Gần lối vào khu vườn có một cội hoa hồng lớn; những bông hoa nở trên cây đều có màu trắng, nhưng có ba người làm vườn đang đứng tất bật sơn đỏ chúng. Alice lấy làm lạ về điều kỳ quặc này và tiến lại gần để quan sát. Vừa đến nơi, cô nghe thấy một người cất giọng bảo: “Cẩn thận chứ, Năm! Đừng có hất tung sơn vào người tôi như thế chứ!”

– Tôi đâu có cố ý, – anh Năm đáp với giọng hờn dỗi. – Tại thằng Bảy huých vào khuỷu tay tôi đấy chứ.

Nghe vậy, Bảy ngẩng lên cãi: “Hay nhỉ, Năm! Cứ đổ vạ cho người khác!”

– Cậu tốt nhất là ngậm miệng đi! – Năm quát. – Chính tai tôi nghe thấy Nữ hoàng bảo hôm qua rằng cậu đáng bị chặt đầu đấy!

– Về tội gì cơ? – người lên tiếng đầu tiên hỏi.

– Không phải việc của anh, Hai! – Bảy phắt lại.

– Có chứ, việc của anh ấy đấy, – Năm xen vào, – và để tôi nói cho mà nghe: vì tội mang củ tulip cho đầu bếp thay vì củ hành.

Bảy vứt phắt chiếc cọ xuống, định mở miệng: “Ừ, trong tất cả những chuyện bất công thì…” – chợt anh nhìn thấy Alice đang đứng trân trân quan sát, liền ngậm miệng lại ngay. Những người còn lại cũng quay đầu nhìn theo và đồng loạt cúi gập người chào.

– Các anh có thể cho tôi biết, – Alice rụt rè cất lời, – tại sao lại phải sơn mấy bông hồng này không?

Năm và Bảy chẳng nói gì, chỉ đưa mắt nhìn Hai. Hai ngập ngừng lên tiếng với giọng trầm trầm: “Thì ra là thế này, thưa cô, nhẽ ra luống hồng này phải là hoa hồng đỏ, nhưng ngơ ngác thế nào chúng tôi lại trồng nhầm cây hoa trắng; và nếu Nữ hoàng mà phát hiện ra thì tất cả chúng tôi sẽ bị chém đầu hết, cô ạ. Thế nên, thưa cô, trước khi ngài ấy đến, chúng tôi đang cố hết sức để…” Đúng lúc đó, Năm từ nãy vẫn lo lắng ngóng ra phía bên kia khu vườn liền hét lên: “Nữ hoàng! Nữ hoàng kìa!” Cả ba người làm vườn lập tức phủ phục xuống đất. Tiếng bước chân rầm rập vang lên, và Alice hồi hộp ngoảnh đầu nhìn, háo hức muốn diện kiến Nữ hoàng.

Đi đầu là mười người lính mang gậy; tất cả đều có hình dáng giống hệt ba người làm vườn, dẹt và hình chữ nhật, với tay chân mọc ở bốn góc. Tiếp theo là mười vị cận thần; thân hình họ được khảm đầy kim cương, đi thành từng đôi một y như đám lính. Sau đó là các hoàng tử công chúa; có tất cả mười đứa trẻ, những thiên thần nhỏ đáng yêu cứ nhãy chân sáo tung tăng đi thành từng cặp nắm tay nhau, trên người trang hoàng toàn hình trái tim. Kế tiếp là các vị khách quý, phần lớn là Vua và Hoàng hậu, trong số đó Alice nhận ra cả Thỏ Trắng: hắn ta đang vừa đi vừa lẩm bẩm hớt hãi, cười xòa trước mọi lời được nói ra, và sải bước qua đi mà chẳng thèm ngó ngàng gì đến cô. Theo sau là Quân J của chất Cơ, tay nâng chiếc vương miện của Nhà Vua trên một chiếc gối nhung đỏ thẫm; và cuối cùng của đoàn rước hoành tráng này chính là NHÀ VUA VÀ NỮ HOÀNG CHẤT CƠ.

Alice thoáng phân vân không biết mình có nên nằm rạp xuống đất như ba người làm vườn kia không, nhưng cô chẳng tài nào nhớ nổi mình từng nghe thấy quy định nào như vậy trong các đám rước. “Hơn nữa, – cô thầm nghĩ, – đám rước có quái gì thú vị nếu ai nấy cứ nằm bẹp mặt xuống đất đến mức chẳng thèm nhìn ngó gì cơ chứ?” Thế nên cô cứ đứng yên tại chỗ và chờ đợi.

Khi đoàn rước tiến đến ngay trước mặt Alice, tất cả đều dừng lại và nhìn cô. Nữ hoàng nghiêm nghị hỏi: “Đây là đứa nào?” Bà cất lời với Quân J, nhưng hắn chỉ cúi đầu mỉm cười thay cho câu trả lời.

– Đồ ngốc! – Nữ hoàng hất đầu đầy kiêu kỳ, rồi quay sang Alice tiếp lời: – Tên mày là gì, hả nhóc?

– Thưa bệ hạ, thần tên là Alice ạ, – Alice đáp vô cùng lễ phép; nhưng trong thâm tâm cô lại thầm nhủ: “Chà, suy cho cùng bọn chúng cũng chỉ là một cỗ bài Tây. Mình chẳng việc gì phải sợ!”

– Thế còn đám này là đứa nào? – Nữ hoàng hỏi, chỉ tay về phía ba người làm vườn đang nằm rạp quanh luống hoa hồng; bởi vì, bạn biết đấy, khi họ đã úp mặt xuống đất và họa tiết trên lưng họ cũng y chang những lá bài khác trong bộ, bà chẳng thể phân biệt được họ là người làm vườn, lính trôm, cận thần hay ba đứa con của chính mình.

– Sao cháu biết được ạ? – Alice đáp, bản thân cũng ngạc nhiên vì lòng can đảm của mình. – Chẳng liên quan gì đến cháu cả.

Nữ hoàng tức giận đến đỏ bừng cả mặt, trừng trừng nhìn cô một lúc giống như con thú dữ rồi hét lên: “Chém đầu nó! Chém—”

– Vớ vẩn! – Alice cất giọng thật to và dứt khoát, khiến Nữ hoàng khựng lại im bặt.

Nhà Vua đặt tay lên cánh tay vợ, rụt rè khuyên can: “Xin hãy nghĩ lại, mình ơi: nó chỉ là một đứa trẻ thôi mà!”

Nữ hoàng giận dữ hất tay ông ra, quay sang lệnh cho Quân J: “Lật chúng nó lên!”

Quân J làm theo ngay, dùng một chân khẽ lật rất cẩn thận.

– Đứng dậy! – Nữ hoàng rít lên bằng giọng lanh lảnh, thé thé. Ba người làm vườn lập tức chồm dậy, rối rít cúi đầu chào Nhà Vua, Nữ hoàng, các hoàng tử công chúa và tất cả mọi người có mặt.

– Dừng ngay lại! – Nữ hoàng thét lên. – Tao chóng mặt vì chúng mày quá rồi đấy. – Rồi đoạn, bà quay phắt lại phía luống hoa hồng và chất vấn: – Chúng mày đã làm cái quái gì ở đây thế hả?

– Muôn tâu bệ hạ, – anh Hai cúi rạp một chân xuống đất, đáp bằng giọng vô cùng nhún nhường, – chúng thần đang cố gắng chở che cho cái—

– Tao thấy cả rồi! – Nữ hoàng ngắt lời, nãy giờ bà đã cúi xuống soi xét kỹ lưỡng những bông hồng. – Chém đầu hết cả lũ! – Và đoàn rước lại tiếp tục chuyển bánh, để lại ba người lính ở lại phía sau để hành quyết những gã làm vườn bất hạnh, những kẻ đang hớt hải chạy tót lại phía Alice để tìm sự chở che.

– Các anh sẽ không bị chém đầu đâu! – Alice quả quyết, đoạn nhấc bổng họ thả vào một cái chậu hoa lớn đặt gần đó. Ba người ngơ ngác đi quanh quẩn một lát để tìm kiếm, rồi lủi thủi bước đi theo những người khác.

– Đã chém đầu xong chưa hả? – Nữ hoàng gíọm giọng thét lớn từ đằng xa.

– Muôn tâu bệ hạ, đầu đã lìa khỏi cổ rồi ạ! – đám lính đồng thanh thưa vọng lại.

– Chuẩn lắm! – Nữ hoàng quát. – Bọn mày có biết chơi croquet không?

Đám lính câm lặng, đưa mắt nhìn Alice, bởi rõ ràng câu hỏi ấy dành cho cô.

– Dạ có! – Alice dõng dạc đáp.

– Thế thì đi thôi! – Nữ hoàng gầm lên, và Alice đành hòa mình vào đoàn rước, trong lòng khôn nguôi tò mò không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây.

– Tròn—trời hôm nay đẹp thật đấy! – một giọng nói rụt rè vang lên bên sườn cô. Hóa ra cô đang đi cạnh Thỏ Trắng, kẻ nãy giờ vẫn đang lo lắng ngước nhìn vào mặt cô.

– Vâng, rất đẹp, – Alice đáp: – …mà Nữ hoàng đâu rồi nhỉ?

– Suỵt! Suỵt! – Thỏ Trắng hạ giọng hớt hải rít lên. Vừa nói hắn vừa lo lắng ngoái nhìn qua vai, rồi kiễng chân hết cỡ, áp sát miệng vào tai cô và thì thầm: – Bà ấy đang lãnh án tử hình đấy.

– Về tội gì cơ? – Alice hỏi.

– Bộ cô vừa nói ‘Đáng thương quá nhỉ?’ à? – Thỏ Trắng ngơ ngác hỏi lại.

– Đâu có, tôi có nói thế đâu, – Alice đáp: – Tôi thấy chẳng có gì đáng thương cả. Tôi hỏi là ‘Về tội gì cơ’ chứ.

– Bà ấy dám tát vào tai Nữ hoàng… – Thỏ Trắng vừa mở lời thì Alice đã phì cười khúc khích. – Ối, suỵt! – Thỏ Trắng hốt hoảng thì thầm. – Nữ hoàng nghe thấy bây giờ! Số là bà ấy đến hơi muộn, và Nữ hoàng đã bảo là—

– Về vị trí mau! – Nữ hoàng gầm lên như sấm, khiến mọi người nháo nhác chạy toán loạn đâm sầm vào nhau; tuy nhiên, chỉ chốc lát sau ai nấy đã đứng vào vị trí và trận đấu bắt đầu. Alice thầm nghĩ chưa bao giờ trong đời cô được thấy một sân chơi croquet nào kỳ quặc đến thế; toàn là những luống cày với rãnh đất mấp mô; bóng thì là những con nhím sống, vồ đập là những con hồng hạc sống, còn quân lính thì phải uốn cong người chống tay xuống đất để làm những cái cổng chào.

Khó khăn lớn nhất mà Alice gặp phải ban đầu chính là việc điều khiển con hồng hạc của mình: cô thành công nhét gọn phần thân nó một cách khá thoải mái dưới nách, để thõng hai chân xuống, nhưng ngặt nỗi, cứ hễ cô vừa nắn thẳng cái cổ nó ra cho ngon nghẻ để chuẩn bị giáng một đòn vào con nhím bằng đầu con chim, thì nó lại ngoắt cổ quay phắt lại, ngước đôi mắt ngây thơ nhìn thẳng vào mặt cô với vẻ mặt ngơ ngác đến độ cô không sao kìm được mà phì cười; và khi cô vừa ấn đầu nó xuống, định bụng làm lại từ đầu, thì thật bực bội làm sao khi nhận ra con nhím đã duỗi thẳng người ra từ lúc nào và đang lồm cồm bò đi mất. Chưa hết, bất cứ nơi nào cô muốn lùa con nhím đến thì thế nào cũng vướng phải một cái luống cày hay rãnh đất, mà ngặt nỗi mấy gã lính cứ chốc chốc lại gập người đứng dậy bỏ đi chỗ khác, khiến Alice nhanh chóng đi đến kết luận rằng đây quả thực là một trò chơi vô cùng khó nhằn.

Mọi người chơi nhào vô cùng lúc chẳng cần đợi đến lượt, miệng vừa cãi cọ om sòm vừa tranh giành nhau mấy con nhím; và chỉ trong một chốc, Nữ hoàng đã nổi giận lôi đình, giậm chân thình thịch và hét toáng lên “Chém đầu nó!” hoặc “Chém đầu cô ta!” cứ chừng khoảng một phút một lần.

Alice bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an; quả thực là đến giờ cô vẫn chưa gây sự lần nào với Nữ hoàng, nhưng cô thừa biết tai họa có thể giáng xuống bất cứ lúc nào, “và khi đó, – cô tự hỏi, – số phận mình sẽ ra sao đây? Bọn họ có sở thích chém đầu người ta đến phát cuồng ở cái xứ này; điều kỳ lạ nhất là sao vẫn còn sót lại mạng sống nào trên cõi đời này!”

Cô đang dáo dác tìm đường tẩu thoát, tự hỏi liệu mình có thể chuồn êm mà không bị ai phát hiện hay không, thì chợt nhận ra một hiện tượng kỳ lạ lơ lửng giữa không trung. Ban đầu nó làm cô bối rối khôn tả, nhưng sau khi ngắm nghía chừng một hai phút, cô nhận ra đó chính là một nụ cười toe toét, liền tự nhủ: “Đó là Mèo Cheshire; cuối cùng mình cũng có người để trò chuyện rồi.”

– Dạo này thế nào rồi? – Con mèo cất tiếng hỏi ngay khi phần miệng vừa hiện ra đủ rõ.

Alice kiên nhẫn chờ cho đến khi đôi mắt xuất hiện rồi mới gật đầu chào. “Chẳng ích gì khi nói chuyện với nó, – cô thầm nghĩ, – cho đến khi đôi tai mọc ra đủ, hoặc ít nhất là một bên tai.” Chỉ một phút sau, toàn bộ cái đầu hiện hình, và Alice đặt con hồng hạc xuống đất, bắt đầu kể lể về trận đấu, lòng khấp khởi mừng vì có người chịu lắng nghe. Con Mèo có vẻ thấy từng đó phần thân thể xuất hiện là đủ lắm rồi nên chẳng thèm hiện thêm gì nữa.

– Cháu thấy bọn họ chơi chẳng công bằng chút nào cả, – Alice bắt đầu phàn nàn với giọng điệu hờn dỗi, – lại còn cãi cọ om sòm đến mức chẳng nghe nổi chính mình nói gì nữa—mà hình như bọn họ chẳng có quy tắc cụ thể nào sất; nếu có đi chăng nữa thì chẳng ai thèm tuân theo—và chú không thể tưởng tượng được mọi thứ sống nhăn ra gây phiền phức đến mức nào đâu; đơn cử như cái cổng chào cháu phải chui qua tiếp theo cứ đi lại lông nhông ở tít đầu bên kia sân—và suýt chút nữa là cháu đã đánh croquet trúng con nhím của Nữ hoàng rồi đấy, ngặt nỗi nó lại chuồn mất tiêu khi thấy con nhím của cháu lao đến!

– Cô thấy Nữ hoàng thế nào? – Con Mèo hạ giọng hỏi.

– Cháu chẳng ưa chút nào, – Alice đáp: – bà ấy quá đỗi là—” Ngay lúc đó, cô bất chợt nhận ra Nữ hoàng đang đứng sừng sững ngay sau lưng mình, chăm chú lắng nghe, thế là cô liền lái đi: “—có khả năng thắng cuộc đến mức chẳng bõ công để chơi cho hết ván.”

Nữ hoàng mỉm cười rồi lững thững bước đi.

– Cô đang trò chuyện với ai thế hả? – Nhà Vua tiến lại gần Alice, tò mò săm soi chiếc đầu mèo.

– Là bạn cháu ạ—một chú Mèo Cheshire, – Alice đáp: – xin phép bệ hạ cho cháu được giới thiệu ạ.

– Trông mặt mũi khó ưa quá, – Nhà Vua phán: – dẫu sao thì nó cũng có thể hôn tay trẫm nếu nó thích.

– Cháu xin kiếu, – Con Mèo đáp gọn lỏn.

– Đừng có hỗn hào, – Nhà Vua quát, – và đừng có nhìn trẫm bằng cái ánh mắt đó! – Vừa nói ông vừa lùi ra sau lưng Alice.

– Mèo cũng có quyền nhìn vua chứ bộ, – Alice cãi. – Cháu đọc được điều đó trong một cuốn sách nào đó, nhưng không nhớ là sách gì.

– Chà, thế thì phải tống khứ nó đi mới được, – Nhà Vua quả quyết nói, đoạn cất tiếng gọi Nữ hoàng đang đi ngang qua lúc đó: – Mình ơi! Trẫm muốn mình cho dẹp ngay con mèo này đi!

Nữ hoàng chỉ có độc một cách giải quyết cho mọi rắc rối, dù lớn hay nhỏ. “Chém đầu nó!” – bà phán xanh rờn mà chẳng thèm ngoảnh đầu lại.

– Để tự tay trẫm đi gọi đao phủ cho, – Nhà Vua hăng hái nói rồi lật đật bước đi.

Alice nghĩ thà quay lại xem trận đấu đang diễn ra thế nào còn hơn, vì cô nghe thấy tiếng Nữ hoàng ở đằng xa đang gào thét vì nổi giận. Cô vừa nghe thấy bà vừa tuyên án tử hình ba người chơi vì tội bỏ lượt, và cô chẳng thấy tình hình khá khẩm chút nào, bởi trận đấu hỗn loạn đến mức cô chẳng bao giờ biết được bây giờ có phải lượt của mình hay không. Thế là cô lên đường đi tìm con nhím của mình.

Con nhím đang quần nhau tóe khói với một con nhím khác, đối với Alice thì đây quả là cơ hội ngàn vàng để dùng con này đánh croquet con kia: ngặt nỗi con hồng hạc của cô đã tót sang tận bên kia khu vườn, nơi Alice có thể thấy nó đang chới với tìm cách bay lên cây một cách vô vọng.

Mãi lúc cô bắt được con hồng hạc lôi về thì cuộc chiến đã hạ hồi phân giải và cả hai con nhím đều mất hút: “nhưng cũng chẳng sao cả, – Alice thầm nghĩ, – vì toàn bộ các cổng chào ở bên phía này sân đã biến đi đâu mất tiêu rồi.” Thế là cô lại kẹp nó dưới nách để đề phòng nó chuồn mất một lần nữa, rồi quay lại để trò chuyện thêm chút nữa với người bạn của mình.

Khi quay lại chỗ Mèo Cheshire, cô vô cùng ngạc nhiên khi thấy một đám đông khá lớn đang túm tụm xung quanh: một cuộc cãi vã đang diễn ra giữa tên đao phủ, Nhà Vua và Nữ hoàng, cả ba cùng nhao nhao lên nói, trong khi tất cả những người còn lại đều câm như hến và lộ rõ vẻ mặt vô cùng bứt rứt, khó chịu.

Ngay khi Alice xuất hiện, cả ba liền cầu viện cô đứng ra phân xử, và họ bắt đầu tuôn ra những lý lẽ của mình, tuy nhiên vì ai nấy cũng nhao nhao lên nói nên cô thấy vô cùng chật vật mới có thể nghe ra họ đang nói cái quái gì.

Lý lẽ của tên đao phủ là không thể nào chém đầu một người nếu không có cái thân gắn liền với cái đầu đó: rằng từ trước tới nay hắn chưa từng phải làm việc quái gở như vậy bao giờ, và hắn đời nào chịu bắt đầu khi đã từng này tuổi đầu.

Lý lẽ của Nhà Vua là bất cứ thứ gì có đầu thì đều có thể chém đứt đầu, và cấm ai được nói nhảm nhí.

Lý lẽ của Nữ hoàng là nếu ngay lập tức không giải quyết dứt điểm vụ này thì bà sẽ cho lôi tất cả mọi người ra chém đầu sạch. (Chính câu nói sau cùng này đã khiến cho cả hội được một phen mặt cắt không còn giọt máu và vô cùng lo lắng).

Alice chẳng nghĩ ra được câu gì khác để nói ngoài câu: “Đó là mèo của Nữ Công Tước mà: tốt nhất là ngài nên hỏi bà ấy thì hơn.”

– Nó đang bị tống giam, – Nữ hoàng bảo đao phủ: – lôi cổ nó ra đây mau! – Và tên đao phủ phóng đi nhanh như tên bắn.

Cái đầu của con Mèo bắt đầu mờ dần đi ngay khoảnh khắc hắn rời đi, và đến khi hắn quay lại cùng Nữ Công Tước thì nó đã biến mất hoàn toàn không còn một tăm tích; thế là Nhà Vua cùng tên đao phủ hớt hải chạy ngược chạy xuôi tìm kiếm, trong khi phần còn lại của nhóm người quay trở lại với trận đấu dở dang.