi thôi! Hoặc là mấy cái ổ khóa quá to, hoặc là chiếc chìa khóa quá bé, tóm lại là nó chẳng mở lọt được cánh cửa nào sất. Tuy nhiên, khi đi vòng qua lần thứ hai, cô tình cờ phát hiện ra một tấm rèm thấp mà ban đầu cô chưa để ý tới, và ẩn sau nó là một ô cửa nhỏ cao chừng mười lăm inch: cô liền nhét thử chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu vào ổ, và mừng rỡ khôn xiết khi thấy nó vừa khít như in!

Alice mở hé cánh cửa và nhận ra nó dẫn vào một lối đi nhỏ, chẳng to hơn cái hang chuột là bao: cô quỳ sụp xuống và ghé mắt nhòm dọc qua đường hầm để ngắm nhìn khu vườn lộng lẫy nhất mà bạn từng thấy trong đời. Biết bao khao khát được bước ra khỏi cái sảnh tối tăm ấy, được thong thả dạo bước giữa những luống hoa rực rỡ và những đài phun nước mát rượi biết bao, thế mà cô thậm chí còn chẳng thể nhét lọt nổi cái đầu qua khung cửa; cô bé tội nghiệp thầm nghĩ: “Và ngay cả khi cái đầu có lách qua được đi chăng nữa, thì cũng chẳng ích gì nếu thiếu đi đôi bờ vai. Ôi, ước gì mình có thể co rút lại giống như một chiếc ống nhòm! Mình nghĩ mình có thể làm được điều đó, miễn là biết phải bắt đầu từ đâu.” Bởi các bạn thấy đấy, dạo gần đây có biết bao nhiêu điều kỳ quái đã xảy ra, khiến Alice bắt đầu tin rằng thực ra chẳng có mấy thứ trên đời là hoàn toàn bất khả thi cả.

Chờ đợi mãi bên ô cửa nhỏ chẳng để làm gì, cô đành quay trở lại bàn, thầm hy vọng sẽ tìm thấy một chiếc chìa khóa khác trên đó, hay chí ít cũng là một cuốn cẩm nang hướng dẫn cách co người lại như ống nhòm: lần này trên bàn xuất hiện một cái chai nhỏ (“mà chắc chắn lúc nãy ở đây không có,” Alice lẩm bẩm), và vòng quanh cổ chai là một mảnh giấy dán nhãn với hàng chữ “HÃY UỐNG TÔI” được in hoa vô cùng đẹp mắt.

Nói thì dễ thế thôi, nhưng cô bé Alice khôn ngoan đâu có dại dột mà uống ngay tắp lự. “Không, mình phải xem xét trước đã,” cô tự nhủ, “xem trên đó có dán nhãn ‘thuốc độc’ hay không”; bởi cô đã từng đọc qua không ít câu chuyện hay ho kể về những đứa trẻ bị bỏng, bị dã thú ăn thịt cùng đủ thứ tai ương khó chịu khác, tất cả chỉ vì chúng không chịu ghi nhớ những quy tắc đơn giản mà người lớn đã dạy: chẳng hạn như việc một thanh củi sắt đỏ rực sẽ làm bạn bỏng tay nếu cầm quá lâu; hay việc nếu bạn cắt đứt tay thật sâu bằng dao, thì thể nào máu cũng sẽ chảy đầm đìa; và cô chưa bao giờ quên rằng, nếu bạn uống cạn một chai đề chữ “thuốc độc”, thì sớm muộn gì nó cũng sẽ khiến cơ thể bạn phản ứng dữ dội.

Tuy nhiên, chiếc chai này không hề đề chữ “thuốc độc”, thế nên Alice liền bạo dạn nếm thử một ngụm, và thấy nó ngon tuyệt mi văn chày (thực ra nó mang một thứ hương vị tổng hợp pha trộn giữa bánh tart anh đào, bánh flan trứng sữa, dứa, gà tây quay, kẹo bơ cứng và bánh mì nướng phết bơ nóng chảy), thế là cô liền nốc cạn veo chẳng mấy chốc.

*

*

*

“Cảm giác kỳ lạ làm sao!” Alice thốt lên; “Chắc là mình đang co rút lại giống như ống nhòm rồi đây.”

Quả đúng là như vậy thật: lúc này cô bé chỉ cao vỏn vẹn mười inch, và khuôn mặt cô bừng sáng lên khi nghĩ rằng bây giờ mình đã có kích thước vừa khéo để chui qua ô cửa nhỏ bước vào khu vườn xinh đẹp kia. Tuy nhiên, trước tiên cô vẫn đứng chờ thêm vài phút xem mình có còn tiếp tục bị teo nhỏ lại nữa hay không; cô cảm thấy hơi lo lắng về điều này; Alice tự nhủ: “bởi biết đâu nó lại kết thúc bằng việc mình biến mất tăm tích luôn giống như một ngọn nến thì sao. Không biết lúc đó trông mình sẽ ra sao nhỉ?” Và cô cố tưởng tượng xem ngọn lửa của cây nến trông sẽ thế nào sau khi nến đã bị thổi tắt, bởi cô chẳng thể nhớ nổi mình đã từng trông thấy cảnh tượng ấy bao giờ chưa.

Đợi một hồi lâu mà thấy không có thêm chuyện gì xảy ra nữa, cô quyết định tiến thẳng vào khu vườn ngay; thế nhưng, khổ thân Alice tội nghiệp làm sao! Khi ra đến cửa, cô mới tá hỏa nhận ra mình đã quên béng chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu, và lúc quay lại bàn để lấy thì cô thấy mình hoàn toàn với không tới nổi nữa: cô có thể nhìn thấy nó rất rõ ràng qua lớp mặt kính, và cô đã cố hết sức leo lên một trong những chân bàn, nhưng mặt bàn trơn tuột; và sau khi đã kiệt sức vì những nỗ lực vô vọng, cô bé tội nghiệp đành ngồi sụp xuống và òa khóc.

“Nào, khóc lóc thế thì có ích gì đâu!” Alice hơi gay gắt tự nhủ với bản thân; “Ta khuyên ngươi nên dẹp ngay cái trò mếu máo này lại lập tức!” Cô thường xuyên tự đưa ra những lời khuyên rất đỗi khôn ngoan cho bản thân (dù rất hiếm khi cô chịu làm theo), và thỉnh thoảng cô còn tự mắng mỏ mình nặng nề đến mức làm ứa cả nước mắt; và cô chợt nhớ có lần mình đã từng tự tát vào tai mình vì tội gian lận trong một ván cược khúc côn cầu sân cỏ mà cô tự chơi một mình với chính mình, bởi cô bé tò mò này rất thích giả vờ làm hai người khác nhau. Cô bé tội nghiệp thầm nghĩ: “Nhưng bây giờ có giả vờ làm hai người thì cũng chẳng ích gì! Chà, bản thân ta lúc này còn chẳng đủ dung mạo để ra dáng cho nổi một con người tử tế nữa là!”

Chẳng mấy chốc, ánh mắt cô vô tình rơi vào một chiếc hộp thủy tinh nhỏ đang nằm dưới gầm bàn: cô mở nắp ra và thấy bên trong có một chiếc bánh ngọt rất nhỏ, trên mặt bánh có khéo léo đính những hạt nho khô xếp thành dòng chữ “HÃY ĂN TÔI”. Alice nói: “Thôi được, mình sẽ ăn nó, và nếu nó làm mình lớn lên, mình sẽ với tới được chiếc chìa khóa; còn nếu nó làm mình nhỏ đi, mình có thể luồn dưới gầm cửa; thế nào đi nữa thì mình cũng sẽ đột nhập được vào khu vườn, và dù kết quả thế nào đi chăng nữa thì mình cũng mặc kệ!”

Cô cắn một miếng nhỏ, rồi đầy hồi hộp tự đặt tay lên đỉnh đầu để cảm nhận xem cơ thể mình đang phát triển theo chiều hướng nào, và cô hết sức ngạc nhiên khi thấy mình vẫn giữ nguyên kích cỡ cũ: dĩ nhiên, điều này thường hay xảy ra khi người ta ăn bánh ngọt, nhưng Alice đã quá quen với việc trông đợi những chuyện kỳ quái xảy ra đến nỗi nếu cuộc sống cứ tiếp diễn một cách bình thường tẻ nhạt thì cô lại thấy thật nhàm chán và ngớ ngẩn.

Thế là cô xắn tay áo vào việc, và chẳng mấy chốc đã xử lý xong sạch sẽ chiếc bánh.

*

*

*