Đó chính là con Thỏ Trắng, đang lững thững quay trở lại, vừa đi vừa lo lắng nhìn ngó xung quanh như thể đánh rơi thứ gì; và cô nghe nó lầm bầm với chính mình: “Nữ công tước! Nữ công tước! Ơi đôi bàn chân tội nghiệp của tôi! Ơi bộ lông và hàng râu của tôi! mụ ấy thế nào cũng lôi tôi đi xử trảm cho mà xem, chắc như đinh đóng cột ấy chứ! Chẳng biết tôi đã làm rơi chúng ở đâu nhỉ?” Alice liền đoán ngay ra rằng nó đang tìm chiếc quạt và đôi găng tay da cừu trắng, và với bản tính rất tốt bụng, cô bắt đầu lùng sục tìm kiếm giúp nó, nhưng chẳng thấy bóng dáng chúng đâu cả — dường như mọi thứ đã thay đổi kể từ lúc cô bơi trong hồ nước, và cái đại sảnh lớn với chiếc bàn kính cùng cánh cửa nhỏ đã biến mất tăm.

Chẳng mấy chốc, con Thỏ đã nhìn thấy Alice đang lom khom tìm kiếm, liền bực bội quát lớn: “Kia rồi, Mary Ann, cô đang làm cái trò gì ở đây thế này? Chạy ngay về nhà lấy cho tôi một đôi găng tay và một chiếc quạt mau! Nhanh lên nào!” Và Alice sợ hãi đến mức cắm cổ chạy ngay theo hướng nó chỉ tay, chẳng dám giải thích về sự nhầm lẫn của nó.

“Nó nhầm mình với con hầu gái rồi,” cô tự nhủ trong lúc chạy. “Nó mà phát hiện ra mình là ai thì chắc ngạc nhiên lắm đây! Nhưng tốt nhất là cứ mang quạt và găng tay cho nó đã — nghĩa là, nếu mình tìm thấy chúng.” Vừa lầm bầm, cô vừa bắt gặp một ngôi nhà nhỏ xinh xắn, trên cửa có đính một tấm biển bằng đồng sáng loáng khắc dòng chữ “W. RABBIT”. Cô bước vào không thèm gõ cửa, hớt hải chạy lên lầu, vô cùng sợ hãi lỡ như chạm mặt Mary Ann thật và bị tống cổ khỏi nhà trước khi tìm thấy quạt và găng tay.

“Thật kỳ quặc làm sao,” Alice tự nhủ, “khi phải đi sai vặt cho một con thỏ! Chắc có lẽ mai mốt con Dinah lại bắt tôi chạy việc vặt mất thôi!” Và cô bắt đầu tưởng tượng ra cảnh tượng ấy sẽ diễn ra thế nào: “‘Cô Alice! Lại đây ngay, chuẩn bị đi dạo nào!’ ‘Dạ vắng mặt một lát nhé, vú em! Nhưng cháu phải canh chừng không cho con chuột chạy thoát đã.’ Chỉ có điều là,” Alice nghĩ tiếp, “họ sẽ chẳng đời nào để cho con Dinah ở lại trong nhà nếu nó bắt đầu sai khiến mọi người như thế!”

Lúc này cô đã tìm đường vào được một căn phòng ngăn nắp có chiếc bàn đặt bên cửa sổ, và trên đó (đúng như cô hằng mong đợi) là một chiếc quạt cùng hai ba đôi găng tay da cừu trắng tí xíu: cô cầm lấy chiếc quạt và một đôi găng tay, định bước ra khỏi phòng thì bỗng bắt gặp một chiếc lọ nhỏ đặt cạnh tấm gương soi. Lần này không có nhãn dán dòng chữ “HÃY UỐNG TÔI”, nhưng dẫu vậy cô vẫn rút nút chai và đưa lên môi. “Mình biết chắc thể nào cũng có chuyện thú vị xảy ra,” cô tự nhủ, “mỗi khi mình ăn hay uống thứ gì đó; thế nên cứ thử xem lọ này có tác dụng gì. Mong sao nó làm mình cao lớn trở lại, chứ thực tình mình đã chán ngấy cái cảnh bé tí tẹo thế này rồi!”

Quả nhiên là vậy, và nhanh hơn cô tưởng tượng rất nhiều: khi chưa uống hết nửa lọ, cô đã thấy đầu mình chạm vào trần nhà, và phải khom lưng xuống để tránh bị gãy cổ. Cô vội vã đặt chiếc lọ xuống, tự nhủ: “Thế là quá đủ rồi — mong là mình không lớn thêm nữa — Cứ thế này thì mình chẳng thể chui ra khỏi cửa được mất — Ước gì mình đừng uống nhiều đến thế!”

Than ôi! Ước nguyện ấy đã quá muộn màng! Cô cứ tiếp tục cao lên, cao lên mãi, và chẳng mấy chốc phải quỳ sụp xuống sàn: chỉ một phút sau đến cả chỗ quỳ cũng không còn, cô đành thử nằm bẹp xuống với một bên khuỷu tay tì vào cửa, và cánh tay kia vòng qua đầu. Thế nhưng cô vẫn cứ lớn mãi, và như là phương kế cuối cùng, cô thò một tay ra cửa sổ, một chân lên ống khói, rồi tự nhủ: “Bây giờ thì mình chịu chết rồi, chuyện gì đến sẽ đến thôi. Rồi số phận mình sẽ ra sao đây?”

May mắn cho Alice, chiếc lọ thần kỳ nhỏ bé nay đã phát huy hết tác dụng, và cô không cao lên nữa: dẫu vậy thì vô cùng khó chịu, và vì dường như chẳng có mảy may hy vọng nào thoát ra khỏi căn phòng này được nữa, thảo nào cô lại thấy buồn khổ đến thế.

“Ở nhà vẫn sướng hơn biết bao,” Alice tội nghiệp nghĩ ngợi, “khi người ta không phải cứ lớn lên rồi lại thu nhỏ lại, và bị lũ chuột với thỏ sai khiến đủ điều. Ước gì mình đừng chui xuống cái hang thỏ ấy — mà lại — mà lại — cuộc sống thế này cũng kỳ thú ra phết chứ lị! Tự hỏi không biết đã có chuyện gì xảy ra với mình nữa! Hồi còn hay đọc truyện cổ tích, mình cứ ngỡ những chuyện kiểu này chẳng bao giờ có thật, thế mà giờ đây mình lại đang ở ngay giữa câu chuyện ấy rồi! Phải có một cuốn sách viết về mình mới đúng, phải thế chứ lị! Và khi lớn lên, mình sẽ tự viết một cuốn — nhưng giờ thì mình lớn tướng rồi còn gì,” cô nói thêm với giọng đầy sầu muộn; “ít ra là ở đây chẳng còn chỗ để mà lớn thêm được nữa.”

“Nhưng mà này,” Alice nghĩ tiếp, “thế chẳng nhẽ mình cứ mãi ở cái tuổi này chứ không già đi sao? Xét cho cùng thì điều đó cũng an ủi đấy chứ — chẳng bao giờ phải làm một bà lão — nhưng ngặt một nỗi — lúc nào cũng phải học bài! Ôi, mình chẳng thích thế tẹo nào đâu!”

“Ôi, cái cô Alice ngốc nghếch này!” cô tự trả lời mình. “Làm sao mà cậu có thể học bài ở trong này chứ? Cậu thấy đấy, đến chỗ cho bản thân cậu đứng còn suýt không đủ, nói gì đến chỗ để bày sách vở!”

Và cứ thế, cô tự bênh vực rồi lại tự phản bác, biến nó thành một cuộc trò chuyện ra trò; nhưng chỉ vài phút sau, cô nghe thấy có tiếng động bên ngoài và dừng lại lắng nghe.

“Mary Ann! Mary Ann!” giọng nói cất lên. “Lấy găng tay cho ta ngay lập tức!” Tiếp theo là tiếng chân bước rầm rập trên cầu thang. Alice thừa biết là con Thỏ đang đến tìm mình, và cô run lẩy bẩy đến mức làm rung chuyển cả ngôi nhà, hoàn toàn quên mất rằng giờ đây mình to lớn gấp khoảng một nghìn lần con Thỏ, và chẳng có lý do gì phải sợ nó cả.

Chẳng mấy chốc con Thỏ đã đến trước cửa và tìm cách mở ra; nhưng ngặt nỗi cửa lại mở hất vào trong, và khuỷu tay Alice đang tì chặt vào đó, nên mưu đồ ấy đành chịu thất bại. Alice nghe nó lầm bầm với bản thân: “Thế thì ta đành đi vòng ra cửa sổ vậy.”

“Đừng có hòng!” Alice nghĩ thầm, và sau khi chờ cho đến khi đoán chừng con Thỏ đã đứng ngay dưới cửa sổ, cô bỗng vung tay ra và tóm một cú thật mạnh vào không trung. Cô chẳng vớ được thứ gì, nhưng lại nghe thấy một tiếng thét nhỏ cùng tiếng ngã cái rầm, kèm theo tiếng vỡ lanh lảnh của kính, khiến cô suy đoán rằng có lẽ nó đã rơi trúng vào một khung kính trồng dưa chuột hoặc thứ gì đại loại thế.

Tiếp theo là một giọng giận dữ — của con Thỏ — “Pat! Pat! Cậu đâu rồi?” Và rồi một giọng nói cô chưa từng nghe bao giờ vang lên: “Dạ, thì tôi đây chứ đâu! Đang đào củ cải đấy thưa ngài!”

“Đào củ cải cái nỗi gì!” con Thỏ giận dữ quát lên. “Mau lên! Lại đây kéo tôi ra khỏi chỗ này xem nào!” (Âm thanh của tiếng kính vỡ nhiều hơn.)

“Này Pat, cái gì ở cửa sổ thế kia?”

“Dạ thưa, là một cánh tay ạ thưa ngài!” (Gã phát âm từ đó thành “arrum”.)

“Cánh tay á, đồ ngốc! Ai đời lại thấy cái tay nào to thế hả? Trông kìa, nó lấp kín cả cửa sổ rồi còn gì!”

“Dạ đúng thế thật thưa ngài: nhưng dẫu sao thì đó vẫn là cánh tay mà.”

“Thì dẫu thế nào đi nữa, nó cũng chẳng có lý do gì để ở đó cả: đi ra dẹp nó đi mau!”

Sau đó là một khoảng lặng kéo dài, và Alice thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng thì thầm; đại loại như: “Dạ, tôi không thích thế tẹo nào đâu thưa ngài, đời nào lại thế!” “Bảo sao làm vậy đi, đồ nhát gan!” và cuối cùng cô lại vung tay thêm một cú nữa vào không trung. Lần này có hai tiếng thét nhỏ vang lên, kèm theo nhiều âm thanh kính vỡ hơn nữa. “Sao mà lắm khung kính trồng dưa thế không biết!” Alice thầm nghĩ. “Không biết tụi nó sẽ giở trò gì tiếp theo đây! Còn vụ kéo tôi ra khỏi cửa sổ ấy hả, tôi chỉ ước gì tụi nó làm được! Tôi chả thiết ở lỳ trong này thêm phút nào nữa đâu!”

Cô chờ một lúc lâu chẳng nghe thấy gì thêm: cuối cùng là tiếng xe cất rột roạt của mấy chiếc xe cất hàng nhỏ, cùng tiếng của khá nhiều giọng nói cùng nhao nhao bàn tán: cô lỏm bỏm nghe được mấy từ: “Cái thang kia đâu rồi?—Thì tao có phải mang mỗi một cái thôi đâu; thằng Bill giữ cái kia cơ mà—Bill! mang nó ra đây mau, cậu nhóc!—Đây, dựng tụi nó vào góc này xem nào—Không, buộc chúng lại với nhau trước đã—vẫn chưa cao tới nửa chừng kìa—Ôi! thế là thừa sức rồi; đừng có mà lôi thôi lôi thôi nữa—Này Bill! tóm lấy cái thừng này xem nào—Mái nhà có chịu nổi không?—Cẩn thận cái hòn ngói lở kia kìa—Ơi, nó sập xuống rồi kìa! Tránh đầu ra dưới kia!” (một tiếng rầm thật lớn)—“Nào, đứa nào vừa làm thế?—Chắc là thằng Bill rồi—Ai chuẩn bị chui xuống ống khói nào?—Thôi, tao chẳng chui đâu! Mày làm đi!—Tao đời nào chịu làm thế!—Thằng Bill phải chui xuống—Này Bill! chủ bảo mày phải chui xuống ống khói đấy!”

“Ôi! Thế ra thằng Bill phải chui xuống ống khói cơ à?” Alice tự nhủ. “Chà, tụi nó toàn trút mọi việc lên đầu thằng Bill! Mình mà là thằng Bill thì dại gì mà nhận: quả thật cái lò sưởi này chật hẹp thật đấy, nhưng chắc mình vẫn có thể tung cước một chút được chứ nhỉ!”

Cô bèn rụt chân xuống tận đáy ống khói hết mức có thể, rồi chờ cho đến khi nghe thấy tiếng một con thú nhỏ nào đó (cô chẳng đoán ra nổi là con gì) đang cào cấu và lục đục ở ngay đoạn ống khói phía trên đầu mình: rồi tự nhủ “Đích thị là thằng Bill rồi,” cô tung ra một cú đá thật bén, đoạn chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Điều đầu tiên cô nghe thấy là một dàn đồng ca hô lớn: “Thằng Bill bay rồi kìa!” tiếp theo là giọng con Thỏ quát vang: “Tóm cổ nó lại, tụi bây ở phía lùm cây ấy!” rồi im bặt, và sau đó lại là một đám đông nhốn nháo những tiếng nói — “Đỡ đầu nó dậy nào—Lấy ít rượu mạnh mau—Đừng để nó nghẹn—Thế nào rồi, lão bạn già? Cậu bị sao thế? Kể tụi nghe đầu đuôi xem nào!”

Cuối cùng là một giọng nói yếu ớt, léo nhéo vang lên, (“Đích thị là thằng Bill đây rồi,” Alice nghĩ thắc thỏm): “Ừm, tôi cũng chẳng biết nữa — Thôi xin, không uống nữa cảm ơn; tôi đỡ hơn rồi — nhưng mà hoảng quá nên chẳng kể cho các cậu nghe nổi đâu — tất cả những gì tôi biết là, có cái gì đó lao vào tôi hệt như con rối trong hộp lò xo, rồi tôi vút lên trời như quả pháo thăng thiên ấy!”

“Cậu làm một cú ngoạn mục thật đấy chứ, lão bạn già!” mấy kẻ kia hưởng ứng.

“Chúng ta phải thiêu rụi cái nhà này thôi!” giọng con Thỏ gầm lên; và Alice liền gào lên hết cỡ có thể: “Tụi mày mà dám làm thế, tao thả con Dinah ra cắn chết tươi bây giờ!”

Lập tức không gian chìm vào sự tĩnh mịch chết chóc, và Alice thầm nghĩ: “Không biết tụi nó sẽ giở trò gì tiếp theo đây! Tụi nó mà khôn hồn thì đã dỡ toi cái mái nhà rồi.” Chỉ độ một hai phút sau, tụi chúng lại bắt đầu lục đục di chuyển, và Alice nghe thấy tiếng con Thỏ bảo: “Chỉ cần một xe cút kít đầy là đủ cho màn mở đầu rồi.”

“Một xe đầy cái gì cơ chứ?” Alice thầm nghĩ; nhưng cô chẳng phải thắc mắc lâu, bởi ngay khoảnh khắc tiếp theo, một trận mưa sỏi đá nhỏ lách cách bay ào qua cửa sổ, và vài viên đập thẳng vào mặt cô. “Mình phải chặn đứng cái trò này lại mới được,” cô tự nhủ và hét táng lên: “Tụi mày tốt nhất là đừng có giở trò đó nữa nhé!” khiến cho không gian lại chìm vào sự im lặng chết chóc thêm lần nữa.

Alice ngạc nhiên nhận thấy đám sỏi đá khi rơi xuống sàn đều hóa thành những chiếc bánh ngọt nhỏ xíu, và một ý tưởng sáng ngời chợt lóe lên trong đầu cô. “Nếu mình ăn một trong những chiếc bánh này,” cô nghĩ bụng, “thế nào cũng xảy ra sự thay đổi nào đó về kích thước cho xem; và vì nó chẳng đời nào làm mình to lên được, thế thì chắc chắn nó sẽ làm mình nhỏ lại thôi.”

Thế là cô nuốt chửng một chiếc bánh, và vô cùng sung sướng nhận ra mình bắt đầu teo nhỏ lại ngay tức khắc. Ngay khi vừa đủ nhỏ để chui qua cánh cửa, cô liền lao vút ra khỏi nhà, và bàng hoàng thấy một đám đông nhốn nháo những loài thú nhỏ cùng chim chóc đang chầu chực bên ngoài. Con Kỳ nhông tội nghiệp Bill đang đứng ở giữa, được hai con chuột lang nhấc bổng lên và nhét cho thứ gì đó từ trong chiếc lọ. Cả bọn chồm hổm lao bổ vào Alice ngay khoảnh khắc cô xuất hiện; nhưng cô cắm cổ chạy thục mạng hết sức có thể, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy chốn an toàn trong một khu rừng rậm rạp.

“Việc đầu tiên tôi phải làm,” Alice tự nhủ khi thơ thẩn bước đi trong khu rừng, “là cao lớn trở lại bằng kích thước bình thường; và việc thứ hai là tìm đường vào khu vườn xinh đẹp kia. Tôi nghĩ đó là kế hoạch hay ho nhất.”

Nghe thì có vẻ là một kế hoạch tuyệt vời, chẳng chê vào đâu được và được sắp xếp vô cùng gọn gàng đơn giản; ngặt một nỗi là cô chẳng có mảy may ý định quái quỷ gì về việc phải bắt đầu ra sao; và trong lúc cô đang lo lắng dòm ngó khắp mấy gốc cây, một tiếng sủa đanh gọn vang lên ngay trên đầu khiến cô giật mình ngẩng phắt lên.

Một chú cún con khổng lồ đang cúi xuống nhìn cô bằng đôi mắt tròn xoe to tướng và uể oải chìa một chiếc chân ra, cố gắng chạm vào người cô. “Cún con ngoan nào!” Alice dỗ dành bằng giọng ngọt xớt, và cô cố gắng huýt sáo với nó; nhưng suốt quãng thời gian ấy cô sợ chết khiếp khi nghĩ nhỡ đâu nó đang đói bụng, và nếu thế thì rất có thể nó sẽ nuốt chửng cô bất chấp mọi lời nựng nọt.

Chẳng biết bản thân đang làm gì, cô nhặt một nhánh cây nhỏ và chìa ra cho chú cún; vừa thấy vậy, chú cún liền nhảy cẫng lên không trung bằng cả bốn chân cùng lúc với một tiếng sủa hoan hỉ, lao bổ vào nhánh cây và vờn như thể muốn nhai ngấu nghiến nó; thế là Alice vội nép sau một khóm cây kế lớn để tránh bị nó chà đạp; và ngay khoảnh khắc cô ló dạng ở phía bên kia, chú cún lại lao bổ vào nhánh cây lần nữa, lộn nhào mấy vòng vì quá hăng máu chộp cho bằng được; rồi Alice, nghĩ rằng trò này chẳng khác gì đang chơi đùa với một con ngựa kéo xe, và lúc nào cũng nơm nớp lo bị nó giẫm bẹp dưới chân, lại chạy vòng quanh khóm cây kế; lúc ấy chú cún bắt đầu chuỗi những cú lao tới chớp nhoáng nhắm vào nhánh cây, mỗi lần chạy lên một đoạn rất ngắn rồi lại lùi tuốt về xa và sủa khàn cả giọng suốt cả buổi, cho đến khi cuối cùng nó chịu ngồi phịch xuống một khoảng cách khá xa, lè lưỡi thở hổn hển với đôi mắt to tướng nửa nhắm nửa mở.

Cơ hội chuồn êm của cô đã đến; thế là cô cắm cổ chạy thục mạng cho đến khi mệt lử cả người, đứt hơi và tiếng sủa của chú cún chỉ còn nghe văng vẳng tận đẩu tận đâu.

“Mà sao con cún con mới đáng yêu làm sao chứ!” Alice lẩm bẩm trong lúc tựa lưng vào một bông hoa mao lương để nghỉ ngơi, dùng một chiếc lá làm quạt che mát: “Mình rất khoái dạy nó mấy trò khôn vặt, giá như — giá như mình đúng kích thước để làm việc đó! Ôi trời ơi! Suýt nữa thì mình quên mất là phải cao lớn trở lại đấy nhé! Để xem nào — phải xoay sở thế nào đây ta? Chắc là mình phải ăn hoặc uống thứ gì đó chứ nhỉ, nhưng vấn đề lớn nhất là ăn uống cái gì cơ chứ?”

Vấn đề lớn nhất quả thực là cái gì đây? Alice đảo mắt nhìn xung quanh ngắm nghía những bông hoa cùng thảm cỏ dại, nhưng chẳng thấy thứ gì trông có vẻ thích hợp để ăn hay uống trong hoàn cảnh này cả. Có một cây nấm lớn đang mọc gần đó, cao xấp xỉ chiều cao của cô; và sau khi ngó dưới gầm nấm, ngó cả hai bên lẫn đằng sau nó, cô chợt nảy ra ý định hay là trèo lên ngắm nghía xem trên đỉnh nấm có cái quái gì.

Côón gót rướn người lên, ngó lom lom qua vành nấm, và đôi mắt cô lập tức chạm trán với một con sâu xanh to tướng màu xanh lam, đang ngồi chễm chệ trên đỉnh nấm với hai tay khoanh trước ngực, điềm nhiên rít một chiếc tẩu hỏa lò dài và chẳng mảy quan tâm mảy may đến cô hay bất cứ thứ gì trên đời.